Capítulo diecinueve: Anexión (2)

La expresión de Komer se ensombreció. La flota naval de Homero había estado muy activa últimamente, interceptando constantemente barcos mercantes en el centro del Mar Infernal para inspeccionar las flotas que iban y venían de Matden, aplicando estrictamente la llamada prohibición destinada a evitar que los suministros estratégicos llegaran a León y a los territorios de los bárbaros. En realidad, todos sabían a quién iba dirigida esa medida: incluso cuando los trámites estaban completos y los impuestos pagados, los barcos eran llevados a Odessa y retenidos allí varios días antes de ser liberados. Esto provocó quejas entre las flotas que viajaban a Matden. Afortunadamente, la flota naval de Homero aún no había traspasado la línea de control tradicional de los Esqueletos Grises, por lo que los asentamientos coloniales del Continente del Olvido y los barcos mercantes del sur del Continente Azul no habían sido demasiado afectados. Sin embargo, la mayor parte de los alimentos del Cáucaso provenía del norte, lo que hacía que el plan original de importar grandes cantidades de alimentos gracias a una buena cosecha local para mantener reservas suficientes quedara en suspenso. Actualmente, las importaciones de alimentos ya no eran suficientes, y ese era el mayor problema que enfrentaba Komer.
Komer también sabía que ya no tenía mucho sentido negociar con esos tipos de Gott. La atención de los Esqueletos Grises se había centrado por completo en el Océano Central del Sur. La flota pirata de la bruja de cabello rojo, Katerina, se había expandido rápidamente, amenazando gravemente la supervivencia de los Esqueletos Grises. Además, tras obtener el Espejo a Mil Millas, estos creían tener la fuerza necesaria para recuperar los derechos que antes les pertenecían. Sus conflictos habían pasado de enfrentamientos a pequeña escala a una verdadera guerra. Por eso, los Esqueletos Grises no tenían energía para reaccionar ante la expansión continua del área de patrulla de la flota naval de Homero hacia el sur. Mientras no se viera amenazada su existencia, parecía poco probable que entraran en conflicto con la flota naval de Homero por el destino del Cáucaso.
Ahora, para resolver este problema, solo quedaba confiar en sí mismos. La mirada de Komer se dirigió sigilosamente hacia el oeste, donde se extendían los inmensos pantanos. El río Catalania y sus vastos afluentes, con su abundante caudal de agua y las frecuentes inundaciones, eran la causa principal de la formación de esa región pantanosa, y también el principal hogar de los hombres medusa.

Los humanos medusas son quizás una de las razas más maravillosas del continente: no son como las razas que viven exclusivamente en tierra firme, ni como los hombres tiburón, que pasan la mayor parte del tiempo sumergidos en el agua. Su entorno preferido es los pantanos y humedales dispersos por todo el continente; ese entorno semiacuático y semiterrestre representa un suplicio insoportable para las demás razas del continente, pero para ellos es un paraíso supremo. Debido a este entorno especial, han desarrollado un estilo de vida único: construyen sus casas de madera en zonas secas de los humedales o pantanos, y poseen aletas en las piernas que les permiten desplazarse fácilmente por esos lugares. Por supuesto, también pueden vivir libremente en ríos, lagos y tierra firme, pero permanecer demasiado tiempo fuera del agua o sumergidos durante largos periodos daña su salud. Por eso, se dedican a pescar, cazar y cultivar plantas comestibles adecuadas para los humedales como medio de subsistencia.

Debido a su estilo de vida especial y a su costumbre de aislamiento, rara vez interactúan con el mundo exterior. Tienen poco contacto tanto con los mortales que habitan el continente como con los hombres tiburón, cuyas costumbres de vida se asemejan bastante a las suyas, y parecen estar bastante satisfechos con esta forma de vida. Quizás la única forma en que el exterior puede comunicarse con ellos sea a través de comerciantes que, con permiso especial, ingresan a sus territorios para comprar hierbas medicinales y, a cambio, venden productos locales. Probablemente ese sea su único canal de comunicación con el mundo exterior.

Un tramo bastante largo del río Catalania atraviesa esta gran zona pantanosa, marcada en los mapas como los Pantanos de Java. Ni los bárbaros del sur de estos pantanos ni otras naciones y fuerzas, ni los reinos del norte, ni algunos países del este, incluido el Ducado de Rosenburg, se atreven a adentrarse fácilmente en estas mágicas aguas. Los gelatinosos, extremadamente exclusivistas, detestan que alguien perturbe su vida tranquila; han vivido en estas aguas, que incluyen la zona pantanosa, durante cientos de años. Hace varias décadas, el Reino de Rosenburg al este y la ciudad-estado de Loira en la orilla sur del río Catalania intentaron abrir este paso fluvial, de gran importancia para estos países del interior, pero fueron detenidos por los gelatinosos al intentar cruzar la gran zona pantanosa. Tras varios enfrentamientos, esta guerra asimétrica terminó con la derrota del Reino de Rosenburg y de la ciudad-estado de Loira. Decenas de barcos de guerra y mercantes se hundieron en el río Catalania, y los gelatinosos, que no aceptaban negociaciones, cerraron por completo la posibilidad de abrir este paso. Desde entonces, aparte de su curso superior, el río Catalania se convirtió en un canal fluvial abandonado y desolado en su curso medio e inferior.

Posteriormente, muchos aventureros intentaron deslizarse río abajo por el Catalania, pero sin excepción no hubo noticias de ellos. No se sabe si sufrieron accidentes en el agua o murieron a manos de los dueños de esas aguas: los gelatinosos. Toda la gran zona pantanosa parece envuelta en una densa niebla; nadie sabe qué hay dentro. Incluso los pocos comerciantes que han mantenido contactos a largo plazo con los gelatinosos solo pueden llegar hasta los puntos más periféricos de la zona pantanosa y no pueden adentrarse más. Todos los intercambios se realizan únicamente en unos pocos puntos limitados. Una economía completamente autosuficiente permite a los gelatinosos mantenerse sin necesidad de mucho contacto con el exterior, lo que también hace que todos los intentos de encontrar sus puntos débiles para abrir este paso fluvial clave en la zona pantanosa resulten en vano.

Al ver la mirada fija de Komer en la superficie del río, cubierta de nubes y aguas al oeste, Puber, por supuesto, entendía lo que pensaba su viejo compañero. Pero hasta el momento, aún no había aparecido ningún gelatinoso en el territorio del Cáucaso; incluso se podían ver de vez en cuando a los hombres-tiburón, pero nunca a un gelatinoso. La apariencia de los gelatinosos es muy especial: casi todos visten una tela algo áspera, elaborada a partir de fibras vegetales obtenidas mediante un proceso especial de curtido de tallos y hojas de caña comunes en la zona pantanosa, tras someter esas fibras a varios procesos de elaboración. Esta tela tiene buenas propiedades de transpirabilidad y deshumidificación, lo que la hace muy adecuada para la vida en la zona pantanosa.

“Jefe, ¿acaso quieres hacer algo contra los Hydrenianos? Ay, los Hydrenianos no son como los semiorcos ni los bárbaros; son completamente aislados y autosuficientes, y no necesitan nada del exterior. Será difícil comunicarnos con estos Hydrenianos tan rígidos y conservadores; primero que nada, ni siquiera sabemos cómo ponernos en contacto con ellos”. Sacudiendo la cabeza, Pupber suspiró ligeramente. No era que no lo hubiera intentado, pero en la zona donde se encuentra Bahomonsi, en la frontera con las Grandes Marismas, no hay población alguna; son escasos tanto los mortales como los bárbaros, y mucho menos los Hydrenianos. Además, más adelante el suelo se vuelve blando y húmedo, pasando gradualmente a zonas pantanosas y finalmente a las marismas. Lugares como estos son inaccesibles para la gente común; los juncos y diversas plantas acuáticas se extienden a lo largo de las orillas, cubriéndolas por completo. ¿Cómo se puede establecer contacto con esa gente en esas condiciones?

“Siempre habrá una manera. Probablemente los Hydrenianos no sean tan excepcionales como ustedes piensan; también tienen muchos problemas. Si los investigamos detenidamente, seguramente encontraremos sus puntos débiles. Todos los seres humanos tienen todo tipo de deseos y preocupaciones. Seguro que su permanencia en las Grandes Marismas no se debe solo a costumbres de vida; al igual que los bárbaros atrapados en el páramo de Kodelera, no es que no quieran irse, sino que están limitados por diversas restricciones. Por lo que sé, los Hydrenianos originales no solo existían en estas Grandes Marismas, y estas marismas tampoco estaban habitadas solo por esos pocos miles de personas, ¿verdad?”

La cantidad de Hydrenianos también es un misterio. Algunos estiman que son más de cien mil, otros solo unos treinta o cincuenta mil. Pero Komer, basándose en la información que posee y en lo que saben personas como Rebrí, cree que su número debe ser inferior a cien mil. Según los registros históricos del continente, en su apogeo los Hydrenianos sumaban al menos medio millón y estaban distribuidos por todas las zonas pantanosas. Pero ahora, aparte de estas marismas, que aún se pueden considerar áreas de residencia de los Hydrenianos, rara vez se ven Hydrenianos en otras zonas pantanosas; incluso cuando aparecen, lo hacen en grupos muy pequeños.

Al levantar las cejas ligeramente, Puber se dio cuenta de que su jefe probablemente ya tenía alguna idea en mente, de lo contrario no tendría esa expresión tan segura. Sin embargo, lo que más le preocupaba era el tiempo: con la flota naval de Homero avanzando paso a paso, probablemente no pasaría mucho antes de que las naves de Homero aparecieran frente a Máterdam. Si eso realmente sucedía, todo el Cáucaso se vería gravemente afectado. Además, abrir el paso por el río Cataluña no parecía algo fácil de lograr. ¿Podría su jefe hacerlo?

“Señor, ¿por qué eligió llevarme con usted en esta aventura? Aunque me gustan las aventuras, nunca me arriesgaría a tomar riesgos inútiles. ¿Qué tesoros valen la pena buscar en la Gran Zona Pantanosa? Además, los Medusianos son conocidos en todo el continente por su hostilidad hacia otras razas. ¿No sería ir allí sin más que buscarnos la muerte? No creerá que los tres, incluido un Caballero Oscuro, podremos enfrentarnos a decenas de miles de Medusianos, ¿verdad? Si fuera tierra firme, quizás podríamos huir y sobrevivir, pero allí hay pantanos por todas partes; temo que si vamos, no volveremos jamás”.

Mirando con interés a Komer, cuyo rostro permanecía sereno, el mago desaliñado parecía haber salido recientemente de su laboratorio mágico, sosteniendo en la mano un trozo de vara del que aún salía humo suave. En sus ropas había manchas de corrosión en forma de salpicaduras, quizás causadas por algún tipo de hechizo; tal vez estuviera realizando un experimento de ataque mágico. La búsqueda de los principios mágicos parecía ser la esperanza de por vida de esos magos, y los experimentos mágicos eran una tarea extremadamente importante.