Capítulo diecisiete: Principios de primavera (seis)

El sol se hundía poco a poco hacia el oeste, y el último vestigio de calor en el aire desapareció por completo, dejando un frío seco que helaba los huesos. En esta vasta llanura del Gobi, la diferencia de temperatura entre el día y la noche era enorme. El frío intenso de la mañana y el calor abrasador del mediodía ya habían agotado a todos, pero por la noche llegaba un frío penetrante que calaba hasta los huesos. Este frío era distinto al de la mañana: no rozaba la piel ni causaba erupciones, pero se colaba directamente en las cavidades óseas.

A pesar de que los soldados del ejército de Shule llevaban gruesos abrigos de algodón y armaduras de diferentes formas, no lograban retener el calor. Por eso se agrupaban en grupos de tres o cinco para calentarse mutuamente con sus cuerpos.

En esta misión hacia Anxi, el ejército de Shule no llevó consigo una gran cantidad de equipamiento. Gao Xianzhi solo cumplió con la orden del emperador de enviar hombres, pero no se mencionó el transporte de armas. En el norte, se libraban batallas contra los qidan; en Jiannan y Longyou había que destinar tropas para defenderse de los tibetanos, que acechaban desde lejos. Aunque en el norte del desierto reinaba la paz gracias a las acciones de Wang Zhongsi contra los turcos, era mejor prevenir: ¿quién sabía si los uigures y los tiele, que parecían amistosos, no atacarían en algún momento?

“Quien no pertenece a nuestra tribu, su corazón es distinto”. Aunque ahora mostraban gran sumisión hacia la Gran Dinastía Tang, eso se debía a la prosperidad de nuestro país. Si surgía algún conflicto en la región central, seguramente intentarían arrebatarnos un pedazo de territorio.

La Gran Dinastía Tang tenía un vasto territorio y numerosas guarniciones, por lo que ya escaseaban las armas. Dado que Anxi era rico en hierro, el emperador ordenó a Gao Xianzhi que forjara armas por su cuenta, pero debía informar periódicamente a la corte sobre la cantidad producida. Con un supervisor militar como Bian Lingcheng en el ejército, era poco probable que Gao Xianzhi osara actuar con arrogancia.

El emperador trataba con especial cariño a este ejército recién formado de Shule y ordenó al Ministerio de Guerra que proporcionara los caballos de guerra más robustos de Hexi, por lo que todo el ejército estaba compuesto exclusivamente por caballería.

En ese momento, Li Kuo, comandante del ejército de Shule, ordenó que las tropas se acuartelaran detrás de una serie de murallas de tierra. Los caballos estaban atados juntos, formando una especie de arco, con solo un espacio de unos diez pasos abierto en el lado norte, donde se colocaron ramas de arbustos que se encontraban fácilmente en la llanura del Gobi.

Aunque el campamento improvisado parecía algo feo a primera vista, era muy práctico. Al esconderse detrás de las murallas de tierra, se protegía del viento; al atar los caballos juntos, se formaba una especie de pared blanda que ocultaba las decenas de pares de ojos verdes entre los arbustos cercanos. Esto evitaba muchos problemas, ya que, de lo contrario, ¿cómo podrían dormir viendo esos ojos verdes?

En el desierto de Gobi, por todas partes hay lobos hambrientos y feroces. Allí escasean los recursos hídricos y la presa es aún más escasa; por eso, al encontrar una presa, estos lobos la siguen de cerca, esperando el momento oportuno. Estos grupos de lobos pueden tener cientos de individuos o solo unas decenas, y siempre se dedican a cazar presas grandes. Para sobrevivir, una vez que eligen a su presa, no la sueltan fácilmente, dispuestos a luchar hasta la muerte.

La mejor forma de enfrentarse a estos grupos de lobos es con el fuego, y el comandante cuenta con amplia experiencia en esto. En aquel entonces, cuando luchó contra esas bestias en las laderas de las montañas Zhongnan, utilizó fuego y humo denso. Aunque ahora el lugar es el desierto de Gobi, las bestias siguen siendo las mismas; ¿acaso los lobos salvajes fuera de la Puerta de Yumen son mucho más feroces que los de la región de Guanzhong?

Por seguridad, Li Kuo ordenó que se esparcieran varias capas de espinas de hierro alrededor del campamento, una medida muy efectiva. Ya sean grupos de lobos hambrientos o bandidos del desierto, si se atreven a atacar sin pensar, seguramente quedarán atrapados y gritarán de dolor.

Por supuesto, no se puede prescindir de una guardia adecuada. El general ordenó que cada cincuenta hombres vigilaran durante una hora, rotando turnos hasta que el ejército llegara a la ciudad de Shule. Con tales medidas defensivas tan estrictas, ni siquiera los bandidos del desierto, y mucho menos las tropas regulares de los uigures, podrían desorganizar al ejército de Shule.

Por supuesto, los uigures viven lejos, pastoreando ovejas en el norte del desierto; ¿cómo podrían aparecer a miles de kilómetros de distancia, en Guazhou? Acaban de tomar posesión de los vastos pastizales de los turcos y ya están muy ocupados. Incluso si esta primavera el viento de la estepa es cálido, la hierba exuberante no crecerá desde los ríos Wenkun hasta los grandes lagos. (Nota 1) “Se dice que estas fortificaciones en el desierto de Gobi son en realidad tumbas.”

Wang Xiaochun se acurrucó y comenzó a contar historias para entretener a todos, pronunciando cada palabra con cuidado. La larga noche silenciosa parecía no tener fin, y por todas partes se escuchaban aullidos de lobos; ¿cómo iban a poder dormir? Si no charlaban para entretenerse, seguramente morirían de aburrimiento.

Él había escuchado algunas historias sobre el desierto de Gobi de los pastores tibetanos y las había anotado. Cada verano, algunos jóvenes bandidos tibetanos se reunían para saquear la región de Yangguan. Según los pastores, esa zona era aún más desolada que Guazhou: solo había desierto y arena, sin un ápice de verde a la vista. En comparación, el camino que seguían ellos era mucho más fácil.

“Cuando los turcos orientales fueron derrotados, algunos de sus restos se sometieron a nuestro Gran Tang y se mudaron al interior de las fronteras. Otros intentaron resistir obstinadamente, desafiando al poderoso ejército del Gran Tang…”

Hizo una breve pausa y Wang Xiaochun tragó saliva: “Pero, ¿cómo podrían ser rivales de mi Gran Tang? El duque Li solo utilizó diez mil jinetes para derrotar a casi treinta mil jinetes tártaros, dejándolos en desbandada. El duque Li comprendía bien la importancia de erradicar por completo al enemigo; los persiguió sin cesar hasta más allá de la Puerta de Yumen. En ese momento, el suelo estaba teñido de sangre. Como se acercaba el frío invierno, el duque Li no continuó la persecución y les dio a esos mestizos tártaros una última oportunidad de huir a casa de sus parientes en las regiones occidentales”.
Lo dijo con tanto detalle como si hubiera vivido personalmente esos acontecimientos. Los soldados a su alrededor mostraron sonrisas de orgullo; para ellos, el Gran Tang era un mito invencible, y tanto los tártaros como los tibetanos debían someterse a ellos.
Pero en cuanto dijo eso, Bidaigan se levantó de inmediato y exclamó: “¿Qué quieres decir con eso? Los tártaros ya se han sometido a mi Gran Tang, ¡son parte del pueblo Tang! ¿Con qué intención menosprecias a los tártaros?”
Su abuelo era tártaro y su madre, china; se enamoraron y dieron a luz a él, por lo que odiaba que hablaran de su origen. Aunque las palabras de Wang Xiaochun habían sido inocentes, tocaron una herida en su corazón, haciéndolo perder la paciencia.
En teoría, Bidaigan había llegado al ejército de Shule antes que Wang Xiaochun y tenía más experiencia. Pero Wang Xiaochun valoraba su origen y su sangre por encima de todo; ¿cómo iba a permitir que un tártaro se atreviera a hablar así?
“¡Un mestizo sigue siendo un mestizo! Incluso si se somete a mi Gran Tang, sigue siendo un mestizo”, dijo Wang Xiaochun con desdén, lanzándole una mirada furiosa y dejando caer esas palabras crueles. En realidad, su relación con Bidaigan no era mala, y no tenía intención de insultar a los tártaros. Pero, ya que se había iniciado la discusión, no podía ceder ni perder su dignidad.
“¡Tú…!”
Bidaigan abrió mucho los ojos, extendió la mano derecha hacia el mango de su espada dispuesto a sacarla. Al ver que la situación se volvía peligrosa, sus compañeros lo agarraron del brazo y gritaron: “¡Xiaochun, admite tu error! ¡Rápido, admítelo!”
Wang Xiaochun escupió un trozo de flema espesa y dijo: “¡Ni pensarlo! ¡Que me disculpe ante esos mestizos tártaros!”
“¡Te mataré! ¡Te mataré! ¡No me detengan, nadie me detenga!”, gritó Bidaigan, cuyos ojos se habían vuelto rojos de ira. Con fuerza, empujó a sus compañeros y blandió su espada hacia Wang Xiaochun.
Wang Xiaochun no esperaba que realmente quisiera luchar hasta la muerte y trató de sacar su espada para enfrentarlo. Pero, ya fuera por la tensión o porque la espada estaba demasiado atascada, no pudo sacarla de inmediato.

Sintió un viento frío pasar por su cuello y Wang Xiaochun instintivamente se echó hacia atrás. Con un giro lateral, logró esquivar el golpe mortal de Bida Gan, pero este, quizás realmente enfurecido, siguió cortando su cuerpo una y otra vez.
“¿Estás loco? ¡Lunático! ¡Aléjate ahora mismo!”
Wang Xiaochun seguía rodando, con el rostro cubierto de tierra amarilla, mientras Bida Gan no parecía dispuesto a detenerse, decidido a seguir hasta ver sangre.
“¡Detente!”
Una voz autoritaria llegó desde adelante, y tanto Bida Gan como Wang Xiaochun se detuvieron al oírla.
“El… general… yo…”
Al darse cuenta de que quien llegaba era Li Kuo, su propio comandante militar, Bida Gan bajó la cabeza, abatido. Él sí tenía la culpa, pero ese Wang Xiaochun realmente había ido demasiado lejos.
“¡Pat!”
Un sonido nítido de bofetada resonó con fuerza en la silenciosa noche. Antes de que Bida Gan pudiera entender qué ocurría, ya tenía una marca roja en la mejilla.
“¿Acaso las espadas de nuestro ejército de Shule están hechas para atacar a nuestros compañeros? ¿Las flechas de nuestro ejército están destinadas a herir a nuestros propios hermanos? Somos compañeros, hermanos de sangre; pase lo que pase, ¡nunca debemos levantar la mano contra nuestros hermanos!”
La mirada fría de Li Kuo hizo que Bida Gan temblara.
“General, yo…”
Bida Gan se cubría la mejilla, demasiado avergonzado para mirar a los ojos a Li Kuo.
“Xiaochun, ven aquí.”
Li Kuo suspiró y ordenó con voz grave.
“General, él es un loco. Solo bromeé, y él aún así quiso atacarme. Esta vez debes castigarlo bien… ¡Ah!” Al ver que Li Kuo abofeteaba a Bida Gan delante de todos, Wang Xiaochun se sintió muy satisfecho y se acercó con paso firme, pero quién iba a pensar que ese trato le tocaría también a él.
“General, ¿me estás golpeando?”
Mirando a Li Kuo con asombro, los ojos de Wang Xiaochun se llenaron de lágrimas.
“¿Una broma? ¿Se pueden hacer esas bromas a la ligera? ¿Qué pensarías si alguien dijera delante tuyo que los soldados de los campamentos de Zhenwu y Xiongwu son esclavos? Los bárbaros que se integran a la China se convierten en chinos; siempre y cuando se unan sinceramente a nuestro Gran Tang y acepten nuestra cultura, ¡serán chinos!”
La voz potente de Li Kuo se elevó hacia el cielo, dispersándose entre las estrellas y la luna, y se extendió por los mil kilómetros de desierto silencioso y frío.
Nota 1: Todos son nombres de ríos y lagos de la dinastía Tang.