Capítulo 528: Año tras año las flores son similares, pero las personas cambian con cada estación

En la sala principal, Zhang Yue tenía una toalla tibia sobre el rostro y descansaba con los ojos cerrados sobre el reposacabezas de la silla. Viajar a caballo en un clima tan frío ya era algo extremadamente agotador; además, al llegar a la fortaleza de Zhangjiakou ni siquiera tuvo tiempo de sentarse. Los oficiales hablaban a gritos, y sin darse cuenta, él también comenzó a hablar a voz en cuello, por lo que ahora tenía la garganta seca y ronca. Sus pies doloridos y adoloridos estaban sumergidos en agua caliente, y unas manos hábiles masajeaban sus puntos de acupuntura, lo que le ayudaba a sentir cómo el cansancio desaparecía poco a poco. La habitación estaba llena de un ambiente cálido que hacía que uno se relajara sin darse cuenta.
“¡Joven amo!”
Al escuchar esa voz familiar desde afuera, Zhang Yue recuperó la conciencia. Se secó rápidamente el rostro con la toalla caliente y le dijo a Qiu Hen, que estaba ocupada: “Lao Peng ha llegado. Puedo arreglármelas solo aquí. Ve a lavarte las manos, prepara dos tazas de té fuerte y añade un poco de agua caliente a esta tina”. Originalmente quería pedirle a Qiu Hen que se fuera a dormir, pero al verla asentir con entusiasmo, como si temiera perderse algo, cambió de opinión y dijo: “Por cierto, lleva una bolsa caliente a tu cama para abrigarte. Aunque hay un suelo caliente, aquí hace más frío por las noches que en la capital”.
Qiu Hen asintió, visiblemente contenta. Se secó las manos con la toalla que había a un lado y salió de la habitación. Poco después, Peng Shisan entró y, al ver a Zhang Yue masajeándose los hombros con expresión de dolor, no pudo evitar burlarse: “Ahora el joven amo debe haberse dado cuenta de que lo más difícil del mundo no es estudiar para los exámenes imperiales, sino las pruebas en el campo militar. Después de este viaje a Zhangjiakou, seguramente la piel de tus piernas también estará agrietada. Ya que tienes dolores de espalda, mejor deja que la señorita Qiu Hen te masajeé bien; esos dos, Sheng Lian y Hu Tu, no sirven para nada en estas situaciones”.
“¡Cállate!”, dijo Zhang Yue, lanzándole una mirada molesta a Peng Shisan. Luego le indicó la silla cercana para que se sentara y preguntó: “¿Cómo fueron las cosas durante el día? Esos comerciantes son todos astutos; seguramente será difícil lidiar con ellos”.
“¡No solo es difícil, sino que prácticamente se burlan de mí, un hombre fuerte pero con poca inteligencia!”.

Peng Shisan se sentó con descuido y pronto soltó una risita, diciendo: “Algunos intentan averiguar cuánto tiempo podrás mantener tu cargo como gobernador de Xuanfu y si podrás lograr que el emperador restablezca el comercio mutuo; en realidad, lo más importante es restablecer el mercado entre la población. Otros hablan de forma indirecta, diciendo que hay muchos caballos entre los tártaros y que es más económico criarlos allí que en las tierras centrales. Y hay quienes son aún más directos: simplemente preguntan en secreto si hay conflictos internos entre los tártaros. En ese momento todos estaban esperando en la habitación del oeste; yo les pedí a esos dos muchachos que, de vez en cuando, hablasen en mongol en la habitación del este, para que alguien pudiera escucharlos. Por supuesto, ya había ordenado reforzar las medidas de seguridad”.
Si Zhang Yue no supiera que Peng Shisan no era alguien imprudente y sin estrategia, al escuchar esas últimas palabras probablemente habría pensado realmente que Peng Shisan había sufrido una derrota. Sonriendo y sacudiendo la cabeza, golpeó suavemente el apoyabrazos derecho con los dedos y dijo, pensativo: “Incluso si hay espías dentro de la ciudad de Xuanfu, su número seguramente no es grande, y menos aún arriesgarían exponerse a matar dentro de la ciudad, después de todo, está justo al lado de la residencia del comandante en jefe. Si irrumpen imprudentemente y fracasan, eso pondría en peligro a sus otros espías”.
Mientras hablaban, Qiu Hen entró de nuevo en la habitación. Llevaba una bandeja de té delicada y elegante; primero le ofreció una taza a Zhang Yue y luego se dio la vuelta. Antes de que pudiera hablar, Peng Shisan tomó él mismo otra taza y la bebió de un trago. Después de beber, se limpió la boca y se dio cuenta de que el té parecía ser diferente; no pudo evitar chasquear la lengua, saboreándolo.
“¿Este no parece ser el té que trajimos desde la capital?”
Qiu Hen trajo agua caliente y, después de que Zhang Yue retirara los pies del cuenco de bronce, fue añadiendo agua poco a poco, probando la temperatura con la mano. Cuando la encontró adecuada, dejó la olla a un lado y se agachó para frotarle los pies a Zhang Yue con el agua caliente. Al escuchar las palabras de Peng Shisan, levantó la cabeza y sonrió.
“Es una receta ideada por la señorita Xiao Wu y el doctor Feng. Dicen que ayuda a combatir la fatiga y a producir saliva; beber varias tazas por la noche puede mantenerse despierto sin causar insomnio. Además, se puede preparar con cualquier tipo de agua y no requiere ingredientes caros. Por eso, antes de que yo viniera, la señora menor me pidió expresamente que trajera varias latas; le dimos dos a Marqués de Wu’an y dos al yerno mayor; ahora solo nos quedan dos”.
Al escuchar esto, Zhang Yue sonrió a Peng Shisan y dijo: “Si te gusta, Peng, tómalas y prepara té todos los días. Aquí en Xuanfu comemos mucho carne, pero hay pocos vegetales; sin beber suficiente té, realmente no podemos arreglárnoslas. No es de extrañar que lo que más necesitan las tribus de las regiones periféricas sean los ladrillos de té; sin ellos, solo tendrían carne y leche todo el día, ¿cómo podrían soportar tanta grasa?”.

“Por eso, ahora que Arutai vuelve a albergar intenciones rebeldes, ¿cómo podrían estar contentos los jefes de las otras tribus tártaras? Con esta guerra, al menos disminuirán los ladrillos de té. Ahora que la noticia de la llegada de este emisario tártaro ya se ha difundido, temo que no solo Arutai esté preocupado, sino que también los demás jefes tomarán acción. Si se dividen, cuando lleguen los soldados imperiales, seguramente los aniquilarán; el resultado de esta batalla es predecible.”
Zhang Yue no estaba preocupado por perder la batalla; sabía que en las estepas, al igual que en las tierras centrales con los cambios de dinastías, las tribus se sucedían una tras otra. Hunos, turcos, uigures, khitanos, jurchenes, mongoles… Los tártaros de hoy son solo una de las tribus mongoles; incluso si esta batalla los destruye por completo, quedan las tres tribus de los Oirats acechando. Por eso, lo mejor es ser firme en un aspecto y flexible en otro, como la policía mundial de los tiempos modernos: negociar y aplicar sanciones al mismo tiempo, con un enfoque doble.
Así que, después de dudar un momento, le ordenó en voz baja a Peng Shisan: “El campamento imperial está reuniéndose y entrenando recientemente, y además los asuntos importantes de Xuanfu han hecho una pausa por ahora, así que Zhou Bailing regresará a la capital mañana con sus hombres. Con su partida, a ojos de los demás, perderé un brazo; será mucho más fácil llevar a cabo alguna maniobra. Esos comerciantes probablemente vendrán mañana; puedes fingir que hablas sin pensar y decirles que tendré que ir nuevamente a la fortaleza de Zhangjiakou en unos días, y que pediré cien soldados al mando militar para acompañarme.”
Peng Shisan reflexionó un instante y de inmediato comprendió: “Con solo decir eso, esos que se creen astutos pensarán que el joven maestro está escoltando a ese emisario a través de la fortaleza de Zhangjiakou de regreso a Tartaria, ¿verdad?”
Al ver que Zhang Yue asentía sonriendo, Peng Shisan se puso de pie de un salto, sonrió y dijo con una reverencia: “Muy bien, mañana entrenaré bien a esos cuatro muchachos y haré los arreglos necesarios. Iré yo a pedir los soldados al mando militar; ¡lo organizaré todo perfectamente! Ya es tarde, me voy a dormir. ¡Joven maestro, también descanse temprano esta noche, no se fatigue demasiado!”
Lo anterior estaba bien, pero esa última frase era completamente fuera de lugar. Al ver que Peng Shisan salía corriendo de la habitación, Zhang Yue tuvo que dejar caer con enojo la toalla que aún no había tenido tiempo de tirar. Al sentir que la presión en sus pies era un poco mayor, bajó la vista hacia Qiu Hen, que seguía agachada en el suelo; vio que su rostro estaba sonrojado, con el rubor extendiéndose desde sus mejillas hasta la base del cuello.

Acababa de escuchar las burlas de Peng Shisan hacia Qiuhen; le gustaron en su corazón, pero eso la hizo temer aún más levantar la vista. Linglong, que estaba al lado de la segunda señora, ya se había casado; Pearl y Shao Yao, junto a su propia señora, también tenían ya a sus dueños. Aunque todas ellas vivían bien, si ella quisiera, podría elegir a alguno de los sirvientes o de fuera para casarse con él. Pero desde pequeña había servido a Zhang Yue, y no sabía desde cuándo, pero su corazón se había entregado por completo a él; ya no podía ver a otro hombre además de él. Sabía que era solo una criada y que, como mucho, ocuparía un pequeño lugar en su corazón, pero aún así esperaba seguir allí.

“Qiuhen, has venido tan apresuradamente; deberías descansar cuanto antes al llegar, en lugar de seguir ocupándote de todo conmigo.”

Qiuhen, sumida en sus pensamientos, al escuchar esas palabras detuvo de inmediato sus movimientos y rápidamente explicó: “La señorita y yo partimos ayer por la mañana y descansamos una noche en Huailaiwei. El carruaje es muy estable, y durante el viaje yo acompañé a la señorita hablando, así que no me sentí demasiado cansada. Además, antes de partir, la señora y la joven señora ya habían acordado la hora; mañana es el 23 del duodécimo mes, el Año Nuevo. Si no fuera por mi insistencia, la señorita seguiría viajando día y noche para llegar a Xuanfu temprano en la mañana.”

¿Mañana ya es el Año Nuevo? ¿Eso significa que pronto será el 31 de diciembre?

Zhang Yue se quedó atónito y entrecerró los ojos. Desde que dejó Kaifeng, cada Año Nuevo parecía ser diferente. El primero lo pasó en la residencia del duque inglés en Nanjing, preocupado por asuntos relacionados con su tío Zhang Xin; el segundo, también en la residencia del duque inglés en Pekín, cuando el duque Zhang Fu estaba gravemente enfermo; el tercero, en Qingzhou, donde celebró el Año Nuevo con Du Wanling, Xi Huibo y Qiuhen; esa noche fue realmente animada y cálida; el cuarto, en Nanjing, con toda su familia reunida: padres, hermana y esposa, viendo fuegos artificiales toda la noche, algo realmente inolvidable; el quinto, en la gran casa de Pekín… Sin darse cuenta, ya era el sexto año.

Realmente se cumple ese dicho: “Cada año las flores son parecidas, pero cada año las personas son diferentes”.

“Qué rápido…”

“Joven señor, ¿qué es lo que pasa rápido?”

Zhang Yue, al recuperar la conciencia y ver que Qiuhen lo miraba de arriba abajo, sonrió y negó con la cabeza: “Solo digo que el tiempo pasa muy rápido; cada Año Nuevo lo pasamos en un lugar diferente. Por cierto, cuando te enseñé a escribir, yo aún no era tan alto como tú; ahora soy una cabeza más alto que tú.”

Al escuchar esas palabras, Qiuhen se quedó atónita por un momento; tan absorta estaba que ni siquiera se dio cuenta de que Zhang Yue le había quitado la toalla. Cuando recuperó la conciencia, corrió a la habitación interior a buscar zapatos y calcetines nuevos. Ignorando lo que decía Zhang Yue, se encargó personalmente de ponerle los calcetines de algodón y luego tomó los zapatos de algodón que ella misma había confeccionado, colocándoselos con cuidado en los pies. En ese instante, las palabras que hasta entonces solo se atrevía a pensar o mencionarle a Hupo salieron de repente de su boca:
“Señorito, siempre he querido decirle que estoy dispuesta a quedarme a servirlo toda la vida.”
Bajó la cabeza y tomó el otro zapato para ponérselo a Zhang Yue, mientras murmuraba en voz baja: “No deseo ningún título; solo quiero poder quedarme en su casa, incluso siendo su sirvienta toda la vida. Soy una persona torpe, sin la perspicacia de la señora de la casa, ni tan comprensiva como Lingxi o Hupo. Solo sé que usted es el cielo; sin usted, ese cielo se vuelve gris…”