Capítulo veinte: La fortaleza de Bruce

La prosperidad de Bruce superó con creces las expectativas de Komer. Además de la fortaleza, que funcionaba como zona militar prohibida, fuera de ella también se había formado un enorme pueblo, cuyo nivel de prosperidad resultaba difícil de imaginar para Komer. No podía comprender cómo esas personas habían logrado llegar allí atravesando el Gran Bosque de Groenlandia, pero cuando vio los barcos de carga que iban y venían en el concurrido muelle de la desembocadura del río, comprendió el motivo.

Debido a las muchas incertidumbres que existían en el Gran Bosque de Groenlandia, aunque ataques masivos de criaturas mágicas como los que sufrieron Komer y sus compañeros eran raros, las caravanas comerciales consideraban que atravesar el bosque por tierra era una acción bastante peligrosa. A menos que el transporte fuera sumamente urgente o varias caravanas pudieran viajar juntas, o bien si contaban con guardaespaldas armados o equipos de mercenarios fuertes, preferían tomar el camino fluvial río abajo por el río Nisei hacia el Mar Inframundo, y luego dirigirse hacia el norte hasta otros puertos de la región de Homero. De esta manera, aunque el viaje tardaba más tiempo, su seguridad personal estaba garantizada, ya que los piratas del Mar Inframundo generalmente no se atrevían a cruzar la desembocadura del río Nisei. Esto convirtió a Bruce en el punto de tránsito de carga más importante de la región de León.

Imponentes torres de piedra se alzaban entre el castillo de Bruce y el pueblo que se había formado fuera de él. A medida que el pueblo crecía, los árboles en los bordes del bosque fueron siendo talados y quemados. Para asegurar un espacio de amortiguación seguro alrededor del castillo, los comandantes militares de la fortaleza ya habían talado todos los árboles en un radio de tres kilómetros alrededor del castillo años atrás. Además, a quinientos metros del borde del bosque, construyeron una serie de torres de piedra en forma de semicírculo alrededor del castillo, extendiéndose hasta las orillas del río Nisei en los extremos del castillo.

Sin embargo, la velocidad de desarrollo del pueblo hizo que los comandantes que construyeron las torres se dieran cuenta de que se habían equivocado. En solo veinte años, la población que vivía fuera del castillo pasó de menos de trescientas personas a casi veinte mil. Tal tasa de crecimiento sorprendente les demostró cuán acertada había sido su decisión de construir las torres a dos mil quinientos metros de distancia; de lo contrario, si hubieran sido más conservadores, esas casas ahora estarían construidas debajo de las torres.

Un enorme búnker se alzaba en la cabeza del amplio puente flotante, mientras otro búnker estaba construido en el muelle y estaba conectado directamente con el cuerpo principal del castillo por un largo camino amurallado. Ese camino, lo suficientemente ancho como para que diez soldados corrieran juntos, permitía que trescientos soldados recorrieran la distancia desde el castillo hasta el búnker del muelle en diez minutos. Ya no se trataba de una fortaleza de carácter puramente militar. Desde el punto de vista de Na Fran, la función de control de esta fortaleza había trascendido su propósito original; al asegurarse de que ninguna caravana que pasara por allí se escapara, también se debilitaba en gran medida su función militar.

Gracias a su condición de barón y a su título de señor del Cáucaso, el comandante de la fortaleza no rechazó la solicitud de Komer de visitarla. Toda la fortaleza estaba construida con una mezcla de madera y piedra; los muros exteriores y las defensas estaban hechos de piedras talladas, mientras que los edificios habituales dentro del castillo eran en su mayoría de estructura de madera. Lo que realmente interesó a Komer fue el animado mercado. Pober, desde su llegada a Bruce, ya había dejado atrás a Komer y a su grupo, llevando consigo a Bauling para subir dos carros de mercancías y los botines obtenidos: pieles de lobo gris. La lana del norte y el azúcar de remolacha tenían gran demanda allí; aunque no generaban grandes ganancias, aún así llenaban de alegría al precavido Pober.

Lo que aún más emocionó a Pober fue cuando las pieles de lobo gris, aún sin tratamiento, con su fuerte olor a carne, fueron colocadas en el mercado y atrajeron de inmediato la atención de todos los presentes. Aquellos que vivían desde hacía tiempo en los alrededores de los bosques de Groenlandia, por supuesto, reconocían de inmediato qué eran esas pieles, especialmente las crines de los lobos, que aún mostraban un ligero tono rojizo y resultaban muy llamativas.

“Vaya, ¿qué es esto? Dios mío, ¿son todas pieles de lobo gris?! ¡Por Dios, ¿cómo puede haber tantas?”

“Oh, mira, ¿no me equivoco? Esto… esto parece ser un lobo gris de crines rojas.”

“Así es. Viendo sus crines erizadas y su color natural, parece que no son imitaciones teñidas.”

Rápidamente, se reunió una gran multitud alrededor de Pupber y Bauling. Los primeros en darse cuenta de que esas criaturas inusuales no eran comerciantes sensibles, sino aventureros y mercenarios que deambulaban por el mercado, fueron ellos. Como aventureros y mercenarios, vivían en un estado de extremo peligro constante, lo que los obligaba a invertir mucho dinero en equipo y armaduras para aumentar sus posibilidades de sobrevivir. Aunque el lobo gris no era una bestia mágica especialmente poderosa, como rara vez aparecía solo y solía hacerlo en grupos de decenas o cientos, casi ningún aventurero se atrevía a enfrentarse a ellos. Sin embargo, como representante típico de las bestias mágicas de tipo hielo, la piel de lobo gris tenía una protección natural contra magias de hielo y ataques de energía fría; especialmente la piel del lobo gris de crin roja era excepcional. Si se utilizaba para fabricar armaduras como grebas, petos y muñequeras, su eficacia era innegable. Por eso, los productos de Pupber llamaron inmediatamente su atención.

Pupber entrecerró los ojos al observar a la multitud de personas de diferentes aspectos que lo rodeaban. Aunque todos llevaban todo tipo de armas, él no estaba preocupado: ese lugar era el único seguro en el sur de la región de Homero, bajo el control absoluto de las tropas de la fortaleza de Bruce. Ningún ladrón imprudente se atrevería a actuar a la vista de sus guardias. Más al sur, al otro lado del río Nise, la situación era diferente, algo de lo que Pupber era plenamente consciente. Por eso debía vender esas pieles de lobo allí.

Las pieles de lobo causaron sensación en el mercado. Dado que allí se reunían numerosos exploradores, mercenarios, grupos de guardaespaldas y fabricantes de armaduras, este material tan útil para fabricar protecciones atrajo de inmediato la atención de muchos. Una pequeña cantidad de pieles se agotó al instante, y algunos compradores importantes que podían permitirse las mejores pieles fueron incluso llevados por Pupber a una posada para negociar el precio cara a cara. Decenas de pieles comunes de lobo gris se vendieron a diez escudos de oro cada una, mientras que unas diez pieles completas de lobo gris de crin roja alcanzaron precios de cien escudos de oro cada una. En cuanto a las pocas pieles de lobo púrpura de crin ligeramente morada, se vendieron a un precio aún más alto: trescientos escudos de oro. Esto dejó a Pupber sumamente complacido.

Los logros del grupo de Komer hicieron envidiar incluso al comandante de la fortaleza que lo acompañaba; tal suerte no es algo que todos puedan tener. Con la ayuda de los caballeros de Rema, no hay lugar en el continente al que no se pueda llegar. Aunque las criaturas mágicas son feroces, frente a los caballeros de Rema se convierten en presa fácil. Por supuesto, en ese momento no se conocía bien la situación: sin la ayuda de esos caballeros caídos, probablemente cualquier caballero habría terminado como alimento para los lobos. Sin el estallido repentino de Komer, todos habrían tenido el mismo destino. Sin embargo, estas circunstancias no eran algo que los extraños pudieran conocer. Komer y sus compañeros tenían sus reservas, y los dos caballeros de Rema tampoco querían hablar de esos logros poco gloriosos.

Bajo los planes de Komer, la tarea de adquirir esclavos fue encomendada a Pober y Baoling. Komer pretendía descansar unos días en Bruce. Los extraños ataques de las criaturas mágicas y la aparición repentina de los caballeros caídos le hicieron darse cuenta del peligro que enfrentaba. Aunque no era una persona cobarde, tampoco era imprudente. Sabía que, sin la ayuda de los dos caballeros de Rema, le resultaría difícil llegar al Cáucaso. Además, debía atravesar la región caótica y complicada de León. Quién sabe qué más impredecible lo esperaba allí; por eso tenía que actuar con cautela y planificar con antelación.

Dado que Bruce está situado junto a la fortaleza y ciudad más importante de la región de León, y debido a la situación caótica y peligrosa de esa zona, se había convertido en un lugar de residencia para los nobles de menor rango de León. El conde Poninsky poseía aquí el complejo arquitectónico más grandioso: un pequeño castillo, de tamaño solo inferior al de las fortalezas. Aunque no era su lugar de residencia habitual, la enorme estructura indicaba que solo con cien mil escudos de oro o más se podría construir un edificio de tal magnitud. Dependientes del conde Poninsky estaban una serie de residencias, todas pertenecientes a los nobles de la región de León. Debido a la inestabilidad de la situación en León, preferían vivir allí en lugar de permanecer en sus propios territorios, y a lo sumo inspeccionaban sus propiedades y minas una vez al mes, bajo la protección de sus guardias, o simplemente dejaban que sus mayordomos se encargaran de ello.

La situación caótica y peligrosa de León está estrechamente relacionada con sus ricos yacimientos de carbón y minerales de hierro. Debido a la explotación masiva de estos recursos, se necesitaba una gran cantidad de mano de obra, y los habitantes nativos ya no eran suficientes. Los esclavos se convirtieron en la única opción. Comerciantes de esclavos de todo el continente acudían aquí para negociar con los nobles. Los humanos, los semiorcos y sus mestizos eran los esclavos más populares, y la fortaleza de Bruce era el mayor centro de distribución de la zona.