Capítulo veinte: Nicosia (1)

La brisa fresca de finales de otoño ya traía un toque de frío; en medio mes más, el otoño habría terminado y llegaría el frío invierno. El viento helado proveniente de las tierras polares parecía un soplo oscuro del infierno. Sin edificios sólidos, era casi imposible defenderse con solo unas pocas tiendas en mal estado. Por eso, los representantes de las Tres Ciudades querían urgentemente que esos refugiados partieran: nadie quería asumir la responsabilidad de que murieran de frío o hambre. Si lograban llevar a esos refugiados a salvo a su destino, todas las consecuencias posteriores ya no tendrían nada que ver con las Tres Ciudades, ya fuera desde el punto de vista moral o de responsabilidad; podían evadirlas por completo.
El reino también deseaba resolver este problema cuanto antes. Cada día que pasaban allí aumentaba la incertidumbre, especialmente porque muchos refugiados, que no querían ir a los desolados Cáucasos, intentaban entrar en territorio real en grupos. Algunos incluso comenzaron a huir, tratando de infiltrarse en el reino, lo que dejaba a las patrullas fronterizas sin defensa. Solo haciendo que esas personas partieran cuanto antes se podría poner fin a todo esto.
Por supuesto, la gran mayoría de los refugiados eran personas sencillas y bondadosas. Para ellos, cualquier lugar era mejor que quedarse allí, siempre y cuando pudieran alejarse de la amenaza de los orcos. Había una gran diferencia entre esclavos y ciudadanos libres, algo que todos los refugiados comprendían perfectamente.
Después de unos diez días de preparativos, el grupo de refugiados finalmente completó el recuento y la concentración, y comenzó a dividirse en siete grupos que partieron uno tras otro. La aparición de Fran causó sorpresa entre los refugiados del Ducado de Fran. Se decía que un alto oficial del regimiento que había muerto en la batalla de Micenas aparecía de nuevo ante sus compatriotas ahora convertidos en refugiados, lo que naturalmente despertó la curiosidad de todos. Cuando Fran relató lo que le había sucedido, los refugiados del Ducado de Melen se sumergieron en tristes recuerdos de su antigua capital real. Con la ayuda de Fran, Komer ganó rápidamente el respeto y la lealtad de los refugiados del Ducado de Melen. Por supuesto, eso era solo el primer paso, pero un buen comienzo sentó las bases para un futuro desarrollo, algo de lo que Komer estaba muy satisfecho. En cuanto a las noticias del Duque de Tez, tanto el territorio del Duque Zelin como el del Duque Felipe, así como el de Poninsky, habían accedido a regañadientes al paso de este grupo de refugiados, por supuesto, a cambio de un enorme costo de tránsito.

Casi todos esperaban ver el ridículo de Komer: una región remota con menos de cinco mil indígenas aceptó de repente ciento cincuenta mil refugiados, sin ninguna preparación previa. ¿Quién creería que un joven derrochador sin experiencia en asuntos gubernamentales podría resolver todo esto adecuadamente? Muchos incluso preveían que la Corte Real le quitaría a Komer sus derechos, libertad e incluso la vida, acusándolo de negligencia en el desempeño de sus funciones como señor.

En la pequeña sala de recepción, varios arbustos provenientes del sur llenaban el espacio de verdor, transformando la habitación, antes algo rígida y sombría, en un lugar más luminoso y alegre. Un anciano vestido con una túnica casual se sentaba despreocupadamente en el gran sillón de gamuza en el asiento principal, pero su mirada estaba fija en el retrato colgado en la pared de enfrente. En el retrato, un hombre de mediana edad, imponente y serio, llevaba uniforme militar; una corona deslumbrante se erguía sobre su cabeza, y su espléndido uniforme de mariscal estaba adornado con emblemas y motivos que representaban los símbolos de la familia real. Sostenía un cetro hecho de nueve secciones de bambú entre sus manos unidas, y una espada alargada descansaba en una vaina de piel de tiburón; incluso en la imagen se podía percibir la nobleza y grandeza de su empuñadura envuelta en hilo dorado.

El clima del final del otoño era algo frío y húmedo, lo que añadía una atmósfera sombría a la habitación. Ya había gente sentada en las tres sillas de madera dispuestas en semicírculo; sobre la mesa de cristal en el centro había un periódico grueso, que parecía no haber sido tocado. El anciano tardó un buen rato en apartar la mirada del retrato, exhaló suavemente y volvió la cabeza para echar un vistazo al hombre gordo que estaba sentado en la silla de madera a la derecha, visiblemente nervioso. La túnica larga del hombre, con bordes dorados y bordados, estaba adornada con una serie de pequeños rombos irregulares alrededor de las mangas; en su dedo pulgar llevaba un anillo negro. Su cuerpo voluminoso le dificultaba moverse en la silla, y tras mover los labios durante un rato, finalmente no dijo ni una palabra.

“Parker, si tienes algo que decir, dilo de una vez. No te quedes ahí titubeando. Hoy estoy de buen humor; no necesitas tener reservas”. El anciano mostró un atisbo de impaciencia en su rostro, y su actitud autoritaria dejaba claro quién era el jefe y quién el sirviente entre ellos.

“Majestad, tengo malas noticias que comunicarle: después de pagar los sueldos a los oficiales del ejército, nuestras finanzas se han agotado por completo. Actualmente hay funcionarios a quienes ya no se les ha pagado el sueldo desde hace tres meses. Además, las reparaciones del palacio y la construcción de nuevos edificios para la celebración del trigésimo aniversario de su ascenso al trono el próximo año también requieren una gran suma de dinero, y es necesario comenzar de inmediato, de lo contrario no se podrá cumplir con la celebración del próximo año. También es hora de pagar las pensiones a los soldados, pero ya no queda ni un centavo en las arcas del reino”. Se frotó la frente, visiblemente incómodo, como si tuviera un corte en el rostro; sus labios se retorcían de dolor, como si fueran una cicatriz.

Como ministro de finanzas del Reino de Nicosia, Parker consideraba que probablemente era el peor de todos los ministros de finanzas que había habido: los ingresos anuales siempre eran insuficientes, se tenía que recurrir a soluciones temporales, y la situación se volvía cada vez más difícil. No pagar los sueldos a funcionarios y soldados era algo habitual, lo que generaba quejas entre ellos, pero ¿qué se podía hacer? En última instancia, todo se debía a esos malditos orcos: sus invasiones cada vez más frecuentes obligaban al ejército del reino a gastar enormes cantidades en la construcción y reparación de fortalezas, y el tamaño del ejército también tenía que aumentar día a día, superando ya el doble del tamaño que tenía el reino en tiempos de paz. Esto suponía una enorme presión para las finanzas del reino, y las pensiones para los soldados que morían o resultaban heridos en la defensa contra las invasiones orcas ascendían a cifras astronómicas.

Los presupuestos anuales para las pensiones de los soldados siempre superaban con creces los fondos asignados, lo que obligaba al ministro de finanzas a pedir préstamos a los grandes señores, a los comerciantes e incluso a los prestamistas a fin de año, con total descaro. Esto se había convertido en una práctica habitual en el departamento financiero del Reino de Nicosia, y los efectos negativos de esos préstamos se hacían cada vez más evidentes. Tanto los grandes señores como los comerciantes estaban dispuestos a prestar dinero al reino, siempre y cuando se les ofrecieran diversas ventajas. Cada año, en esta época, la mayoría de los comerciantes reunidos en la finca de caza de Versalles deseaban unirse al grupo de quienes prestaban dinero al reino; se esforzaban por obtener todos los beneficios que conllevaba ese préstamo.

Este año el déficit financiero es aún mayor. Aunque el reino logró recaudar parte de los impuestos de guerra de algunos grandes señores, eso sigue siendo insuficiente. Los ataques desenfrenados de los orcos han causado enormes daños al reino. Debido a la escasez de tropas en las fronteras, el reino tuvo que invertir una suma enorme en crear un segundo regimiento de infantería directamente bajo el mando del reino: el Regimiento de la Cruz de Hierro. Se trataba de un gasto enorme, pero inevitable. Como resultado, el déficit financiero crecía cada vez más, hasta llegar al borde del colapso.

“Parker, recuerdo que hace unos días se transfirió una suma de dinero a la cuenta de vuestro ministerio de finanzas, ¿verdad?”, interrumpió el ministro del Interior. Aunque no entendía mucho de asuntos financieros, sabía que la situación económica del reino era realmente difícil. Para aliviar las preocupaciones del rey, tenía que hacer todo lo posible por reducir la carga financiera del reino, y los fondos para los refugiados eran uno de los temas que le interesaban.

“¿A qué suma te refieres? ¿A esos ochocientos mil escudos de oro? ¡Bah! Señor Teyz, le das demasiada importancia a ese dinero. ¿Qué se pueden hacer con ochocientos mil escudos de oro? Solo este año, las pensiones de los soldados costarán cuatro millones de escudos de oro. La reparación del palacio requerirá al menos dos millones más. Además, las fortalezas y castillos dañados en el norte también necesitan reparaciones, lo que supondrá al menos otros dos millones. Con tantos gastos, ¿qué pueden hacer ochocientos mil escudos?” El ministro de finanzas miró con desdén a su colega y respondió lentamente.

“¿Entonces, cuál es el problema?”, preguntó impacientemente otro oficial alto y delgado, vestido con un uniforme militar elegante. “No podemos dejar que las familias de los soldados que dieron su vida por el reino y los discapacitados nos miren con expectativa. La Navidad está cerca, y si esta noticia se difunde, temo que afecte la moral del ejército. ¡El próximo año, si nuestros soldados pueden luchar valientemente contra la invasión de los orcos dependerá de si podemos cumplir nuestras promesas hacia ellos!”

Al ver que la mirada del rey también estaba fija en él, el hombre gordo esbozó una sonrisa amarga: “Majestad, en realidad usted también sabe que el problema es simple: los impuestos de los grandes señores feudales aún no se han recaudado. Los dos del norte están un poco mejor, pero los dos del sur ni siquiera han pagado la mitad. Sus señores subordinados siguen su ejemplo. Según información que he obtenido en privado, todos ellos han ordenado estrictamente que sus subordinados no apliquen el Edicto de Utrecht, lo que les da a esos pequeños señores una excusa para retrasar los pagos”.

Los otros dos se quedaron sorprendidos y dirigieron su mirada hacia el anciano. Un destello de ira cruzó su rostro, y sus ojos penetrantes brillaron con intensidad. Solo en ese momento el anciano mostró realmente su verdadera naturaleza.

“Park, ¿tienes pruebas de lo que dices?” Ese destello divino desapareció en un instante, y el anciano volvió a adoptar su habitual actitud tranquila.
“Lamentablemente, Majestad, es probable que nunca se pueda obtener evidencia contundente en este tipo de asuntos. Esos pequeños señores siguen bajo el control de los grandes señores, por lo que resulta poco probable obtener algo de ellos. Pero nuestros funcionarios fiscales encuentran casi siempre las mismas excusas: o bien las cosechas en sus territorios son malas, o bien los grandes señores han recaudado demasiados impuestos de guerra para entregarlos al reino, o simplemente dicen que todos los impuestos ya han sido entregados a los grandes señores, quienes han accedido a que sean ellos quienes los paguen en su nombre.” El ministro de finanzas se encogió de hombros, con expresión de impotencia.
Después de reflexionar un buen rato, el anciano asintió ligeramente y dijo: “Muy bien, Park. Ve primero al tesoro real y retira dos millones de escudos de oro; tú mismo encontrarás la forma de cubrir el resto. Las pensiones de los soldados deben entregarse a tiempo y en su totalidad; de lo contrario, te haré rendir cuentas. En cuanto a los gastos de la celebración, se pospondrán. Que esos dos del norte contribuyan con los fondos necesarios para reparar las fortalezas en la frontera norte; diles que el reino no puede asumir todo el costo por ahora. Si no pagan, si los orcos vuelven a atacar en gran número el próximo año, no solo el reino sufrirá. Que piensen en el bien general. El resto, tú mismo debes encontrar la forma de solucionarlo. No se puede demorar más; debe completarse durante el período de ocio invernal.”
El ministro de finanzas se quedó atónito. Era la primera vez que se asignaban fondos del tesoro real para pagar pensiones a los soldados; ese dinero pertenecía a la familia real, y su gestión no estaba solo en manos del rey, sino que, por lo general, la reina era quien lo administraba.
“Majestad…”
Al ver al ministro de finanzas dudando allí, el anciano agitó la mano con impaciencia: “Basta. No te preocupes por más cosas; ocúpate de tus asuntos. Si retrasas las tareas, no te perdonaré.”
Solo entonces el ministro de finanzas se levantó con vacilación, hizo una reverencia y se retiró lentamente.
De nuevo, en la habitación reinó un silencio opresivo. El rostro del anciano permanecía inexpresivo, como si estuviera pensando en algo, mientras que el ministro del interior y el oficial vestido con esplendor se miraban el uno al otro. El hecho de que el rey hubiera utilizado incluso el dinero de su propio tesoro demostraba hasta qué punto estaban en apuros las finanzas del reino.
“Majestad, esto solo sirve para aliviar la situación temporalmente; no es una solución a largo plazo”, dijo el ministro del interior, incapaz de contenerse.

“Pero ustedes dos también han visto que la situación en el norte es crítica; no podemos descuidar la construcción del ejército, de lo contrario, la destrucción del país está cerca. Mathieu, ¿cómo va la formación del Cuerpo de la Cruz de Hierro?”, preguntó el anciano con cierto cansancio, sacudiendo la cabeza y suspirando: “¿Y hay algún otro movimiento inusual por parte de los orcos últimamente?”
“Majestad, ya hemos reclutado a todos los soldados para el Cuerpo de la Cruz de Hierro, pero aún faltan mucho en armas y armaduras. Sin embargo, las finanzas ya no pueden cubrir esos gastos. Por ahora, los soldados solo pueden entrenar con las manos o con lanzas de madera. Para lograr una capacidad de combate básica, será necesario reabastecer urgentemente en armas y armaduras, y además se necesitará al menos medio año más para entrenarlos adecuadamente”, dijo el oficial vestido de gala con expresión preocupada. También sabía que el problema radicaba en las finanzas y que el rey tenía dificultades, pero como el rey había preguntado, solo podía responder con sinceridad: “Los orcos siguen causando estragos en el Ducado de Melen y en los territorios de la Ciudad-estado de Main, aunque ya no con tanta ferocidad como antes. Quizá debido al clima más frío, su frecuencia de ataques también ha disminuido mucho. Pero eso ya no tiene mucha importancia; Micene ya fue completamente destruida, y casi todas las fortalezas importantes en esos tres territorios han sido dañadas. Melen, Main y Sosor se han convertido prácticamente en tierras desoladas a merced de los orcos, y en poco tiempo no podrán ofrecer ninguna defensa. Quizá el próximo año la región central enfrentará una amenaza aún más feroz por parte de los orcos”.
“¿Cómo es que los orcos tienen arietes? ¿Se ha aclarado eso? ¿Cómo obtuvieron ese tipo de armas?”, preguntó el anciano, suspirando profundamente, con una expresión de preocupación poco común en su rostro curtido por los años. “Tez, ¿no tienes ninguna pista allí?”
“Lo siento, Majestad. Todavía no hay pistas valiosas sobre cómo obtuvieron los orcos los arietes. Pero una cosa es segura: no los desarrollaron por sí mismos. Según los informes que recibimos desde los territorios de la tribu de zorros orcos, parece que también desmontaron algunos arietes destruidos para estudiarlos detenidamente. Si los hubieran fabricado ellos mismos, creo que no habrían necesidad de desarmarlos y analizarlos, ¿no cree?”, dijo el duque Tez en voz baja, con la mirada inquieta, como si tuviera muchas dudas.
“¿Será posible que los orcos estén investigando y mejorando esos arietes?”, planteó el oficial vestido de gala.

“Probablemente no. Parece que los orcos aún no comprenden ni siquiera el principio de uso de los arietes, ¿cómo podrían hablar de mejorarlos? Según lo que nuestros soldados informan desde el campo de batalla, estos orcos siguen sin saber utilizar bien este avanzado arma ofensiva; de lo contrario, seguramente nos causarían aún más bajas. Si los hubieran desarrollado ellos mismos, en primer lugar, seguramente no tendrían solo una docena de ellos, y en segundo lugar, sus soldados ya deberían estar familiarizados con este arma. Por estos dos aspectos, es casi imposible que los orcos lo hayan creado por sí mismos.” Teyz rechazó las dudas de sus colegas tras reflexionar un momento.
“Si los orcos cuentan con más arietes el próximo año, estaremos en problemas. El Ducado de Melen ya está perdido; carecemos de un aliado fuerte en el oeste. Los orcos pueden entrar y salir libremente por allí, y nuestras fortalezas defensivas en el oeste no son lo suficientemente sólidas. Si atacan desde el oeste, tendremos serios problemas.” El oficial vestido de gala mostró aún más preocupación, con el ceño fruncido.
“Probablemente los países y ciudades-estado del centro tengan aún más problemas, ¿no? Sin el Ducado de Melen ni Mein y Susor como barrera, los orcos podrán usar esas tres regiones como trampolín para avanzar sin restricciones hacia el sur. Los países y ciudades-estado del centro, que nunca estuvieron bien preparados, ahora están aterrorizados y no saben qué hacer. Hace unos días, los embajadores de Nápoles, los Países Bajos y Media ya me consultaron, preguntando si podríamos prestarles tropas para defender sus fronteras norte. Temen que sus propios ejércitos y mercenarios no puedan resistir a los feroces soldados orcos, y están dispuestos a pagar cualquier costo.” El ministro del Interior sonrió amargamente; viendo que el segundo regimiento de infantería aún no se había formado, tres países aliados ya estaban interesados. ¿Quién más podría comprender las dificultades?
“¿Oh? Eso sí que es una buena idea. Si esos tres países están dispuestos a pagar todo, incluyendo armas, armaduras y otros suministros logísticos, no me opondría a que el Regimiento de la Cruz de Hierro se convierta en mercenarios en el centro. De todos modos, necesitan entrenarse en la guerra para convertirse en un verdadero ejército; podríamos considerarlo como un ejercicio práctico.” El oficial vestido de gala se iluminó, mostrando interés en la propuesta.
“Basta, Matthew. ¿Acaso el norte no necesita ejércitos para defenderse?” preguntó el ministro del Interior.

“No, Tetz, hay una razón por la que hemos sufrido un revés tan grande este año. Nadie esperaba que los orcos tuvieran arietes, lo que causó pánico y disturbios entre los soldados. En realidad, unos pocos arietes no tienen un efecto significativo, pero su aparición repentina sembró el caos entre nuestros soldados. Nadie esperaba que algo así ocurriera, pero la segunda vez ya no podrán tener tanto impacto. Además, sugiero enviar más magos y hechiceros a los castillos y fortalezas importantes del norte, ya que eso podría limitar en gran medida el uso de las máquinas de guerra por parte de los orcos. Creo que si los orcos quieren atacarnos en el norte el próximo año, tendrán que pagar un alto precio. Lo que me preocupa es el oeste: ahora el Ducado de Mellen está destruido, y los orcos controlan la mayor parte de sus territorios, así como Main y Sussor. El próximo año podrían invadirnos desde el oeste, así que creo que no deberíamos quedarnos pasivos esperando su ataque, sino que debemos atacar primero.”
El oficial vestido con elegancia eligió cuidadosamente sus palabras mientras exponía sus ideas.