Gracias a las palabras de Zhang Fu, la residencia del marqués de Baoding adquirió tempranamente varios cientos de hectáreas de tierra. Después del incidente con Meng Xian, Meng Ying, al pensar que sus sobrinos y sobrinas, sin padre ni madre y viviendo fuera de la ciudad, pasarían por dificultades, hizo que Meng Jun transfiriera una granja de mil mu a nombre de los hermanos Meng Tao y Meng Fan. Aunque no era conveniente visitarlos con frecuencia, seguían enviándoles regalos en las festividades como siempre.

Ese día era el 15 de septiembre, al mediodía, cuando una carreta y varios carros entraron en la calle Langfang Hutong. El portero de la entrada principal de la residencia del marqués de Baoding, al ver que los carros se dirigían a su casa, bajó las escaleras para hacer algunas preguntas. Al enterarse de que eran los hermanos Meng Tao y Meng Fan, residentes en el pueblo de Huang, quienes enviaban algo desde su granja, los dos porteros se miraron y rápidamente los guiaron hacia la puerta del extremo oeste, informando inmediatamente al interior.

Los cuatro carros contenían carne fresca y verduras, mientras que de la carreta bajó una joven vestida con una chaqueta blanca de seda de Hangzhou, una falda de algodón plateado y una armadura sencilla encima; se trataba de Cui Mo. Cuando el mayordomo salió a recibirla, ella entregó la tarjeta de saludo de sus amos y dijo con naturalidad: “Este año, varias regiones de Beizhili sufrieron inundaciones, pero afortunadamente nuestras granjas no se vieron afectadas y tuvimos una buena cosecha de verano. Por eso, los jóvenes amos me enviaron a la capital para llevarles algo y agradecer por la ayuda que nos han brindado este año. Si las señoras no tienen tiempo para recibirme, por favor, haga llegar mis saludos en su nombre”.

El mayordomo, que solía visitar el pueblo de Huang para entregar cosas, reconocía a Cui Mo. Al escucharla decir todo lo necesario con total seriedad, como una verdadera administradora, no pudo evitar admirar cómo las circunstancias moldeaban a las personas. Dado que el joven maestro Meng Jun se había ido, la señora Lu se había encargado personalmente de poner orden entre los sirvientes revoltosos, pero desde entonces volvió a dejar todo en manos de Zhang Qing. Al recordar que nadie estaba en casa, dudó por un momento.

Tras reflexionar un momento, sonrió y dijo: “Dado que la señorita Cuimó viene en nombre de varios jóvenes señores y señoritas, la señora y la primera dama deberían recibirla. Pero hoy es el decimoquinto día del mes; la señora fue al templo Qingshou para ofrecer incienso, y la primera dama fue a la residencia del conde de Yangwu a visitar a la anciana señora. Las otras dos damas son jóvenes y delicadas, así que no se ocupan de estas tareas menores. ¿Qué tal si la señorita Cuimó se sienta un rato y, después del almuerzo, espera a que la señora y la primera dama regresen?”
“No es necesario”, respondió Cuimó con una reverencia, mostrando dos hoyuelos en su hermoso rostro. “Por favor, dígale al marqués de Baoding y a su esposa que todos en casa están bien, y agradezca su constante preocupación. Cuando termine el período de luto de los jóvenes señores y señoritas, iré personalmente a visitarlos.”
Al salir del pasillo, Cuimó sacó un manojo de monedas para recompensar a los campesinos que empujaban carros hacia la ciudad, los despidió y subió a un carruaje rumbo a la calle Qianmen. Era la primera vez que regresaba a la ciudad desde que dejó la capital a finales del año pasado. A través de las cortinas del carruaje, observó el mercado cada vez más próspero, pero no mostró ningún interés; solo pensaba en ir a la tienda Wanxiangzhai en la calle Qianmen para comprar algunos dulces exquisitos y llevarlos a casa para complacer a los jóvenes señores y señoritas.
La calle Qianmen, al estar frente a la Gran Puerta de Ming y con la residencia del comandante en jefe de los cinco ejércitos y las oficinas de los seis ministerios al frente, tenía numerosas tiendas y establecimientos de comida a lo largo de sus bordes. Al bajar del carruaje frente a Wanxiangzhai, Cuimó le ordenó al cochero que esperara a un lado y entró directamente por la puerta principal. Al ver que había algunos clientes delante, echó un vistazo casual al mostrador, aún sin decidir qué comprar, cuando una voz sonó detrás de ella.
“Cuimó, ¡qué valentía la tuya! ¡Incluso te atreves a entrar en la ciudad de Pekín!”
Al girarse como un torbellino, Cuimó reconoció de inmediato al hombre robusto vestido de azul oscuro y retrocedió dos pasos, presa del pánico. Recordando la tristeza y desesperación que había sentido al recibir la noticia en el palacio de Anyang, sintió su corazón oprimido; la ira reemplazó al miedo, y de algún lugar sacó el coraje para responder con sarcasmo.
“¿Por qué no debería entrar en la ciudad una persona inocente como yo?”
“Vaya, qué lengua tan afilada tienes. Ya que te atreves a entrar en la ciudad, ven conmigo a ver al príncipe”, dijo con una risa fría Kong Yeye, uno de los guardias del palacio, agarrándole la muñeca. Al ver que intentaba gritar, añadió en tono siniestro: “Si quieres gritar, inténtalo. ¡A ver quién en esta ciudad de Pekín se atreve a meterse en los asuntos del palacio de Anyang!”

Al ver que el dueño de la tienda, los empleados y los clientes huyeron todos aterrorizados, Kong Ye se sintió aún más orgulloso y volvió a reírse con sorna: “Si no hubiera habido una explosión de repente por parte de tu padre, las cosas no habrían llegado a este punto. Si el Príncipe no quisiera problemas, ¿crees que podrías haber permanecido escondida en Huangcun hasta hoy? Traicionar a tu señor es un crimen grave que merece la muerte. De no ser por la ayuda del Príncipe, tu familia ya estaría muerta. Ahora el Príncipe está preocupado por no encontrar una doncella adecuada para el Rey de Shouguang; me envió a buscar algunas, y resulta que te encontré por casualidad. Tu madre fue enterrada por el palacio real, y tu padre pagó para redimir su culpa; ¿acaso no deberías agradecer la bondad de nuestro palacio?”
Con una risa burlona, tiró con fuerza de Cui Mo hacia afuera. Casi llegando a la puerta, de repente sintió una mano pesada sobre su hombro y, por un instante, no pudo moverse. Enfurecido, se giró bruscamente y soltó algunas palabras groseras, pero entonces vio la vestimenta del hombre que lo había agarrado. Su complexión fuerte y robusta ya era suficientemente llamativa, pero el sombrero de ganso dorado, la capa con motivos florales y las botas con adornos eran la indumentaria típica de los oficiales de la Guardia Imperial.
Al darse cuenta de que su señor tampoco quería problemas con la Guardia Imperial, Kong Ye dejó caer la mano con resentimiento, pero aún así no quería soltar a la persona que había capturado con tanto esfuerzo. Un momento después, esos oficiales se hicieron a un lado y entró lentamente un joven. Llevaba una túnica roja brillante con motivos de nubes y colores, botas de piel de ciervo, rostro pálido sin barba, pero con una mirada sombría. Al estar acostumbrado a tratar con nobles y funcionarios, reconoció de inmediato a esa persona, y su arrogancia disminuyó enseguida.
Si hubiera sido en el pasado, Lu Feng, que siempre buscaba aprovechar cualquier oportunidad, habría fingido no ver lo que ocurría, pero acababa de separarse de Zhang Yue y ya había tomado una decisión. Al acercarse, entrecerró los ojos y dijo con calma: “Esto es la capital. Ustedes dos, delante de todos, tirando de una chica… ¿acaso no temen dañar la reputación del Rey de Anyang?”
Cui Mo, aún atemorizada, se sintió aliviada al ver que alguien intervenía para salvarla. Pero no se atrevió a quedarse allí mucho tiempo; dio unos pasos y huyó rápidamente del Wanxiangzhai. Después de correr unos diez pasos tambaleándose, escuchó gritos a sus espaldas y se puso aún más nerviosa. Al ver un callejón cercano, corrió hacia allí sin pensar. Al llegar al final del callejón, sintió pasos cerca de ella y, por instinto, siguió corriendo, casi chocando con alguien.
“Señorita, debería tener más cuidado al caminar… ¿Eh? ¿Eres Cui Mo?”

Al escuchar ese sonido, Cuìmò levantó la cabeza y, al reconocer a esa persona, se alegró enormemente. Sin tiempo para explicar nada, vio una carreta detenerse junto a esa persona y se apresuró a subir a ella. Al encontrarse de repente con una situación tan extraña, Zhāng Yué miró a su alrededor y comprobó que nadie la perseguía; eso le resultó extraño, y tras reflexionar un momento, levantó la orilla de su túnica y subió a la carreta.

Una vez dentro, vio a Cuìmò acurrucada en un rincón, abrazada a sus rodillas, temblando aún. De inmediato recordó a la pequeña niña tímida del Templo Dàxiàngguó que apenas sabía hablar. Después de llamarla suavemente y ver que levantaba la cabeza, le preguntó: “Nadie te persigue afuera, ¿por qué estás así?”

Pero Cuìmò parecía no haberlo oído en absoluto; abrazó aún más fuerte sus rodillas y comenzó a murmurar para sí misma. Los hombres y mujeres de la familia Mèng estaban de luto por Mèng Xián y la señora Wú, y ella también llevaba siempre ropa de luto. Aparte de Mèng Mǐn y los hermanos Mèng Tāo y Mèng Fán, nadie sabía que ella también estaba de luto por sus padres fallecidos. Siempre se había obligado a olvidar la muerte de sus padres, pero hoy, al encontrarse con Kǒng Yè, todos esos recuerdos que había reprimido con fuerza volvieron a surgir, llevándola casi al borde de la locura.

Cuanto más la observaba Zhāng Yué, más le parecía que algo andaba mal. Estaba a punto de ordenar al cochero que buscara una clínica cuando de repente escuchó con claridad algunas palabras de sus murmullos y prestó atención. Aunque el lenguaje de Cuìmò era confuso, él ya conocía bien los acontecimientos del año anterior, así que mientras escuchaba, fue reconstruyendo poco a poco los fragmentos que faltaban. Al pensar en que la familia Kāng, aunque pobre, había podido apoyarse mutuamente, y ahora solo quedaba Cuìmò, se sintió profundamente conmovido.

Resulta que esos planes malvados pudieron ser revelados gracias a un hombre valiente decidido a vengar a su esposa.

Después de un rato, Cuìmò salió de su aturdimiento y se dio cuenta de que estaba llorando a mares. Al ver a la persona sentada frente a ella, intentó secarse las lágrimas con la mano, pero vio que Zhāng Yué le ofrecía un pañuelo. Aunque alguna vez se había enojado con él, las circunstancias habían cambiado mucho desde entonces, y en ese momento no pudo evitar recordar aquellos monedas de plata que les habían permitido sobrevivir a los tres. Tomó el pañuelo y se secó la cara con fuerza. Al pensar que él había escuchado todas sus palabras sin sentido, apretó fuertemente el pañuelo de seda y le contó todo lo sucedido en el pasado.

Aunque Zhang Yue ya no era de naturaleza fácilmente irritable, en ese momento seguía furioso. Habían luchado tan ferozmente antes, y ahora se unían por intereses; ¡esos miembros de la familia real realmente no valen nada! Parece que antes de irse debe tomar algunas medidas adicionales, por si acaso tienen algún otro plan en mente.
Después de reflexionar un momento, dijo: “Haré que alguien te lleve de vuelta. Aunque el Príncipe de Anyang es un príncipe de distrito y quizás en el futuro sea príncipe heredero, no le quedan muchos años de poder. Tu padre fue valiente; vive bien de ahora en adelante y no defraudes sus esfuerzos por protegerte”.