Capítulo catorce: Asistir a un banquete

La ciudad de Arce Rojo es un pueblo próspero; como una de las tres ciudades más ricas del Condado del Norte, y además de la capital del condado, es mucho más floreciente que cualquier otra ciudad en los territorios de la familia del vizconde Macbeth, señor de la Ciudad de las Rocas, o en los dominios de los nobles subordinados.
A pesar de ello, el barón de Arce Rojo nunca ha construido su propio castillo. Según las leyes del reino, los nobles hereditarios que poseen títulos de caballería pueden construir castillos y reclutar hasta cien soldados privados para proteger sus territorios y defenderse de invasiones enemigas.
El mayor enemigo del Reino de Celta no son las potencias continentales que codician estas tierras, sino los bárbaros orcos de las mesetas del noroeste. Además, existen varias grietas en el reino que conducen al abismo, por las cuales pueden pasar pequeños grupos de criaturas malvadas. Por eso, el ejército del Reino de Celta siempre ha sido poderoso: ya cuenta con formidables legiones de infantería pesada y tropas de caballería montadas en valientes caballos purasangre del noroeste, sin mencionar las tres grandes legiones del reino, que son las fuerzas militares más poderosas y no se diferencian en nada de los ejércitos de élite de los países continentales.
Es difícil imaginar que un reino remoto del norte del continente como Celta cuente con una fuerza militar tan poderosa. Quizás esa sea una de las razones por las cuales las potencias continentales, aunque están interesadas en estas tierras, aún no han tenido la oportunidad de invadirlas.
Sin embargo, en todo el Condado del Norte, la amenaza de los orcos no es muy grande; solo en la fortaleza de Piedra de Sangre, en el extremo oeste, se pueden ver orcos. Por eso, el barón considera que no hay necesidad alguna de invertir grandes sumas en construir un castillo en Arce Rojo.
Esto se debe a que la familia del barón de Arce Rojo proviene de comerciantes; a diferencia de los nobles comunes, especialmente aquellos de origen caballeresco, cuya primera preocupación al obtener un territorio no es ganar dinero, sino proteger y consolidar sus tierras.
El barón de Arce Rojo ha sido investido solo durante dos generaciones; su familia antes pertenecía al nivel de los terratenientes rurales y nunca ha producido caballeros, por lo que no tiene ideas especiales sobre castillos. A lo largo de los años, solo han construido una villa en el centro de la ciudad como residencia del señor, y la mayoría de las veces, ambos barones prefieren vivir en sus propias fincas.
En cambio, ambos barones de Arce Rojo han dado gran importancia al comercio en sus territorios. Para atraer inversiones y hacer que la gente considere a Arce Rojo como un lugar seguro, no han dudado en gastar grandes cantidades de oro para fortalecer las defensas periféricas de la ciudad y las aldeas bajo su jurisdicción, con el fin de protegerse de las amenazas ocasionales de criaturas mágicas que surgen de los bosques.

Hay que decir que este enfoque fue exitoso: en tan solo unos pocos años, los excelentes cultivos, los vinos de alta calidad y el dulce azúcar de arce producidos en la finca de Red Maple, junto con los abundantes recursos mágicos proporcionados por el bosque de Capas Verdes, permitieron que una gran cantidad de habitantes se enriquecieran, convirtiendo a la ciudad de Red Maple en la ciudad comercial más próspera del Condado del Norte, después de la ciudad de Flash Gold.
Este estilo de gestión provocó que los nobles del Condado del Norte se burlaran del barón, llamándolo un advenedizo ávido de dinero sin ningún rastro de nobleza. Sin embargo, todos acudían en masa a los productos de Red Maple.
La planificación de la ciudad de Red Maple era algo similar a las ciudades comerciales de su vida pasada, y a Donald le gustaba mucho, aunque no estaba completamente de acuerdo. Porque en tiempos de paz y prosperidad, tales ciudades sin duda aportaban grandes riquezas al señor feudal, pero en tiempos de caos se convertían en objetivo de otros, en un trofeo codiciado por todos, sin ninguna capacidad de resistencia.
Además, incluso sin guerras, tal riqueza era suficiente para despertar envidias; si no se contaba con fuerza suficiente para protegerla, era como invitar a otros a robarla, y entonces la vida propia quedaba en manos de otros. ¿De qué serviría tener una casa llena de oro si no se podía proteger?
Donald no sabía qué pensaba el señor feudal, pero si fuera él, primero crearía fuerzas militares y tomaría el control del territorio antes de hacer cualquier otra cosa.
En ese momento, Donald viajaba en un carruaje, mirando por la ventana. Podía ver claramente las escenas animadas a lo largo del camino.
Desde el barrio donde vivía, un área de plebeyos, hasta la finca del barón a las afueras de la ciudad, solo había unos minutos de distancia. Donald no dio mucha importancia a la invitación del barón de Red Maple y no llevó a nadie más aparte de Clinton.
Solo vestía un traje de noble común hecho a medida; aparte del emblema de aprendiz en el pecho, dos anillos en los dedos de la mano izquierda y un bastón apoyado en el asiento del carruaje, no llevaba ningún otro adorno. En comparación con Sir Jesse, que quería incrustar bordes dorados incluso en las puntas de sus vestidos, la apariencia de Donald era extremadamente sencilla.
Pronto, el carruaje llegó frente a la finca del barón de Red Maple, situada a las afueras de la ciudad. Un hombre de mediana edad, con aspecto de mayordomo, esperaba fuera de la puerta principal.
Donald recordaba vagamente que se trataba del mayordomo del barón de Red Maple, el señor Kreen.
Donald lo había visto de lejos en la ciudad en tiempos de dificultades, por lo que conocía su existencia.

El hecho de poder dejar que su mayordomo lo recibiera afuera indicaba que el barón de Arce Rojo, aunque lo valoraba, también sentía un poco de desdén por él. Según las normas de cortesía de la nobleza de este mundo, independientemente del rango, era algo completamente normal y respetuoso enviar al propio mayordomo a recibir a un noble visitante. Pero eso se refería a nobles que se conocían o incluso eran amigos. Como se trataba de dos nobles con rangos similares y siendo la primera visita de uno de ellos, el anfitrión, sin importar cuán importante fuera lo que estuviera haciendo, debía dejarlo de lado temporalmente para recibirlo personalmente, como muestra de respeto hacia el otro.

Evidentemente, el barón de Arce Rojo consideraba que Donald Merlinna aún no estaba a su altura, y su condición de noble caído en desgracia hacía que lo despreciara, por lo que solo envió a su mayordomo a recibirlo.

Donald no le dio mucha importancia a ese desdén; de todos modos, cuando lograra destacar, sería el barón quien tuviera que mirarlo con admiración.

Al pasar por esa próspera bodega de vinos, Donald observó en secreto la situación del lugar. Descubrió que alrededor de la finca había muros de madera altos tres metros y de varios estratos de grosor, lo suficientemente sólidos como para que un grupo de cien milicianos pudiera defenderse de un ataque de un ejército de varios cientos de hombres, y también eran eficaces contra algunas criaturas mágicas de gran tamaño. Parecía que el barón comerciante no subestimaba la fuerza militar como decían los demás; al menos, protegía muy bien su principal fuente económica: la bodega de vinos.

Bajo la guía del mayordomo, el grupo llegó rápidamente a la lujosa villa en el centro de la finca, donde se encontraron con el barón de Arce Rojo sentado en su asiento como anfitrión. Donald todavía tenía un recuerdo vago del barón de Arce Rojo, un viejo conocido de su padre. Ese noble experimentado y hábil para los negocios era, en comparación con otros que lo habían abandonado en tiempos difíciles, bastante decente. Sin embargo, como nunca mostró intención de ayudarlo, esa relación terminó sin más.

Al presentarse ante el noble de mediana edad, vestido como un comerciante, Donald saludó primero.

“Señor O’Neill, Donald Merlinna ha venido a visitarlo por su invitación.”

En teoría, Donald debería haberlo llamado tío, pero no lograba pronunciar ese título ante ese noble oportunista.

“¡Hace tanto tiempo! El pequeño Donald ya se ha convertido en un hombre hecho y derecho. ¡Cuánto recuerdo los buenos tiempos cuando cazábamos juntos con tu padre!”

El barón comerciante, hábil para la conversación, fue muy amable con Donald. Si fuera el Donald de antes, quizás habría sentido simpatía por el ataque emocional del otro y gradualmente habría caído bajo su control.

Sin embargo, aunque Donald ahora es menos sociable, sus creencias subjetivas heredadas de su vida pasada siguen siendo bastante firmes, y no han cambiado por unas pocas palabras amables del otro para mostrar cercanía.
Con personas que solo ven intereses y que están dispuestas a vender casi cualquier cosa, lo mejor es hablarles únicamente de beneficios; si se involucran emocionalmente, al final son ellos mismos quienes resultan heridos.
“¡Sí! Hablando de eso, Donald también debe agradecer al señor Ernest por su ayuda hace diez años, que nos permitió establecernos en el pueblo. De lo contrario, es muy probable que no hubiera llegado hasta aquí, y mucho menos alcanzado los logros que tengo ahora”.
“Oh, en cuanto a la relación entre nuestras familias, no hace falta hablar de estas pequeñas ayudas. Para celebrar que Donald ha obtenido la certificación de aprendiz de mago, prepararé una fiesta en su honor. Serán solo personas de nuestra familia, sin extraños, así que Donald, no se sienta cohibido; piense que está en su propia casa”.
Al ver la actitud distante de Donald, el barón Rojo Arce Ernest se dio cuenta claramente de que su intento de ganarse al joven no había funcionado. Parece que alguien capaz de convertirse en un mago, aunque sea solo un aprendiz, no es una persona común.
Pero el comerciante de mediana edad no se desanimó; más bien, eso demostraba aún más que valía la pena invertir mucho dinero para entablar amistad con este joven.
Mientras se preparaba la fiesta del mediodía, el barón Rojo Arce llevó a Donald a visitar uno de sus activos más preciados: su bodega de vinos.
Sin embargo, la breve visita no le proporcionó a Donald mucha información útil, lo que decepcionó un poco a Donald, quien ya tenía su propia finca y también quería tener un negocio rentable.
De vuelta en la villa, el barón Rojo Arce y Donald se sentaron a conversar, y el barón llevó naturalmente la conversación hacia las recientes acciones de Donald.
“He oído que compró esas dos fincas en la parte noroeste de mi territorio”.
Donald respondió con sinceridad: “¡Sí! Señor Ernest, para progresar en la profesión de mago se necesitan muchos recursos financieros, incluso como aprendiz. Si tuviera ahora un ingreso económico estable, podría ascender de inmediato a mago oficial. Por eso es indispensable tener un negocio propio”.

El comerciante de mediana edad frunció el ceño, con aspecto preocupado, pero en realidad sintió un destello de satisfacción al decir: “Por lo que sé, el destino de aquel vecino de mi territorio de Arce Rojo hace décadas no fue nada bueno. Muchos dicen que esas dos propiedades que antes pertenecían a un lord son en realidad tierras malditas; cualquiera que las acepte sufrirá la mala suerte, y los anteriores dueños terminaron todos de forma trágica. Si necesitas fondos, pequeño Donald, puedes decírmelo. Por amistad hacia un viejo amigo fallecido, como persona mayor, no voy a quedarme de brazos cruzados”.
Al escuchar esto, Donald miró seriamente a su interlocutor y, tras unos segundos de silencio, sonrió y dijo: “La maldición es en realidad una rama de nuestra magia; es el arte especial de los hechiceros expertos en hechizos. Si realmente existiera una maldición, no tendría miedo. En el peor de los casos, pediría al maestro Messel que interviniera personalmente; seguramente estaría dispuesto a eliminar una maldición de las tierras del reino”.
“En cuanto a buscar la ayuda del señor Ernesto, ¡lo haré cuando sea necesario!”.
“¿Oh? Querido pequeño Donald, ¿tu relación con el maestro Messel…?”
El comerciante, al ver el silencio del joven, pensó que ya había caído en la trampa y estaba considerando aceptar su ayuda financiera. Pero las palabras del joven lo sorprendieron profundamente. El maestro Messel, como el mejor mago del condado del Norte, tenía un estatus comparable al del vizconde Macbeth. Él mismo solo había tenido contacto con él en un par de ocasiones y nunca más había tenido la oportunidad, y mucho menos de entablar una buena relación. Si ese aprendiz tenía una relación cercana con ese maestro, ¡no era alguien a quien cualquiera pudiera ofender!
Ernesto se preocupaba cada vez más, mientras que Donald respondía sonriendo: “Me convertí en aprendiz porque el maestro mismo me evaluó y me certificó. Aprecia mi talento en el camino de la magia, por eso me aceptó como su aprendiz. Este anillo es uno de los regalos que me dio el maestro; le estoy muy agradecido por su ayuda y enseñanzas”.
Fue entonces cuando el barón de Arce Rojo, Ernesto, observó detenidamente el anillo y el cetro que antes había considerado simples adornos. Cuanto más los miraba, más sentía que cada uno emanaba un poder misterioso.
Aunque como noble local tenía poder y riqueza en sus manos, no sabía mucho sobre los misteriosos magos. Ni siquiera él, un simple barón, y mucho menos Su Majestad el rey de Celt, conocían más allá de lo que había en las colecciones de la corte sobre profesiones como la de los magos.
Sin embargo, el barón de Arce Rojo, aunque no entendía los niveles de los objetos mágicos, sí conocía bien su valor.

Cabe saber que, siendo un rico y noble famoso del Condado del Norte, en su casa, sin contar las lámparas de cristal, solo había tres objetos mágicos; dos de ellos eran utensilios cotidianos utilizados para encender fuego en la cocina y mantener la comida fresca, mientras que solo un amuleto mágico servía como equipo defensivo para protegerse, el cual había adquirido a un mago de hierro negro por miles de soles. Algunos objetos mágicos de alto nivel, incluso si tenía dinero, no tenía forma de comprarlos; y si participaba en subastas, temía la influencia de los grandes nobles y no podía ofrecer el precio máximo.
De hecho, esta era también la razón por la que el barón Arce Rojo había sido noble por poco tiempo: generalmente, las familias nobles con una larga historia acumulaban tesoros familiares a lo largo de generaciones, no solo valiosos, sino también de gran utilidad.
La conversación terminó rápidamente, ya que los diligentes sirvientes del barón Arce Rojo habían preparado ya el banquete, listo para comenzar en cualquier momento.
Al ver que no obtenía información útil de Donald, el comerciante de mediana edad lo invitó a unirse al banquete.
Donald conocía bastante bien las normas de etiqueta de los banquetes nobles, ya que había recibido una educación aristocrática en su infancia y tenía recuerdos vívidos de ella. Aunque había perdido sus tierras y se había convertido en un noble empobrecido, los ancianos de la familia Merlinna nunca dejaron de insistir en que su heredero recibiera esa educación hasta el final de sus días.
Una vez que ambos se sentaron, los sirvientes sirvieron el primer plato.
Se trataba de filetes de res encurtidos con frutos silvestres ácidos, que servían de aperitivo, acompañados de un pequeño huevo de pájaro espinoso.
Un pequeño plato con filetes de res salteados en salsa aromática, encurtidos durante media hora en jugo de frutos silvestres ácidos con toques dulces, ofrecía un sabor dulce-ácido que realmente despertaba el apetito. Mientras tanto, los huevos de pájaro espinoso, cocidos hasta quedar transparentes y blancos, sin ningún aditivo, ya eran extremadamente suaves y deliciosos por su sabor natural.
El pájaro espinoso era una ave similar en tamaño a la codorniz de su vida pasada; la gente de allí solía consumir sus huevos como alimento. El tamaño de sus huevos era similar al de los de la codorniz, aunque ligeramente más redondos. Aunque su población era numerosa, eran aves ágiles en el vuelo que anidaban en alturas elevadas, lo que dificultaba su captura. Además, al no poder criarse en cautividad, su precio permanecía alto.
Debido a la demanda entre los nobles, normalmente se necesitaban tres meses de salario en monedas de plata para comprar tres huevos, lo que equivalía al costo mensual de alimentación para la mayoría de las familias pobres. Donald solo había podido probarlos desde que llegó a este mundo y abrió el Libro de la Verdad.
Hablando de esto, las especias en este mundo eran escasas y caras, y solo la clase noble podía disfrutarlas con frecuencia; además, su variedad era limitada, lo que hacía que Donald, acostumbrado a las ricas cocinas y sabores de su vida pasada, se sintiera muy incómodo al principio.

No sentía simpatía por el barón Arce Rojo, un noble, pero eso no impedía que Donald disfrutara de la deliciosa comida que él ofrecía. Sin embargo, antes de que llegara el segundo plato, la atmósfera del banquete fue interrumpida de repente por la llegada de un invitado inesperado.