Capítulo 99: Examen de artes marciales

Después del quinto día del primer mes lunar, la ciudad de Chang’an comenzó a animarse. Ese día, se inició oficialmente el torneo de polo de la séptima era Tianbao, y al mismo tiempo se celebró el examen anual de artes marciales para seleccionar a nuevos guerreros. Estos dos eventos animaron la ciudad, que hasta entonces estaba algo tranquila. El torneo de polo estaba a cargo del Ministerio de Ritos y del Ministerio de Caballería; el Ministerio de Ritos se encargaba únicamente de establecer las reglas, mientras que la organización concreta corría a cargo del Ministerio de Caballería.

El torneo de polo se celebraba cada tres años y era el deporte nacional de la dinastía Tang. La gente, tanto nobles como plebeyos, lo esperaba con ansias. Cuando comenzó el primer partido, entre el equipo de Yizhou y el de Songzhou en el distrito de Wubenfang, atrajo a una gran multitud. El campo de polo solo podía albergar a cinco mil personas, pero aun así, cerca de diez mil se reunieron en Wubenfang, esperando ansiosamente los resultados.

Pronto, los otros diez campos de polo también comenzaron a funcionar. En toda Chang’an, ya fueran tabernas, posadas, burdeles o casas de apuestas, el negocio florecía. Muchos aficionados experimentados conocían perfectamente a cada equipo fuerte. Bajo su entusiasmo, toda la ciudad hablaba del torneo de polo. Los seguidores de diferentes equipos se peleaban en los restaurantes, y las colas en las casas de apuestas eran interminables. La atmósfera en Chang’an era intensa, y su gente se sumergía por completo en el espectáculo, disfrutando de este festival de polo que se celebraba cada tres años.

Hoy el equipo de Anxi no jugaba; su primer partido sería al día siguiente contra el débil equipo de Jiannanma. Pero esa tarde, Li Qing’an tenía un partido en representación de Gao Lishi, contra el poderoso equipo de la Guardia Jinwu. Era un partido crucial: ganándolo, al menos el equipo de Gao Lishi podría mantenerse entre los quince primeros. Esto era un arreglo secreto de los funcionarios del Ministerio de Caballería, para que el equipo de Gao Lishi destacara mientras se lograba un objetivo oculto, sin que nadie pudiera objetar nada.

El partido de Li Qing’an se celebraría en el campo de polo del distrito de Chongrenfang. Al ser un campo abierto sin muros, llegó una gran cantidad de gente a ver el partido. Además, la presencia de Li Qing’an atrajo a muchos jóvenes.

Antes del amanecer, Gao Lishi celebró una reunión de motivación y ofreció grandes recompensas: mil guan por cada victoria en el primer partido, y trescientos guan adicionales por cada gol en la portería. Los jugadores estaban muy entusiasmados y listos para competir.

“Qilang, ven un momento.”
Gao Lishi hizo señas a Li Qing’an, quien se acercó rápidamente. “¡Por favor, dígame qué desea, señor Gao!”

“Shichirō, es posible que no esté presente en el primer partido de hoy; tú tomarás todas las decisiones. Ya les he dicho que quien se atreva a desobedecer tus órdenes podrá ser destituido de inmediato y nunca más seré utilizado por mí.”
“Agradezco la confianza del anciano Gao, pero, ¿por qué el anciano Gao no asiste al primer partido de hoy?”
Gao Lishi sonrió con resignación: “Por supuesto que quiero participar, pero hoy también es el primer día de los exámenes militares. El emperador va a inspeccionarlos y yo debo acompañarlo; no hay otra opción.”
Li Qing’an asintió: “¡No se preocupe, anciano Gao! No lo decepcionaré.”
……
Para la gente de Chang’an, quizás el partido de polo sea lo más importante hoy, pero para el emperador de la dinastía Tang, Li Longji, el inicio de los exámenes militares es su principal prioridad. En estos años, el poderío de la dinastía Tang ha crecido, y él quiere revertir cuanto antes la situación desfavorable en su enfrentamiento con los Tubo. Las grandes victorias de los Xiao Bulu en el oeste le han dado a Tang una ventaja estratégica en Anxi. Ahora, el foco estratégico está en la región de Helong en el este, y debe lograr un avance en esos dos años. Por eso, este año presta especial atención a los exámenes militares; seleccionar a un gran número de generales con habilidades excepcionales en equitación y tiro es la máxima prioridad de estos exámenes.
Cuando Li Longji se levantó temprano, su amada concubina Yang Yuhuan aún dormía profundamente. No es de extrañar: la víspera, en un juego de lanzamiento de jarras, ella logró acertar tres veces de cinco intentos a una distancia de seis metros, empatando con él. Durante estos dos días, ella se ha entrenado día tras día en el palacio, hasta el punto de estar completamente agotada. Incluso Li Longji tuvo que admitir que Li Qing’an es un buen maestro, ya que, en solo una tarde, logró que su concubina dominara la técnica.
Apenas amaneció, Li Longji, vestido con ropa cotidiana, subió a su carruaje. El lugar de los exámenes era el campo de entrenamiento de la Guardia Militar Derecha dentro de la ciudad imperial. Hoy era el primer día, y se realizaban pruebas para los guerreros recomendados por las provincias de Jianghuai, Henan y Lingnan, bajo la supervisión del Ministerio de Guerra. No solo el emperador Li Longji, sino también los primeros ministros debían asistir.
Apenas llegó cerca de la sede de la Guardia Militar Derecha, escuchó sonidos de tiro con arco y equitación provenientes del interior del muro: los exámenes ya habían comenzado.
……

Dentro de Chongren Fang ya había una multitud inmensa; a ambos lados del campo de polo se agolpaban espectadores entusiasmados. Dos funcionarios del Tribunal de Caballería dirigían la partida: uno anotaba los puntos y el otro el tiempo. Una docena de caballerías de patrulla recorrían los bordes del campo para mantener el orden. En el campo, el equipo de los Felinos Voladores de Gao Lishi y el equipo de caballería de la Guardia Jinwu ya estaban listos; cada bando contaba con diez jugadores. Estos revisaban sus arneses y mazas, vestidos con atuendos cortos que los hacían verse muy enérgicos. La Guardia Jinwu llevaba ropas rojas, mientras que el equipo de los Felinos Voladores de Gao Lishi usaba ropa blanca, creando un contraste marcado. En la esquina suroeste se agolpaban más de doscientas mujeres, formando una escena impresionante; gritaban y exclamaban juntas: “¡Qilang, ¡marca un gol!”.
A su lado estaban colegas del ejército de Anxi: Li Siyeh, Duan Xiushi, Bai Yuanguang, Li Fei Yuanli y otros veinte, todos allí para ver jugar a Li Qing’an. Shi Ruipo, Shi Hua y Xiao Lian también formaban parte del grupo del ejército de Anxi, animando a Li Qing’an con todas sus fuerzas.
En ese momento, se encendió la antorcha del partido. Un caballero se acercó, levantó una bandera y gritó: “¡Prepárense para comenzar!”.
Los veinte jugadores montaron en sus caballos y se alinearon. De repente, una pelota de polo fue lanzada al campo; al bajar la bandera roja, comenzó una lucha feroz. Los caballos se movían con rapidez, como relámpagos; la pelota volaba por el aire, y surgían todo tipo de estrategias: coberturas, bloqueos, engaños, ataques sorpresa… Los espectadores gritaban sin cesar, y cientos de soldados de la Guardia Jinwu de permiso golpeaban grandes tambores para reforzar el poderío de su equipo.
En ese instante, Li Qing’an se encontraba a sesenta pasos de distancia; dos oponentes encargados de defenderlo bloquearon su camino a veinte pasos. Parecía que consideraban imposible que Li Qing’an pudiera lanzar la pelota desde esa distancia. De repente, apareció un espacio libre frente a él; la pelota silbó en el aire. Li Qing’an entrecerró los ojos, espoleó a su caballo y, girando el cuerpo, golpeó la pelota con su maza. Con un sonido seco, la pelota voló como un relámpago hacia el hoyo. Para cuando los dos oponentes reaccionaron, ya era demasiado tarde: la pelota había entrado en el hoyo. El equipo de los Felinos Voladores tomó la delantera, anotando el primer punto apenas un momento después del inicio del partido.
El impresionante tiro desde sesenta pasos provocó vítores en todo el campo; la intensidad del partido aumentó aún más, y la Guardia Jinwu contraatacó con todas sus fuerzas, llevando la competencia a un punto crítico.

En las gradas del campo de entrenamiento de la Guardia Derecha se sentaban una docena de altos funcionarios; en el centro estaba el emperador de la dinastía Tang, Li Longji, y a ambos lados había varios primeros ministros y siete u ocho generales de las distintas guardias. Innumerables guardias los rodeaban. En ese momento, el rostro de Li Longji era serio como el agua. Quizás porque ese año había tenido más contacto con las tropas fronterizas, sus exigencias hacia los guerreros también habían aumentado. Los guerreros que se presentaron a los exámenes militares ese año realmente lo decepcionaron. En realidad, los requisitos no eran tan altos: disparar con un arco de tres piedras a distancia corta, con un arco de dos piedras a distancia larga, y acertar siete de diez flechas a cincuenta pasos para superar la prueba de arco. Luego venían las pruebas de equitación y manejo de lanza a caballo; con solo superar estas tres pruebas se consideraba aprobado en los exámenes militares. En cuanto a la altura de siete pies o si la mirada era firme, eso era secundario.

Pero incluso con requisitos tan bajos, hoy la mayoría de los candidatos fracasaron, especialmente aquellos recomendados de la región de Jianghuai, de los cuales solo uno de cada diez o doce logró aprobar. Por supuesto, esto se debía a la presión que ejercía la presencia personal del emperador en el lugar de los exámenes. Li Longji también lo sabía, pero si ni siquiera podían soportar esa presión, ¿cómo podrían luchar en el futuro? Li Longji se enfadó aún más; gruñó con fuerza y se volvió hacia el nuevo ministro de Ritos, Pei Kuan, preguntando: “Pei Aiqing, ¿qué opinas de los exámenes militares de hoy?”

Pei Kuan era alto y tenía el cabello plateado. Había sido gobernador militar de Fanyang y era muy hábil en la caza a caballo. Al ver que el emperador le hacía la pregunta, respondió rápidamente: “Majestad, estoy profundamente decepcionado.”

“¡Yo también lo estoy!”, suspiró Li Longji. “En la misma región de Jianghuai, recuerdo que el año anterior hubo quien pudo tensar un arco de siete piedras, y el año pasado alguien que pudo tensar uno de seis piedras. Pero este año no hay ni uno solo que pueda tensar uno de cinco piedras. En cuanto a la puntería, el año anterior hubo quien acertó todas las diez flechas; tengo un recuerdo muy claro de eso. Pero este año es raro incluso acertar siete de diez. ¡Ay! Cada año es peor que el anterior. Un solo ejemplo basta para darse cuenta de la situación: los soldados de Jianghuai son preocupantes.”

“Majestad, creo que esto es un presagio del declive de los soldados imperiales. La concentración de tierras en pocas manos es demasiado grave, lo que provoca una escasez de reclutas.”

Pei Kuan aprovechó la oportunidad para expresar sus preocupaciones, y Li Longji permaneció en silencio.

En ese momento, el primer ministro izquierdo y también ministro de Guerra, Chen Xilié, se adelantó y dijo: “Majestad, creo que esto no tiene nada que ver con el declive de los soldados imperiales. El ministro Pei está exagerando.”

“¿Oh? ¿Y qué opinas tú, primer ministro Chen?”, preguntó Li Longji con gran interés.

“Majestad, mi razón es muy simple: si los soldados del ejército imperial están en declive, debería ocurrir en todas las regiones, pero los resultados de los candidatos a pruebas militares en la región de Henan no han disminuido, lo mismo ocurre en Lingnan, donde los resultados son similares a los del año pasado y del anterior. Solo en las regiones de Jiangnan y Huainan han bajado los resultados. Creo que en estos dos años la relajación en la preparación militar en la región de Jianghuai tiene sus propias razones: primero, esa región es rica en recursos y sus habitantes suelen tener buenas condiciones económicas, lo que fomenta un estilo de vida de placer, lo que lleva a un predominio de lo civil sobre lo militar y afecta a los soldados del ejército imperial, causando una falta de entrenamiento. En segundo lugar, la mayoría de los oficiales están envejecidos; tengo estadísticas que demuestran que la mayoría de los comandantes de las guarniciones de Jianghuai tienen más de cuarenta y cinco años, y lo mismo ocurre con los oficiales de alto rango. Si los oficiales carecen de capacidad, ¿cómo podrían mejorar los soldados subordinados? Por lo tanto, creo que, en última instancia, los bajos resultados de los candidatos de Jianghuai se deben a problemas de entrenamiento.”

“Chen, primer ministro, incluso Su Majestad considera que esto es el resultado inevitable del declive de los soldados del ejército imperial. Tú eres el ministro de Guerra, ¿acaso no comprendes los problemas? En lugar de enfrentarlos, evitas el tema hablando de falta de entrenamiento. Chen, primer ministro, ¡estás poniendo en peligro al país!”

Pei Kuan estaba muy enojado. Como primer ministro, en lugar de abordar las causas fundamentales del problema, evitaba las dificultades y engañaba al emperador.

Chen Xilié sonrió fríamente y replicó: “Ministro Pei, yo soy el ministro de Guerra, y todo lo que digo está basado en pruebas concretas. Puedo presentar los documentos de las guarniciones de Jianghuai al emperador, mientras que tú solo has asumido el cargo hace dos días. ¿Qué pruebas tienes tú?”

“Basta, señores, no discutan más.”

Li Longji intervino sonriendo para calmar la situación y luego preguntó a Li Linfu, que hasta entonces no había hablado: “Primer ministro Li, tú también eres el gobernador de Yangzhou, ¿qué opinas?”

Li Linfu sonrió ligeramente y se inclinó diciendo: “Majestad, creo que ambas posibilidades son viables. Por lo tanto, la mejor solución es realizar pruebas sobre el terreno para ver si Chen, primer ministro, tiene razón o si el ministro Pei tiene argumentos válidos.”

“Entonces, primer ministro, ¿cómo propones hacer esas pruebas?”

“Bueno… aún no lo he pensado bien.”

“Majestad, yo sí tengo una idea”, dijo Chen Xilié sonriendo.

“Chen, primer ministro, por favor, háblame.”

Chen Xilié se acarició su barba de chivo y sonrió: “Actualmente hay muchos comandantes valientes del ejército fronterizo en Chang’an. Propongo nombrarlos responsables de entrenamiento y enviarlos a la región de Jianghuai para dirigir a las tropas durante medio año, utilizando métodos propios del ejército fronterizo para entrenar a los soldados del ejército imperial de esa región. Después de medio año, será evidente si el problema radica en las tierras o en el entrenamiento.”

Li Linfu también sonrió y dijo: “Majestad, creo que la propuesta del primer ministro Chen es buena y merece ser probada.”

Li Longji miró entonces al ministro de Finanzas, Zhang Yun, quien también sonrió y dijo: “Majestad, se puede intentar. Si no funciona, consideraremos la opinión del ministro Pei.”

“¡Está bien! Aprobo este asunto; el canciller Chen será el encargado de coordinarlo por completo. En seis meses, veré los resultados.”
“¡Así lo haré, majestad!”
……
El partido en el campo de polo de Chongren Fang estaba a punto de terminar. Quedaba solo un pequeño trozo del tercer incienso, y el marcador era seis a cuatro a favor del equipo de los Leopardo Volador de Gao Lishi, que llevaba ventaja por dos goles. De esos seis goles, Li Qing’an había marcado cuatro por sí solo, por lo que ya no había dudas sobre el resultado. Los ocho jugadores del equipo Leopardo Volador se retiraron cerca de sus pozos, pasando a la defensa en lugar de atacar, con el objetivo de mantener el marcador actual y así recibir mil guan cada uno. Solo Li Qing’an y otro jugador seguían recorriendo el campo en busca de debilidades enemigas. Precisamente porque Li Qing’an se movía cerca del centro del campo, la guardia Jinwu no se atrevía a atacar con todas sus fuerzas. Era como en una batalla de asedio: un grupo de caballería que merodea fuera del campamento hace que los atacantes tengan miedo de que su campamento sea atacado.
En las gradas, sin embargo, los gritos eran ensordecedores; los tambores y gongs se tocaban con fuerza, y las voces de las hermanas, hermosas como poemas, se habían agotado de tanto gritar. Xiao Lian descubrió por casualidad que también estaba allí Du Gu Mingzhu, vestida con un maquillaje muy moderno. En sus manos sostenía un gran papel con letras rojas que decían: “¡Li Qilang ganará!”
El final del partido se acercaba. A pesar de los ataques desesperados de la guardia Jinwu, el equipo Leopardo Volador defendía con firmeza, impidiendo cualquier oportunidad al oponente. En ese momento, uno de los jugadores aprovechó la oportunidad y lanzó la pelota setenta pasos lejos, justo al lado de Li Qing’an. Este lanzó una pelota alta, montó rápidamente su caballo y se dirigió hacia la esquina del pozo enemigo, donde no había nadie para bloquearlo. La pelota cayó al suelo.
Los cuatro jugadores defensores de la guardia Jinwu, al ver que la situación era crítica, corrieron hacia Li Qing’an, pero llegaron un paso tarde. Él lanzó con facilidad una pelota giratoria que trazó una curva en el aire y llegó a un espacio vacío del otro lado, donde otro compañero lo esperaba. Ya no había nadie para defenderlo, así que con un simple golpe, la pelota entró en el pozo: siete a cuatro.
En ese instante sonó la campana que marcaba el final del partido. De inmediato, todo el campo estalló en alegría. Los jugadores del equipo Leopardo Volador bajaron de sus caballos, levantaron sus palos de polo en alto y se abrazaron emocionados. Era la primera vez que vencían a un equipo tan fuerte con su verdadero talento. Todos estaban tan conmovidos que lloraban, abrazándose a Li Qing’an. Si antes habían tenido quejas o resentimientos hacia él, ante la victoria, todo ese resentimiento desapareció sin dejar rastro.