Capítulo veintiuno: La belleza (I)

Hay una belleza sin igual que vive en un valle solitario.
Con una sola mirada, hace caer ciudades; con otra, reinos enteros.
De no haberlo visto con sus propios ojos, Li Kuo jamás habría creído que la Gran Dinastía Tang albergara a una mujer tan deslumbrante.
Un poco más y parecería robusta; un poco menos, demacrada. Su figura destacada, su rostro exquisito y su piel blanca y tersa como el jade formaban a una belleza única, que superaba a todas las demás.
Si la belleza de la Consorte Yang residía en su figura voluptuosa y la de la Dama de Guo en su encanto seductor, la belleza de Li Ni provenía genuinamente de su aire puro y delicado. El joven se quedó atónito por un instante; sus palmas estaban sudorosas, sin saber cómo enfrentar este cambio repentino.
Li Ni abrazó con fuerza los muslos de Li Kuo, temiendo que en cualquier momento él la abandonara. Tras la muerte del Coronel Wu, ya no tenía a quien recurrir y estaba a merced de la familia Wu. El hijo mayor de la familia Wu, Wu Tawei, siempre había sido hostil hacia ella, creyendo que ella se había acostado con el señor Wu y le había arrebatado su poder en la familia. Pero, ¿qué opción tenía ella, una mujer de burdel liberada, sino obedecer?
Ahora que el Coronel Wu había fallecido, Wu Tawei seguramente quería vengarse. Con su carácter vengativo, era muy probable que la vendiera a un burdel para satisfacer su resentimiento. Después de tanto esfuerzo por liberarse de esa condición humillante, ¿cómo podría Li Ni rendirse tan fácilmente? Sin embargo, siendo solo una concubina del Coronel Wu, no tenía poder alguno sobre su propio destino. Por eso, al enterarse de que alguien quería comprar la casa de la familia Wu, corrió sin dudarlo, decidida a que su señor la comprara junto con todo lo demás.
Ya no le importaba la edad ni la apariencia de ese señor; incluso casarse con un anciano de sesenta años era mejor que sonreír forzadamente día tras día en un burdel.
Al ver al comprador de la casa, Li Ni se llenó de alegría. Parecía un joven de unos diecisiete u dieciocho años; aunque tenía un cuerpo robusto, sus rasgos aún mostraban juventud. Casarse con un joven tan apuesto, aunque como concubina, ¿no era mejor que ser humillada en un burdel?
Una vez decidida, Li Ni no pensaba rendirse fácilmente. No le preocupaba su edad; aunque era cuatro o cinco años mayor que él, cuidaba mucho su piel. Si no lo decía abiertamente, pocos podrían adivinar su verdadera edad. Además, para los hombres, lo más importante en una mujer es su encanto; una vez que encuentran ese algo especial, ya no pueden dejarla ir. Y para ella, que provenía de un burdel, dominar el corazón de un hombre era algo sencillo.
“Por favor, señorita, levántese primero; hablemos con calma.”
Li Kuo no sabía cómo dirigirse a Li Ni, así que suspiró y trató de ayudarla a levantarse.

Liniang negó con la cabeza y, mordiéndose los labios de jade, dijo: “Si este señor principal se niega, Liniang morirá arrodillada aquí.”
“Esto… joven Wu, mire…”
Li Kuo no supo qué hacer y dirigió la mirada hacia Wu Dawei.
“¡Muy bien, Shen Liniang! Levántate de inmediato. Si sigues demorándote, te llevaré ante los funcionarios para ver si tu piel delicada como el hielo puede soportar los castigos!”
Wu Dawei, sintiéndose avergonzado delante de extraños, estalló en insultos, temblando mientras señalaba a Liniang.
“Señor principal, escuche a Liniang. Desde que me casé con su padre como concubina, pasé a formar parte de la familia Wu; eso no lo niego. Si está dispuesto a retenerme en la casa, aunque sea como criada, jamás me quejaré. Pero ahora insiste en llevarme al límite, así que no tengo más remedio que pensar en mí misma. Si no me da una salida, moriré en esta casa Wu.”
Shen Liniang miró fijamente a Wu Dawei con determinación, sin ceder un ápice.
“Bien, bien, qué astuta eres, Shen Liniang. ¿Quieres luchar hasta la muerte? Te diré algo: aunque lleves el caso ante la corte imperial, no ganarás ni un ápice de justicia.”
Wu Dawei no temía perder el juicio. Desde que su abuelo aclaró su situación y la trajo a casa, ella pasó a ser parte de la familia Wu. Hablado amablemente, los sirvientes la llamaban la séptima señora; hablado groseramente, era solo una criada. ¿Quién se creía que era? ¡Ni siquiera era una concubina del abuelo! Él, Wu Dawei, tenía la razón y no se sentiría culpable en ningún lugar.
Li Kuo no quería meterse en los asuntos de la familia Wu, pero ahora que las cosas habían llegado a este punto, estaba más o menos relacionado con ellas. No queriendo ver llorar a Shen Liniang, tosió ligeramente y dijo: “Joven Wu, cualquier asunto se puede resolver sentados. No creo que Liniang sea una persona irracional.”
Wu Dawei resopló con desdén: “Esto es un asunto familiar mío; no hace falta que el señor Li se preocupe. Por cierto, señor Li, ¿vino a comprar una casa o a meterse en lo que no le importa? Si no va a comprar nada, ¡nuestra casa Wu no invitará a visitantes inútiles!”
“¡Tú! Wu, ¿cómo te atreves a hablarle así a nuestro séptimo hermano? ¿Sabes quién es?”
Chen Xiaoliu, molesto por la actitud arrogante de Wu Dawei, dio un paso adelante y lo advirtió.
“¿Él? ¿No es solo un comerciante con algo de dinero? Te digo la verdad: los que más desprecio son precisamente a los comerciantes deshonestos como tú. Bueno, no venderé esta casa. ¿Y qué si tengo dinero? ¡No temo mancharme con tu dinero y oler a cobre!”

No quería que Li Kuo se entrometiera en este asunto, así que Wu Tawei decidió echarlo de inmediato, con palabras hirientes.
“Tú, bien, no digas que abuso de mi poder. Hoy, el señor Chen Liu, te hará ver las cosas desde otra perspectiva. ¡Pon bien tus orejas de perro y escucha bien! La persona que tienes frente a ti es el recién nombrado comandante militar de Shule, el joven héroe que derrotó a los tibetanos: ¡el general Li Kuo!”
Chen Xiao Liu soltó una carcajada fría y reveló sin más la verdadera identidad de Li Kuo. Ya que Wu Tawei abusaba de su poder, no había de extrañar que Chen Xiao Liu respondiera con la misma medida.
“¿Qué? ¿Él es el teniente Li Kuo, el de la ciudad de Shui Man Jiu Qu?”
Wu Tawei era, después de todo, un funcionario imperial; aunque no había alcanzado altos cargos en los seis ministerios, al menos había leído algunos de los boletines oficiales del imperio.
Miró a Li Kuo con incredulidad, incapaz de relacionar al joven héroe que había derrotado a los bárbaros con aquel joven de rostro amable que tenía frente a sí.
“¿De verdad eres el general Li Kuo?”
El tono de Wu Tawei temblaba mientras hacía la pregunta con cautela.
“Para ser sincero, sí, soy yo.”
Al ver que las cosas habían llegado a ese punto, Li Kuo sonrió, sacó su placa identificativa del cinturón y se la entregó a Wu Tawei.
Wu Tawei echó un vistazo rápido y dejó de soñar despierto; de inmediato se arrodilló en el suelo.
“General Li, por favor, perdóneme por mi ignorancia. No reconocí a una persona tan distinguida como usted. Merezco morir. Considere esta casa como suya; si le gusta, también puede llevarse a Li Niang. Solo le ruego, por mi ignorancia, que no me castigue…”
Seguramente Wu Tawei había visto muchas óperas en su vida, ya que cambiaba de actitud como un actor. Un momento antes trataba a Li Kuo con autoridad, y ahora bajaba su actitud drásticamente.
No era de extrañar que estuviera tan alterado; si Li Kuo se sintiera ofendido por sus palabras y, aprovechando su cargo juvenil, quisiera tomar medidas, le resultaría fácil obtener una evaluación negativa para Wu Tawei a través del departamento de evaluación del ministerio. De ese modo, no solo perdería cualquier esperanza de ascenso, sino que, si nadie en la corte intercedía, era muy probable que el joven Wu fuera desterrado a una provincia pobre por sus “malos resultados”, sin poder regresar a la capital en toda su vida.
Pero Li Kuo claramente no era ese tipo de joven que abusa de su poder. Sonrió ligeramente y dijo: “Señor Wu, ¿qué dice? Vender usted y comprar yo la casa, con el dinero en una mano y la casa en la otra, es algo completamente normal y justo. Si tomara esta casa sin razón y cometiera tal acto que mancharía el honor de mi familia, mi madre me mataría justo aquí, frente a la puerta de casa.”
“El señor Li realmente tiene una gran magnanimidad. Wu lo admira, ¡lo admira mucho!”
Wu Tawei se levantó de inmediato con una sonrisa, diciendo palabras halagadoras.
“Pero, en cuanto a Li Niang…”
Li Kuo frunció el ceño, dudando si hablar o no.

Wu Tawei pensó que Li Kuo había cambiado de opinión y dijo apresuradamente: “Liniang, por favor, llévela con usted; considérelo un regalo de mi parte. No sea tímida, por favor…”
Li Kuo se volvió y miró a Liniang, cuyo rostro estaba demacrado, y suspiró en su interior. Con los asuntos llegados a ese punto, si él no “aceptaba” a Liniang, Wu Tawei la vendería de inmediato en un burdel, sin dejarle ninguna posibilidad de escape.
Sería mejor “aceptarla” primero y, una vez que las cosas se calmaran, darle algo de dinero para que encontrara un buen hogar.
Después de pensarlo bien, Li Kuo sonrió y dijo: “Dado que el joven Wu tiene tanta amabilidad, no me queda más remedio que aceptar su oferta con respeto.”
Tras una breve pausa, Li Kuo se dirigió a Shen Liniang: “Liniang, ¿quieres venir conmigo?”
Liniang apretó ligeramente sus labios de jade y respondió tímidamente: “Liniang está dispuesta.”
“¡Bien, bien! Es un matrimonio armonioso, realmente armonioso.”
Wu Tawei se acercó con una sonrisa seductora, con los ojos casi reducidos a una fina línea.
“Desde tiempos antiguos, los héroes se emparejan con bellezas. El general Li es valiente y excepcional; para Liniang, seguirlo también es una suerte.”
Wu Tawei se aclaró la garganta y dijo: “Si el general Li necesita algo, no dude en decírmelo. Aunque yo, Wu Tawei, no soy muy capaz, estoy dispuesto a servirle.”
“En ese caso, le agradezco mucho.”
Li Kuo levantó ligeramente las comisuras de los labios y asintió a Wu Tawei. “Aquí tiene mil guan en moneda voladora, que puede canjear en Xu Changhui. Por favor, acepte este regalo, joven Wu.” (Nota 1)
Wu Tawei aceptó la moneda voladora con profundos agradecimientos y dijo: “¡Entonces, este trato queda cerrado! Ahora esta casa pertenece al general. Liniang, por favor, llévela primero; déjeme organizar mis pertenencias durante unos días. En tres días, venga con su familia a esta casa.”
“Así debe ser.”
Li Kuo hizo una reverencia a Wu Tawei y respondió amablemente.
Nota 1: Moneda voladora: Según el “Libro Nuevo de Tang · Sección de Economía y Comercio”, “En aquel entonces, los comerciantes que iban a la capital dejaban su dinero en las oficinas de presentación de informes y en las casas de familias ricas y poderosas, para poder viajar ligeros por todas direcciones; solo podían retirarlo presentando el comprobante correspondiente, y se llamaba moneda voladora”.
Es decir, los primeros billetes no fueron los Jiaozi de la dinastía Song del Norte, sino la moneda voladora de la dinastía Tang.
El registro más antiguo sobre la “moneda voladora” se encuentra en febrero del sexto año de Yuanhe (811); aquí se adelanta ligeramente por necesidades narrativas.