Capítulo cuatro: El viaje a Bahuán

Era un leopardo adulto que yacía sobre una rama gruesa que se extendía hacia afuera; su cuerpo flexible como el de una serpiente se apretaba contra el tronco, mientras sus garras delanteras enormes estaban listas para atacar en cualquier momento. Sus garras afiladas sobresalían de sus vainas, aferrándose firmemente a la corteza del árbol. Con sus ojos amenazantes, esperaba con ira y hambre la aproximación de esos invasores.
Un relámpago negro se abalanzó sobre Li Qing’an, el más cercano.
Li Qing’an no tuvo tiempo de reaccionar y fue derribado por el leopardo. Su resistente armadura brillante protegió sus cuerpos de las garras afiladas del felino. El leopardo movió la cabeza y mordió su cuello con su enorme boca sangrienta. Li Qing’an aprovechó la oportunidad para meterle el arco y las flechas en la boca, liberando así sus manos para estrangular al leopardo.
Los soldados de Tang, nerviosos, sacaron sus espadas y atacaron al unísono. Li Qing’an gritó: “¡Aléjense todos!”
En ese momento crítico, su naturaleza salvaje se desató. Con sus grandes manos apretando el cuello del leopardo, se dio la vuelta bruscamente y lo inmovilizó debajo de sí.
Los ojos del leopardo se volvieron rojos sangre; de su boca salía un olor fétido y nauseabundo, mientras su cuello se retorcía desesperadamente y sus garras afiladas intentaban herir el rostro de Li Qing’an. De repente, lanzó un grito salvaje y dejó de luchar. El brillo de sus ojos desapareció, reemplazado por un tono gris de muerte. Su cola se movió débilmente y finalmente se quedó inmóvil. Li Qing’an sacó lentamente el puñal del corazón del leopardo y se sentó exhausto en la nieve, sintiéndose agotado.
Después de un rato, Li Qing’an se levantó, sacudió la nieve de su ropa y sonrió a sus soldados atónitos: “¿Qué creen que vale este leopardo negro?”
Diez soldados de Tang se reunieron a su alrededor y comenzaron a discutir: “El año anterior, Li Feishu capturó un leopardo manchado y lo vendió por diez guan. Nunca hemos visto un leopardo negro como este; seguramente vale más, al menos veinte guan”.
“¡Más que eso! ¡Mucho más!”
El soldado veterano Han Jinping negó con la cabeza: “Eso fue vendido a comerciantes extranjeros, por supuesto a un precio bajo. Si se vendiera en la ciudad de Bahuán, su valor se multiplicaría al menos por cinco”.
Li Qing’an cargó al leopardo sobre su hombro y sonrió: “Bien, entonces iremos a venderlo en la ciudad de Bahuán”.
……
La ciudad de Bahuán es lo que hoy es Aksu, a unos doscientos li del fuerte de Sulou. Era la capital del gran reino de Gumo en las regiones occidentales. Era el camino obligado desde Kucha hacia Shule, con pastizales exuberantes y numerosos ríos; desde tiempos antiguos era una zona densamente poblada.

Aquí también era una de las ciudades militares clave donde el ejército Tang tenía una fuerte presencia, con un comandante llamado Ba Huan. Esa tarde, Li Qing’an, He Yanming y Qian Shu, su ayudante, llegaron a la ciudad de Ba Huan. Qian Shu, cuyo nombre real era Qian Mian, era el subordinado de Li Fei Yuanli; había ido a Ba Huan para tratar el ascenso de Li Qing’an a jefe de los artificieros. Una vez dentro de la ciudad, Qian Mian se fue a atender sus asuntos; tras acordar un lugar de encuentro, Li Qing’an y He Yanming llevaron cabezas de oveja y cuernos de alce a una tienda regentada por bárbaros.

La ciudad de Ba Huan no era grande, sus edificios eran bajos, en su mayoría de techo plano y construidos con piedras. Solo había una calle principal que iba de este a oeste y conducía directamente al palacio real. A ambos lados de la calle había numerosas tiendas que vendían gemas, objetos de plata y especias provenientes de la región al oeste de las montañas, así como telas, sedas, té y alimentos del centro de China. La calle estaba llena de gente y era muy animada. Los bárbaros de Ba Huan eran principalmente descendientes de los Wusu; tras la invasión turca del sur, también se mezcló sangre turca en la región de Anxi. Había también muchos han en la ciudad, en su mayoría familiares de militares, y algunos comerciantes abrieron tiendas aquí desde el centro de China, por lo que tabernas, posadas, burdeles y casas de juego con características del centro de China eran comunes por todas partes.

La oveja de las estepas era un símbolo de buena suerte para los lugareños, y muchos bárbaros solían colgar cabezas de estas ovejas en sus casas como decoración. Durante el camino, de vez en cuando algunos bárbaros los detenían.
“Señor militar, ¿me vendería una cabeza de oveja de las estepas?”
El bárbaro hablaba chino de forma torpe, pero el sonido de su bolsa de monedas al agitarla era muy atractivo. Li Qing’an detuvo su caballo y sonrió: “¿Cuánto estás dispuesto a pagar?”
“Tres guan. ¿Está bien?”
“Te daré una cabeza de alce por tres guan; para una cabeza de oveja de las estepas necesito al menos cuatro guan.”
“Cuatro guan es demasiado caro. ¿Qué tal si le añado quinientos wen?”
“¡Imposible! Al menos tres guan y novecientos cincuenta wen, que aún no alcanzan los cuatro guan.”
“Está bien, entonces cuatro guan. Déjeme elegir una buena.”
“¡Jeje! Acordado.”
Tan pronto como uno cerró la transacción, un gran grupo de bárbaros se acercó, peleando entre sí para arrebatarles las cabezas de oveja y alce, obteniendo a cambio un gran saco lleno de monedas de cobre amarillas. Li Qing’an estaba muy contento y le dijo a He Yanming: “Xiao He, vayamos a beber algo.”
He Yanming dudó un momento y dijo en voz baja: “Jefe de los artificieros, quiero ir a casa a echar un vistazo. ¿Puedo?”
Su casa estaba justo fuera de Ba Huan, y como Qian Mian estaba ocupado atendiendo sus asuntos, él no quería perder esa oportunidad. Li Qing’an asintió y sonrió: “Ve rápido y vuelve pronto; esta tarde también tenemos que regresar.”
“Solo iré a casa un rato y volveré enseguida.”
He Yanming giró su caballo y se dirigió hacia las afueras de la ciudad. Li Qing’an, sintiéndose irritado, fue a una taberna regentada por un han.

“Señor militar, ¡beba algo!”
Hu Xiaoer se acercó con diligencia; aún entendía algo de chino. Li Qing’an señaló el saco y dijo: “Llévalo adentro por mí y te daré diez monedas como recompensa”.
“¡De acuerdo!”
Hu Xiaoer cargó el saco con alegría, pero las casi doscientas libras de monedas de cobre casi lo aplastaron. Con gran esfuerzo logró arrastrar el saco hasta la taberna.
La taberna era bastante amplia y estaba medio llena de gente. Una cortesana hué, que parecía una mariposa, se acercó a él sonriendo y preguntó: “¿Qué tipo de vino prefiere, señor Han?”
“Dos jarras de excelente vino de Gaochang y tres libras de carne de cordero en salsa”.
“Por favor, espere un momento; se lo traigo enseguida”. La cortesana hué se alejó volando como una mariposa.
Li Qing’an se sentó. Llevaba más de un mes en la dinastía Tang y ya se había acostumbrado a muchas cosas, pero a sentarse aún no. En la dinastía Tang no había sillas; todos se sentaban de rodillas sobre esteras o en camas bajas de estilo hué, lo que le causaba dolor en las piernas.
Li Qing’an se sentó en una cama de estilo hué y dejó el paquete forrado con piel de leopardo sobre la mesa baja. En ese momento, el dueño de la taberna se acercó y saludó con una reverencia: “Señor militar, parece que es la primera vez que viene a nuestra tienda”.
“Serví en la fortaleza de Suluofengshu; rara vez vengo a Bahuahuan”.
“Oh, qué lejos está. Mi nombre es Yang; soy el dueño de este lugar. Por favor, vuelva a visitarnos cuando venga a Bahuahuan”.
“¡Claro que sí!”
Li Qing’an asintió sonriendo. De repente recordó algo y preguntó: “Señor Yang, ¿cuál es la tienda de joyas más famosa de Bahuahuan? Me refiero a una que se especialice en gemas valiosas”.
Yang pensó un momento y respondió: “Debería ser ‘La Tienda Antigua de Sogdiana’, es la más famosa”.
“¡Muchas gracias!”
Li Qing’an abrió el paquete y señaló la piel de leopardo: “Señor Yang, una última pregunta: ¿cuánto podría valer esta piel de leopardo?”
“¡Ah! Es un leopardo negro”.
El dueño de la tienda exclamó, atrayendo la atención de todos los clientes. Todos se acercaron y comenzaron a comentar sorprendidos.
“Señor militar, las pieles de leopardo ya son caras, y este leopardo negro es algo que nunca antes se ha visto. Calculo que vale al menos ciento cincuenta guan. Si se vendiera en lugares grandes como Chang’an o Luoyang, costaría más de quinientos guan”.
Fue entonces cuando Li Qing’an recordó que los leopardos negros eran en realidad jaguares; en Oriente no existían. Probablemente ese leopardo era el resultado de una mutación genética. En ese caso, podría ser el único de su especie en el mundo. Venderlo así sería realmente una lástima.
“Solo preguntaba por curiosidad; no pretendo venderlo”.
Li Qing’an cambió de opinión y guardó la piel de leopardo. Al ver que no quería venderla, los clientes regresaron a sus asientos. En ese momento, también llegaron la comida y la bebida.

Li Qing’an acababa de levantar su copa cuando de repente escuchó una voz clara: “Soldado, vendeme tu piel de pantera negra”.