Capítulo cuatro: Esclavos

Faltan pocos días para dejar Chipre. Tanto Komer como Pobeylot se apresuran a preparar sus cosas. Los cinco mil denarios que Sir Ramla le dio a Komer fueron confiscados sin miramientos por Pobey, quien, aunque aún no ha asumido su cargo, ya está buscando formas de enriquecerse.
Existen dos rutas para ir de Chipre al Cáucaso: una por vía marítima, saliendo de Chipre, rodeando el faro en la punta del Cabo del Mar Oscuro hacia el sur; tras trescientas millas náuticas se llega al puerto de Amberes, el puerto marítimo más importante de la región de Homero, después de la capital Chipre. Aunque la ciudad no es grande, es el puerto más meridional del Reino de Nicosia. Más al sur, pasando la desembocadura del río Nise, se entra en la zona de los mares de las Bermudas, conocida como el Triángulo del Diablo. Allí hay numerosos arrecifes y corrientes peligrosas, además de decenas de islas dispersas que sirven de refugio para los piratas. Se dice que la sede de la mayor organización pirata de toda la región del Mar Oscuro, los Esqueletos Grises, se encuentra en alguna de las islas de las Bermudas.
Si se logra atravesar sin problemas la zona controlada por los piratas, se puede llegar a la desembocadura del río Catania; remontando el río se accede al corazón del Cáucaso. Al cruzar las islas de las Bermudas, se puede seguir navegando hacia el sur, entrando en el Océano de las Tormentas. Pero siguiendo la costa de este océano se pueden llegar a regiones más cálidas al sur de las tierras habitadas por bárbaros; es otro mundo lleno de encanto exótico, la hermosa y fértil región sur del Continente Azul.
Por supuesto, esta ruta conlleva enormes riesgos: en cualquier momento se puede sufrir un ataque de piratas, y los arrecifes dispersos y las corrientes repentinas pueden causar la destrucción del barco y la muerte de sus ocupantes. En particular, el auge de los Esqueletos Grises ha añadido aún más peligros a esta ruta marítima. Muchas caravanas que vienen del norte se ven obligadas a desembarcar en Amberes, luego atravesar el sur de la región de Homero, adentrarse en el interior del continente y, finalmente, tomar un camino más largo hacia el sur.

Otra ruta, por supuesto, es la terrestre: desde la ciudad de Cíprus se atraviesa hacia el suroeste la fértil llanura de Bosen, luego se pasa por el gran bosque de Greenland, se cruza el río Nise y se entra en el árido territorio del conde Poininsky en el sur, la región de León; finalmente, al pasar por el paso de Dalmán, se llega a la región del Cáucaso. Aunque esta ruta no parece muy peligrosa, debido a que el territorio del conde Poininsky es pobre y atrasado, con una población salvaje, siempre ha sido un foco de revueltas. Los esclavos representan más del ochenta por ciento de la población, en su mayoría nativos de las tierras conquistadas, así como semiorcos y mestizos, lo que genera una gran inestabilidad social. Además, las condiciones de las carreteras son muy precarias, por lo que la última vez que los bárbaros vinieron a Cíprus para comerciar prefirieron dar un rodeo por el reino de Rosenburg en lugar de tomar esta ruta.

Por supuesto, Komer solo podía tomar la ruta terrestre, pero al pensar que tampoco era segura, también se preocupó, ya que incluso el conde Poininsky rara vez quería vivir en su propio territorio; se podía imaginar la situación allí. Afortunadamente, la orilla norte del río Nise es un paso estratégico importante, y el gran duque ha desplegado tropas para protegerlo. Para llegar a la orilla norte desde el sur, es necesario pasar por allí; de lo contrario, cualquier revuelta de la multitud pondría en peligro toda la región de Homero.

“Jefe, ¿de verdad planeas comprar dos esclavos? Sería mejor ir a León, dicen que allí los esclavos son mucho más baratos”, dijo Ilot mientras masticaba distraídamente hierbas aromáticas, una planta que refresca la boca y que también es una nueva moda entre la nobleza de la ciudad, supuestamente para complacer a esos miembros de la élite social que pasan mucho tiempo en bailes y fiestas.

“Sí, mi padre me dio cinco mil escudos de oro; Pupber se llevó cuatro mil, diciendo que los usaría para comprar mercancías en León y ganar algo de dinero. Con los mil escudos restantes, planeo comprar un sirviente; Pupber también necesita uno, así que mejor compramos dos; mil escudos son justos”, asintió Komer. La familia de Ilot ya les había regalado dos caballos y un esclavo, por lo que él naturalmente no los necesitaba; Komer y Pupber tendrían que buscar en el mercado de esclavos.

“Mil escudos de oro? Qué lástima. Si fueran al mercado de León, probablemente podrían comprar tres esclavos, e incluso cuatro sería posible”, dijo Ilot, quien parecía conocer bien los precios del mercado de esclavos, especialmente el de León, lo que sorprendió a Komer.

La mirada confundida de Komer se posó en Ilot, lo que lo puso muy incómodo; tartamudeó durante un buen rato hasta poder explicar que su madre le había dado en secreto otros dos mil escudos como dinero privado. Ilot, probablemente ansioso por vivir como un oficial, planeaba usar esos dos mil escudos para comprar algunos esclavos fuertes como objetivos de entrenamiento y formar una pequeña unidad de infantería. Al escucharlo, Komer se sintió un poco divertido y también conmovido, y bromeó: “Pero Ilot, incluso si pudieras comprar algunos esclavos en León, ¿no basta con unas pocas personas para ser guerreros? ¿Y las armas? ¿La armadura? ¿Y sus necesidades futuras? ¿Puedes costearlo?” Ilot, con el rostro enrojecido y tensión en los músculos, finalmente explotó; agitando los brazos con furia, gritó: “¡Vaya, Komer! Yo uso mis ahorros más preciados para comprar esclavos que trabajen por ti, y tú aún quieres que yo pague por armaduras y armas. ¡Eres realmente despiadado!” Komer respondió riendo: “Ilot, estoy seguro de que tu madre te dio más de dos mil escudos. Mejor convierte esos mil escudos restantes en armas, así podrán comenzar a entrenar y satisfacer cuanto antes tu deseo perverso de ser maestro. ¿Qué dices? ¿No tengo razón?” Ilot, atónito y sin saber qué hacer, abrió la boca sorprendido; no podía creer que Komer hubiera descubierto su pequeño secreto. No podía imaginar cómo era posible que conociera tan bien sus pensamientos e incluso su último secreto, como si estuviera desnudo en medio de la multitud; incluso sintió la necesidad de cubrirse. “¿Deseo perverso? ¿Acaso querer compartir generosamente mi valiosa experiencia luchando contra los orcos en las mesetas del Deccan también se considera perverso? ¡Creo que quienes piensan así son los verdaderamente perversos!”, gritó Ilot, furioso, en voz baja. Ya habían llegado al mercado más concurrido y animado de Ciprus. “Bueno, Ilot, te sugiero que le des tu dinero privado a Puber. De Ciprus a León, en esos cientos de kilómetros, las caravanas rara vez prefieren este camino. Seguro hay muchas oportunidades comerciales que hacen que Puber esté tan ansioso por moverse de un lado a otro. Mejor dale esos tres mil escudos a Puber; quizás en León se conviertan en cinco mil escudos”. Al ver su expresión incómoda, Komer le dio una fuerte palmada en el hombro: “Vamos, la cabeza de Puber es más astuta que la de cualquiera. Mira cuántos pelos le quedan en la cabeza y lo entenderás”.

El mercado de esclavos de Chipre se encontraba al este de la ciudad, no muy lejos del puerto. Aunque se le llamaba mercado de esclavos, en realidad era lo que en el continente se conocía como mercado de esclavitud. Aunque los países del continente habían abolido gradualmente el sistema de esclavitud por deudas, el comercio de esclavos no disminuyó por ello; más bien, a medida que la situación en distintas regiones del continente se volvía cada vez más tensa, ese mercado prosperaba aún más. La guerra era el mejor medio para crear esclavos, y los prisioneros de guerra y los civiles capturados eran las principales fuentes de deuda. En particular, los civiles capturados, dado que nadie quería rescatarlos, solían terminar como esclavos en ese mercado. En cambio, los prisioneros de guerra generalmente eran rescatados por sus respectivos bandos en conflicto, por lo que las posibilidades de convertirse en esclavos eran escasas, a menos que uno de los bandos sufriera una derrota total o desapareciera.

Al entrar en el mercado de esclavos, Komer e Ilot parecían haber llegado a un mundo completamente nuevo. La multitud bulliciosa hacía que Komer no pudiera imaginar que aquel lugar fuera la llamada “fuente de la fealdad” mencionada por aquellos que se autodenominaban mensajeros divinos destinados a salvar al mundo: el mercado de esclavos. Había tiendas de diferentes tamaños alineadas ordenadamente, y entre los transeúntes había principalmente nobles y comerciantes, muchos de ellos con títulos nobiliarios. Dentro de las tiendas tampoco parecía haber nada sospechoso: los muebles estaban ordenados, algunas personas hablaban entre sí, y desde afuera no se notaba nada anormal. Aparte de uno o dos dueños de tienda o mayordomos que atendían a los clientes, parecía no haber ni un solo esclavo a la vista.

Komer e Ilot estaban en ese lugar por primera vez. Originalmente pensaban que el mercado estaría lleno de esclavos esperando a que llegaran los compradores, pero la realidad era muy diferente a lo que habían imaginado. Se miraron el uno al otro, sin saber bien cómo comprar esclavos, pero no tuvieron más remedio que seguir adelante. Afortunadamente, aunque había mucha gente yendo y viniendo, las calles del mercado eran bastante amplias, y al seguir a los demás, no parecía que nadie sospechara que tuvieran intenciones ocultas.