Capítulo 672: Incluso más en la lista amarilla

Dado que era el primer año tras la ascensión del nuevo emperador y el cambio de era, las pruebas imperiales, que se celebraban cada tres años, eran, por supuesto, de suma importancia. A finales del mes, el Ministerio de Ritos solicitó examinadores, y Zhu Gaochi les dio una importancia extrema. Ignorando el hecho de que muchos de los ministros ya habían sido ascendidos a cargos como viceministros, nombró al Gran Erudito del Pabellón Wuying, Huang Huai, y al Gran Erudito del Pabellón Wenyuan, Jin Youzi, como examinadores principales de las pruebas. Cuando esta noticia se difundió por todo el reino, todos los candidatos se llenaron de alegría, y aquellos funcionarios literarios de gran renombre recibían innumerables manuscritos a diario.

El príncipe heredero lideró un grupo al sur del río Yangtze para rendir homenaje al Mausoleo de la Piedad Filial, lo que dejó al gobierno sin muchos de sus miembros, haciendo que las tareas se volvieran aún más complicadas; casi todos los ministros tenían que hacer el trabajo de dos personas. Incluso los más jóvenes, Yang Rong y Du Zhen, ya tenían más de cincuenta años, sin mencionar a Yang Shiqi, que ya pasaba de los sesenta. Ese día, Du Zhen finalmente tuvo un día libre y invitó a los hermanos Shen, que también estaban libres, a su casa.

El clima a principios de febrero era aún frío a pesar de los calores iniciales. Los tres colocaron una mesa de madera en el estudio; Du Zhen preparó té personalmente para recibir a sus invitados, y la conversación pasó de la poesía a los asuntos de estado. Al ser amigos de la misma región con intereses comunes, cuando se entusiasmaron, Shen Du recitó de un tirón tres poemas en siete versos sobre los sauces. Shen Can, que estaba tomando notas, se apresuró a anotarlos. Al evaluarlos juntos, los tres recordaron anécdotas de su infancia y no pudieron evitar sonreír. La señora Qiu trajo dulces en una bandeja; apenas se había ido cuando se escucharon de nuevo los sonidos de las flechas.

“Señor, hay alguien más en la puerta con más manuscritos.”
“Que los traigan adentro; así los dos eruditos Shen podrán echarles un vistazo.”
Shen Du acababa de elogiar la calidad de los dulces preparados por la señora Qiu, pero al escuchar esto no pudo evitar reírse: “¡Vaya! Resulta que tu intención de invitarnos a relajarnos y hablar de literatura era falsa, y lo que realmente querías era obligarnos a trabajar duro. En mi casa también hay muchos manuscritos acumulados. Con mis ojos ya débiles, al mirarlos a primera vista parece que todos son escritos por mí, pero resultan extraños. Aunque me gusta el título de ‘Libro de Jade en Placa de Oro’, si todos los caracteres se ven iguales, resulta aburrido. Yishan, ¡todo esto es culpa de tu buen yerno!”

Al ver que Du Zhen sonreía sin decir nada, Shen Can también se unió a la broma: “Aunque la caligrafía del hermano mayor era famosa desde hace años, si no fuera porque el difunto emperador apreció su estilo durante el Festival de Yuan, quizás los estudiantes de hoy no practicarían repetidamente su estilo. Uno es algo excepcional, dos ya son comunes; y si hay más, por buenos que sean los caracteres, a los examinadores les parecerán normales. La caligrafía del hermano mayor es elegante y duradera; aparte de en ocasiones como el Festival de Yuan, la mayoría solo ha aprendido su forma externa, sin capturar su esencia.”

“También me subestiman demasiado. Simplemente aprendí a escribir desde pequeño siguiendo a Min Ze; heredé de él parte de su maestría en la forma y el encanto de los caracteres. Además, tengo sus ejercicios escritos a mano, así que si no enseño a Yuan Jie esto, ¿cómo podría aprender otra cosa? Ese método de escribir con la muñeca colgando de la pared lo aprendí de Min Yuan; escribir con agua no solo ahorra tinta, sino que también es una excelente costumbre.”
Al escuchar estas palabras, Shen Du, que estaba tomando té, casi se atragantó. Shen Can, tras quedarse atónito, también no pudo evitar reírse a carcajadas. Los dos hermanos se miraron y Shen Can exclamó: “Hermano Yishan, aunque hemos sido amigos desde pequeños y estamos acostumbrados a tu rostro frío, ahora tu naturaleza distante está cambiando, e incluso te has vuelto más generoso. Si no hubieras presentado esa petición, el nombramiento póstumo de Liang Qianliang habría tardado aún más en realizarse.”
“¿Generoso? Es solo lo que corresponde hacer. Si hay algo que se puede hacer y no se hace, ¿cómo se puede vivir en paz con uno mismo?”
Al ver a Mo Yu llegar con un montón grande de rollos de tinta, Du Zhen le ordenó que los dejara en la mesa alta de begonias que había al lado. Luego tomó el primer rollo, lo revisó rápidamente de principio a fin y lo dejó a un lado, para luego pasar al segundo. Al ver su comportamiento, los hermanos Shen se sonrieron entre sí y también tomaron un rollo cada uno para leerlo. Cuando los tres terminaron, Du Zhen hizo un gesto con la mano indicando a Mo Yu que se llevara todos los rollos, y entonces suspiró aliviado.
“Son todas obras de nivel medio; no hay nada que llame la atención ni que muestre gran profundidad, pero la escritura está bastante bien.”
“Aunque los exámenes imperiales seleccionan talentos, los verdaderamente excepcionales no son fáciles de encontrar”, dijo Shen Du con melancolía. De repente recordó un rumor que había escuchado y añadió pensativamente: “El hecho de que dos académicos del gabinete examinen juntos estos exámenes demuestra cuán importante es este proceso para el emperador. Escuché que tú, Yishan, tenías la oportunidad de ser uno de los examinadores, pero como el académico Huang acababa de salir de la cárcel y era antiguo miembro del palacio oriental, le tocó el turno a él. He oído que tiene desacuerdos con Yang Mianren, ¿es cierto?”
“Huang Zongyu es de mente estrecha, y Yang Mianren es impulsivo; cuando se encuentran, es como chispas cayendo en aceite hirviendo. Pero con el hermano Shi Qi al mando, no debería haber grandes problemas. Además, esta vez su compañero es Youzi, quien probablemente no entrará en conflicto con él, así que los exámenes no deberían tener problemas. También hay discípulos de Yang Mianren y un hermano de Yuan Jie entre los participantes. Si yo y Mianren somos los examinadores, otros sospecharán que actuamos con parcialidad. El hermano Shi Qi ya dirigió los exámenes en la última ocasión, así que naturalmente solo pueden ser ellos dos.”

Apenas terminó de hablar cuando Mo Yu, que acababa de irse, asomó de nuevo la cabeza por la puerta del patio: “Señor, el cuarto hijo de la familia Zhang y el joven Fang han llegado; dicen que también vienen a entregar los rollos de tinta”.
Después de haber revisado un total de siete u ocho rollos, al escuchar que Zhang Jiu y Fang Jing también venían a sumarse al bullicio, Du Wan no pudo evitar reírse en silencio y ordenó de inmediato que los invitaran a entrar. Cuando los dos hombres entraron al patio uno tras otro, los hermanos Shen no pudieron evitar examinarlos detenidamente de arriba abajo. Ambos eran candidatos que aún no habían sido nombrados funcionarios y, por lo tanto, no estaban sujetos a las normas de vestimenta formal de los funcionarios, pero Zhang Jiu y Fang Jing llevaban túnicas blancas de seda de Lu; uno era apuesto y gentil, mientras que el otro era sencillo y honesto. Después de hacer la reverencia, ambos se comportaron con naturalidad, lo que hizo que los hermanos Shen asintieran repetidamente.
“¡De verdad son personas de gran talento! Si logran aprobar en este examen, será una historia maravillosa”.
Al escuchar los elogios de Shen Can, Du Zhen sonrió ligeramente. Cuando Mo Yu y Ming Di trajeron dos sillas y vio que los dos hombres se sentaban con respeto, les hizo algunas preguntas sobre su preparación para el examen. Luego les entregó sus rollos de tinta a los hermanos Shen Du y Shen Can, y asintió con satisfacción: “Durante este último semestre, Xiao Wu ha traído sus escritos para que los vea con frecuencia; su base es bastante buena. Después de revisarlos, por favor denles algunos consejos”.
Al ver que ambos Shen asentían en acuerdo, les dijo a los dos hombres: “Seguramente Yuan Jie también les habrá dicho antes de irse que en los exámenes no solo se evalúa el conocimiento, sino que también son importantes las oportunidades. Aquellos que logran aprobar a una edad temprana son realmente excepcionales, y aunque sean famosos por un tiempo, pocos logran mantener ese éxito a largo plazo. Ya es algo muy difícil haber sido nombrado candidato a su edad, así que simplemente participen con sinceridad y talento, sin preocuparse demasiado por si aprueban o no. Aunque Yuan Jie solo tenía dieciséis años cuando apareció en la lista de aprobados, de no haber recibido personalmente el título de candidato, probablemente ni siquiera habría tenido la oportunidad de presentarse, y su conocimiento tampoco necesariamente era superior al de ustedes. Pero su fortaleza radica en su serenidad y agilidad, algo que ustedes deben aprender de él”.
Zhang Jiu había dedicado todos sus esfuerzos a esta prueba y estaba completamente decidido a triunfar; si alguien le decía que no importaba si aprobaba o no, él no estaría dispuesto a escucharlo. Pero al escuchar las palabras de Du Zhen, al principio aceptó en voz alta pero sin convicción, pero gradualmente llegó a estar completamente de acuerdo. En cuanto a Fang Jing, asentía sin cesar, como un pollito picoteando granos, con una expresión de admiración y respeto en el rostro.

“Tanto este artículo como la caligrafía son aceptables; hay un 70% de posibilidades de superar la prueba de ingreso.” Shen Du se puso de pie, tomó el rollo de tinta de las manos de su hermano y se lo entregó a ambos, sonriendo ligeramente. “Lo que dice el hermano Yishan son verdades absolutas. Ni yo ni mi segundo hermano provenimos de los exámenes imperiales oficiales; el primer ministro del gabinete, el anciano Yang Shiqi, tampoco proviene de esos exámenes; el ministro de Ritos y el ministro de Finanzas fueron ascendidos a sus altos cargos desde ser estudiantes universitarios; incluso el ministro de Obras al principio solo tenía un modesto historial… En resumen, aunque no se aprueben los exámenes imperiales, siempre hay otros caminos para triunfar.”
Al recibir estas sabias palabras del famoso erudito Shen, Zhang Jiu y Fang Jing se apresuraron a agradecerle. Al mediodía, Du Zhen los invitó a almorzar, y por la tarde, después de despedir a Shen Du y Shen Can, al ver que los dos jóvenes también querían irse, no intentó retenerlos. Al verlos montar a caballo con entusiasmo y alejarse juntos, no pudo evitar suspirar suavemente.
Los tiempos han cambiado: hoy los exámenes imperiales son más importantes que las recomendaciones, y es probable que ya no sea posible obtener altos cargos como gobernador simplemente por recomendación, como ocurría en el pasado. A menos que uno decida vivir en reclusión, será aún más difícil obtener una recomendación o ser llamado al servicio público gracias a su reputación.
Mientras Zhang Jiu y Fang Jing iban a ver a Du Zhen, en la residencia del erudito Yang, Gu Bin también recibió valiosos consejos de Yang Rong. Desde los preparativos previos hasta el estilo de redacción y las costumbres de escritura, Yang Rong les dio instrucciones una y otra vez, hasta que finalmente les entregó un saquito.
“Este es el amuleto de jade que le di a tu padre en su momento. Aunque ya lo devolviste, ahora te lo doy de nuevo para que lo lleves como recuerdo. Recuerda: con tu talento, seguramente lograrás aprobar los exámenes. ¡Anímate y haz todo lo posible! Si superas la prueba de ingreso, sin duda entrarás en la segunda categoría de los exámenes finales. Si incluso logras el primer lugar, ¡no habrá sido en vano que te haya guiado!”
La prueba de ingreso consta de tres partes, y los candidatos deben permanecer en el centro de exámenes durante nueve días. Debido al frío del norte, el gobierno provee leña y carbón, pero con esa pequeña cantidad es difícil mantenerse abrigado. Por eso, antes de presentarse, Zhang Zhuo ya había preparado tres juegos idénticos de materiales de examen: cada uno tenía sus propios utensilios de escritura, pero también contaban con leña, carbón, arroz, harina, huevos, aceite, tela, tablas, e incluso suficiente dinero para pagar a los soldados encargados de su custodia. El día del examen, no durmió en toda la noche y, antes de que amaneciera, personalmente los llevó hasta la entrada del centro de exámenes. Al verlos entrar, juntó las manos y murmuró unas palabras en silencio.

Zhang Jiu era su sobrino legítimo; Gu Bin había sido ayudado por él desde pequeño, e incluso Fang Jing había vivido en su casa durante mucho tiempo. Esa persona sencilla y honesta gozaba de su gran aprecio. Ahora, en el momento más crucial de sus vidas, él ya no podía ayudar en nada.
La fecha del examen era el 9 de febrero, y se celebrarían tres pruebas a lo largo de nueve días. Originalmente, el clima en la capital ya se estaba calentando, pero desde el primer día del examen, el viento afuera se volvía cada vez más fuerte. En las casas cuyos techos no eran sólidos, incluso las tejas caían al suelo arrastradas por el viento, golpeándolo con un ruido seco. Para el 14 de febrero, el cielo, inesperadamente, comenzó a llover, por lo que hubo aún más personas esperando afuera del centro de exámenes para obtener noticias. En ese momento, aprobar o no ya no era lo más importante; lo que más preocupaba a familiares y amigos era si los candidatos podrían soportar el frío y si las salas de examen resistirían la tormenta. Incluso Zhang Zhuo no pudo resistirse a ir a ver varias veces.
Finalmente, llegó el 18 de febrero, día en que los candidatos salieron. La entrada del centro de exámenes estaba llena de personas ansiosas. Tardaron dos horas enteras en que los miles de candidatos salieran todos. Después de pasar nueve días en un lugar pequeño, oscuro y húmedo, todos sentían que sus huesos estaban entumecidos. Algunos, al salir, se estiraban y bostezaban ampliamente; otros hablaban animadamente con familiares y amigos; otros lloraban desconsoladamente por la desesperación; y aquellos demasiado débiles para seguir allí cayeron enfermos y fueron sacados en camillas. En ese día de salida, se podían ver todas las facetas de la vida humana. Zhang Jiu, Gu Bin y Fang Jing, que salieron juntos, se quedaron atónitos al verlo todo.
Zhang Jiu localizó a Zhang Zhuo de inmediato entre la multitud y se apresuró a llevar a los otros dos hacia él. Antes de que pudiera saludarlo, Zhang Zhuo preguntó directamente: “Con tanto viento y lluvia estos días, y el clima mucho más frío que antes, ¿están bien ustedes allí?”
“Tío, estamos bien, no nos ha pasado nada. Al lado mío hubo alguien que se desmayó y tuvieron que sacarlo; al salir del centro de exámenes comenzó a llorar desconsoladamente. No es de extrañar; con este retraso, quién sabe cuántos años se perderán. Por su aspecto, no parecía ser de una familia adinerada”. Al decir esto, Zhang Jiu arrastró rápidamente a Gu Bin hacia adelante y, sonriendo, añadió: “El pequeño Séptimo acaba de recitarme los tres ensayos que escribió; están llenos de talento. Creo que esta vez definitivamente aprobará. Yo y el pequeño Fang solo podemos confiar en la suerte; después de todo, no somos tan buenos como él, pero tampoco estamos completamente sin oportunidades”.

En sus primeros años, Zhang Jiu, conocido por su arrogancia, dijo tales palabras; Zhang Zhuo se sintió muy aliviado y, tras animarlo un poco, llamó a todos para que subieran al carro. Después de llevar de vuelta a Gu Bin y consolar a los ancianos de la familia Gu, se llevó a sus dos hijos menores a casa. Aunque los resultados no se publicarían hasta varios días después, en casa prepararon una fiesta y celebraron animadamente toda la tarde.

Debido a que en el sur surgían numerosos eruditos, en los exámenes imperiales había más candidatos del sur que del norte; el incidente de las listas separadas entre norte y sur durante la dinastía Hongwu conmocionó al mundo entero. Aunque se decía que se seleccionaban candidatos tanto del norte como del sur, desde la dinastía Yongle ya no se hacía esa distinción, por lo que en los exámenes finales, siete de cada diez candidatos eran del sur y tres de cada diez del norte. Ahora que Zhu Gaochi ascendió al trono, siguiendo el consejo de Yang Shiji, y bajo el pretexto de que la selección debía ser justa, se fijó en treinta candidatos: dieciséis del sur y catorce del norte. Esta decisión se hizo pública antes de los exámenes; aunque los del sur se quejaron, los del norte estaban extremadamente contentos.

Revisar miles de exámenes en pocos días era, naturalmente, una tarea extremadamente difícil para los examinadores, por lo que la mayoría solo echaba un vistazo rápido, y los nombres recomendados por ellos eran presentados al examinador principal para que determinara los rangos. En esta ocasión no hubo examinador principal ni suplente; debido a problemas como la calidad de las recomendaciones, Huang Huai y Jin Youzi discutían acaloradamente, y cuando finalmente se establecieron los rangos, ya era un día más tarde.

El día en que se publicaron los resultados, Gu Bin y Zhang Jiu, junto con Fang Jing, apenas podían esperar en casa y acordaron ir juntos a verlos. Con dificultad lograron acercarse a la lista y buscaron sus nombres. En poco tiempo, Zhang Jiu, que miraba de atrás hacia adelante, encontró su nombre en las últimas posiciones y se llenó de alegría. Pero al volverse, vio a Gu Bin paralizado de asombro. Sorprendido, pensó que su primo no había sido seleccionado y rápidamente intentó consolarlo; al ver que este no reaccionaba, se puso nervioso. Mientras estaba aturdido, escuchó la voz de Fang Jing:

“¡El pequeño séptimo es el segundo! ¡Esta vez pueden ir juntos a los exámenes finales!”

¿Otra vez segundo? Al recordar que Gu Bin también había sido segundo en los exámenes preliminares, Zhang Jiu se alegró enormemente, mientras que Gu Bin finalmente reaccionó y quiso sonreír, pero sus labios estaban tan rígidos que no podía moverlos. Fang Jing, de pie en puntas de pie, revisó la lista una y otra vez, pero al final no encontró su nombre y suspiró profundamente. Sin embargo, apenas había exhalado cuando sintió manos sobre sus hombros.

“¡Solo tienes dieciséis años! Todavía eres joven; tendrás muchas oportunidades en el futuro.”

“Así es. Con esta experiencia, ya no temeré a las siguientes.”

Fang Jing, que estaba muy triste, se frotó los ojos con fuerza antes de asentir suavemente. Al salir de la multitud, no pudo evitar mirar al cielo y recordar a su hermano mayor, cuyo paradero desconocía. Esta vez no había podido ayudar a su hermano a cumplir su deseo, pero ¡la próxima vez lo lograría!