Primera ronda: La ciudad de Vatan

La ciudad de Vatan.
Es una ciudad antigua; incluso antes de la fundación del Imperio Agus, ya existía en la costa del sur del continente. Desde el mapa, parece un diamante deslumbrante incrustado en la costa elegante y grácil de la bahía de Victoria.
Desde su origen, la ciudad de Vatan ha enfrentado numerosas calamidades: ataques brutales de los feroces hombres-pez tiburón, las molestias de los piratas del sur que consideraban la bahía de Victoria como su patio trasero, y los huracanes y tormentas que soplaban desde el Océano de las Tormentas… Pero Vatan ha resistido. No fue destruida por las guerras ni inundada por las mareas. Pasó de ser un pequeño pueblo pesquero con unas pocas decenas de hogares a contar hoy con imponentes murallas poligonales que se extienden por decenas de kilómetros, calles rectas llenas de tiendas, un puerto activo repleto de velas blancas, además de numerosas fortalezas sólidas y altas y torres de magos que parecen espadas que penetran las nubes. Todo esto atestigua la gloria de Vatan, la gloria del Imperio Mágico de Agus. Este es el pueblo de los magos, la ciudad de las construcciones mágicas; de hecho, cuando las personas con algo de conocimiento en el continente hablan de magia y cosas relacionadas con ella, una de las imágenes que surgen en sus mentes es sin duda la de los magos de Agus, montados en diversas criaturas maravillosas y protegidos por soldados con armaduras plateadas, incluso más que los tatuados de túnicas rojas, famosos por fabricar y vender artefactos y pociones mágicas en casi todas las grandes ciudades.
Hacia el este, enormes puertas de la ciudad, completamente hechas de acero, permanecen abiertas día y noche hacia las vastas llanuras de Tanori, casi nunca cerradas. El tranquilo río Tanori, como una hermosa cinta, gira al este de Vatan y fluye desde el sur de la ciudad hacia la bahía de Victoria. Los agusianos excavaron canales artificiales para llevar el agua del río Tanori a la ciudad, utilizándola como fuente de agua y canalización, e incluso en la construcción de los jardines de la corte, pero nunca la emplearon como foso defensivo. ¿Acaso el reino de los magos necesitaba tales medidas defensivas primitivas? En las vastas llanuras se encuentran aldeas y pueblos dispersos, y numerosos campos agrícolas, huertos, granjas y talleres artesanales rodean las zonas residenciales, formando ciudades satélite. Los plebeyos y esclavos del imperio trabajan arduamente en estas fértiles llanuras, no solo para satisfacer las necesidades básicas diarias de Vatan, sino también para proporcionar todo tipo de artículos de lujo. Cada día se pueden ver barcos cargados navegando por el río Tanori hacia la ciudad, para satisfacer a esos nobles arrogantes y casi neuróticos, así como a los magos.
Aunque ahora hay cada vez más caballería imperial que viaja por los caminos, las caravanas provenientes de lejos son cada vez menos frecuentes, y a veces se pueden ver terribles máquinas mágicas y magos guerreros, en general, la gente que vive en Vatan y en las llanuras de Tanori no ha sido demasiado afectada por la guerra. Si se dispone de suficiente dinero, ¿qué diferencia hay entre el hielo de las montañas nevadas del norte y el hielo creado por la magia de los magos? Se celebran frecuentes banquetes lujosos, y la vida de las prostitutas en los barrios pobres y de las damas nobles en los barrios aristocráticos continúa como antes, sin rastro alguno de perturbación.
En el palacio real durante la noche, tiene lugar un banquete cortesano para celebrar el cumpleaños del emperador Stanley III: solo entretenimiento, ya que los actos oficiales ya se han completado en gran medida durante estos días.

“Parece que Su Majestad el Emperador está mucho mejor de ánimo”, dijo O’Sullivan en voz baja a una dama a su lado, de pie entre nobles respetuosos, observando al joven emperador que se dirigía hacia el centro del salón, del brazo de su hermosa reina.
“Shhh…”, hizo un hombre vestido con esplendor para indicarle a O’Sullivan que no hablara, a lo que este frunció los labios y guardó silencio.
“¡Llega Su Majestad el Emperador!”
El mago que dirigía la ceremonia levantó su bastón mágico; el cristal en su extremo emitió un tenue brillo blanco, y al instante todas las luces del salón se encendieron intensamente, iluminando completamente el lugar.
Los hombres ataviados con trajes lujosos se arrodillaron de una rodilla, los magos también se inclinaron sosteniendo sus bastones, mientras las damas y jóvenes inclinaban elegantemente la cabeza en reverencia. Por un momento, todas las miradas se fijaron en el suelo reluciente del salón, como si esperaran encontrar algún tesoro.
“En nombre de los grandes dioses, ¡que la bendición recaiga sobre Su Majestad el Emperador! Su gloria cubre a todos los súbditos de Agus, y su misericordia beneficia cada rincón de este país. Bajo su liderazgo, el imperio florecerá y se fortalecerá para siempre. ¡Que los dioses bendigan al emperador! ¡Que los dioses bendigan a Agus!”
“Por favor, levántense, no hay necesidad de formalidades…”
El mago que había dirigido la oración bajó las manos y se retiró, mientras el emperador sonreía y levantaba la copa de oro tallado que sostenía en sus manos.
“Aquí hay vino y música, todo lo que uno pueda desear. Nos reunimos en este magnífico salón para recibir las bendiciones divinas, que amplíen nuestra visión, nos llenen de sabiduría, nos hagan más fuertes y nos permitan disfrutar de la alegría. Gracias a ustedes… Quiero decir que el imperio agradece todo lo que han hecho. ¡Brindemos!”
“¡Que los dioses bendigan al emperador! ¡Que los dioses bendigan el Imperio de Agus!”, exclamaron todos alzando sus copas. Una vez más, hombres y mujeres sonreían con orgullo; sus voces entusiastas resonaban mientras chocaban sus copas.
Una vez finalizados los rituales y discursos necesarios, los nobles se animaron. Los de mayor edad formaron pequeños grupos, mientras que los jóvenes buscaban pareja para bailar o compañía para pasar la noche. Las damas y jóvenes intercambiaban constantemente parejas para bailar, sumidos en una fiesta apasionada…
Su Majestad el Emperador solo bailó unas cuantas piezas de forma ceremonial con algunas de las damas de mayor rango y luego se retiró, probablemente para reunirse con sus ministros en una sala contigua. El joven emperador nunca había mostrado gran interés por este tipo de bailes lujosos, y todos ya estaban acostumbrados. Incluso los nobles jóvenes apenas podían ocultar su entusiasmo: ¿quién querría, mientras bailaba abrazando una cintura suave, preocuparse por saludar al emperador o ceder respetuosamente a su pareja deseada?

O’Sullivan, tras obtener permiso para ser recibido, entró en la elegante sala lateral. En las paredes colgaban tapices valiosos y magníficos, traídos desde lejanos rincones del Oriente tras un viaje increíblemente largo; su intrincada y exquisita labor de bordado era verdaderamente asombrosa. El bullicio de la sala contigua era casi imperceptible. Varios magos y ministros rodeaban al emperador, pero lo curioso era que el anciano mago de barba y cabello blancos que estaba a su lado no llamaba la atención en absoluto; vestía simplemente una túnica blanca común y ni siquiera llevaba runas dignas de mención. Sin embargo, cualquiera que viera esa escena por primera vez tendría la ilusión de que ese anciano de barba blanca era el centro de todos ellos… Quizá no fuera una ilusión.
El joven conde se acercó rápidamente y se arrodilló de una sola rodilla frente al joven emperador.
“Uri O’Sullivan saluda a Su Majestad el Emperador”, dijo O’Sullivan antes de levantar la cabeza y mirar con reverencia su rostro sagrado.
“Conde O’Sullivan, puede levantarse”, dijo el emperador, cuyo rostro joven y apuesto era tan sereno como un estanque, con un tono de voz lleno de autoridad.
“En cuanto a los asuntos comerciales entre el imperio y las Islas de las Perlas, se han llevado a cabo negociaciones siguiendo las órdenes de Su Majestad. Los habitantes marinos que viven allí, intimidados por la fuerza y la majestad del gran Imperio Agus, han expresado su disposición a suministrar durante mucho tiempo los minerales marinos que tanto necesitamos”.
“¡Incluso esos ignorantes habitantes marinos primitivos han sentido la majestad de Su Majestad! Si resolvemos el problema de los materiales, el desarrollo de armas de estructura avanzada podrá avanzar enormemente. ¡Viva el gran Emperador!”, exclamó un mago de la corte de alto rango, cuya posición se podía deducir por el brillo dorado de su túnica, con entusiasmo y algo de descontrol. ¿Acaso también había bebido mucho, como los demás?
“Silencio… Hablas demasiado”, dijo el anciano mago con una voz lenta y envejecida. Sus espesas cejas blancas y alargadas cubrían sus profundos ojos, pero no podían ocultar su mirada clara y juvenil.
“Perdóneme, es que estoy feliz…”, dijo el mago de la corte, que antes estaba lleno de confianza, como si lo hubiera azotado un viento frío; de inmediato retrocedió y bajó la cabeza, como si hubiera sido condenado a muerte.
Los demás magos, cuyo rango parecía similar al suyo, mostraban en su mayoría expresiones de regocijo malicioso.
“Majestad, por favor, perdóneme por mi atrevimiento”, continuó diciendo el anciano mago con lentitud.
“¿Cómo podría ser eso, presidente Singh? El desarrollo de armas de estructura avanzada es un secreto de estado, y el emperador ha otorgado al Consejo de Magos plena autoridad para encargarse de ello. Lo entiendo perfectamente”, dijo el emperador, haciendo un gesto despreocupado con la mano.
“Su gran magnanimidad es una bendición para el imperio”, dijo Singh, bajando la mirada.
“Entonces, conde, ¿qué deseas como recompensa personal por esto?”
“Ruego nuevamente a Su Majestad el Emperador que me permita participar en la campaña contra los elfos de la noche. Como guerrero, no hay forma más adecuada de servir al imperio y a Su Majestad que luchar en el campo de batalla”, dijo O’Sullivan con un tono humilde, pero también lleno de dignidad y confianza, lo que pareció enfadar a algunos.
“Cuidado con tus palabras, conde O’Sullivan. ¿Estás acusando a Su Majestad de no permitirte aprovechar tus habilidades?”, dijo el mago de la corte, que parecía haber perdido el favor del emperador, dispuesto a arriesgarlo todo. Comprendía perfectamente los pensamientos de su señor; las cejas de Singh se movieron ligeramente, pero solo se notaría si se miraba atentamente.

“Todavía estás en un período de reflexión; Su Majestad el Emperador, por su misericordia, no te ha castigado, ¡pero no lo olvides!” El juez Lucas, recién incorporado al gabinete, agitaba el código con frenesí en sus manos.
“¡Por supuesto, Su Majestad el Emperador tomará la decisión adecuada respecto a la campaña de castigo!” ¿Quién era quien hablaba? Parecía ser un payaso de la corte sin maquillaje… ¿o el ministro de finanzas?
“He hablado sin pensar, por favor, perdóneme, Majestad.” O’Sullivan aflojó el puño que apretaba sobre sus rodillas.
“No importa. Esta vez fuiste solo a las Islas Perlas a negociar con esos bárbaros y resolviste el asunto con éxito; la familia real te otorgará la recompensa correspondiente. Puedes descansar un tiempo; estos años has estado siempre fuera, y mereces unos días libres.” El propio emperador no parecía preocupado y sonrió amablemente.
“Gracias, Majestad.” Ya era demasiado tarde para decir algo más.
“La recompensa para el conde O’Sullivan se someterá al consejo para que los ancianos la evalúen… Estoy cansado, debo regresar a mis aposentos.” El joven emperador puso fin a la reunión en ese momento.
Los líderes del imperio rodearon al emperador y a la emperatriz para salir de la sala lateral; O’Sullivan los seguía con la cabeza gacha…
Parecía haber una mirada que lo penetraba todo, capaz de ver fácilmente el interior hirviente bajo la aparente calma de O’Sullivan.
O’Sullivan levantó la vista y solo vio la silueta ligeramente encorvada del anciano mago.
Singh… Apretó los dientes en silencio.
El salón seguía siendo un lugar de lujo desenfrenado. Los nobles bailaban en parejas en la pista o charlaban junto a sus copas; en esa opulenta fiesta reinaba una atmósfera de pereza y comodidad, sin rastro de que aún estuvieran en tiempos de guerra, como si quien atacaba el bosque dormido fuera otro país.
O’Sullivan pasó de forma algo descortés entre los bailarines hacia la salida. No quería quedarse allí ni un instante más.
“¿No es el conde O’Sullivan? ¡Qué raro verlo!” Una voz dulzona y fría llegó a sus oídos. Se volvió para buscar su origen, pero parecía que no provenía de cerca.
O’Sullivan miró hacia una esquina del salón. Allí, en un rincón algo oscuro cubierto por cortinas escarlatas, una dama noble estaba sentada sola en un sofá de piel de tigre tan lujoso como su vestido de corte; bajo el ala ancha de su sombrero colgaba un velo negro, y sus guantes blancos hasta los codos sostenían un abanico diminuto y exquisito, en el que, ya fuera por joyas incrustadas o algún hechizo, su rostro quedaba aún más oculto bajo su brillo deslumbrante.
“Buenos días, señora Isabella.” O’Sullivan vaciló ligeramente antes de acercarse y hacer una leve reverencia.
“¡Me alegra verlo, conde O’Sullivan!” Isabella se quitó el guante de la mano derecha, revelando un brazo aún más blanco que los guantes de seda pura.
O’Sullivan tomó con cuidado la mano de Isabella y la besó suavemente en el dorso.

Isabella retiró los brazos y levantó ligeramente la cabeza; a través de la gasa, O’Sullivan vio un rostro noble del que se desprendía un aire sutilmente seductor. Aparte de unos ojos hermosos y encantadores, el brillo de la piedra áurea de color rojo sangre en su frente parecía una tercera mirada fija en el joven conde; bajo su apariencia distinguida se escondía un encanto extraño y perturbador.

“He oído que el conde acaba de regresar de las Islas Perlas, ¡un lugar realmente caótico!”

“Sí, el clima y las corrientes marinas impredecibles… Fue un viaje muy difícil”, dijo O’Sullivan mientras se sentaba en el sofá y agitaba casualmente los dedos. Pronto, un sirviente de la corte llegó con un plato; O’Sullivan eligió al azar una copa llena de licores fuertes, aunque no tenía intención de beber. Nunca tocaba cosas que pudieran hacer perder la voluntad o llevar a la adicción.

“Jeje, eso es terrible… Solo alguien tan fuerte como usted podría adaptarse. Yo ya me mareo un poco en el barco desde pequeña”, dijo Isabella, riendo mientras se cubría la barbilla y la boca con un abanico, temblando ligeramente. Aparte de su mirada y voz algo extrañas, por todos los aspectos era una dama noble y elegante. A O’Sullivan le resultaba difícil relacionarla con aquella que era una de las ocho ancianas de la Orden de los Magos de Túnica Roja y también la representante de dicha orden en el Imperio de Agus.

“No es nada, señora, está bromeando. Todo es por el imperio.”

“Usted es realmente un guerrero leal… ¿Le gustaría invitarme a bailar?” Cambió de tema Isabella, pero O’Sullivan sintió un escalofrío inexplicable, como si esa invitación fuera un boleto al infierno.

“Sería un gran honor, pero lamento decir que no soy bueno bailando, y después de un viaje tan largo estoy realmente agotado… Sería un pecado que mis errores lastimaran sus pies”, rechazó O’Sullivan cortésmente, dispuesto a retirarse.

“Habla muy bien… Entonces, cuando haya oportunidad, quiero hablar a fondo con el conde”, dijo Isabella, dejando el abanico y tomando, como si fuera casual, la copa de vino que O’Sullivan aún no había tocado.

“Por cierto, su alumna, Morriel, parece haber hecho un buen trabajo en estas últimas ofensivas a gran escala del imperio; ya fue nombrada oficialmente comandante del frente norte. ¿Ya lo sabía?”, dijo O’Sullivan, que ya se había levantado y dado unos pasos, antes de volverse hacia Isabella, que había dado un sorbo de vino tinto.

“¿Oh? El conde está muy bien informado… Morriel es solo una joven inexperta. Además, ese cargo debería ser suyo, si no fuera porque…”, dijo Isabella con una sonrisa significativa.

“Señora, exagera”, pensó O’Sullivan. ¿Acaso no había sido manipulada?

Esa mujer astuta, complicada y aterradora.

De vuelta en la residencia del conde O’Sullivan, este entró de inmediato en su habitación. Normalmente, el mago de túnica roja Ale estaría esperándolo allí.

“¿Algún buen mensaje?”, se preguntó en voz alta mientras abría los documentos sobre la mesa.

Poco después de que Mishima y Ale traicionaran a O’Sullivan y se pusieran en contacto directamente con el mago supremo Singh, líder del Consejo Supremo, O’Sullivan quedó prácticamente encarcelado, pasando mucho tiempo en su casa sin salir. Posteriormente fue enviado a tierras lejanas, a la región tropical de Maztica, la mayor colonia del imperio en otro continente, para realizar inspecciones, visitando además a las tribus insulares que estaban bajo el amparo del imperio o que lo obedecían solo en apariencia e incluso lo ignoraban. Mientras tanto, con el apoyo del Consejo, Mishima consiguió lo que quería; ahora, la Ciudad de la Lluvia podría considerarse prácticamente su castillo privado. En cuanto a Ale, tuvo mala suerte: no logró obtener a Moriel ni regresar a la Orden de los Magos de la Túnica Roja. Como traidor, ¿de qué serviría regresar? Ale no insistió y, de forma natural, entró en la élite de magos del imperio de Agus, ocupando un papel secundario bajo las órdenes del gran anciano Singh. Singh, por alguna razón —certainamente no por respeto a la familia O’Sullivan—, lo aceptó de buen grado.
No por bondad.
La familia O’Sullivan sí sufrió una humillación por ello, pero el joven conde no podía hacer nada al respecto.
El conflicto entre el imperio y los elfos duró siglos, con numerosas guerras de expansión, grandes y pequeñas. La familia O’Sullivan siempre fue como un león en el campo de batalla, pero lo que obtuvo fue una mansión solitaria y silenciosa.
Ahora, aparte de él mismo, ya no había ningún varón de la familia en el verdadero sentido de la palabra. Eso le causaba a Yuri O’Sullivan una profunda sensación de desolación.
Y aún así debía esforzarse al máximo por mantener el honor de su familia, aunque solo fuera el último resplandor que se desvanecía en los recuerdos del pasado.
Solo por haber movido sin autorización a las tropas cercanas a la Ciudad de la Lluvia y por haber perdido a varios soldados de armadura plateada y magos debido a los hombres de hierro, el imperio le retiró todos sus cargos militares importantes y lo dejó sin trabajo en casa. Además, lo envió a Maztica, esa región tropical llena de miasmas y bárbaros, para realizar supuestas inspecciones y mantener lo que llamaban relaciones diplomáticas con esas criaturas marinas de olor fétido… Todo esto era, en realidad, una artimaña despreciable del Consejo de Magos: todos sabían perfectamente qué significaba enviar a un militar para ocuparse de asuntos diplomáticos que solo tenían un aspecto superficialmente brillante.
Aun así, O’Sullivan obedeció las órdenes. Se enfrentó solo a las dificultades, viajando de isla en isla, comiendo pescado crudo día tras día, lidiando con constantes obstáculos y críticas, e incluso frustró una vez un intento de asesinato orquestado por los elfos marinos… Finalmente, cumplió con el nombre de león de la familia O’Sullivan, esa familia no real que había ganado el título de conde gracias a sus hazañas militares.
Después de ordenar al mayordomo que preparara el carruaje para la mañana siguiente, Yuri subió solo al ático de la mansión.
En el salón sin decoraciones colgaban retratos de sus antepasados. El primer O’Sullivan, Rabitley O’Sullivan, había sido comandante del imperio; sus tropas conquistaron casi toda la región occidental, contribuyendo a la fundación del imperio, pero ese proceso de acumulación de poder también dejó una sombra vergonzosa sobre sus descendientes.

De cualquier manera, a O’Sullivan se le otorgó el título de conde por la realeza de aquel entonces, y ningún sucesor posterior tuvo el poder de arrebatárselo; era como un salvoconducto inquebrantable, una garantía de inmunidad. Esto se consideró una especie de compensación para el mariscal demonio Rabitley, y más tarde incluso se le permitió traer a su hogar a cierto número de miembros de la sangre real, aunque en realidad ambas medidas parecían tan poco seguras como construir edificios en el desierto bullicioso.
La bisabuela de Yuri era una princesa real legítima.
Con el tiempo, debido a la estabilidad del imperio, ya no se necesitaban tantos generales; además, Rabitley siempre despreció a los magos, considerándolos meros individuos despreciables que se escondían tras sus cuerpos fuertes para manipular el poder y emplear hechizos extraños, y no verdaderos guerreros. Así, este antiguo mariscal demonio pasó cada vez más tiempo cuidando su jardín que luchando en el campo de batalla.
De hecho, Yuri también lo pensaba así; en ese sentido, sus antepasados tenían toda la razón.
Por esta clase de prejuicio no del todo injustificado, la familia O’Sullivan y los magos solían tener conflictos que los ponían de mal humor, lo cual se convirtió casi en una tradición en su familia. Cuando los magos gradualmente tomaron el poder, esos actos deshonrosos de los antepasados de los O’Sullivan se convirtieron en una excusa para expulsarlos de los altos cargos, y finalmente la realeza, bajo presión, accedió a ello.
Esto le recordó a su propio padre, el conde Fei-ET O’Sullivan.
Pronto, su retrato también se colocaría junto a los de sus hijos, como parte del pasillo, de las páginas de la crónica familiar O’Sullivan, recordadas siempre por sus descendientes… si es que aún quedaban descendientes.
Yuri acarició uno de los retratos; sus guantes blancos rozaron el lienzo con partículas. El joven sonreía ampliamente; su rostro moreno y sus ojos negros reflejaban una energía vibrante. Bajo su elegante traje de corte real, se adivinaba un cuerpo fuerte y robusto. Era el guerrero más poderoso que Yuri había visto, y también su ídolo de la infancia: Julian O’Sullivan, el heredero más adecuado para el título de conde.
Ahora él era el conde, mientras que su respetado hermano mayor solo podía conservar su sonrisa en el retrato, sin siquiera poder incluir la palabra “conde” en la placa conmemorativa.
Fue enviado al campo de batalla por los magos, quienes lo llevaron a una situación desesperada: su hermano mataba a todos los enemigos que se le acercaban, pero no pudo defenderse de las flechas envenenadas.
En la habitación oscura, Yuri caminaba lentamente de un lado a otro. Su hermano, su abuelo y los antepasados aún más antiguos lo observaban en silencio, esperando a que ese joven, que algún día se uniría a ellos, llegara.
“Señor, el carruaje ya está listo”, interrumpió con cuidado los pensamientos de O’Sullivan el anciano mayordomo Nauf.
“Gracias, iré enseguida”.
Nauf se inclinó ligeramente y se retiró. Aparte de él, el anciano que prácticamente había criado a O’Sullivan desde pequeño, nadie se atrevía a perturbar a Yuri en ese lugar.
Yuri echó una última mirada a Julian; su hermano seguía sonriéndole.
“Algún día…”, dijo Yuri O’Sullivan, terminando con recuerdos que habían ocupado casi toda la noche. Con determinación, se dio la vuelta y salió del pasillo, cerrándose de un portazo la puerta de la historia de la familia O’Sullivan.

“¿A dónde se dirige, señor?” En el carruaje de cuatro ruedas, sin muchos adornos, el cochero Light levantó el látigo.
“A la prisión.” O’Sullivan bajó las cortinas del carruaje para protegerse de la fría niebla matutina en la calle.