Capítulo 173: Rendirse y suplicar clemencia, echar a alguien con frialdad

Liu Zhong llegó rápido y se fue igual de rápido, dejando atrás a un grupo de personas con los ojos desorbitados por la sorpresa. Al principio, Liu Zhong había encerrado a los tres miembros de la familia Luo fuera del tribunal, impidiéndoles moverse. Los demás, aún confundidos y temerosos, no tuvieron tiempo de informar a los padres Hu de que algo había cambiado. Por eso, cuando supieron que Liu Zhong había llegado, se demoraron en casa un buen rato, hasta que pensaron que quizás el nuevo magistrado ya había tenido mala suerte. Entonces, hicieron que los llevaran, aún con sus heridas sin curar, hasta la entrada del tribunal, con la esperanza de que ese último pilar de apoyo en sus vidas, al ver su lamentable estado, hiciera sufrir aún más a Zhang Yue.

Sin embargo, todo esto se había planeado cuidadosamente; ¿por qué, justo en el último momento, surgió un problema?
Ya era octubre, y el clima en el norte era excepcionalmente frío. Las mantas con las que se cubrían los padres Hu habían sido quitadas por Liu Zhong, por lo que temblaban de frío. Ambos estaban recuperándose de heridas en el trasero y no llevaban pantalones; el viento helado los hacía temblar como si fueran harina en un tamiz. La esposa de Hu estaba aturdida, y los cuatro trabajadores contratados también se quedaron paralizados; nadie se molestó en recoger las mantas caídas en el suelo.

Hu Li, que había vivido unos cuantos años más, al ver a Zhang Yue acercarse sonriendo, volvió a estremecerse. La sensación de frío en su trasero desapareció por completo, reemplazada por el dolor ardiente que había sentido aquel día bajo la tabla de madera. Ahora entendía que había presentado su queja en el lugar equivocado. ¿No había escuchado lo que su cuñado había dicho antes de irse?

Tragó saliva con fuerza. Cuando Zhang Yue estaba a pocos pasos de distancia, se levantó temblando, se arrodilló y golpeó con fuerza el borde del banco contra su cabeza, diciendo entre lágrimas: “Señor, perdóneme. Fui ignorante y no reconocí su grandeza. Reconozco mi culpa. Por favor, teniendo en cuenta que fui manipulado por otros, perdone mi miserable vida. Estoy dispuesto a redimirme trabajando para usted de por vida”.

“¿Dices que fuiste manipulado? ¿Tu hijo mató y comió al único buey del vecino también por manipulación? ¿Insultarme en el tribunal también fue por manipulación? ¿Venir aquí causando alboroto también fue por manipulación?” Zhang Yue se acercó y, al ver a Hu Li arrodillado suplicando, se burló: “Hu Li realmente sabe cuándo actuar. Muy bien, entonces, ¿puedes responder a mis preguntas de antes?”

Al pensar en todas las dificultades que había soportado y en que su principal apoyo lo había abandonado, Hu Li Zheng se sintió abrumado. Entonces, apoyándose en los brazos, intentó levantar la cabeza para mirar a las personas del otro lado del muro, y de inmediato gritó: “Señor, este muchacho ha actuado mal por su propia culpa. Pero yo no me fui sin avisar con intención de desafiarlo; fueron el administrador del condado y el secretario quienes me incitaron”. Al decir eso, se sintió aliviado y, señalando a los dos, añadió con ferocidad: “Ellos me dijeron que soy el tío del señor Du Shuai, y que seguramente el señor no se atrevería a hacerme nada. Si yo me voy, todos los demás también se irán, y eso hará que el señor quede en ridículo. También sé que en realidad no estaban enfermos; pretendían engañarlo, sin buenas intenciones. Han estado ocupando los cargos del administrador y del secretario, y no sé cuántos magistrados han expulsado ni cuántos beneficios se han apropiado. Yo…” Desde que Liu Zhong apareció y se acercó a Zhang Yue, Luo Wei sintió que las cosas se habían salido de su control. Cuando esos dos entraron en la sala para hablar, él y Zhao Ming Ma Cheng quedaron afuera; incluso un tonto habría entendido que la situación estaba perdida. Sin embargo, en ese momento, al ver que Hu Li Zheng también cambiaba de bando, la ira se apoderó de él; con un salto, se acercó y le dio una bofetada brutal al anciano que seguía gritando. Puso toda su fuerza en ese golpe, y Hu Li Zheng perdió el equilibrio y cayó del taburete, perdiendo incluso dos dientes. En un momento tan crítico, a Luo Wei no le importaba si ese hombre era pariente del señor Du Shuai; su única esperanza era silenciar esa boca pestilente por el momento. Ni siquiera tuvo tiempo de mirar la expresión de Zhang Yue; señalando a Hu Li Zheng, aturdido, rugió: “Acabas de escuchar las palabras del señor Du Shuai. Él está disgustado por tus actos malvados, ¿y aún te atreves a hablar sin sentido y difamar? Todos vieron cómo desafiaste al señor en la sala del tribunal, ¿pero hay alguien que haya visto que fui yo quien te incitó? Si quieres recibir más golpes, sigue hablando sin sentido; el señor tiene muchos modos de castigarte”.

Sus insultos finalmente despertaron también a Zhao Ming. Al recordar que era el consejero del ejército, no se atrevió a descuidarse; sabía bien que era el momento de atacar al enemigo derrotado y alejarse cuanto antes, así que corrió rápidamente hacia allí y comenzó a insultar furiosamente a Hu Li Zheng, acusándolo de hablar sin vergüenza ni sentido común. Justo cuando levantó el pie para patear a ese viejo sinvergüenza y desahogar su ira, de repente una mano se extendió desde un lado y, como si apartara algo pesado con facilidad, lo empujó a un lado.
“Lo puro se mantiene puro y lo turbio se mantiene turbio. ¿Por qué, magistrado Luo y secretario Zhao, tienen que preocuparse por gente así? ¡Traigan a Hu Dahai! Según la ley, debe cumplir tres años de trabajos forzados; ¡encérrenlo de inmediato!”
Zhang Yue había observado fríamente cómo esos hombres actuaban como si estuvieran representando una obra, hasta que decidió intervenir cuando ya había visto suficiente. En ese momento, echó un vistazo a Ma Cheng, el historiador, que seguía de pie a poca distancia, inmóvil como un pájaro petrificado, y pensó que ese hombre sabía mantener la calma. En ese instante, al ver a los funcionarios acercarse para encadenar a su hijo y llevarlose, Hu Li Zheng finalmente se levantó del suelo, lanzó un grito agudo y comenzó a insultar a Luo Wei y Zhao Ming sin cesar, revelando además sus numerosas fechorías.
Luo Wei y Zhao Ming deseaban matar a ese viejo sinvergüenza de una patada, pero Zhang Yue se interponía, por lo que ninguno de los dos se atrevía a actuar. En ese momento, Ma Cheng llegó corriendo, se inclinó profundamente y dijo: “Señor, dejar que este viejo cause problemas frente a la oficina del condado es realmente vergonzoso. De todos modos, según la ley se puede condenarlo; mejor encerrarlo a él y a su hijo juntos. Tampoco puede culpar al magistrado Luo y al secretario Zhao; al principio, todos temían al comandante Liu y no se atrevían a castigarlo a él ni a su hijo. De lo contrario, con sus fechorías, ni diez cabezas serían suficientes para ejecutarlos. En realidad, soy yo quien carece de habilidad y no puedo aliviar sus preocupaciones.”
Con esas palabras tan hábiles, incluso Zhang Yue tuvo que reconocer que ese hombre realmente sabía cómo manejar cualquier situación. Aunque sabía que Hu Li Zheng no era buena gente, en ese momento no tenía intención de encerrarlo, así que hizo un gesto con la mano para detener a los dos funcionarios que llevaban cadenas listas para encadenarlo, y ordenó con voz grave: “Ya se le ha impuesto castigo con golpes por sus anteriores fechorías. Repito: no se puede castigar dos veces por el mismo delito. Aunque hoy actuó de manera inapropiada, no constituye un delito grave.”
Después de decir eso, miró significativamente a Hu Li Zheng. Ma Cheng también comprendió la intención y gritó a los hombres de la familia Hu: “¡Idiotas! ¿Qué están esperando? Este es un gran favor del señor; vengan a darle las gracias y llévense a su amo de vuelta.”

El joven amo fue llevado a la prisión por los funcionarios, mientras que al anciano amo lo golpearon y no pudo recuperar su dignidad. ¿Quién de la familia Hu hubiera imaginado que los dos tiranos de Anqiu, que antes dominaban la región, terminarían así, chocando con el nuevo prefecto? En ese momento, un grupo de personas llegó en desorden, se arrodilló y ayudó a levantar a Hu Lizheng del banco de primavera; cubrieron su cuerpo con una manta y huyeron rápidamente, como si, si no lo hacían en ese instante, no tendrían otra oportunidad en la vida futura.

Las buenas noticias no salen de casa, pero las malas se difunden por todas partes. Con todo este alboroto de hoy, no solo los funcionarios del gobierno tuvieron muchos temas de conversación, sino que también la gente común pronto se enteró de lo sucedido. Las calles y callejones estaban llenos de comentarios, y muchos aplaudían y celebraban. Los dos tiranos de Anqiu habían actuado con arrogancia durante días; habían abusado de hombres y mujeres sin distinción de edad. ¡Esta vez realmente habían caído!

Después de actuar todo el día, Zhang Yue regresó a su habitación completamente agotado, pensando que ni siquiera al tratar con el emperador en la capital se había sentido tan cansado. Sabía muy bien que, si no fuera de una familia distinguida ni llevara el apellido Zhang, no habría sobrevivido a que Liu Zhong viniera a buscarlo. Había que admitir que las conexiones que él mismo había ido construyendo no eran tan útiles ni fáciles de manejar como las que tenía su familia.

“Joven amo, ¿sigue perdido en sus pensamientos?”, dijo Qiu Hen al llegar con agua caliente. Al ver a Zhang Yue sentado en la cama, aún con esa expresión pensativa, sonrió y añadió: “Gracias a que el señor Liu vino hoy, de lo contrario esos tipos sin escrúpulos habrían causado un desastre. Usted también está cansado; use el agua caliente para calentar sus pies y descanse temprano después de cenar. Mañana tendrá que levantarse temprano.”

Zhang Yue solo regresó a la realidad cuando alguien le quitó las botas y los calcetines. Al ver que era Qiu Hen, no tuvo más remedio que sumergir sus pies en el agua caliente, pero le hizo señas para que no los masajeara. Ya era un día frío, y en la habitación había un brasero encendido, por lo que, sentado allí con los pies en el agua caliente, se sentía muy cómodo. Al ver a Qiu Hen de pie a su lado, con el rostro rojo, ya fuera por el frío o por el calor de la habitación, se quedó sorprendido y su mirada se posó en sus manos.

“¿Qué le pasó a tus manos? ¿Por qué están tan hinchadas como zanahorias?”

Qiu Hen se puso nerviosa, retiró rápidamente las manos y dijo sonriendo: “Nada, nada.”

“Déjalas ver”, dijo Zhang Yue frunciendo el ceño. Extendió la mano, agarró el brazo de Qiu Hen y sacó a la fuerza sus manos escondidas. Al ver que sus dedos, que antes eran blancos como cebollas, estaban cubiertos de úlceras por congelación, se sorprendió mucho. Levantó la vista y preguntó: “Siempre te has cuidado bien, ¿no solías sufrir úlceras por congelación?”

En ese momento, Ámbar salió de la habitación interior levantando la cortina y explicó: “Aquí ya tenemos la ropa de seis personas, además de mantas y otros objetos grandes. La hermana Qiuhén, al ver que hace frío, y las cuñadas de las familias Li y Cui no dan abasto; pasan los días con las manos sumergidas en el agua helada del pozo, lo cual es demasiado duro para ellas. Por eso no pudieron soportarlo y, como de todos modos no pasaba nada, llevaron a las sirvientas y a la hermana Lingxi a ayudar durante unos días. Nosotras estamos bien, pero parece que la hermana no está acostumbrada al clima ni a la calidad del agua, así que después de unos días desarrolló úlceras por congelación, y además ocultó el problema al joven amo, negándose a decirlo”.
Zhang Yue había estado preocupado por otros asuntos en los días anteriores y no se había dado cuenta de esto. En casa, todo era atendido cuidadosamente por personas dedicadas; ni hablar de Lingxi, incluso Ámbar y Qiuhén nunca tuvieron que lavar la ropa. Esta vez, al llevar a tantas personas, resultó que aún tenían que hacer ese trabajo en medio del frío intenso, y él no pudo evitar sentirse culpable.
Al ver que las manos de Ámbar también estaban bastante ásperas, pensó en aconsejarles que usaran más aceite de rosas, pero de repente escuchó risas y voces afuera. Poco después, al levantarse la cortina, entraron las dos criadas que Ma Cheng había enviado antes.
Ambas iban vestidas de forma impecable: una llevaba una chaqueta de seda verde oliva y otra, una chaqueta pequeña de satén color jade. Tenían el rostro maquillado y en la cabeza llevaban flores de seda de diseño reciente, lo que las hacía parecer aún más elegantes. Ambas parecían no ver a Ámbar y Qiuhén junto a Zhang Yue; al ver que él se estaba remojando los pies, se acercaron rápidamente y se agacharon, pero antes de poder tocar la tina de bronce, una voz severa las hizo retirar la mano asustadas.
“¡Salgan! Aquí no las necesitan”.
Desde que llegaron Lingxi, Ámbar y Qiuhén, las dos criadas nunca se habían acercado a Zhang Yue. Acababa de enviar Ma Cheng dos trajes nuevos, y ellas se los pusieron de inmediato, pensando que así superarían a Ámbar y Qiuhén, que siempre iban vestidas de forma sencilla. Pero en lugar de ganarse su favor, recibieron esa reprimenda de Zhang Yue. Ya se sentían agraviadas desde hacía días, y una de ellas se arrodilló de inmediato en el suelo, sollozando.
“Señor, ¿qué hemos hecho mal? Nunca lo hemos visto tan severo. Somos solo sirvientas; aunque seamos nuevas, no entendemos esas reglas complejas. No es necesario que siempre tenga esa expresión adusta. Si realmente no nos quiere…”
“¡Extiendan sus manos!”.

La criada que llevaba una chaqueta de seda verde esmeralda se estaba secando las lágrimas; al oír esas palabras se quedó atónita, pensando que Zhang Yue había cambiado de opinión, y rápidamente extendió las manos, sintiéndose inmediatamente orgullosa. Cabe recordar que, en tiempos pasados, en el salón Hui Xiang Lou, mientras su madre les enseñaba habilidades musicales y de canto, también les advertía que, además de tener un rostro hermoso, era necesario cuidar especialmente el cuello y las manos; siempre y cuando fueran pálidos y delicados, ningún hombre dejaría de amarlos.
Sin embargo, para su gran decepción, Zhang Yue miró fijamente sus manos durante un rato, luego indicó a otra persona que también extendiera las manos, pero solo echó un vistazo y soltó una risa burlona.
“¿Sabéis por qué no os soporto? No hay nada de malo en que las mujeres se vean llamativas, pero es repugnante dedicar todo el tiempo a eso. Con este frío, Ling Xi Qiu Hen y Amber pueden salir a lavar la ropa con grandes cubos; ¿qué habéis hecho vosotras dos? Ya que sois criadas, no estáis aquí para disfrutar; si ellas pueden hacerlo, ¿por qué vosotras os holgazaneáis?”
Al ver que Ling Xi entraba en la habitación, Zhang Yue asintió hacia ella: “Ling Xi, ahora tengo a las tres aquí y es suficiente. Luego llévalas afuera y devuélvelas al oficial Ma. Dile que ya tengo suficiente gente a mi alrededor y que agradezco su esfuerzo anterior”.
Al oír esto, Qiu Hen se alegró visiblemente, pero Amber suspiró en silencio. Al ver a las dos criadas pálidas, sintió algo de lástima por ellas. Después de todo, a los hombres les gusta tener criadas llamativas en casa; pocos quieren ver a mujeres sin maquillaje. ¿Cómo podrían ellas conocer los gustos y pensamientos de Zhang Yue?