Capítulo setenta y nueve: Diez mil millas (siete)

Desde pequeño, los recuerdos del joven sobre el ejército de la Gran Dinastía Tang siempre habían sido maravillosos. Cada vez que sus padres o mayores hablaban del ejército Tang, lo elogiaban con orgullo y admiración. Influenciado por ello, el joven consideraba natural que la Gran Dinastía Tang fuera el país más poderoso del mundo, y que su ejército fuera invencible en todo el orbe. Pero ahora, ese ejército invencible y poderoso había sido derrotado, ¡y de forma tan total y desastrosa! En ese momento, su corazón parecía ser devorado por hormigas, causándole un dolor insoportable.
A pesar de todo, debía mostrar total calma para tranquilizar a esos soldados desmoralizados; esa tortura entre el hielo y el fuego no era algo que una persona común pudiera soportar fácilmente. Pero Li Kuo no tenía otra opción: una vez que decidió asumir la responsabilidad, no podía rendirse por el dolor.
“Ya pasó, todo está bien. Lo importante es que han regresado, eso es lo importante.”
Li Kuo hizo un gesto amplio con la mano, tratando de parecer relajado: “¿Dónde están Gao Shuai y los demás? ¿No hubo un gran incendio en el ejército central después de la rebelión de los Göktürks? ¿Por qué Gao Shuai y los demás no lograron escapar?”
El oficial encargado del fuego obviamente no conocía esos detalles y se rascó la cabeza: “Eso no lo sé. Pero, dada la naturaleza de Gao Shuai, incluso si pierde, luchará hasta el final contra los persas; ¡nunca permitiría que el nombre del ejército de Anxi cayera en sus manos!”
Tal vez temiendo que Li Kuo malinterpretara que Gao Xianzhi había huido por miedo al enemigo, el oficial se apresuró a defenderlo: “Además, Gao Shuai cuenta con el general Li Siyeh a su lado. Él es famoso por ser invencible contra miles de enemigos; si alguien se interpone, lo mata, y si es Buda, también lo mata. Con él protegiendo a Gao Shuai, unos pocos miles de caballería persa jamás podrían acercarse a él.”
Esos soldados eran en su mayoría hombres entrenados por Gao Xianzhi, que habían recibido su gracia en mayor o menor medida. Aunque habían sufrido una derrota devastadora en la batalla de Talas, su confianza en Gao Xianzhi no disminuía. Para ellos, Gao Xianzhi seguía siendo ese gran general que había sometido los treinta y seis reinos del oeste, derrotado a los turcos y enfrentado a los tibetanos, comparable en fama a Li Yaoshi.
Al darse cuenta de que no podría obtener más información útil de ellos, Li Kuo ordenó a sus subordinados: “Lleven a estos hombres de vuelta a la ciudad de Julan y déjenlos vivir temporalmente en nuestro campamento.”
Después de una breve pausa, añadió: “Cúidenlos bien, no los descuiden.”
“¡A la orden!”

Los generales de confianza del campamento de bronce organizaron a esos soldados derrotados y los guiaron por el sendero que conducía a la ciudad de Julan. Durante el camino, esos soldados habían vivido en humillación, día y noche; ¿cómo no iban a alegrarse ahora de recibir tal cuidado de sus compañeros? Algunos soldados más jóvenes incluso derramaron lágrimas y avanzaron, respondiendo una y otra vez.

“Hermano Kuo, ¿de verdad tenemos que seguir esperando aquí?”

Zhang Yanji inclinó ligeramente la cabeza y preguntó en voz baja: “Estos soldados están dispersos y no hay certeza sobre sus movimientos; quedarnos aquí sin hacer nada tampoco es una solución.”

Li Kuo suspiró profundamente y dijo: “Tienes razón. Tampoco me siento tranquilo dejando a los compañeros en la ciudad. Hagamos esto: tú y Wuji esperad aquí, mientras yo regreso a la ciudad de Julan.”

“Mm, está bien. Entonces, hermano Kuo, ten mucho cuidado.”

Zhang Yanji asintió y vio cómo Li Kuo montaba a caballo y se alejaba con un latigazo…

Tan pronto como Li Kuo regresó a la ciudad, recibió un mensaje de Wang Xiaochun, pidiéndole que fuera de inmediato al palacio real.

El joven pensó que el rey de Julan, Li Huaizhong, lo buscaba por algún asunto, así que sin detenerse, llevó a cien de sus hombres de confianza al palacio. Dado que Li Huaizhong le había dado permiso previamente, Li Kuo pudo entrar libremente al palacio. En poco tiempo, entró por la puerta lateral y se dirigió rápidamente al salón principal donde se había celebrado la fiesta la noche anterior. Después de ser anunciado, Li Kuo entró al salón junto con Dou Qing, Wang Xiaochun, Pu Dachui y otros hombres de confianza.

Dado que las puertas y ventanas del salón estaban cerradas, aunque era de día, estaba muy oscuro. Li Kuo se sintió perplejo y comenzó a sospechar. Puso su mano derecha firmemente sobre la empuñadura de su espada, listo para enfrentar cualquier imprevisto. Aunque Li Huaizhong se había mostrado extremadamente respetuoso delante de él, al fin y al cabo era el gobernante de un país, por lo que era posible que tuviera intenciones ocultas. El joven no iba a bajar la guardia y confiar su destino a otros.

Después de dar unos diez pasos en silencio, de repente se encendieron velas rojas en el salón, iluminándolo completamente.

“¡Paf, paf, paf!”

Tras tres sonidos secos, salió un grupo de personas por la puerta trasera del salón. A la cabeza iba el rey de Julan, Li Huaizhong, seguido por funcionarios y militares. Li Kuo estaba a punto de acercarse para averiguar qué truco estaba tramando, pero se estremeció y exclamó sorprendido:

“¡General Gao! ¡General Gao!”

El joven dio varios pasos hacia adelante y abrazó con fuerza los brazos de Gao Xianzhi: “¿De verdad eres tú, general? Mientras recogíamos a los soldados derrotados fuera de la ciudad, no esperaba que ya hubieras entrado en la ciudad primero.”

Li Kuo, quizás por estar demasiado emocionado, apretó con tanta fuerza que Gao Xianzhi tuvo que hacer una mueca de dolor.

Entonces el joven se dio cuenta de su comportamiento inapropiado y rápidamente soltó sus manos, diciendo: “General, mírame. Estaba demasiado emocionado…”

“Ay, ¿acaso yo no conozco tu carácter? No necesitas explicaciones. No te culpo.”

Gao Xianzhi negó con la cabeza y dijo: “En realidad, tampoco sé si te dirigías hacia la ciudad de Julan, por eso me detenía constantemente en el camino, lo que retrasó mi viaje”. Al decir esto, miró fijamente a Li Huaizhong con expresión enigmática y luego sonrió: “Pero ahora que estás en esta ciudad, ya no necesito ser tan cauteloso”. En ese breve instante, el joven había experimentado muchas emociones turbulentas, y solo ahora podía dejarlas atrás. Seguramente había sido idea de Li Huaizhong, para ganarse el favor del general Gao.
“General Gao, ¿cuántos soldados ha traído esta vez? Si son demasiados, quizá no haya espacio en los cuarteles de la ciudad. Si lo necesita, ordenaré de inmediato a mis hombres que liberen los alojamientos”. Li Kuo estaba tan emocionado que comenzó a bailar de alegría, sin darse cuenta de las arrugas de preocupación en el rostro de Gao Xianzhi.
“¡Eh, eh!”, tosió Gao Xianzhi varias veces, cubriéndose la boca: “Eso no es un problema. Creo que la ciudad de Julan es bastante grande; seguramente pueden albergar a unos diez mil soldados. Además, ya he ordenado a Siye que ubique a la mayoría de ellos fuera de la ciudad”. Enfatizó deliberadamente la palabra “diez mil”, temiendo que el joven no la escuchara bien y siguiera insistiendo.
Solo entonces Li Kuo comprendió lo que quería decir el general Gao: en realidad no había traído muchos soldados. No era de extrañar que hubiera sido tan cauteloso en el camino, deteniéndose una y otra vez detrás de él. El general Gao no había revelado el número real de soldados que había traído, seguramente para evitar que Li Huaizhong sospechara, y sus propias palabras casi habían delatado su secreto.
Li Kuo no sabía qué decir, y la atmósfera se volvió algo incómoda.
Li Huaizhong intervino en ese momento: “Gran comandante Gao, comandante Li, el regreso victorioso del ejército es una gran alegría. No podemos quedarnos aquí hablando sin más; debemos celebrarlo adecuadamente. Anoche ya invité al comandante Li, y sería inapropiado organizar otra fiesta en el palacio. Así que, esta noche, yo invito a usted, general Gao, y al comandante Li a reunirnos en el Pabellón de la Luna Brillante de la ciudad. ¿Qué les parece?”.
Con ese tono, en tiempos pasados, Gao Xianzhi se habría enfurecido. Pero ahora las cosas eran diferentes: él mismo no había traído ni siquiera dos mil soldados y estaba en territorio ajeno; ¿qué derecho tenía a desairarlo? Además, estaba exhausto tras la gran batalla, así que podía aprovechar esa oportunidad para relajarse. Después de pensarlo, Gao Xianzhi se pasó suavemente la mano por la barba corta del mentón y dijo: “En ese caso, Gao agradece aquí al príncipe Li”.
¿Cuándo había recibido Li Huaizhong tal respeto de Gao Xianzhi? En su interior, estaba encantado y repitió una y otra vez: “No merezco tal honor. Yo solo estoy, eh, cumpliendo con mi deber como anfitrión”.

Li Huaizhong movió los ojos varias veces y recordó una frase de Tang Yan, así que la soltó de inmediato.
“Ya sea terrateniente o no, estoy decidido a disfrutar de esta fiesta. ¡No vengas después a decir que te arruiné el reino de Julan!”
Gao Xianzhi le dio un ligero toque a Li Huaizhong y sonrió a voz en cuello.
“¡No te arruinaré! Que usted, comandante Gao, pueda liderar al ejército para entrar en la ciudad de Julan es una gran fortuna para mí.”
Li Huaizhong ya estaba radiante de alegría, con sus ojos en forma de media luna, y no dejaba de halagarlo.