Capítulo 56: Concesiones y obstáculos

La víspera de que Donald se quedara en la ciudad del oeste, en una estación de correo detrás de la fortaleza de la Espada Sagrada en la frontera noroeste, un pequeño halcón marrón volaba hacia el norte con un sobre atado a sus patas.
Después de la gran victoria contra los orcos, ya habían aparecido varios pájaros como ese. Los nobles contaban con sus propios métodos para transmitir mensajes: la mayoría criaba en secreto aves de vuelo extremadamente rápido; también había nobles que, siendo ellos mismos hechiceros, utilizaban magia para enviar mensajes, a una velocidad mucho mayor que la de las aves mensajeras, aunque a un costo mucho mayor.
Solo hablando de ese halcón marrón mensajero, su velocidad era increíble; después de volar aproximadamente un día, llegó a la ciudad de Piedra Gigante, capital del condado del norte. Ya era el atardecer del día siguiente. En el ático del jardín trasero de la residencia del señor de Piedra Gigante, dedicado a la cría de aves mensajeras, un sirviente anciano quitó el sobre de las patas del halcón, le dio de comer su alimento favorito, los insectos, y de inmediato llevó el mensaje en secreto a la sala de estudio de su amo.
Menos de media hora después, un caballo veloz salió de la ciudad de noche; quien lo montaba era un hombre vestido de negro, de aspecto común, del tipo que se perdería entre la multitud. El hombre no dijo palabra en todo el camino, sin detenerse salvo para comer y cambiar de montura, y llegó a la capital real antes que los funcionarios que querían presentar sus logros militares.
Al llegar a la capital, el hombre de negro tomó un camino conocido hacia un callejón y entró por la puerta trasera en una tienda de ropa.
Un rato después, ya vestido con la ropa de mayordomo de un noble, tomó un carruaje discreto y se dirigió a la residencia del actual ministro de finanzas del reino.
Rutherford tenía el aspecto de un hombre de mediana edad de rostro pálido, más parecido a un artista elegante que a un comerciante, pero antes de convertirse en funcionario de Celtia, había sido realmente un comerciante noble. Aunque su carácter noble era excepcional, debido a su origen familiar fue excluido por las antiguas familias nobles, lo que le impidió tener grandes éxitos en su carrera, obligándolo a dejar el comercio para dedicarse a la política, comenzando como auditor real y ascendiendo paso a paso.
Fue este hombre, inicialmente despreciado por los grandes nobles, quien, en pocos años, alcanzó una posición entre los más importantes del reino, lo que merecía ser admirado.
Alguien de origen noble menor que logró llegar a ser ministro de finanzas, encargado de la economía del reino, y elevó su título hereditario de barón a conde… ¿Acaso era una persona común?
En ese momento, el ministro de finanzas recibía a un visitante del condado del norte en su sala de recepciones.
“¡Señor Rutherford!”
El conde Rutherford hizo un gesto con la mano.
“No hay necesidad de formalidades, siéntese.”

Al escuchar la versión del recién llegado, Rutherford golpeó suavemente la mesa de té, aparentemente indiferente, pero en realidad ya estaba pensando en ello.
La noticia de la gran victoria en la frontera noroeste había llegado a sus oídos hacía dos días; de hecho, aparte de la pequeña nobleza y la población humilde del reino, algunos nobles con poder ya habían recibido información precisa desde muy temprano.
“¿Es eso lo que quiere decir su señoría el vizconde?”
El recién llegado respondió respetuosamente: “Sí, señor Rutherford. Mi señor el vizconde, para demostrar su sinceridad, ha preparado estos regalos para usted, y además promete que, si todo tiene éxito, los impuestos de Ciudad de las Rocas aumentarán en un diez por ciento el próximo año”.
Al oír esto, el ministro de finanzas se burló en silencio: aquellos promesas vacías eran audaces, pero en cuanto a los regalos, con el apoyo de la familia de su esposa, los ingresos de su propio clan ya se habían multiplicado por cien. ¿Acaso unos pocos sólidos querían sobornarlo para que hiciera algo que pudiera ofender a otros? ¿Lo trataban como a uno de esos nobles sin poder a los que se puede manipular a voluntad?
“Vaya, el vizconde Macbeth… tan mezquino y arrogante. No es de extrañar que, tras varias generaciones, aún no hayan logrado unificar las tierras del Norte”.
Lo que menos le gustaba a Rutherford en la vida era ver a esos nobles poderosos actuar como si necesitaran algo de uno, pero fingiendo que estaban haciendo una limosna; era algo realmente repugnante.
“Aun sin mencionar que usted, como gobernador del Norte, está lejos de tener la autoridad para unificar esa región ni alcanzar el estatus de los nobles más importantes del reino, incluso si lo lograra, frente a las dos familias poderosas de la realeza y Ansel, una pequeña familia de vizcondes con solo trescientos años de historia no puede comportarse con arrogancia aquí. Las tierras del Norte pertenecen a las familias Ansel y Celt del río Celt; si pudieron arrebatar estas tierras a los nativos, también podrán destruir a cualquier payaso que intente dividir el territorio del reino”.
A lo largo de los años, Rutherford, que había ganado la confianza del rey anciano y era uno de los hombres de confianza del decimoquinto monarca, también había tenido contacto con el poder oculto de las familias Celt y Ansel. Las cosas eran mucho más complejas de lo que un simple noble local podía comprender. ¿Cómo podrían esas familias nobles, con una antigua tradición mágica de miles de años, ser manipuladas fácilmente?
El recién llegado aún no sabía que esas palabras habían humillado al ministro de finanzas y esperaba ansiosamente su respuesta.
Al pensar en esto, Rutherford asintió suavemente y dijo: “Acepto los regalos. Vuelve con tu señor. En cuanto al éxito, no depende solo de mí; después de todo, también está involucrada la familia Ansel, y la capital no está bajo mi mando como ministro de finanzas”.

Él no estaba dispuesto a ayudar a ese vizconde de grandes ambiciones; en cuanto a los regalos, si el dinero llegaba a sus manos, ¡por supuesto que lo tomaría sin pensar! Incluso al convertirse en ministro de finanzas, los hábitos de frugalidad de Rutherford desde su juventud no cambiaron.
El recién llegado también se dio cuenta de que el ministro de finanzas no tomaba en serio la petición de su señor, pero eso no era algo en lo que un simple sirviente pudiera interferir; él solo era un mensajero, y las decisiones reales debían ser tomadas por aquellos de alto rango.
Mientras murmuraba para sí mismo que en la residencia del ministro de finanzas ni siquiera había agua, se despidió respetuosamente y regresó a su base en la capital para enviar la noticia mediante un pájaro mensajero.
Por la tarde, el rey convocó a los ministros, funcionarios de los distintos departamentos y miembros del consejo de nobles en la asamblea del palacio real.
El tema de esta reunión era cómo recompensar a quienes habían contribuido al gran triunfo en el noroeste.
En la corte, muchos ministros discutían sin cesar sobre cómo honrar a los principales héroes de esa guerra.
Era inevitable dar alguna recompensa; solo el título de mago más talentoso del condado del norte, sumado al maestro de nivel plateado que lo respaldaba y al potencial de ser un invocador raro, no podía ignorarse.
Sin embargo, sus logros militares acumulados eran suficientes para otorgarle un título de barón hereditario además de un feudo de caballero; y si ya poseía un título hereditario, este debería convertirse en un feudo, por lo que al menos se necesitaría un feudo de barón para satisfacer las normas y calmar a todos en el reino.
Por lo general, los extensos territorios fértiles por encima del rango de barón ya estaban ocupados, a menos que fueran feudos de nobles que hubieran sido despojados por el rey por crímenes de traición o hubieran perdido a sus herederos; pero tales situaciones ocurrían solo unas pocas veces cada cien años, siendo prácticamente imposibles de conseguir.
Actualmente, los feudos que el reino podía otorgar, por debajo del rango de vizconde, eran en su mayoría del tamaño de un feudo de caballero, sin alcanzar el nivel de barón, y además estaban dispersos, sin que fuera posible combinarlos para hacer frente a la situación. En el sur, en cambio, había algunos territorios extensos y fértiles, incluido un feudo de marqués, pero estos eran codiciados por las principales facciones del reino.
Si se dividían y se otorgaban fácilmente, sería como cortar un pedazo de carne del corazón de otras facciones nobles, lo que seguramente provocaría la resistencia de los nobles con poder local; incluso el rey podría no ser capaz de sofocar tal rebelión, lo que podría desencadenar grandes disturbios.
Cabe recordar que, aunque el reino de Celt ha mantenido una situación estable desde que el rey XV ascendió al trono, con el gradual debilitamiento del control real sobre el poder en las generaciones posteriores, hay corrientes ocultas en el interior: los nobles locales tienen ambiciones crecientes, y los grandes nobles priorizan siempre los intereses de sus familias.

Los que insistían en otorgar recompensas razonables a los mayores contribuyentes eran los miembros del grupo militar liderado por la familia Ansel, mientras que quienes se oponían e intentaban manipular la situación eran representantes de la nobleza local de diferentes regiones, entre los cuales los más activos eran los allegados del gobernador del Norte. Detrás de ellos estaba siempre la figura del príncipe mayor; la noticia de que Donald había mantenido una agradable conversación con el segundo príncipe y el comandante en la Fortaleza de la Espada Sagrada ya se había difundido por todo el reino entre los nobles. Ante un talento tan cercano a su hermano, si no era posible ganárselo en poco tiempo, era necesario oprimirlo por completo.
Al final, los representantes de las principales familias nobles del reino optaron por mantener una actitud neutral, siempre y cuando las recompensas no afectaran sus intereses.
El conde Rutherford, que desde un principio no compartía el mismo camino que esos ministros de origen noble, debería haber expresado su opinión, pero, sorprendentemente, permaneció en silencio durante toda la reunión, sin participar en las discusiones de aquellos.
Al ver a esos ministros de diferentes orígenes nobles demorándose una y otra vez, peleando por pequeños beneficios, el rey Celta XV, sentado en su trono, no pudo evitar sentir fastidio.
El reino estaba lleno de facciones complejas y numerosas fuerzas en lucha; él, como rey, debía mediar entre ellas, lo que le había costado mucha energía a lo largo de los años, haciendo que envejeciera más rápido de lo normal; a los cincuenta años ya parecía tener más de sesenta.
Al mirar al ministro de finanzas, sentado tranquilamente a un lado, y a los funcionarios de varios departamentos, que hablaban poco pero siempre con precisión, Celta XV se sintió algo aliviado. Confiaba plenamente en esos colaboradores que había ido formando a lo largo de los años; incluso si él ya no pudiera seguir gobernando, el rey sucesor podría consolidar su poder con su ayuda.
Mientras en el salón de reuniones reinaba el bullicio, una criada, en la sala de descanso, escuchó de pasada el contenido de las conversaciones de los ministros. Poco después, salió sigilosamente por la puerta trasera del salón y entró en un palacio suntuoso del interior del palacio real.
El palacio tenía una decoración típica de interior: estaba rodeado de cortinas doradas pálidas que le daban un aire lujoso y opulento. En el centro, sentada en un diván cubierto con pieles de bestias mágicas, había una mujer hermosa y elegante, quien, con gracia, tomó de la mano de una criada una pequeña fruta cristalina y dulce. El sabor exquisito se desplegó en su boca, y ella sonrió satisfecha.
“¡Su Majestad la Reina!”
La criada que había espiado regresó y saludó a la mujer, luego se colocó junto a otra criada, al otro lado de su señora.
“¿Cómo va todo? ¿Se encuentra bien Su Majestad?”

Resulta que la reina de los Celtas, al escuchar de sus sirvientes las noticias de las discusiones entre los ministros, envió a una doncella para que investigara. En aquel antiguo palacio de estrictas normas de cortesía de la vida pasada de Donald, era un gran tabú que las mujeres intervinieran en los asuntos de gobierno; pero en este mundo, aunque seguían siendo los hombres quienes gobernaban y la posición de las mujeres generalmente era inferior a la de los hombres, no faltaban mujeres excepcionales cuya inteligencia o fuerza superaba a la mayoría de los hombres. Entre ellas, destacaban las iglesias bajo el mando de las diosas, donde en algunas de ellas la posición de las mujeres era incluso superior a la de los sacerdotes masculinos. Por eso, en este mundo las mujeres tenían los mismos derechos de sucesión que los hombres. Si el rey no podía manejar los asuntos del reino, era completamente normal y lógico que la reina actuara como regente, e incluso que una princesa heredara el trono si no había herederos masculinos. Entonces la doncella, sin poder contener la risa, dijo: “¡Reina, no sabe usted! Los ministros discuten sin cesar; es incluso más entretenido que ver a las doncellas del palacio pelearse. Su Majestad está de buen humor, pero se siente un poco impaciente al verlos discutir sin parar por algo”. Inmediatamente relató lo que había escuchado. La hermosa reina, tras conocer los hechos, reflexionó un momento, sonrió y ordenó llamar al oficial encargado de su seguridad personal, quien de inmediato le sugirió algo al rey. Poco después, un alto oficial masculino con sombrero de etiqueta entró por la puerta lateral del salón de reuniones y habló brevemente con los sirvientes delante del salón. Luego, uno de esos sirvientes entró para informar al rey, interrumpiendo justo a tiempo las discusiones de los nobles ministros. El oficial, con permiso, entró en el salón principal, saludó al rey y le susurró algo al oído. Todos presentes sabían que se trataba del oficial de la reina, por lo que debía ser que la hermosa y sabia reina tenía algo que discutir con el rey. Al escuchar la explicación del oficial, Celta XV asintió ligeramente y dijo: “Dado que todos discuten sin cesar sobre la concesión del título de caballero a Merlinna, mejor enviemos a un emisario con mi orden para que vaya al condado del norte y avise a ese joven mago, permitiéndole elegir una tierra sin dueño en el norte, para luego ser oficialmente investido por el reino. Si no encuentra algo que le satisfaga, se le asignará una ciudad del marquesado del sur, que perdió a su heredero, como recompensa por sus méritos. Por ahora, decidamos así; discutiremos esto de nuevo cuando regrese el emisario”. Dicho esto, Celta XV, sin esperar objeciones, se retiró del salón de reuniones bajo la escolta de sus sirvientes para hablar con la reina en el harén.

Al ver esta situación, los ministros y funcionarios de todos los bandos se miraron unos a otros sin saber qué hacer. Pero la decisión ya estaba tomada; insistir en cambiarla sería insultar al rey. Aunque esos ministros y nobles habían discutido acaloradamente, se trataba de una deliberación entre los consejeros, y el rey no podía ignorar la opinión de todos los nobles. Si tuvieran que oponerse abiertamente a Selte XV, su carrera política habría llegado a su fin, y quizás incluso pondrían en peligro a sus familias, territorios e incluso arriesgarían perder sus títulos.
Para un rey, es muy fácil encontrar la oportunidad de castigar a un noble en particular.
Sin embargo, tal resultado los dejó insatisfechos, por lo que comenzaron a pensar en otras alternativas. Algunos rápidamente centraron su atención en esa candidata especial, y se reunían en grupos en el palacio para discutir en secreto.
Lo que no sabían era que el rey, siguiendo el consejo de su reina, ya había hecho entrar al palacio a una hermosa mujer de unos veinticinco o veintiséis años, en la flor de su vida.