Vuelta veintisiete: Rescate

Mientras todos parecían haber olvidado la lucha entre Jason y Billy, su duelo ya estaba llegando a su fin; las dos nubes de niebla se habían mezclado tanto que era casi imposible distinguirlas.
“¡Esto se va a derrumbar! Usaré mi última energía mágica para transportarlos… ¡Difundan el nombre sagrado de la Diosa de la Niebla en cada rincón de la tierra! La Señora de la Niebla recordará su ayuda”, dijo mientras una nube roja envolvía a Cuarenta y Siete y Morriel, dejando a los tres O’Sullivan al margen.
“¡Nadie se vaya!”, gritó Jason, quien también estaba a punto de convertirse en niebla. Intentó acercarse, pero la niebla roja lo mantenía atrapado.
“Jeje, quédate conmigo… Sherek, no pienses en recuperar el poder que te fue dado…”, dijo Billy, dispuesto a sacrificarse por los demás, pero con un tono típico de un viejo libertino.
Un torbellino mágico apareció de nuevo; la niebla rugiente se elevó y el templo, incapaz de soportar el peso, se derrumbó al instante. El suelo se hundió, pero eso no afectó la forma original del pantano; solo se añadió otro lugar donde cualquiera podía quedar atrapado en el lodo.
Cuarenta y Siete se levantó y miró a su alrededor. Aparte de Morriel, inconsciente a su lado, no había nadie más. La niebla parecía permanecer especialmente tiempo cerca de ella, sin disiparse.
Cuarenta y Siete tomó unas gotas de agua con las manos y las puso en los labios resecos de Morriel. No conocía hechizos para purificar agua, así que buscó un charco relativamente limpio para obtenerla. Afortunadamente, Morriel estaba inconsciente; de lo contrario, seguramente se habría golpeado la cabeza.
Habían estado caminando por el pantano durante dos días. Cuarenta y Siete aún recordaba la dirección correcta, aunque el camino parecía diferente: comenzaron a aparecer árboles enormes y retorcidos de hojas anchas, algo que nunca había visto al llegar. El problema principal era que, sin comida ni agua, no sabía si podría salir del pantano. Él mismo no tenía problemas, pero Morriel, sobre sus hombros, no mostraba signos de recuperación y además tenía fiebre alta. Parecía que, si no recibía comida y tratamiento pronto, no sobreviviría a la noche.
Sin embargo, los conocimientos sobre primeros auxilios nunca estuvieron al alcance de alguien como Cuarenta y Siete, una antigua máquina de matar. De repente, recordó su nuevo cuerpo. La ansiedad y la irritación de los últimos días le habían hecho ignorar esto. Espera… ¿ya sentía esas emociones extrañas?
Cuarenta y Siete intentó transformarse en araña o recuperar su forma humana, pero fracasó en ambos intentos. Luego intentó convertirse en un caza estelar, el medio de transporte más rápido en los campos de batalla espaciales. Ese acto absurdo, que apenas era un desperdicio de tiempo, naturalmente no dio ningún resultado.
La estructura de su cuerpo ya era completamente diferente. Aunque seguía sintiendo el movimiento de engranajes y tuberías dentro de su cuerpo, como si fueran órganos internos. El nuevo cuerpo forjado con el poder del Dios Forjador aún tenía muchos misterios. Al regresar a la ciudad, tendría que estudiarlo detenidamente… pero ahora no parecía el momento adecuado.
El antiguo pterodáctilo bípedo, Ala Negra, había sido el señor de esta región.

Su envergadura supera los cincuenta pies; su robusto cuello cilíndrico está cubierto de cicatrices, su espantosa boca está cerrada, con dientes afilados asomando entre sí, y las membranas negras de sus alas están desgarradas; en algunos lugares parece incluso padecer enfermedades de la piel. Bajo el cielo del pantano, siempre cubierto de nubes oscuras, parece una mancha deslumbrante sobre un paño gris.
Ahora Ala Negra ya es viejo; está tan envejecido que ya no le importa que sus congéneres más jóvenes vuelen sobre él, graznando y mostrando con orgullo sus alas sanas y perfectas. Pero eso no significa que su fuerza física haya disminuido: aún puede lanzarse en picado con un fuerte rugido, agarrar presas como vacas o caballos y llevarlas al aire, para luego desgarrarlas con sus garras en forma de garfio. Sin embargo, ahora rara vez lo hace, e incluso evita los bordes del pantano, donde se encuentran esos seres bípedos armados que suelen entrar en el pantano y que, a los ojos de los jóvenes, parecen carne fresca. Años de vida en el pantano le han enseñado a Ala Negra que cuanto más llamas la atención, mayor es la posibilidad de sufrir daño.
Por eso, al percibir una atmósfera anormal y antinatural en su territorio —su intuición en este aspecto es terriblemente aguda— decidió no cazar por allí por el momento.
Planeaba perezosamente en el aire: el aire cálido y húmedo sostenía su vientre, mientras su cola larga y fuerte se movía suavemente para orientarse. De hecho, ya había visto a esos uno o dos viajeros varias veces. Esa extraña bestia, que parecía llevar armadura, llevaba a su presa o a su compañero a toda prisa por entre la jungla del pantano, como si no se diera cuenta en absoluto de que el gran Ala Negra los observaba con autoridad desde arriba.
En el pasado, quizás Ala Negra habría atacado; esa presa solitaria tarde o temprano terminaría en las fauces de los habitantes del pantano. Pero ahora no quería problemas. Estaba bien alimentado, ya que recientemente había encontrado cientos de cadáveres de ratas pantanosas; para él, la línea entre carne fresca y carne en descomposición nunca fue tan insuperable. Expulsó sin miramientos a las manadas de lobos carroñeros y disfrutó de una comida abundante entre el lodo y las sanguijuelas y gusanos que acudían en masa, hasta el punto de sentirse algo saciado.
Así que voló sobre esos dos desdichados, intencionadamente a baja altura, para que comprendieran la bondad del gran Ala Negra.
Pero esos desdichados parecían no entender la buena voluntad del gran Ala Negra, y no mostraban ningún agradecimiento por su tolerancia. Un sonido de viento aterrador surgió debajo de él, incluso más estridente que las flechas de las ballestas de asedio que había enfrentado en su juventud.
Ala Negra se movió con una agilidad completamente inesperada para su edad; su enorme cuerpo incluso rodó en el aire, como si fuera una mariposa. Estaba molesto. Sentía que otra de sus alas había sido desgarrada; si fuera un poco más grande, seguramente afectaría su vuelo. El atacante cayó al suelo tras rodar en el aire; Ala Negra nunca habría imaginado que alguien cubierto de hierro pudiera saltar tan alto.
Ala Negra extendió sus alas y voló más alto; siendo cauteloso, no quería sufrir otro ataque.
Continuó volando en círculos en lo alto, vigilando. Esa extraña bestia miró hacia arriba un momento, agarró a su compañero y desapareció en lo profundo de la jungla. Quizás debería darle una lección a ese tipo… Aunque Ala Negra estaba casi tan viejo como un espíritu, eso no significaba que pudiera soportar las provocaciones. Continuó volando en círculos, planeando contraatacar.

Sería una buena idea atacar en picado cuando salgan del bosque.
Ala Negra planeaba sobre las copas de los árboles altos; no importaba desde qué dirección saliera su enemigo, este no podía escapar de su vista. No era fácil que creciera un bosque así en los pantanos; esos árboles debían tener cien años, antiguos y imponentes, tan altos que cubrían el sol. Él también envejecía como ellos, pero probablemente no compartiría mucho tiempo con ellos. Ala Negra se sintió algo melancólico, incluso distraído, olvidando que seguía persiguiendo a su enemigo.
En la cima del árbol más alto al fondo había un destello de luz. Nunca había visto algo así; ¿qué sería esa luz anaranjada? Decidió acercarse para ver mejor.
Era esa criatura mecánica miserable. Estaba acostada en la cima del árbol, concentrada y lista para atacar, esperando a que su presa se acercara. Esta vez, Ala Negra lo vio con sus propios ojos saltar hacia él; su fuerza era tan grande que incluso superaba a la rana saltarina de los pantanos, que tenía patas de resorte. Era como un proyectil. Ala Negra no podía explicar por qué había usado esa comparación.
Por supuesto, ahora no era el momento de estudiar retórica ni gramática. Ala Negra movió sus alas para elevarse y giró hacia la derecha; el viento que levantó desvió la trayectoria de su enemigo. En cuanto al vuelo y el control del viento, pocos en los pantanos eran más expertos que él.
Resultó ser un lobo humano brillante como el oro. Finalmente, Ala Negra pudo ver con claridad qué era esa cosa deslumbrante. Aunque nunca había visto a una criatura metálica llena de tuberías, sus garras casi tocaron sus alas; fue por poco.
Pero el barbero no tenía una capacidad de flotación tan excepcional… Antes de que Ala Negra pudiera alegrarse y lanzar un contraataque mortal, sintió un dolor agudo que le llegó hasta los huesos. Inclinó el cuello para mirar: una de las garras del lobo humano ya estaba casi dentro de su pecho, arrastrándolo hacia abajo. Ala Negra era mucho más grande que su enemigo, pero sentía que este era incluso más pesado.
“¿Quién caza con tanta desesperación?”, pensó Ala Negra antes de caer al suelo.