Capítulo 606: El misterioso mago y la misión del bosque de cenizas

La llegada masiva de aventureros animó a pequeños pueblos fronterizos como el de Caballo Salvaje, que estaban en contacto con el reino de Ifu en todos los aspectos; sobre todo, los gastos y suministros de los aventureros permitieron que los habitantes locales ganaran mucho dinero.
En ese momento, a unas diez millas del pueblo de Caballo Salvaje, en el bosque, una figura vestida de gris arrastraba una cabra montés hacia un montículo de piedras elevado.
Debajo del montículo había una zona llana, donde se había construido una pequeña cabaña de madera; por su aspecto, parecía haber sido erigida por cazadores locales como lugar de descanso.
La figura de gris llevó a la cabra montés hasta debajo de la cabaña y la atravesó de punta a punta con una rama resistente y sin corteza, colocándola sobre un fogón simple hecho de piedras dentro de la cabaña, debajo del cual había ramas de pino secas.
Luego, la figura de gris señaló a su presa y se vio cómo se le quitaba toda la piel, dejando solo su cuerpo desnudo y limpio, sin rastro de sangre en todo el proceso.
La piel entera de la cabra, seca y suave como si hubiera sido curada cuidadosamente por un maestro curtidor, fue colocada directamente sobre un poste de madera como cojín, y la figura de gris se sentó cómodamente sobre ella.
Con un chasquido de dedos, la pila de leña comenzó a arder por sí sola, emitiendo una luz rojiza oscura; pronto el fuego se intensificó, pero de manera uniforme, con poca ceniza o impurezas. Si un maestro cocinero hubiera visto esto, habría afirmado que era el fuego perfecto para asar.
Mientras daba vuelta al cuerpo de la cabra, la figura de gris esperaba pacientemente, esparciendo de vez en cuando algunas especias sobre ella.
El calor del asado llegaba de frente, y el aroma fresco de la resina de pino mezclado con el sabor único de las especias resultaba muy agradable.
Justo cuando toda la cabra montés estaba a punto de estar lista, se escucharon pasos no muy lejos.
“Allí delante está el lugar donde descansaremos. Descansemos un rato allí. Después de comer, nos dirigiremos al lugar de la misión”, dijo un hombre alto vestido con armadura torácica hacia sus compañeros. Llevaba una espada larga al cinto y, por su aspecto, parecía tanto un caballero como un espadachín.
Al escuchar esto, los demás mostraron alegría en sus rostros.
Después de una hora de caminar por el camino de montaña, aunque aquel grupo estaba muy fuerte, también estaba algo cansado, lo cual era desfavorable para la misión.
“¡Capitán! ¡Vayamos a cazar algo para saciar nuestro apetito!”, dijo uno de los jóvenes de complexión delgada.
Por su atuendo negro ajustado, la espada corta al cinto y el ballesta a la espalda, era evidente que se trataba de un guerrero ágil, como un ladrón o asesino.

El hombre al frente lo miró con furia y respondió: “¡Solo tú tienes antojo! Hablaremos cuando lleguemos!”
El joven de baja estatura se encogió y sacó la lengua; obviamente respetaba o temía a ese hombre fuerte. Los demás no pudieron evitar reírse al ver su actitud graciosa.
Pronto llegaron cerca de aquel montón de piedras y, al ver las llamas en su interior, el líder del grupo, ese hombre robusto, frunció el ceño.
“¡Hay alguien allí!”
Un hombre de aspecto feroz, con una cicatriz en el rostro, hizo señas a su líder.
“Líder, ¿entramos?”
El hombre robusto negó con la cabeza.
“Estamos fuera. Es mejor ser amables. De todos modos, podemos descansar un rato aquí; parece que no va a llover.”
Dicho esto, se adelantó hacia el montón de piedras.
Al acercarse, los miembros del grupo vieron una figura cubierta por una capa gris sentada dentro de una cabaña de madera, asando comida frente a ella.
El hombre de la capa gris parecía no darse cuenta en absoluto de la llegada de ese grupo de aventureros que parecían ser élite, concentrado en su cordero asado.
“Disculpen. Somos aventureros de la ciudad de Mustang. ¿Podemos descansar aquí?”
Al oír las palabras del hombre robusto, el hombre de la capa gris no levantó la vista, sino que extendió una mano indicándoles que hicieran lo que quisieran.
Al ver que el otro no quería hablar, los aventureros no dijeron más; los aventureros solitarios suelen ser así: cautelosos y reacios a relacionarse con otros.
Entonces, el grupo de aventureros comenzó a desempacar y sacar utensilios para preparar el almuerzo.
El joven de baja estatura, siguiendo las órdenes del líder, se alejó rápidamente y corrió hacia el bosque cercano. Poco después, regresó con dos pequeños animales robustos.
Entregó la presa a la única mujer del grupo para que se ocupara de ella. El joven se sentó en la parte exterior de la cabaña, moviendo la nariz de vez en cuando, con la mirada fija en el cordero asado cuyo aroma se hacía cada vez más intenso, lleno de anhelo mientras esperaba el almuerzo de su equipo.
Pronto, la única mujer del grupo preparó la comida. Al ver los sencillos trozos de pan cocido en agua y la carne guisada, y al mirar también el cordero asado al otro lado, el joven de baja estatura se quejó: “¿Por qué solo hay carne guisada? ¿No hay nada asado?”
La mujer, vestida como una cazadora y con un arco largo a la espalda, respondió con frialdad: “No tenemos tanto dinero para gastarlo en especias inútiles. Si quieren carne asada, ¡asénsela ustedes mismos!”

Ante la actitud hacia las mujeres, aunque los jóvenes estaban algo indignados, no dijeron nada; obviamente ya estaban acostumbrados a esa actitud y solo podían mirar con envidia el cordero asado, que parecía delicioso incluso al olerlo, mientras tragaban saliva.
En ese momento, el hombre de túnica gris dejó de girar lentamente el cordero en sus manos y levantó el animal humeante; con un gesto, una lona que no se sabía cuándo había aparecido fue extendida en el suelo.
Debido a que el fuego era uniforme, no había ninguna parte del cabrito salvaje que se hubiera quemado; su color dorado con tonos rojizos oscuros despertaba aún más el apetito de quien tuviera hambre.
El hombre de túnica gris colocó el cordero sobre la lona y, de repente, se dirigió al grupo de aventureros que tenía frente a él: “La comida deliciosa debe compartirse; yo solo no puedo comer tanto. ¡Vengan, únanse a mí!”
Dicho esto, sacó una afilada hoja plateada y, con movimientos fluidos, cortó una pata y unas costillas de cordero; luego, con un gesto, arrancó trozos de carne asada y los sirvió en una gran hoja verde para comerlos.
Al ver la destreza con la que el hombre de túnica gris cortaba la carne, los ojos del hombre robusto brillaron y, sonriendo, agradeció: “¡Entonces, no nos haremos de rogar!”
Para él, experto en esgrima, las técnicas de corte del otro mostraban una maestría evidente, e incluso contenían principios que él no podía comprender, tan fluidas como si fueran naturales. No se atascaban ni en un solo hueso; claramente, eso no era algo que un aventurero común pudiera hacer.
Los demás miembros del grupo no prestaron atención a esto y se sorprendieron mucho por la acción de su líder, ya que normalmente este no aceptaría tan fácilmente la amabilidad de un extraño peculiar.
Solo el joven enano sonrió ampliamente y fue el primero en acercarse, sacando su cuchillo corto para cortar primero un trozo de carne jugosa de la pata trasera. Se lo metió en la boca de un bocado y, mientras tragaba, murmuró: “¡Delicioso! ¡Sí! Realmente delicioso…”
Bajo la dirección del líder, los demás también se sentaron frente a la hoguera y cortaron carne asada del cordero, que aún tenía casi toda su carne.
No solo el joven enano, sino también los demás quedaron conquistados por su sabor exquisito, fresco y no empalagoso, y por la textura uniforme de la carne asada. ¡Probablemente era la comida más deliciosa que habían probado en toda su vida!
Así que, aunque estaban delante de extraños, aparte de la mujer de rostro frío, que se contuvo un poco, los demás hombres no dudaron en disfrutarla a gusto.
Al final, con el estómago lleno, aún parecía que querían más.
La olla de sopa de carne que el grupo de aventureros había preparado ya nadie la molestó en probarla.

Después de una comida, del cordero entero solo quedó su esqueleto limpio. El joven de baja estatura cayó al suelo, abrazándose el estómago con una expresión de satisfacción.
Sin embargo, era evidente que aquel tipo sentía gran curiosidad por el hombre de túnica gris capaz de preparar tal manjar, y no dejaba de echarle miradas furtivas. Pero como la capucha del manto ocultaba el rostro del hombre de túnica gris, no podían ver su expresión tras las sombras.
El hombre robusto, en nombre del grupo, agradeció al hombre de túnica gris: “¡Gracias por tu deliciosa comida! Probablemente sea la mejor que he probado en mi vida”.
El hombre de túnica gris asintió ligeramente y luego hizo un gesto con la mano; los restos de huesos de cordero desaparecieron al instante.
Al ver eso, todos los aventureros mostraron expresiones de asombro.
El hombre robusto preguntó con cierta vacilación: “Disculpe, ¿es usted un mago…?”
El hombre de túnica gris respondió: “¡Así es!”.
Su voz no sonaba anciana, pero irradiaba un aire misterioso, como si una niebla invisible lo envolviera; parecía un mago misterioso y quizás joven. Esa fue la impresión que se formó de inmediato en el grupo de aventureros.
El hombre de túnica gris continuó hablando: “¿Son aventureros que han salido en misión?”.
“Sí, somos un grupo y planeamos dirigirnos al Bosque de las Cenizas, al oeste”.
Al oír esto, el hombre de túnica gris levantó ligeramente la cabeza.
“¿El Bosque de las Cenizas?”.
“He oído que es un lugar donde se reúnen criaturas inmortales. Es bastante peligroso para los vivos, pero crecen allí algunos materiales raros. Me pregunto si podría acompañarlos de paso”.
El hombre robusto, sin pensarlo, accedió de inmediato.
“¡Por supuesto! ¡Los damos la más cordial bienvenida!”.
Pero al decirlo, las expresiones de los demás aventureros se volvieron extrañas. Sabían que su grupo era hábil, pero que había logrado ganar fama en la zona no solo gracias a su habilidad, sino también a su prudencia.
Pero hoy, por alguna razón, habían accedido sin siquiera reflexionar. De hecho, el líder del grupo también se sorprendió mucho. Como líder y planificador de misiones, su mente era mucho más meticulosa de lo que su apariencia ruda sugería. Pero hoy, por alguna razón, sentía una confianza inmensa en aquel hombre y accedió sin pensarlo.
¿Acaso era esa la poderosa habilidad mágica de los magos, capaz de influir en la mente de los demás?
El hombre robusto se sintió un poco asustado, pero también curioso.

Afortunadamente, el mago no vino especialmente por ellos; probablemente fue un encuentro casual y no parecía tener malas intenciones, solo quería pasar por allí. Si realmente el mago tuviera intenciones maliciosas, con su poder y astucia, no le costaría mucho enfrentarse a ellos; no había necesidad de actuar de esa manera. Al pensar así, el hombre robusto se calmó bastante. Los demás aventureros confiaban plenamente en la decisión del líder, por lo que no objetaron nada. Aunque el mago que se unió temporalmente al grupo parecía muy misterioso, ¿acaso los magos no suelen ser así? ¡Mientras tenga los poderosos métodos propios de los magos y no tenga malas intenciones, está bien!