Capítulo 9: El vicecomandante de Anxi

Diez días después, un grupo de quinientos jinetes atravesó a toda velocidad las estepas del Gobi. Subieron a una colina alta y, desde allí, observaron el horizonte. El líder era un general del ejército Tang de unos treinta y cinco o treinta y seis años. Miró hacia la distancia, señaló con su látigo las montañas nevadas de Ling y dijo a sus hombres: “Algún día lideraré un gran ejército para escalar las montañas de Ling, destruir el nido de los turcos y reconstruir la guarnición dehojas secas del gran Tang”.
Espoleó a su caballo y se lanzó cuesta abajo; los soldados del Tang lo siguieron, y en poco tiempo desaparecieron en lo profundo del Gobi.
Una hora después, el grupo de jinetes llegó a la fortaleza de Su Lou. Li Fei Yuanli, herido, salió rápidamente al frente de sus hombres para recibirlos.
“¡No sabíamos que el comandante del ejército venía! Lamentamos no haberlo recibido antes. ¡Rogamos nos perdone!”
El general del Tang echó un vistazo a los soldados y dijo: “Por vuestros méritos en esta batalla, cada uno recibirá veinte monedas de oro y diez mu de tierra. Se registrarán vuestros logros, y Li Fei Yuanli será ascendido a comandante de la ciudad de Da Shi”.
Li Fei Yuanli dudó un momento, luego se acercó y se inclinó para agradecer: “¡Gracias por su generosidad, señor! No deseo ascender; solo pido poder unirme al ejército de las espadas cortas”.
“¡Está bien! Te lo concedo. A partir de ahora, serás teniente en ese ejército”.
“¡Muchas gracias, señor!”
Li Fei Yuanli estaba encantado; unirse al ejército de las espadas cortas era su deseo desde hacía años. Li Siye, que también servía en el ejército, había ganado fama gracias a esas armas, mientras que él seguía siendo un comandante desconocido.
El general del Tang volvió a mirar a los soldados del Tang y, finalmente, su mirada se posó en Li Qing’an, de gran estatura, que llevaba un gran arco a la espalda y destacaba entre los soldados. Preguntó: “¿Eres tú quien mató a cuarenta jefes turcos con un solo disparo?”
Li Qing’an salió de entre los soldados, se inclinó en señal de respeto y dijo: “Soy Li Qing’an, a sus órdenes, general”.
El general lo examinó y preguntó: “He oído hablar de ti. ¿De dónde eres?”
“Le respondo, general: soy de Luoyang, la capital oriental”.
“¡De la capital oriental!”, asintió el general del Tang. “Muéstrame tu arco. ¿Qué tipo de arco es ese que logró matar a cuarenta turcos?”
Li Qing’an le entregó el arco. El general lo probó y dijo sonriendo: “Es un arco de siete piedras, igual que el mío. Pero es un arco de mala calidad. ¿De verdad pudo matar a cuarenta personas?”
“Le respondo, general: no fueron mi arco ni mis flechas quienes mataron a los turcos, sino mi valentía”.
El general se rió a carcajadas. “¡Bien dicho!”
De repente, dejó de reír, se inclinó ligeramente hacia adelante y, entrecerrando los ojos, se señaló a sí mismo y preguntó: “¿Sabes quién soy?”
“No lo sé, señor”.
“¿De verdad no lo sabes?”

El general alzó una ceja y dijo con orgullo: “Te digo que yo soy Gao Xianzhi, subcomandante de Anxi y comandante de las cuatro guarniciones de Anxi”.
“¡Así que tú eres Gao Xianzhi!”
Li Qing’an lo dijo sin pensar, lo que asustó mucho a Li Fei Yuanli; ¿cómo se habla así? “¡Qilang, no seas irrespetuoso!”, le reprochó en voz baja.
Pero a Gao Xianzhi no le importó. Sonrió, hizo un gesto a sus soldados y uno de ellos levantó un gran arco. El general le entregó el arco a Li Qing’an y dijo: “Fue fabricado por el mejor artesano de la capital; se llama ‘Bai Shou’. Prueba a tensarlo, ¿puedes hacerlo?”
Li Qing’an tomó el arco, hizo fuerza con ambos brazos y lo tensó. Era también un arco de siete piedras, pero con mayor potencia y muy cómodo de manejar; era mucho mejor que los arcos que había comprado en Ba Huan por cinco guan.
Al ver que podía tensar el arco, Gao Xianzhi asintió; realmente tenía fuerza. Luego, con la espada, levantó un casco y le dijo a Li Qing’an: “Ve a cien pasos de aquí y dispara a este casco”.
Jia Chongguan, comandante de Ba Huan, se sorprendió mucho y rápidamente intentó disuadirlo: “Subcomandante, no debe arriesgarse así”.
Gao Xianzhi no le prestó atención. Al ver que Li Qing’an no se movía, su rostro se ensombreció y, con un gruñido, le preguntó: “¿No te atreves?”
“Si el gran comandante no teme a la muerte, ¿por qué debería temerlo yo?”
Li Qing’an giró su caballo, se dirigió a ciento cincuenta pasos de distancia, sacó una flecha larga y apuntó al casco que colgaba de la espada de Gao Xianzhi. En ese momento, Gao Xianzhi lanzó el casco bruscamente hacia la izquierda, y la flecha de Li Qing’an salió disparada, dirigiéndose al casco en el aire. Antes de que el casco tocara el suelo, la flecha ya lo había atravesado.
De inmediato, las tropas tanganas estallaron en aplausos: “¡Qué habilidad para disparar!”
Li Qing’an se acercó a caballo, hizo una reverencia y dijo: “He tenido la suerte de cumplir con mi misión”.
Un soldado recogió el casco y se lo entregó a Gao Xianzhi. Él lo examinó y, al ver las palabras ‘Flecha de Sangre de Ling Shan’ grabadas en el astil, se rió y dijo: “Ya que quieres ser la ‘Flecha de Sangre de Ling Shan’, te daré ese apodo”.
“Gracias por su amabilidad, gran comandante”.
“Un simple apodo no significa nada”.
Gao Xianzhi señaló el arco y las flechas en sus manos y dijo sonriendo: “Este arco y estas flechas son tuyos. A partir de ahora, serás uno de mis soldados personales”.
Las tropas tanganas que defendían la fortaleza lanzaron un grito de asombro; todos miraban a Li Qing’an con envidia, ya que ahora era uno de los soldados personales del gran comandante.
Li Qing’an hizo una reverencia con las manos juntas y dijo: “Gracias por su promoción, gran comandante. Me gustaría llevar a algunos de mis subordinados conmigo. ¿Podría concederme ese favor?”
“¡Claro!”
Media hora después, el gran ejército partió, rumbo al sur.
……

“Jefe, ¿de verdad vamos a la ciudad de Kucha?”, preguntó en voz baja He Yanming, emocionado, durante el camino. Tuvo suerte de que Li Qing’an lo llevara con él.
“¿Qué, no quieres ir? Si no quieres, puedes regresar”, dijo Li Qing’an sonriendo.
“¡No! ¡No! ¡No! ¿Cómo podría no querer ir? Ya estoy harto de ese lugar maldito de la fortaleza.”
“¿Y el viejo Han?”, preguntó Li Qing’an volviéndose hacia Han Jinping.
Han Jinping suspiró: “Por supuesto que estoy contento. Quedarme en la fortaleza significaría morir tarde o temprano a manos de los Turquestaneses.”
“¿Crees que se vengarán?”
Han Jinping asintió: “Los Turquestaneses son muy vengativos. Incluso si no fuera por la fortaleza, seguirían invadiendo constantemente, y Lingshan no conocería paz.”
“No se preocupen. El general Gao ya lo ha arreglado todo.”
A su lado apareció un joven oficial huno, alto, de piel clara, apuesto y fuerte, como si albergara una enorme energía aún por liberar. Sus ojos azul oscuro brillaban ligeramente con un destello peculiar.
Su sonrisa era muy amable y acogedora: “El general Gao ya lo ha arreglado. El número de soldados en la fortaleza aumentará a cien, se reforzarán las defensas. Además, en la ciudad de Dashicheng se desplegarán quinientos soldados para asegurarse de que los Turquestaneses no puedan regresar.”
Li Qing’an le tuvo mucho aprecio y, haciendo una reverencia, dijo sonriendo: “Entonces, estoy tranquilo. ¿Cuál es su nombre, señor?”
“Soy Bai Yuanguang, antes príncipe de Kucha, ahora miembro del ejército Tang.”
“Un placer conocerlo. Por favor, cuídeme en el futuro, hermano Bai.”
“General Li…”
“Hermano Bai, puede llamarme Qilang.”
Bai Yuanguang asintió y sonrió: “Entonces no seré cortés. Qilang, ya he visto tu habilidad con las flechas; es realmente impresionante. Una flecha que atraviesa la cabeza a ciento cincuenta pasos… verdaderamente la mejor arquería de Anxi. Pero, ¿cómo es tu habilidad con la literatura?”
Li Qing’an se sintió avergonzado; ni siquiera había leído los “Analectas”, ¿cómo hablar de literatura?
“Disculpe, solo sé leer un poco; no tengo conocimientos literarios.”
Bai Yuanguang soltó una carcajada tan fuerte que hizo enrojecer a Li Qing’an, quien, molesto, dijo: “¿Para qué necesita tanto talento literario quien sirve en el ejército?”
Bai Yuanguang dejó de reír y dijo disculpándose: “Qilang, no sabe que en nuestro ejército de Anxi ‘literatura’ no se refiere a leer o escribir, sino al polo. Quería preguntarle cómo juega al polo.”
El corazón de Li Qing’an se relajó un poco; al menos no le pedían que escribiera poemas. Sonrió y dijo: “Es vergonzoso admitirlo, pero nunca he jugado al polo.”

Bai Yuanguang se sorprendió en su interior; nunca había jugado al polo, era algo increíble, pero no lo demostró en su rostro y sonrió amablemente: “Es increíble que un arquero tan hábil como Qilang no juegue al polo; es un verdadero desperdicio de talento. Si Qilang está de acuerdo, podríamos practicar juntos las habilidades del polo, ¿qué te parece?”
“Eso sería maravilloso, siempre y cuando el hermano Bai no se moleste por mi falta de conocimiento.”
Bai Yuanguang se rió a carcajadas y espoleó a su caballo para adelantarse; desde lejos se oyó cómo decía a otra persona: “Cheng Gong, él aceptó.”
En ese momento, He Yanming, que estaba cerca, susurró a Li Qing’an: “Este Bai Yuanguang es el mejor jugador de polo de Anxi. El año pasado lideró al equipo de Anxi a competir en Chang’an y obtuvo el tercer lugar en la dinastía Tang. Supongo que está celoso de tu habilidad con el arco y quiere humillarte en el polo.”
“He Xiao, ¡deja de decir tonterías!”
Han Jinping intervino desde un lado: “Los hombres de Anxi son hombres honorables; no tienen esa mezquindad como tú.”
Li Qing’an sonrió sin decir nada; le gustaría probar jugar al polo.