Capítulo siete: Tiempos caóticos (siete)

De repente, bajo las puertas de la ciudad de Yingzhou apareció un hombre sin barba montado en un caballo rojo oscuro, que gritó con firmeza para que abrieran las puertas.
“¡Abran rápido las puertas! ¡Todavía espero entrar!”
No hacía falta pensar: se trataba del eunuco Zhu Gui.
Cuando su voz aguda resonó, uno de los guardias en lo alto de las murallas frunció el ceño.
¿Quién sería ese tipo con voz de pato que se atrevía a ser tan arrogante? A fin de cuentas, Yingzhou era la capital de una provincia; ¿cómo podía cualquiera comportarse así aquí?
“Deja de perder el tiempo, abre las puertas ya. ¿Quieres recibir latigazos? Ve al gobierno y pídelos allí; no causes problemas aquí.”
El oficial Jiang Zheng lanzó una mirada furiosa al guardia y lo regañó sin cesar. En Yingzhou, él era el encargado de todo lo relacionado con las fuerzas militares, e incluso el gobernador Qian no se atrevía a interferir en sus decisiones, así que reprender a un simple guardia no era ningún problema para él.
Jiang Zheng había visto mucho del mundo; por la vestimenta y el comportamiento del otro, dedujo que se trataba sin duda de un noble de Chang’an. Fuera cual fuese su estatus, incluso si era solo un administrador en la casa de un duque o conde, no era alguien a quien ellos pudieran desafiar.
“¡Eh, eh! ¡Ya las abro, ya las abro!”
El guardia no se atrevió a enfrentarse a Jiang Zheng y, con una sonrisa forzada y agachado, retrocedió hasta las ruedas de hierro. Aunque en su interior maldijo a los antepasados de Jiang Zheng, tuvo que obedecer y abrir las puertas.
“Quien tiene más rango, oprime al otro. ¿Qué se puede hacer?”
“¡Crujido! ¡Crujido!”
Las cadenas de hierro chirriaron al moverse, y en poco tiempo las puertas se abrieron. Las puertas de hierro cayeron con fuerza sobre la nieve, dejando huellas claras y profundas.
“¡Pff! Ni siquiera se molesta en tener cuidado… ¡Me ha salpicado toda la nieve! ¡Maldito mocoso!”
Zhu Gui se limpió la nieve congelada de la cara, maldijo un par de veces y luego se inclinó ante Li Kuo: “General Li, por favor, adelante.”
Li Kuo, con una mano en las riendas, hizo un gesto para invitarlo: “Por favor, señor Zhu.”
“¡Eh! Tú eres el comandante; ¿cómo podría yo entrar primero que tú? Si el emperador se entera, me arrancará la piel.”
Zhu Gui negó repetidamente con la cabeza, reacio a ceder.
“En ese caso, le agradezco.”
Li Kuo asintió ligeramente en señal de respeto, azotó su látigo y entró en la ciudad con la brisa…
Un jarro de licor fuerte, un montón de pepinos encurtidos, un tazón de carne de cordero en salsa y un montón de cacahuetes. Era difícil imaginar que eso fuera todo lo que el gobernador de Yingzhou, Qian Yuan, podía ofrecer como comida y bebida a Li Kuo.

Cuando Qian Yuanke pudo ordenar a sus sirvientes que sirvieran esas cosas en la mesa, incluso el siempre amable Pu Dachui se quedó boquiabierto. Vaya, este gobernador Qian es realmente tacaño. Esta comida ni siquiera se consideraría buena en el campamento militar, ¿y él la usa para recibir al comandante en jefe? Eso parece una verdadera pérdida de valor, ¿no?
“Je, je, general Li, por favor no se queje. Para evitar que los rebeldes obtengan provisiones, he seguido la política del gobierno de destruir todo lo que pudiera servirles: aparte de las reservas necesarias para el invierno en cada hogar, el resto de los granos fueron confiscados o destruidos por completo, para que los rebeldes no tengan ninguna oportunidad”.
Al ver que Li Kuo estaba bastante sorprendido y pensando que podía estar resentido, Qian Yuanke se apresuró a explicar: “La ciudad de Yingzhou está en la llanura al norte del río Huai; no es como una ciudad montañosa donde se pueda cazar animales salvajes. Además, no se pueden almacenar verduras de temporada, así que una vez llegue el invierno, lo único que se puede comer son los granos”.
Qian Yuanke observó atentamente la expresión de Li Kuo y, al confirmar que no tenía malas intenciones, respiró aliviado.
“Entiendo. Lo que hace el señor Qian es realmente una suerte para la Gran Dinastía Tang y para la gente de Yingzhou”.
Al oír esto, Li Kuo hizo una reverencia a Qian Yuanke y dijo: “Solo me pregunto cuánto tiempo durarán las reservas de grano en la ciudad de Yingzhou”.
Cuando dos ejércitos están en guerra, la defensa de la ciudad suele seguir la política de destruir todo lo que pueda servir al atacante, para evitar que saqueen los pueblos cercanos. Ahora que ya ha llegado el invierno, el trigo ya se ha molido en harina y guardado en barriles. Pero aún así no se puede descartar la posibilidad de que los rebeldes de An Lushan tomen los condados vecinos y envíen a sus caballerías a saquear los pueblos. Por eso, Qian Yuanke, por un lado, trajo a los aldeanos dispuestos a entrar en la ciudad junto con sus provisiones, y por otro, pidió a sus soldados que ayudaran a los aldeanos a enterrar la mayor parte de los granos bajo sus casas, dejando solo suficiente para unos pocos días. De esta manera, incluso si los rebeldes de An Lushan llegaran hasta allí, no podrían confiscar muchas provisiones.
“Si se ahorra un poco, probablemente dure medio año. Pero si el ejército se queda aquí, temo que no pasen más de tres meses”, dijo Qian Yuanke después de reflexionar un momento y acariciándose la barba.
“Gobernador Qian, no se preocupe. Nuestro ejército solo se detendrá temporalmente en la ciudad de Yingzhou; pronto partiremos”, respondió Li Kuo, riendo para tranquilizarlo.
“No hay prisa. Mientras usted esté en Yingzhou, ese tal An Lushan tendrá algo de qué preocuparse. Tan pronto como nuestro ejército se vaya, la gente de la ciudad volverá a vivir con miedo constante”, dijo Qian Yuanke, sacudiendo la cabeza con resignación y una expresión de tristeza en el rostro.
“¿Hasta dónde han llegado ahora los rebeldes de An?”, preguntó Li Kuo, frunciendo ligeramente el ceño. Según los informes del gobierno imperial, An Lushan solo había tomado el control de los condados del norte de la región de Henan; la mayoría de los condados del sur seguían bajo el control de la dinastía Tang.

Qian Yuanké, al escuchar esto, tomó un mapa de manos de su sirviente y lo desdobló lentamente sobre la mesa: “General Li, mire: Yingzhou se encuentra en la confluencia de los ríos Huai y Ying, en el extremo sur de la ruta de Henan. Hacia el norte están Chenzhou y Haozhou; más al norte, Songzhou y Xuzhou. Actualmente, Haozhou y Chenzhou aún están indecisos, mientras que Songzhou y Xuzhou ya han caído en manos de los rebeldes de An Lushan”.
“¡No imaginé que los rebeldes fueran tan poderosos, ya han tomado la ciudad de Xuzhou!”
Li Kuo golpeó con fuerza la mesa y, apretando los dientes, dijo: “Si Xuzhou cae, la conexión entre las rutas de Guanlong y Huainan se cortará. El imperio tendrá que tomar un camino más largo para transportar grano desde la región de Jianghuai hasta Chang’an, lo que seguramente aumentará las pérdidas”.
Qian Yuanké asintió con admiración: “El general Li ha analizado bien la situación. Quizás esa sea también la razón por la que An Lushan quiere tomar Xuzhou con tanta urgencia. Si logra controlar completamente todas las provincias y condados de la ruta de Henan, será mucho más costoso para nuestro Gran Tang transportar grano a Guanzhong sin problemas. Aunque Guanzhong puede ser autosuficiente, no es una solución a largo plazo”.
Li Kuo asintió y preguntó: “Su Majestad me ordenó entrar en Chang’an por la ruta de la capital. Según usted, general Li, ¿por dónde debería pasar?”
Al escuchar esto, Qian Yuanké respiró hondo, pensando: ¿Tú, al frente de tus tropas, vienes a hacerme esta pregunta?
“Eh… eh… eh…”
Después de reflexionar un momento, Qian Yuanké finalmente ideó una ruta más o menos aceptable.
“General Li, mire aquí: para llegar a Guanzhong es necesario pasar por Xuzhou. Pero ahora Xuzhou está en manos de los rebeldes de An Lushan, así que probablemente no sea fácil pasar directamente. Sería mejor tomar la ruta del sur de Shannan, pasando por Xiangzhou y entrando en la capital occidental por Shangzhou”.
“¡Ay, eso no funciona! Su Majestad dejó claro que el general Li debe entrar en la capital occidental por la ruta de la capital. Si tomamos el camino del sur de Shannan, ¿no estaríamos desobedeciendo sus órdenes?”
Al ver que Qian Yuanké le proponía a Li Kuo esa “mala idea”, Zhu Gui se apresuró a intervenir.
“Eminencia Zhu, no sabe usted que en la ruta de la capital hay puestos de control cada diez millas. Será difícil pasar sin luchar”.
Qian Yuanké ya sabía quién era Zhu Gui por Li Kuo; después de años en los asuntos de la corte, sabía muy bien que a ese tipo no se le podía ofender, así que decidió hablarle amablemente, con la esperanza de que se fuera pronto de Yingzhou.
Pero Zhu Gui no pensaba lo mismo y solo levantó ligeramente las comisuras de los labios: “Vaya, ¿cómo es que no entiendo lo que dice el señor Qian? Su Majestad ordenó al general Li que regresara a la capital para ayudar al reino, no que fuera de paseo. En una marcha militar, ¿cómo se puede evitar luchar? Si avanzamos por la ruta de la capital, quizás incluso podamos enfrentarnos a los rebeldes. Si aprovechamos la oportunidad para tomar la ciudad de Xuzhou, ¡sería una gran noticia!”

“Esto, esto…”
Qian Yuanke no sabía que Zhu Gui fuera tan terco y persistente; por un momento, no supo cómo responder.
“El eunuco Zhu tiene razón; las preocupaciones del gobernador Qian también son comprensibles. Ahora mismo, parece imposible entrar en Guanzhong sin librar una batalla, pero aún así debemos esforzarnos por evitar a los rebeldes de An Lushan. Después de todo, lo más importante es llegar a la capital para proteger al emperador; no hay necesidad de preocuparse por ganancias o pérdidas temporales.”
Al ver que los dos comenzaban a discutir, Li Kuo se apresuró a intervenir para calmar la situación.
Desde el momento en que Zhu Gui insistió en acompañar al ejército, supo que el emperador desconfiaba de él, y por eso ideó enviar a un eunuco como supervisor del ejército. Sin embargo, ese método claramente no servía como restricción efectiva. Si realmente se volvía traidor como An Lushan, ¿qué efecto podría tener un eunuco como supervisor? Por el contrario, si permanecía leal, tener a un eunuco constantemente dando órdenes podría obstaculizar las operaciones militares.
Por lo tanto, no parecía ser un plan brillante.
Pero hasta ahora, aparte de mantener una buena relación con Zhu Gui para reducir al mínimo su influencia en el ejército de Huainan, no había otra solución mejor.
“Miren, miren, ¡lo que dice el general Li es lo que a este hombre le gusta escuchar!”
Zhu Gui frunció los labios y dijo: “Este hombre no quiere ocuparse más de estas cosas. Ustedes decidan qué hacer. Pero debo decir algo de antemano: si alguien se vuelve traidor e infiel al emperador, este hombre luchará contra él hasta el final, ¡hasta el final!”
Zhu Gui levantó el puño, fingiendo proteger al emperador con lealtad, lo que casi hizo reír a Qian Yuanke.
“Acabo de actuar sin pensar bien. Vamos, eunuco Zhu, permítame brindarle una copa.”
Dicho esto, Qian Yuanke se sirvió una copa de licor y la levantó con ambas manos en señal de respeto.