Capítulo siete: Señuelo

“¿Gigantes marinos?! ¿Los piratas también se atreven a atacarlos? ¿Acaso no temen su venganza?”, exclamó sorprendido el soldado armado. Los gigantes marinos eran los señores del Océano Subterráneo; la mayoría de las islas de ese océano estaban bajo su control. Aunque no vivían permanentemente en tierra firme, esas islas eran su territorio prohibido, al que nadie de su raza podía acceder fácilmente. Gracias a sus capacidades naturales para respirar y vivir bajo el agua, quienes se ganaban la vida en el mar generalmente evitaban provocarlos, incluso los piratas más feroces.
“No estoy muy seguro de eso, pero en el mercado de esclavos de Jazair sí hay gigantes marinos a la venta. ¿Acaso esos nobles no gastan una fortuna como locos solo para probar algo nuevo? Hace años que no se ven esclavos gigantes marinos en ese mercado, especialmente esclavas. ¿Cómo podrían resistirse esos nobles?”, dijo con un dejo de burla en los labios. Los asuntos del reino empeoraban día a día, pero los llamados líderes de este reino hacían la vista gorda, ocupados únicamente en buscar novedades y placeres, sin preocuparse por los asuntos del estado. Al pensar en ello, Taze también sintió una sensación de impotencia.
El soldado armado también percibió la resignación en las palabras de su amigo, pero ese fenómeno no era algo que ellos pudieran cambiar. Lo único que podían hacer era cumplir con su deber como soldados, ya que no podían hacer nada más.
“Taze, ¿acaso esos piratas se han vuelto locos? ¿Quieren sobrevivir en el Océano Subterráneo yendo a provocar a los gigantes marinos? Si los enfurecen, ¿cómo podrán seguir actuando con libertad allí? ¡Los gigantes marinos furiosos los despedazarán!”, dijo Matthew, más preocupado por esa cuestión. Un fenómeno tan evidente que no encajaba con lo normal solía indicar que ocurría algo. Aunque estaba lejos de las tierras directamente controladas por el reino, seguía muy interesado.
Después de reflexionar un momento, Taze negó con la cabeza. “Seguro que hay algo extraño en esto, pero ahora no tengo energía para ocuparme de asuntos tan lejanos. Supongo que tú tampoco. El clima ya se está calentando, y llegará nuevamente la temporada de actividad de las criaturas salvajes. ¿Cómo va lo que has preparado?”
“La construcción de la fortaleza del norte está casi terminada, y el ejército de la Cruz de Hierro ya se ha instalado en el oeste. Con las tropas de defensa en la frontera, debería estar todo bien. Pero, ¿hay alguna noticia sobre la investigación que el rey te encomendó? Es un asunto crucial para la supervivencia de nuestro reino. ¿De dónde provienen esos carros de asalto de las criaturas salvajes? ¿Qué misterio se esconde detrás de todo esto?”

Después de asentir, Matthew preguntó a su vez: ese era el asunto más importante. Si los orcos realmente llegaban a tener una cantidad suficiente de arietes, tanto las fortalezas del norte como las del oeste enfrentarían una catástrofe. La brecha entre los orcos, que ahora contaban con armas de asedio avanzadas como los arietes, y el ejército del reino no podía ser superada con solo una o dos fortalezas o un regimiento. Eso era lo que más preocupaba a Matthew. Incluso si los orcos solo poseían un número limitado de arietes, él no temía; años de combate en primera línea lo habían convertido en un guerrero indestructible. Los orcos quizás pudieran aprovechar un ataque sorpresa para tomar la delantera, pero una vez que su propio ejército se estabilizara, no tendrían muchos recursos contra fortalezas inexpugnables. Sin embargo, si esos semiorcos, cuya resistencia física superaba con creces a la de los soldados mortales, contaban con armas tan avanzadas como las de los humanos, la situación de la guerra podría cambiar por completo.

“Lamentablemente, hasta ahora no hemos avanzado mucho en este asunto. Pero puedo asegurarte que los orcos no han obtenido suficientes arietes. Al menos hasta ahora, en nuestras zonas internas no hemos detectado nada anormal en ellos”, dijo Taze, cuya cabeza comenzaba a dolerle. “Quién está detrás de todo esto… No tengo pruebas para afirmar algo con certeza. Pero, ¿por qué los países del oeste de la alianza no han sido atacados por los orcos en estos años? Eso es algo inexplicable”.

“¿Quieres decir que esos tipos del oeste de la alianza les han proporcionado a los orcos arietes?! ¿Pueden los orcos y los humanos confiar el uno en el otro? ¿Acaso no temen que los orcos usen esas armas en su contra?”, preguntó Matthew. Él también había tenido esas dudas, pero esa idea era demasiado escandalosa; plantearla sin pruebas solo causaría un gran revuelo e incluso podría dividir la alianza. Aunque era el mejor comandante del ejército del reino, no se atrevía a expresar semejante opinión a la ligera.

“No, los orcos no tienen muchos arietes. Mientras estemos preparados, eso no representa una amenaza demasiado grande para nosotros. Claro, si realizan ataques sorpresa, podrían causarnos grandes pérdidas. Por ejemplo, en el ducado de Mellen y en las ciudades-estado de Main y Susor, quienes suministran arietes a los orcos seguramente estarán alerta. Por eso los orcos no pueden representar una amenaza mortal para ellos. Y dada la habilidad de los orcos para fabricar cosas, jamás podrán crear ese tipo de armas híbridas. Para seguir obteniéndolas y reponer sus pérdidas, deben obedecer a quienes están detrás de ellos. Es decir, quienes están detrás de los orcos controlan en realidad sus acciones y pueden hacer lo que quieran”.

Una deducción sin ningún matiz emocional hizo que al soldado armado le brotara sudor en la espalda y sintiera un escalofrío; si realmente era como él suponía, la situación del reino estaría en un peligro extremo. Incluso si el ejército de las Golondrinas Azules se formaba con éxito, no sería suficiente para enfrentar la amenaza que representaba el hecho de que aquellos con intenciones ocultas suministraran armas avanzadas a los orcos. Eso era simplemente una locura.
Al ver a su viejo amigo boquiabierto, Teyz suspiró ligeramente, molesto: “Matthew, las cosas quizá no estén tan mal como digo. Solo son mis suposiciones personales, y además hay muchos puntos dudosos. Aunque los países del oeste de la alianza difieren de nosotros en algunas cuestiones políticas, en mi opinión la disputa entre ambos no ha llegado al punto de tomar medidas tan extremas. Además, los gobernantes de esos países son personas rígidas y conservadoras; es impensable que acepten aliarse con los orcos. Así que esto es solo una suposición mía, sin ningún fundamento. Ni siquiera yo creo demasiado en esta posibilidad”.
“¿Entonces, cómo se explica esto?”, insistió Matthew. En casos como este, incluso un uno por ciento de posibilidad requería una atención extrema; de lo contrario, la caída del reino de Maelen podría repetirse en cualquier momento. Como comandante militar, debía estar extremadamente alerta.
“Lo siento, no puedo explicarlo”, dijo Teyz, encogiéndose de hombros. Apoyó una mano en el amplio y sólido escritorio de roble; sus ojos oscuros bajo las cejas blancas parecieron reflejar un destello extraño mientras sostenía la carta en su mano y la agitaba ligeramente. “Matthew, las fortalezas suelen ser tomadas por dentro; los peligros internos son los verdaderos peligros, ¿no es así?”
Los ojos del soldado armado se entrecerraron de inmediato, y su rostro angular adquirió un extraño tono rojizo. “Teyz, ¿qué quieres decir?”
“No, no… Lo que quiero decir ya lo sabes. ¿Por qué insistes en que lo diga?”, sonrió astutamente el ministro del interior, pero su sonrisa desapareció al instante.
“¿Crees que el momento está a punto de llegar?”, preguntó Matthew a su vez, acariciando la espada corta y fría que llevaba a la cintura, con sus ojos llenos de determinación como si buscaran un objetivo.

“No, pero las oportunidades se acercarán cada vez más a nosotros. Mientras esperamos la oportunidad, también la creamos, ¿no es así?” El rostro de Taze también volvió gradualmente a la normalidad; su expresión inestable parecía simbolizar los cambios en la situación del reino. “Ese chico del Cáucaso es realmente excepcionalmente hábil; incluso esa banda de Esqueletos Grises se ha involucrado con él. Ni siquiera yo puedo entender por qué ese zorro viejo llamado Gott está dispuesto a arriesgar tanto para transportar alimentos para ese chico. Que los piratas se hayan convertido en comerciantes de transporte es realmente cómico. Ah, y también están los bárbaros; incluso ellos permiten que actúe en el Cáucaso sin intervenir. Hay demasiados secretos en todo esto, pero ahora no quiero averiguarlos. Jeje, originalmente pensaba ayudar a ese chico, pero parece que me preocupé en vano. Esta semilla realmente fue elegida bien; en poco tiempo podremos ver cómo se convierte en una flor devoradora de personas muy problemática.”

Al quitarse la pesada túnica, dejando al descubierto ropa ajustada, Komer extendió la mano para eliminar los hechizos de vigilancia dispuestos en los alrededores. Aunque había guardias semiorcos cada tres pasos y centinelas cada cinco, para quienes realmente quisieran entrar en su residencia, eso no era más que una fachada. Los hechizos de ilusión fuera de la habitación eran suficientes para detener a esos magos inquietos, pero Komer sabía que los verdaderos expertos no podrían ser detenidos. En las puertas y ventanas, los lugares más adecuados para instalar dispositivos y hechizos, Komer decidió dejarlos vacíos. Sin embargo, en el techo, sobre el escritorio, colocó un hechizo combinado capaz de causar problemas tanto a magos como a caballeros: la Tormenta de Nubes de Trueno. Este hechizo, que combinaba magia de erosión oscura y magia eléctrica, podía eliminar fácilmente la defensa mágica o física de cualquier gran mago o caballero que intentara invadir. Además, había un ingenioso mecanismo de conexión entre las flechas lanzadas por ballestas automáticas controladas por resortes y este hechizo; en el instante en que se activara la prohibición y se liberara el hechizo, ocho conjuntos de flechas lanzadas desde las esquinas formarían una densa red de puntas, y debido al diseño especial, Komer creía que nadie podría escapar indemne de su compleja y perfecta trampa.

Al levantar la tela que cubría el escritorio, se reveló un enorme escritorio de trabajo sobre el cual había un tronco de madera redondo, ya vaciado por dentro y reposando tranquilamente sobre un soporte de madera exquisito. Bajo la luz del sol que entraba por la ventana, parecía algo armonioso y perfecto. En la bandeja había varias piedras redondas ya pulidas hasta quedar delgadas como papel, brillantes y transparentes.

La victoria o la derrota dependían de este único intento. Komer respiró hondo, se puso los guantes y con cuidado recogió un fragmento de cristal para insertarlo en la grieta en la parte delantera del tronco. Luego tomó un tubo de líquido que había a su lado y lo aplicó suavemente en la grieta para sellarla. Después de observarla durante un rato, giró el pequeño orificio del tronco y, usando su dedo para encender fuego, soportó el dolor de las quemaduras para introducirlo en el orificio por un instante, sacarlo rápidamente y taparlo con la cubierta que ya tenía preparada.

Una vez completado todo esto, Komer descansó un rato y repitió el proceso anterior. Finalmente, insertó otro fragmento de cristal en la parte posterior del tronco, aplicó la resina y lo selló.

Por fin llegó el último paso. La estrella de seis puntas en el centro del banco brillaba con un resplandor deslumbrante; diversos símbolos y runas rodeaban la estrella, iluminándose y apagándose alternativamente. En el centro de la estrella apareció niebla. Komer colocó el tronco con cuidado en el centro de la estrella, asegurándolo bien. Pronto, la niebla envolvió tanto el tronco como la estrella. Al dar un paso atrás, una serie de gestos acompañados de un canto mágico hicieron que la luz de la estrella atravesara rápidamente la barrera de niebla. De repente, un resplandor azul iluminó todo, sumiendo toda la habitación en una luz azulada. Komer se retiró silenciosamente hacia la puerta de la habitación, observando todo con expresión pensativa, como si el tiempo se hubiera detenido.

Sentado junto al banco, observaba en silencio el tronco redondo colocado sobre el soporte de madera. Era el resultado de más de dos meses de trabajo arduo desde el amanecer hasta el anochecer. Sin embargo, hasta que no lo probara, ni siquiera Komer sabía si se trataba de un desecho sin valor o de una obra preciosa de inmenso valor. Pero, fuera lo que fuese, era un tesoro en sus ojos. Ese objeto le había hecho dedicar todos sus esfuerzos durante esos dos meses: desde el diseño hasta la selección de materiales, desde la búsqueda de los ingredientes hasta la fabricación, casi todo lo había hecho él solo. No solo le había costado mucho esfuerzo, sino que incluso una pequeña cantidad de materiales ya hacía temblar de dolor los labios de Puber. Pero todos sabían la importancia de ese objeto; para conseguir colaboradores en el Mar de las Sombras, al menos por ahora, era necesario mantener buenas relaciones con estos vecinos del este.

El tronco no parecía nada especial, pero quienes sabían apreciarlo, especialmente los expertos en la creación de maquinaria mágica, sabían que esa madera, aparentemente sencilla y antigua, provenía del Bosque de la Niebla en el extremo norte de las Tierras Desoladas de Mogan. Solo el nombre ya resultaba extraño. Aunque el árbol madre era escaso y no muy valioso, su descendiente, es decir, el propio tronco, era extremadamente raro. Solo podía formarse cuando el árbol madre se descomponía por completo y entraban en él esporas especiales que absorbían sus nutrientes y lo hacían crecer de nuevo, convirtiéndose así en material apto para ser utilizado, y por eso se le llamaba “madera dentro de la madera”.

Y este tipo de madera dentro de la madera, al depender exclusivamente de la nutrición de la planta madre para crecer, no solo tiene un ritmo de crecimiento lento, sino que también es difícil que se convierta en madera útil. Encontrar un trozo tan grande y redondo es, naturalmente, algo casi imposible. Sin embargo, al ser un material indispensable en muchas magias relacionadas con la madera, hay aventureros dispuestos a arriesgar sus vidas para buscarlo en el Bosque de Niebla. Por supuesto, también se vende ocasionalmente en las tiendas de materiales mágicos, pero ese tipo de artículo no se puede obtener sin varios miles de escudos de oro. Pedir a Kafli que consiguiera uno de las tiendas de Jazair costó a Pupber diez mil escudos de oro. Aunque Komer insistió repetidamente en recuperar ese dinero con intereses, Pupber, siguiendo el principio de no dejar escapar riquezas, se negó durante mucho tiempo antes de pagar.

En cuanto a los fragmentos de cristal más importantes, aunque eran valiosos, no costaron ni un solo centavo a Pupber. Sin embargo, Komer tuvo que buscar solo, en los bordes de los pantanos habitados por los hidroides, durante una semana antes de obtener algo. Todo se debió a las indicaciones de aquel enano adicto al alcohol. Esa mina de cristales mágicos, aunque actualmente no se puede explotar, es un lugar excelente para la exploración y la búsqueda de tesoros. Si se tiene suerte y valentía para adentrarse en cuevas y cavernas, no es imposible encontrar uno o dos trozos de material para cristales mágicos; al menos, Komer tuvo suerte.

Pero procesar esos tres fragmentos de cristal mágico le costó a Komer mucha dificultad. Es bien sabido que los cristales mágicos son resistentes al desgaste y muy duros; para procesarlos se necesitan herramientas y técnicas especiales. Pero en el Cáucaso no hay ni una sola tienda capaz de procesar este tipo de material, e incluso en el reino de Nicósia solo hay unas pocas. Komer tampoco se atrevía a llevar este tipo de artículo a otros lugares, ya que no existe nada completamente secreto. Si alguien más lo descubriera, las consecuencias serían terribles. Sin otra opción, Komer tuvo que recurrir al método más simple, pero también al más directo: calentar los cristales mágicos con fuego mágico hasta alcanzar temperaturas extremas y luego pulirlos. Sin embargo, este método, que consume una enorme cantidad de energía mágica, parece ser algo sin precedentes. Solo después de dos meses de calentamiento y pulido logró completar este trabajo tedioso y agotador.

Finalmente lo logró. Komer levantó con cuidado esa máquina mágica en la que había invertido innumerables esfuerzos. En lugar de llamarla máquina mágica, sería más adecuado denominarla obra de arte. Aunque en su superficie no tenía diseños lujosos ni exquisitos y parecía sencilla y sin adornos, era realmente una máquina mágica creada por sus propias manos. No sabía qué impacto tendría en ese continente, pero sabía que con ella podría hacer que los piratas que dominaban el sur del Mar Infernal colaboraran voluntariamente con él.

Al llegar a la ventana, Komer respiró hondo. Afuera, el sol brillaba intensamente. Al mirar con atención, podía distinguir vagamente, sobre el castillo lejano, una bandera que colgaba sin energía del mástil. Desde lejos, el castillo de color gris azulado se asemejaba más a montañas sombrías. Komer levantó lentamente el tubo de madera que tenía en las manos; de repente, apareció ante sus ojos una bandera llamativa, cuyo diseño también era muy destacado, como si hubiera surgido de la nada frente a él: era un oso mostrando los dientes.

Komer estaba sentado tranquilamente en la gran silla. De Ugru hasta allí, más de doscientas millas no eran nada. Mientras practicaba la magia, también comenzó a entrenar en artes marciales. No pretendía convertirse en un gran maestro de artes marciales, pero estaría encantado de contar con un cuerpo fuerte que le permitiera, de vez en cuando, utilizar alguna táctica inesperada para derrotar a sus oponentes. Sin embargo, su objetivo principal era fortalecer su cuerpo lo antes posible mediante el entrenamiento de su fuerza mental, ya que ambos estaban estrechamente relacionados. Después de todo, se trataba de su propio cuerpo, algo que muchos magos que practicaban magia mental parecían ignorar; para ellos, si tenían tiempo extra, era mejor dedicarlo al entrenamiento de su fuerza mental o a dominar mejor los hechizos.