Capítulo 734: El banquete de Hongmen

Dado que Guangdong se encuentra en el Mar del Sur, es conveniente viajar hacia Occidente, pero resulta sumamente difícil hacerlo hacia Oriente. Por eso, aunque se hablaba de abrir puertos, en realidad no se emitía ningún permiso, y los comerciantes podían seguir operando con normalidad. Sin embargo, cuando se supo que todas las personas encargadas de guiar a los barcos, evaluar su valor e incluso imponer impuestos en el muelle habían sido retiradas por Zhang Qian, y que Zhang Yue incluso afirmó que la Oficina de Comercio Marítimo estaba bajo la jurisdicción de la Oficina de Administración Provincial, y que a partir de entonces el muelle sería gestionado conjuntamente por esta última y la Oficina de Comercio Marítimo, todos se quedaron perplejos.

Desde la época de Yongle, existen tres grandes oficinas de comercio marítimo en todo el país. Por lo tanto, en teoría, los comerciantes de Zhejiang, Fujian y Guangdong deberían dividir el mercado en tres partes. No obstante, la participación de los comerciantes de Guangdong en la Oficina de Comercio Marítimo de Guangzhou no era absoluta. En esa zona, había treinta y dos comercios, de los cuales los de Huizhou y Fujian representaban un tercio. Ahora que el comercio marítimo también se había convertido en una actividad lucrativa, todos esos treinta y dos comerciantes competían ferozmente, buscando conexiones y apoyos. Aquellos que ya contaban con apoyos trataban por todos los medios de obtener “amuletos de protección”. Pero, ¿quién hubiera imaginado que de repente caería sobre ellos un golpe tan duro?

Aunque Zhang Qian dijo que él y Zhang Yue esperarían a esos comerciantes en el Pabellón de las Nubes Coloridas, y dado que los comerciantes ocupaban el último lugar entre los cuatro estamentos sociales, y habiendo dejado antes Zhang Qian palabras duras, nadie se atrevió a dejarlos esperando. Tan pronto como el Pabellón de las Nubes Coloridas abrió sus puertas por la mañana, varios comerciantes entraron juntos, y luego llegaron más uno tras otro. Para las tres de la mañana, los treinta y dos comerciantes ya estaban todos allí, llenando completamente el piso. Algunos astutos incluso fueron discretamente con el dueño del local para saldar todas las cuentas del día, y luego se sentaron pacientemente juntos, según sus relaciones habituales, tomando té y bocadillos mientras esperaban.

En la mesa junto a la pared, el gordo Chu agitaba su abanico mientras decía: “Hermano Wu, menudo alivio que me advirtieras antes. De lo contrario, si hubiéramos seguido el ejemplo de años anteriores y enviado regalos a Qin Huaijin, todo ese dinero se habría ido al traste. Aunque esos tipos parecen seguros de sí mismos ahora, ¡en realidad están sufriendo mucho! Y mira a Xu Zhengping, que ocupa toda una mesa para sí solo… Tsk tsk, ¿de qué sirve tener una gran fortuna si intenta ganar dinero de forma deshonesta aprovechando la inundación? ¡Al final, pierde más de lo que ganó!”

Al oír esto, los otros tres de la mesa estuvieron de acuerdo de inmediato, y los de las mesas cercanas también asintieron. Wu Jingxi, sentado en el centro, estaba orgulloso; se acarició la barba y sonrió diciendo: “Eso también fue suerte. Gracias a varias conexiones, conocí al señor Wang, del Departamento de Transporte de Sal de Lianghuai, y así obtuve algunas informaciones privilegiadas. Pero para poder ganarme el favor del gobierno gracias a los asuntos relacionados con los alimentos, debo agradecer al hermano Yue de la Compañía de Comercio Wuyue”.

Para la tienda Wuyue, esas tres mesas de personas no eran desconocidas, pero era la primera vez que veían al discreto responsable. En ese momento, todos giraron la cabeza para observarlo, y Chu Pangzi sonrió y dijo: “Tenemos suficientes reservas en casa, pero no pretendemos acumular mercancías para especular. Al principio dudaba de las palabras del hermano Yue, pero al ir a ver a ese anciano, no solo no perdimos nada, sino que incluso ganamos una gran suma. ¿Dónde más se puede encontrar algo así, ganar dinero y vender bien? Pero…”
Al recordar que con dificultad habían averiguado que la Oficina de Comercio Naval había enviado tropas para arrestar gente, se emocionó y bajó la voz de inmediato: “Nuestra mayor ventaja ahora es haber tomado la delantera. La gente del muelle ya fue eliminada; aunque no sabemos de dónde sacó el señor Zhang a gente para cubrir los puestos vacíos, se dice que el gobierno emitió un anuncio ayer para reclutar gente para reparar el puerto. Cuando el puerto crezca, con tan poca gente seguramente no será suficiente. Si pudiéramos colocar a nuestros propios hombres allí, ¡eso sí sería un verdadero beneficio!”
“Vamos, acabamos de eliminar a un grupo de personas en el muelle, ¿y aún te atreves a hacer trucos? El señor Zhang ya dijo cosas tan duras; aunque tengamos dinero, si el gobierno inventa un cargo en nuestra contra, en un instante perderemos todo. ¿Crees que el jefe de la familia Xu está sentado allí solo para presumir? Bah, todos temen mancharse con ese tonto y ganar dinero tan deshonesto. Cuando llegue ese Zhang, seguramente será el primero en ser castigado.”
Mientras esas personas discutían, Qiu Guoyong simplemente bebía té con calma, sosteniendo un bocado de pastel y saboreándolo lentamente. Anteriormente, Lao An había mencionado que la hija de la familia de cocineros Qiu Fang, Jiu Niang, había sido recomendada por Chu Pangzi y trabajaba en el Pabellón de las Nubes Coloridas. En su corazón, además de sentirse conmovido, también había una amargura indescriptible. Por ahorrar gastos, a lo largo de los años habían despedido casi a todos los sirvientes de la casa, pero ahora pensaba que ese dinero gastado ni siquiera había servido para nada.
Realmente estaban confundidos. ¡Qué gran prestigio tenían los nobles durante la dinastía Yongle! Si ni siquiera ellos podían lograr algo, ¿cuánto menos los funcionarios imperiales?
“¡Llegó el señor Zhang, supervisor de la Oficina de Comercio Naval! ¡Llegó el señor Zhang, gobernador provincial!”

Al escuchar un grito desde arriba, todos los comerciantes sentados en el edificio se levantaron de inmediato y luego se arrodillaron uno tras otro. Justo en la entrada de la escalera, un comerciante, armándose de valor, echó un vistazo furtivo y vio que Zhang Qian y Zhang Yue llevaban idénticos trajes rojos brillantes de seda brocada con motivos de qilin; el qilin bordado en el pecho y las grullas en las mangas relucían intensamente. Por un instante, pensó que eran dos personas idénticas. Solo cuando se escuchó desde arriba la orden de no mantener formalidades, y la gente se levantó de forma desordenada, más personas pudieron ver bien la vestimenta de los dos. Era costumbre desde la dinastía Yongle que los eunucos encargados de gobernar ciudades otorgaran trajes de qilin, pero era la primera vez que se veía uno como el de Zhang Yue. Solo quienes habían investigado a fondo recordaron que, durante el reinado de Yongle, parecía que Zhang Yue también había recibido un traje de qilin. Sin embargo, los dos de arriba no respondieron a esa duda en sus mentes. Después de sentarse, Zhang Yue, sin rodeos, dijo directamente: “Todos ustedes son comerciantes que se dedican a recibir mercancías extranjeras en las calles del mercado. Hoy los he convocado a ustedes, junto con el eunuco Zhang, por dos razones: primero, para informarles sobre los resultados de la inspección previa en los muelles de la ciudad. A todos los extranjeros ya se les ha expulsado, pero seguramente saben que, si se aplicaran realmente las leyes de la Gran Ming, en las calles del oeste de Guangzhou deberían colgar decenas más de cabezas”. Esa voz fría y amenazante, como un viento helado, hizo que muchos se quedaran rígidos e incapaces de moverse. Después de esperar un buen rato, con el corazón en la garganta, finalmente esperaron a que Zhang Yue hablara de nuevo. “Sé qué reputación se ha creado a mi alrededor en el mercado. No soy una persona sedienta de sangre, ni quiero que caigan cabezas en cada lugar al que voy, por eso acepté la decisión del eunuco Zhang: simplemente expulsarlos y prohibirles volver a los muelles o que los comerciantes los acogieran. La imposición de impuestos sobre las mercancías era una práctica oficial del gobierno; si dependiéramos únicamente de los funcionarios del Buró de Comercio Marítimo, seguramente dirían que hay injusticia. Por eso, hoy he venido a anunciar algunas nuevas normas”. Las advertencias anteriores ya habían hecho que todos se sintieran inquietos, y las palabras “nuevas normas” los pusieron aún más nerviosos. En ese momento, docenas de pares de ojos estaban fijos en Zhang Yue, incluido Qiu Guoyong. Ni siquiera se dio cuenta de que un sirviente a su lado lo miraba fijamente, sin apartar la vista en ningún momento. “Primero, ya que el gobierno ha dejado de prohibir que los barcos privados zarpen, entonces los comerciantes marítimos siguen siendo comerciantes marítimos y los comerciantes sedentarios siguen siendo comerciantes sedentarios. Dado que navegan para comerciar con países extranjeros, no deben recibir mercancías de esos comerciantes en las calles del mercado. Si alguien sobrepasa los límites, incluso si se emite un permiso para los comerciantes marítimos, el gobierno seguramente lo revocará”.

Al llegar a este punto, Zhang Yue bebió un sorbo de agua para humedecerse la garganta y luego volvió a mirar a todos: “En segundo lugar, en cuanto a la valoración, ya no será algo que decida únicamente la Oficina de Comercio Marítimo o su residencia oficial. Se establecerán agencias oficiales, y los comerciantes marítimos solo necesitarán pagar una fianza de mil guan para enviar a una persona a trabajar allí, sin más de una. Cualquier barco que atracue, ya sea nacional o extranjero, será inspeccionado por estas agencias oficiales, quienes, junto con los escribas de la Oficina de Comercio Marítimo, valorarán las mercancías y cobrarán impuestos. La Oficina de Comercio Marítimo contratará a un tercero para auditar las cuentas anualmente; si alguien intenta evadir impuestos, se le confiscará la inversión anterior y se le impondrá una multa diez veces mayor. Aunque antes existían alianzas en los mercados, todas eran desorganizadas, así que ustedes mismos deben establecer estas reglas específicas”.
Este segundo punto sorprendió enormemente a todos, y en el salón reinó aún más silencio. Zhang Yue no esperó respuesta alguna y miró hacia otra esquina: “Por ahora, solo propongo estos dos puntos; discutan entre ustedes lo demás. Pero hay algo que, aunque sea irrelevante, ahora es necesario mencionar. Después de las inundaciones, algunos comerciantes deshonestos acumularon mercancías para elevar los precios del arroz. Dada la complejidad de las situaciones posteriores a la catástrofe y la necesidad de calmar a la gente, no tomamos medidas. Pensábamos esperar a que se arrepintieran y se corrigieran, pero la Oficina de Inspección acaba de informar de un caso grave. Resulta que no solo son comerciantes que se enriquecen a costa de los afectados por la catástrofe, sino también traficantes que venden a nuestros ciudadanos desplazados al extranjero. Elevar los precios del arroz es solo una práctica de comerciantes deshonestos, pero el tráfico de personas es algo inaceptable según la justicia divina”.
Todos, que ya se habían calmado, se sobresaltaron de repente. Aquellos que conocían la situación inmediatamente giraron la cabeza y vieron que Xu Zhengping, aunque estaba sentado en la silla, temblaba visiblemente, con el rostro alternando entre el color verde y el blanco; era evidente que alguien iba a tener problemas. Dado que la familia Xu siempre había creído tener conexiones poderosas y era muy dominante, todos disfrutaban viendo la escena, sin que nadie interviniera en su defensa.
“Xu Zhengping, ¿he dicho algo incorrecto?”.
Esa mención repentina hizo que Xu Zhengping saltara de su asiento. Al ver que nadie a su alrededor hablaba en su defensa, tuvo que morderse la lengua con fuerza para calmarse y luego se inclinó profundamente diciendo: “Señor, este humilde sirviente no entiende a qué se refiere. Siempre he hecho negocios legítimos; el Duque de Qian del Yunnan y el Marqués de Zhenyuan de Guizhou han mantenido relaciones comerciales conmigo”.
“¿El Duque de Qian? ¿El Marqués de Zhenyuan?”

Zhang Yue repitió esas dos palabras y luego se rió: “Con qué noble haces negocios no es asunto mío. ¿Acaso piensas que el Duque de Qian y el Marqués de Zhenyuan, por haber defendido las fronteras con tanto esfuerzo, dejarán que te involucren para así quedarte a salvo? ¿Ni siquiera piensas en quiénes son? Ese tipo de nobles son figuras de alto rango, mientras que tú, como comerciante de barrio, a lo sumo tienes contactos con sirvientes de familias importantes. ¿Te atreverías a acusar a estos dos nobles de alto rango de haber sacado gente del país ilegalmente? ¡Eh, alguien, vaya a buscar al comandante Li y al inspector Yu!”
El comandante Li Long había ganado mucho dinero en la operación de venta de bienes tras el desastre anterior; aunque no tanto como miles de taels de oro, el dinero era limpio, y Zhang Yue prometió arreglar el asunto de extorsionar a los comerciantes, así que por el momento estaba satisfecho. Por su parte, el inspector Yu Liang, al obtener la lista real de sobornos confesada por Qin Huaijin, la presentó de inmediato junto con el censor imperial. Aunque aún no había respuesta oficial de la corte, ya había gente en la capital que le decía que los altos cargos del Tribunal de Censura lo apreciaban mucho. Ahora, Li Long había obtenido otra suma considerable de los bienes confiscados esa noche, y Yu Liang veía que se podía resolver un gran caso, por lo que ambos estaban muy satisfechos.
Al subir las escaleras uno tras otro, vieron a Zhang Qian y Zhang Yue vestidos con las mismas túnicas de Qilin y Bai Ze, y ambos mostraron expresiones de envidia. Yu Liang, que se consideraba un hombre íntegro, se recuperó rápidamente y, sonriendo, saludó a Zhang Qian y Zhang Yue con una reverencia antes de pararse a su lado y sacar tranquilamente un papel de su manga: “Mi oficina se encarga de los asuntos penales de toda la provincia. De no ser por la advertencia del señor Zhang, casi habríamos pasado por alto un gran caso. En tres años, la familia Xu vendió a un total de 345 hijos e hijas de familias respetables de regiones como el este de Fujian y el oeste de Guangdong, más de cien al año en promedio, algo realmente sin precedentes. Señor Li, ya que fue usted quien realizó la confiscación, díganos algo al respecto.”
Li Long, de complexión robusta, vestía una túnica roja de seda con cuello alto y bordados de león en el lado derecho, con un cinturón decorado con cuerno de rinoceronte, pero en lugar de un sombrero negro, llevaba una corona con punta de ágata, lo que le daba un aspecto imponente. Miró fríamente a Xu Zhengping, que temblaba como hoja seca, y luego habló con voz potente:
“Cuando recibimos informes de que había criminales en una casa en la ciudad de Foshan, lideré personalmente a doscientos soldados para investigar y rescatamos a veintitrés hombres y mujeres. Entre ellos, capturamos a tres criminales especialmente obstinados y los ejecutamos allí mismo. Ahora los prisioneros han sido entregados al señor Yu y están en la prisión del tribunal. Llevo más de un año aquí desde que fui trasladado desde Xining. Nunca antes había visto a alguien atreverse a desafiar a los soldados de la corte a plena luz del día. ¡Es realmente audaz!”

Su voz ya era alta de por sí, y ese grito hizo que los oídos de todos zumbaran. La oficina del comandante en jefe supervisaba a las tropas estacionadas en toda la provincia, pero no se ocupaba de asuntos gubernamentales. Los comerciantes nunca antes habían tenido trato con este hombre; incluso cuando se enteraron de que el comandante había arriesgado prestarse a entregar grano a las guarniciones, pensaron simplemente que Zhang Yue había convencido al comandante de alguna manera. Después de todo, muchos sabían que a este comandante, quien también había comenzado su carrera durante la campaña de pacificación, lo que más odiaba era no obtener un título nobiliario, y no tenía mucha relación con la familia Zhang, por lo que no había necesidad de favorecer a Zhang Yue. Pero ahora, su actitud era claramente de estar del lado de Zhang Yue. ¿Cómo era posible?

¡Plop!

Xu Zhengping finalmente no pudo resistir esos ataques uno tras otro y se desplomó en el suelo, murmurando inútilmente con los labios, pero nadie podía entender qué decía. Hasta que dos pares de manos lo agarraron por detrás y levantaron sus brazos; entonces despertó de golpe. Al intentar liberarse sin éxito, comenzó a gritar: “Señor Zhang, todavía hay combates en el Gran Desfiladero de Daiteng en Guangxi. Soy cuñado del marqués de Zhenyuan y he proporcionado mucho apoyo en forma de grano y suministros. Si me capturas, ¿cómo podrás seguir luchando allí? ¿Con qué explicarás esto ante la corte?”

“¡Taponadle la boca!”

Zhang Yue golpeó con fuerza el brazo del asiento y dio una orden severa. Cuando los gritos se convirtieron en gemidos inaudibles y la figura fue arrastrada fuera, él miró fríamente a todos.

“Señores, ya he dicho que no quiero causar revuelo en cada lugar al que voy. Por favor, reflexionen bien y no hagan nada que viole las leyes de la corte. ¡Seguramente habrá oportunidades de enriquecerse!”

El marqués de Zhenyuan, Gu Xingzu, era el comandante en jefe y se retiraría a la corte una vez sofocada la rebelión de los Yao. Pero él estaba en Guangdong. ¿Qué relación tenía eso con ellos?