Capítulo tres: Caza en las montañas Ling

Li Qing’an medía un metro ochenta y desde pequeño tenía una fuerza extraordinaria. El equipo de levantamiento de pesas lo reconoció de inmediato como un talento excepcional. Después de entrenar en levantamiento de pesas durante dos años, sus padres, preocupados por que no creciera más, le prohibieron seguir practicando y lo hicieron dedicarse al tiro con arco. Tras diez años de arduo entrenamiento, se unió al ejército y pasó a formar parte del equipo de tiro con arco del ejército, donde a los veintitrés años ganó el campeonato nacional de tiro con arco.
Aunque no entendía qué quería decir con “arco largo”, Li Qing’an asintió de todos modos; quería intentarlo.
“¡Bien! Ven conmigo.”
Un grupo numeroso de soldados Tang siguió a Li Fei Yuanli hasta el tercer piso de la fortaleza. En los ojos de todos se reflejaba la expectativa; sabían perfectamente qué iba a hacer el comandante de la fortaleza. Ese arco largo jamás había sido desplegado por nadie solo; había estado olvidado durante décadas. ¿Acaso hoy saldría de su letargo?
Al llegar al tercer piso, el punto más alto de los alrededores, vieron agujeros de tiro por todas partes y una amplia vista. En la cima había también una torre de señales, a la que se podía acceder por una escalera.
Li Fei Yuanli señaló un arco enorme en una esquina: “Intenta desplegar ese.”
Li Qing’an se acercó lentamente, levantó ese arco cubierto de polvo. El marco del arco era más grueso que su brazo, y el arco en sí medía casi dos metros; sus mecanismos estaban un poco oxidados, indicando cuántos años llevaba allí.
“Comandante, no sé usar un arco.”
“Es muy sencillo. Te lo enseño.”
Li Fei Yuanli tomó un arco común, de tamaño aproximadamente la mitad, y lo usó como ejemplo para Li Qing’an: “Mira, así. Usa la fuerza de la cintura y las piernas, apoya los pies en el dorso del arco y tira de la cuerda con las manos hacia arriba, hasta que quede enganchada en el mecanismo.”
El tiro con arco requiere precisión, mientras que el tiro con arco largo necesita alcance; por eso no se exigen altos estándares, basta con tener suficiente fuerza. Ese arco largo que sostenía Li Qing’an normalmente requería a tres personas para usarlo. Debido a la escasa población de la fortaleza, permanecía sin uso. Si Li Qing’an lograba desplegarlo solo, sería como tres personas trabajando juntas.
Li Qing’an comprendió de inmediato. Imitando sus movimientos, colocó el arco en el suelo, lo apoyó con los pies y agarró las cuerdas con las manos. Respiró hondo y, lentamente, aplicó fuerza. Se escuchó un sonido de “crec, crec, crec”, y la cuerda se fue tensando poco a poco. Los soldados Tang que lo rodeaban abrieron mucho los ojos, mirándolo con asombro: era un arco largo de diez piedras, y él lo había desplegado.
Li Qing’an enganchó la cuerda en el mecanismo y se lo entregó a Li Fei Yuanli: “Comandante, ¿así está bien?”
Li Fei Yuanli lo miró con expresión compleja, tomó una flecha y la colocó en el soporte, señalando un poste a doscientos pasos de distancia: “Intenta disparar otra flecha.”

En realidad, Li Qing’an también había practicado con el arco compuesto, pero sabía que los arcos de la dinastía Tang eran armas militares y estaba estrictamente prohibido que la gente común los utilizara. Si mostraba habilidad desde el principio, eso no se ajustaría a su condición social.
Ahora ya había superado la fase inicial de torpeza y podía demostrar sus habilidades. Un espíritu competitivo le dio gran valentía; extendió sus brazos largos para sostener el arco, enganchó los dedos en la cuerda y apuntó lentamente hacia un pequeño punto negro en la distancia, que era un poste para caballos.
Los soldados Tang contuvieron la respiración y lo observaron con tensión. Li Qing’an tiró de la cuerda; con un leve chasquido, la flecha salió con fuerza, silbando hacia el poste, donde se clavó con precisión.
Un soldado Tang corrió a verificarlo y gritó: “¡Lo ha alcanzado!”
De inmediato, estallaron vítores entre los soldados Tang. Esta vez, Li Fei Yuanli finalmente quedó convencido. Le dio una fuerte palmada en el hombro a Li Qing’an y dijo con una amplia sonrisa: “A partir de ahora, tú serás el líder del quinto grupo. Yo me encargaré de registrar tu nombre en el ejército.”
Se volvió y ordenó: “¡Alguien, denle un conjunto de armadura!”
……
Un sabio dijo que la política es la estructura económica; eso es cierto, pero no del todo, al menos no cuando se aplica a Li Qing’an. El líder del grupo era, en realidad, el jefe de sección de hoy, encargado de diez soldados. Aunque era un cargo pequeño, al fin y al cabo era un oficial, lo que mejoraba su estatus político. Sin embargo, su situación económica no se correspondía en absoluto con su posición social.
Todavía era la persona más pobre del fuerte. Aunque poseía una gema sin nombre, esta era como una propiedad inmobiliaria: si no se vendía, nunca se podría conocer su valor. ¡No podía usarla para comprar vino, ¿verdad?!
De hecho, aparte de esa gema, todo su patrimonio consistía en quinientos wen. Había recibido dinero de Li Fei Yuanli para cazar halcones; esos quinientos wen, de color amarillo brillante, estaban guardados en un jarro de cerámica. Con ese dinero, en la ciudad de Bohuan, podría comprar cien grandes panes rellenos de carne, diez botellas de excelente vino de Gaochang o visitar dos veces y media un burdel.
Pero si Li Qing’an quería comprar un arco y flechas adecuados, como el arco de seis piedras que tenía Li Fei Yuanli, necesitaría diez veces esa cantidad de dinero.
“Líder del grupo, ¡bebe un trago de vino!”
Esa era la frase que He Yanming, uno de sus subordinados, decía con más frecuencia desde que Li Qing’an había sido ascendido. Prácticamente todo su vino se lo ofrecía a su nuevo superior; eso podía considerarse una especie de compensación para Li Qing’an.
“He Yanming, ¿hay alguna forma de conseguir algo de dinero?”
“He Yanming” era un nuevo apodo que Li Qing’an había inventado, aunque en el fuerte no era nada novedoso. Su padre había sido un soldado veterano del fuerte, y He Yanming, al seguir sus pasos, era llamado así de forma natural.

Aunque He Yanming solo había servido como soldado durante un año, había adquirido mucha experiencia valiosa de su padre. Al escuchar que Li Qingan quería ganar dinero, inmediatamente dijo sonriendo: “Comandante, uno debe aprovechar lo que tiene a su alcance. Ya que trabajamos en la fortaleza, si queremos ganar dinero, naturalmente tendremos que sacarle algo a los comerciantes bárbaros que vienen y van; ¡todos lo hacen así!”
Esos comerciantes bárbaros eran extremadamente ricos; no habría nada de malo en obtener algo de ellos, pero la pregunta era: ¿dónde estaban?
Li Qingan frunció el ceño y dijo: “Llevo más de un mes en la fortaleza y ni siquiera he visto sombra de comerciantes bárbaros.”
“Eso es cierto; este año parece haber aún menos.”
He Yanming se rascó la cabeza y, de repente, recordó algo; rápidamente dijo sonriendo: “Hay otra forma, y es muy adecuada para el comandante.”
Li Qingan se animó: “Dime rápido, ¿cuál es?”
“¡Ir de caza!”
Los ojos de Li Yanqing se iluminaron; era una buena idea. Al sur había estepas, donde podrían intentarlo.
He Yanming, como si supiera lo que pensaba Li Qingan, negó con la cabeza y dijo sonriendo: “En las estepas solo hay animales salvajes como ciervos y conejos, que no valen mucho. Si realmente queremos algo valioso, debemos ir a las montañas Ling. Mi padre caza algunas ovejas de las montañas Ling cada año; la cabeza de una de ellas se puede vender por una decena de guan, lo que le permite ganar algo de dinero.”
Una decena de guan era suficiente para comprar un buen arco. Li Qingan se entusiasmó; bebió de un trago toda la jarra de vino y la arrojó con fuerza al suelo. “¡Vamos! Mañana iremos a cazar algunas ovejas para venderlas.”
……
Las montañas Ling son las actuales montañas Tianshan, que se extienden por miles de kilómetros y dividen la región de Anxi de la dinastía Tang en dos partes: al norte está la prefectura de Beiting y al sur, la prefectura de Anxi. En esas montañas viven innumerables animales salvajes: lobos, ovejas de las montañas Ling, alces, zorros, antílopes de cuello de ganso, etc. Entre ellos, lo más valioso son los cuernos de las ovejas de las montañas Ling; una cabeza de calidad puede venderse en la ciudad de Bahuhan por tres guan.
Ir de caza a las montañas Ling también era una de las principales fuentes de ingresos para los soldados. De hecho, los comerciantes bárbaros venían a la fortaleza en gran parte para comprar las presas cazadas por el ejército Tang.
Li Qingan lideró a sus hombres en un día de caza por las montañas Ling y obtuvo buenos resultados: cazaron cinco ovejas de las montañas Ling, seis alces y una docena de antílopes de cuello de ganso. La carne de estos animales podía mejorar la alimentación del ejército Tang, mientras que sus cuernos se podían vender por decenas de guan.
A medida que oscurecía, pasaron por un valle donde no llegaba la luz del sol; era frío y tétrico. Las enormes rocas seguían cubiertas de hielo y nieve, y en algunas grietas había huesos de animales esparcidos. Los caballos comenzaron a inquietarse, levantando la cabeza y relinchando desesperadamente. Un soldado experimentado llamado Han Jinping se dio cuenta de inmediato de que algo andaba mal.
“Comandante, ¡retírense rápido! Salgan de aquí.”

Pero ya era tarde; un pino dejó caer varios montones de nieve, y entre sus ramas asomaron un par de ojos fríos.