Volumen I: Regreso del exilio

Capítulo 1: Caza
“¡Ataque, ataque, ataque!”, tres gritos furiosos y profundos llegaron desde unos cien metros fuera del bosque. Casi al mismo tiempo que llegaron los gritos, tres flechas de ballesta de color plateado formaron una cadena misteriosa siguiendo una secuencia y dirección específicas, envolviendo silenciosamente a la figura que había saltado al aire y parecía a punto de adentrarse en el bosque.
Los astiles de las flechas emitieron de repente un silbido extraño a mitad de camino; parecía que incluso el aire no podía soportar ese sonido perturbador y comenzó a temblar violentamente. Los astiles estallaron de golpe, transformándose en innumerables pinchos de madera que emitían un zumbido agudo al atravesar el aire, formando una red densa que cubrió toda la zona. La ágil figura, que había girado de forma extraña en el aire, ya había evitado el cerco de ataque de las tres flechas, pero esta mutación repentina pareció dejarla sin tiempo para reaccionar.
“¡Deshabilitar!”, en ese momento, cualquier otro intento de defensa resultaba inútil; lo más sensato era retrasar y reducir el daño que el enemigo pudiera causarle. La figura oscura se encogió bruscamente en el aire, tratando de evitar los golpes feroces desde frente, mientras los pinchos de madera caían como una tormenta furiosa. Mientras los hechizos aún giraban en su garganta, la piel de la figura oscura comenzó a transformarse silenciosamente, sin que nadie se diera cuenta.
Mientras se escuchaban los sonidos de los golpes, muchos pinchos atravesaron fácilmente la armadura ligera que cubría al ser oscuro e invadieron directamente su cuerpo. Él emitió un gruñido de dolor desde la garganta; su cuerpo ágil tembló ligeramente antes de parecer recuperarse rápidamente. Sin detenerse, se elevó como un halcón hacia el bosque, a solo cien metros de distancia. Si lograba esconderse en el bosque, tendría otra oportunidad de evitar la persecución de aquel cazador incansable. No se atrevía a esperar poder escapar, pero al refugiarse en el bosque, sus posibilidades aumentarían considerablemente. Después de todo, haber sido discípulo de la Puerta del Osmanthus le daba una ventaja significativa en los bosques.
A unos cuantos metros de distancia, varios caballeros armados montados en caballos relámpago quedaron atónitos al ver cómo alguien lograba escapar de la trampa infalible de su líder, “Red Celestial del Trueno”. Era algo increíble de creer. El último de los caballeros incluso se frotó los ojos confundido, como si no pudiera aceptar esa realidad.

Una expresión de asombro cruzó por un instante el rostro del caballero de mediana edad que lideraba el grupo, para luego ensombrecerse aún más, pero no hizo ningún otro movimiento. Los caballeros que estaban a su lado ya se habían detenido cuando él disparó tres flechas con su ballesta; conocían bien las habilidades de su líder. Con esa red celestial, incluso los ángeles del Espíritu Santo no podían escapar, y mucho menos un ladrón como ese… aunque, claro, se trataba de un ladrón incomparable.
Sin embargo, de repente, los caballeros ya no podían expresar con palabras sus sentimientos. Al ver que esa figura estaba a punto de adentrarse en el bosque, de pronto se quedó rígida en el aire y cayó verticalmente, provocando un estruendo al levantar polvo y hojas secas.
“¿Eh?” Los caballeros, ya desesperados, pensaron en tocar una trompeta para llamar a sus compañeros de las áreas cercanas en busca de refuerzos. Por grande que fuera el bosque, tendrían que dividirse para bloquear los caminos, pero la importancia de la misión les impedía relajarse en lo más mínimo. Al ver aquello, llenos de sorpresa y alegría, volvieron a dirigir su mirada hacia su líder, que hasta ese momento había permanecido impasible. Solo entonces apareció una leve sonrisa en su rostro sombrío, aunque la sangre que brotaba de sus labios demostraba que estaba completamente agotado.
“¡Señor!” El caballero que lo acompañaba se apresuró a bajar de su caballo y sostuvo con fuerza al caballero de mediana edad, cuyo cuerpo temblaba inestablemente.
“No pasa nada, estoy un poco débil”, dijo él, agitando ligeramente la mano e intentando sentarse erguido. Luego, montando sus caballos relámpago, saltaron ágilmente sobre las colinas y se dirigieron hacia el lugar donde había caído esa sombra oscura. Mientras tanto, el caballero de mediana edad suspiró suavemente, sacó un saquito de su pecho y tomó una píldora dorada que se metió en la boca.
“Señor, parece que tiene algo en mente”, preguntó en voz baja el caballero robusto que lo seguía sin decir palabra.
“Nada. Es una lástima… un genio, un ladrón genial, pereció así entre nuestras manos. No sé cuántas personas nos agradecerán… esos tipos del Palacio de Xifan seguramente estarán encantados”, dijo con tristeza, su voz algo ronca, quizás debido a sus heridas. De nuevo, sangre de color púrpura oscuro brotó de sus labios, y tuvo que sacar otra píldora del saquito para tragársela.
Al notar ese gesto, el caballero robusto apretó ligeramente el vientre de su caballo; el caballo relámpago avanzó silenciosamente dos pasos y posó una mirada preocupada en el rostro del caballero de mediana edad: “Señor, ¿ha utilizado su poder sagrado?”

Con una sonrisa amarga, asintió ligeramente; las arrugas en el rostro angular del caballero de mediana edad parecieron aumentar aún más. “Este tipo es el ladrón más astuto que he visto hasta ahora. No hace falta decir que posee habilidades excepcionales, y su capacidad para escapar es insuperable. Pero lo que realmente lo hace formidable es su astucia: logró adivinar nuestra identidad y tomar medidas en consecuencia. Si no hubiera empleado la Fuerza Sagrada junto con las flechas de madera divina de Suluo y la técnica Red Celestial del Trueno, temo que, una vez que huyera a este bosque, nos costaría aún más esfuerzo dar con él.”

“Señor, ¿usó también las flechas de madera divina de Suluo?” Se sorprendió enormemente; incluso el caballero de edad madura se sintió conmocionado. ¿La Fuerza Sagrada combinada con esas flechas mágicas y la técnica Red Celestial del Trueno? Materiales como las flechas de madera divina de Suluo son difíciles de obtener; además, son fabricadas por artesanos élficos y bendecidas personalmente por el arzobispo, quien infunde en ellas energía divina que les confiere una dureza casi metálica, capaz de penetrar armaduras y oro. Dado los destacados logros del líder del grupo, solo le fueron otorgadas cinco, y en diez años no se había usado ni una sola. Y ahora, el líder las ha empleado todas de golpe contra este ladrón desconocido… ¿No es eso un desperdicio?

Al ver la expresión de pesar en su subordinado más confiable, el caballero de mediana edad también se sintió algo impotente. Obviamente, también consideraba inapropiado usar esas flechas para perseguir a un simple ladrón. Pero las palabras del enviado del arzobispo aún resonaban en sus oídos, y no se atrevía a desobedecer. Aunque no comprendía los misterios detrás de todo esto, el hecho de que el guardián personal del arzobispo, quien nunca se alejaba ni un paso del santuario durante décadas, hubiera intervenido personalmente para perseguir a este ladrón de origen desconocido demostraba la gravedad del asunto.

“¿Qué más puedo hacer? Ese tipo parece tener una protección mágica especial. Temo que las flechas comunes no puedan penetrar sus hechizos de defensa, así que tuve que hacer este sacrificio.” El caballero de mediana edad suspiró de nuevo, apretó los muslos del caballo y este se elevó de inmediato, dirigiéndose hacia adelante. Los caballeros que iban delante ya habían desmontado para examinar la sombra que había caído del cielo.

Montado detrás del caballero de mediana edad, el caballero de edad madura bajó la voz y preguntó: “¿Cuál es exactamente la razón por la que hemos sido llamados, junto con el guardián, para perseguir a este tipo?”

El caballero de mediana edad se puso tenso, miró brevemente a su subordinado, habitualmente sereno y responsable, y respondió con solo seis palabras: “Es algo que no se puede saber ni preguntar.”

Esa mirada ligera del líder del grupo fue como un golpe duro al alma que casi derribó al caballero de mediana edad de su montura; el cielo soleado pareció volverse de repente extremadamente frío. Sudor frío brotó de su espalda, y de inmediato se mantuvo en silencio, ceñudo. Era una de las pocas veces en años que el líder lo miraba de esa manera; sabía que había ido demasiado lejos.
El lugar donde cayó esa sombra oscura era un pequeño hoyo ligeramente hundido, ya cerca del bosque. Ramas secas y hojas muertas habían elevado ligeramente el fondo del hoyo. En ese momento, esa figura, que hasta entonces había parecido impredecible a los ojos de los caballeros, yacía de espaldas en el hoyo. Su rostro cuadrado había adquirido un extraño tono dorado, sus ojos apagados ya no mostraban vida alguna, y sus labios estaban ligeramente entreabiertos, como si quisiera decir algo. Pero la fuerte toxicidad de la madera de Shuluo lo había hecho perder la vida en el instante en que abrió la boca, sin siquiera poder cerrarla.
El caballero de mediana edad que se acercó solo echó un vistazo al otro, negó con la cabeza y no dijo nada más.
El caballero de mediana edad que lo seguía saltó de su montura y una afilada espada delgada emergió silenciosamente de su capa. Los caballeros a su alrededor ni siquiera pudieron ver claramente la sombra de la espada cuando el pecho de la armadura del cuerpo tendido en el suelo ya tenía una pequeña abertura. Después de examinarlo detenidamente, el caballero de mediana edad dijo solemnemente: “Señor, este tipo realmente cuenta con la magia protectora otorgada por la madera, y además ha alcanzado un nivel bastante alto. De no ser por la flecha de madera de Shuluo, probablemente habría sido difícil romper su magia protectora”.
El caballero de mediana edad estaba lleno de admiración. La idea de que el líder hubiera usado la flecha de la madera sagrada de Shuluo de forma excesiva desapareció de inmediato. Ese ladrón, que yacía muerto en el suelo, tenía la piel increíblemente resistente, lo que demostraba que su magia para atenuar la dureza de la madera había alcanzado un nivel sublime. Lástima que no tuviera suerte y se encontrara con la flecha de madera de Shuluo, lanzada por el líder con la fuerza sagrada capaz de destruir cualquier obstáculo, ya sea armadura o magia.
“Bueno, el señor Jiaye ya llegó. Déjenlo ver que nuestra misión está completada”. Sin muchas palabras, el caballero de mediana edad parecía cansado. Su mirada se posó en varios jinetes que se acercaban a lo lejos; de inmediato envió a alguien para avisarlos, ya que habían venido a verificar el resultado.
Antes de que los magníficos caballos llegaran, el líder del grupo descendió de su montura sin moverse, gracias a su extraordinaria habilidad para volar sobre tierra, lo que dejó a todos los caballeros asombrados, hasta el punto de quedar boquiabiertos y no poder evitar exclamar en voz alta su admiración.

Como si no hubiera escuchado los elogios de los caballeros, la figura que llegó volando se posó directamente al borde del pequeño hoyo. Después de asegurarse con una sola mirada, asintió discretamente al caballero de mediana edad. Un extraño sonido, como si proviniera de su nariz, salió de la figura completamente oculta bajo la enorme capa: “Muy bien, es él. Señor capitán, su misión ha concluido. En nombre del arzobispo, le expreso a usted y a sus caballeros nuestro más sincero agradecimiento”.
“No hay de qué, señor Jiaye. Por favor, transmítale mis saludos al arzobispo y nuestra más fiel bendición”. El caballero de mediana edad ya había desmontado y, con cortesía, se inclinó tocándose el corazón; su arrogancia había desaparecido por completo, y mostró una sonrisa cálida. Todos los caballeros también desmontaron y se colocaron respetuosamente detrás de su capitán, saludando con cortesía. Frente al emisario protector de la Iglesia, nadie se atrevió a ser irreverente o despectivo.