Se la consideraba extraña porque no encajaba en absoluto en la concepción de Negro Cabello. Era una estructura inmensa, del tamaño de tres a cinco planetas, de forma ovalada y ligeramente achatada; en resumen, parecía un enorme ovni flotando en el universo. Su material era una piedra transparente extremadamente valiosa, y su estructura interna estaba hecha de acero especial, resistente y ligero al mismo tiempo.

Sin duda, ese ovni era lo que se conocía como las gradas. Una estructura tan grande probablemente podría albergar a toda la población de una raza de tamaño medio. Los espectadores que llegaban de todas partes podían disfrutar de las competiciones de cada competidor en un entorno seguro y cómodo.

Por supuesto, para los competidores, que eran los objetos de observación, las cosas no eran tan fáciles. Según las reglas del torneo, cada competidor, independientemente de la prueba a la que participara, estaría bajo vigilancia constante mediante al menos uno o dos dispositivos de monitoreo. Excepto en asuntos de alta privacidad, permanecerían bajo la mirada del público durante casi todo el torneo, lo que garantizaba tanto la equidad y transparencia como la seguridad de los competidores.

Había una sola excepción en todas las competiciones: el comandante de la flota que se inscribía, Negro Cabello.

No se podía negar que el comandante de la flota era la base del Imperio Moore, por lo que siempre se le daba la mayor importancia. Además, su papel solía estar lleno de engaños; todo el proceso estaba plagado de estrategias y manipulaciones. Revelar demasiado pronto las intenciones de un competidor ante el público no era algo bueno, ya que podría provocar comportamientos fraudulentos por parte de los espectadores. Por eso, en esta competencia, no se exigía que los competidores revelaran todas sus acciones ante el público, para evitar que se descubrieran sus intenciones con anticipación. Lo único que los espectadores comunes podían ver eran las acciones autorizadas por los competidores. Excepto los enfrentamientos reales, que estaban obligados a ser transmitidos, todo lo demás podía decidirse por los propios competidores.

Por supuesto, obtener esa autorización para transmitir también era un arte. Revelar demasiado poco aburriría al público, lo que llevaría a una gran pérdida de espectadores. Pero revelar demasiado era perjudicial para uno mismo. Por eso siempre había sido un problema para los competidores de esta disciplina.

Pero obviamente, esto no incluía a Negro Cabello.

Como principiante absoluto, no tiene ningún tipo de reputación en esta competencia. La cantidad de espectadores no tiene importancia alguna. Lo único que busca es la victoria. Por eso, está muy relajado.
La inscripción ya finalizó. A continuación, hay quince días de selección. Durante este tiempo, los comandantes de distintas regiones del Imperio deberán enfrentarse en combates virtuales a través de la plataforma oficial, luchando entre sí hasta que se elija al comandante más destacado entre ellos, quien podrá participar en la competición oficial. Este período de enfrentamientos es cuando todos los espectadores se sienten más felices, ya que los competidores, en busca de mayor popularidad, suelen interactuar mucho con el público. Casi cualquier espectador puede proponer directamente un combate con su jugador favorito, siempre y cuando no sea durante el tiempo de competición, y los jugadores casi nunca se niegan; esto es casi una costumbre.
Kurokami fue asignado al grupo dieciocho.
Dado que todavía estamos en la fase preliminar, no recibieron una flota dedicada para competir, sino un terminal mental virtual por cada uno, algo similar al sistema operativo mental de los mechas humanos, aunque más completo. Una vez conectado, la mente del usuario se vincula directamente con el servidor de la competición, donde una flota virtual de enormes naves mór esperan tranquilamente la llegada de sus comandantes.
Los terminales virtuales son suministrados oficialmente por el Imperio y utilizan tecnología de encriptación equivalente a la de las flotas de primer nivel del Imperio, por lo que no hay necesidad de preocuparse por que alguien los hackeé. De hecho, si realmente alguien pudiera romper la conexión encriptada de una flota de primer nivel del Imperio, probablemente no necesitaría participar en la competición, ya sería reclutado directamente por el Imperio.
Kurokami se encerró en una habitación pequeña y rechazó la entrada de todos. En silencio, se puso el sistema de terminal virtual, que parecía gafas. Tras un ligero mareo, ya se encontraba en un nuevo espacio.
Era la cabina de mando estándar de una nave mór gigante. Apareció junto al asiento del capitán. Antes de su llegada, ya había decenas de personas trabajando con nerviosismo. Al ver aparecer a Kurokami, todas se pusieron de pie al unísono y realizaron un saludo militar estándar de los mór.
“Grupo dieciocho, flota número 336. Bienvenido, comandante.”
“¿336? ¿Ese es mi número?” Kurokami hizo un gesto con la mano para indicarles a los oficiales que regresaran a sus puestos, y luego preguntó en voz baja.

Un joven oficial moro se puso de pie de inmediato y respondió con respeto: “Sí, comandante. El número tres tres seis es el suyo. Bajo ese número hay cinco acorazados estándar y una nave de reconocimiento pequeña. Durante la competencia, usted será el máximo comandante aquí”.
“Muy bien. ¿Cómo te llamas?”, preguntó Black Hair con suavidad.
“Soy su ayudante. Número cincuenta y siete. Puede llamarme directamente por mi número”.
“Oh?”, Black Hair se quedó pensativo por un momento. “Tú también tienes un número. ¿Eso significa…?”
“Sí, comandante. No formo parte del sistema virtual; soy un competidor. Participo en una competencia auxiliar. Por eso, mi cargo oficial es el de ayudante. Participaré en todas las competencias desde esa posición, y mi rendimiento estará vinculado al suyo. Si usted falla en la competencia, yo también enfrentaré el mismo destino”, respondió el oficial moro con dignidad, con su delgado cuerpo erguido como un poste eléctrico.
“Competencia auxiliar…”, sonrió ligeramente Black Hair y estaba a punto de hacer más preguntas, pero de repente recordó las deficiencias de su disfraz y se detuvo rápidamente. Cambió de tono y dijo: “Participas en una competencia así, pero tu rendimiento está vinculado al mío. ¿No crees que es injusto? Si tú fallas, yo no me veo afectado; si yo fallo, tú también serás afectado. Eso es un poco absurdo”.
“No es absurdo, comandante. Ese es precisamente el sentido de las competencias de ayudantes. Para un buen ayudante, creo que tiene el poder de cambiar el curso de la batalla. Si el comandante al que asiste sigue fallando, eso solo demuestra la falta de habilidades del ayudante. En ese caso, yo no me sentiría decepcionado”.
“Tonterías”, dijo Black Hair, incapaz de aceptar la teoría de este ayudante número cincuenta y siete. Pero tampoco quería seguir discutiendo. Se dio la vuelta y se sentó directamente en su asiento de capitán, antes de decir lentamente:
“Bueno, ya que ahora eres mi ayudante, cómo actúes es asunto tuyo. No puedo cambiar los planes de la competencia. Pero por cortesía, estoy dispuesto a presentarme de nuevo: Lord Baker, comandante de la flota de guardia al servicio del Gran Duque de Tarot”.
“Número cincuenta y siete. Ayudante de la flota número tres tres seis, grupo dieciocho”, respondió el joven oficial moro de manera clara y directa, sin revelar ninguna información personal. Esto sorprendió a Black Hair, pero enseguida asumió su papel.
“Muy bien. Entonces, ayudante número cincuenta y siete, necesito conocer mi misión en esta ocasión, así como información sobre mis oponentes”.
“Entendido”, respondió rápidamente el joven oficial moro. Luego, con un gesto de su mano derecha, un pequeño cuaderno apareció mágicamente en sus manos.

“Competición, rondas preliminares de mando de flotas. Misión número 336, en dieciocho grupos.”
“El dos de este mes. Un grupo de piratas de Tobolsk invadió esta región estelar salvaje y estableció una posición avanzada en la zona de tormentas del sector. Los requisitos de la misión son que la flota número 336 se dirija a esa posición, la explore, transmita información al cuartel general una vez obtenida y se oculte cerca de allí. Si es necesario, retener a esos piratas durante cinco a siete días hasta la llegada de la flota del cuartel general. La evaluación se basará en el grado de cumplimiento de la misión, el tiempo de resistencia y la proporción de pérdidas.”
“La información no es lo suficientemente precisa”, dijo fríamente el de cabello negro tras escuchar el informe del oficial Moore.
“Si solo fuera eso, dudo que sea una misión sin riesgo. Entiendo la exploración, pero pedir que nos mantengamos allí sin siquiera conocer la fuerza enemiga es simplemente una broma.”
“El Imperio nunca juega con la guerra. Ya sea que esta guerra sea una competición o no”, respondió fríamente el joven oficial Moore, sin expresión, cerrando su cuaderno de un golpe. Su actitud orgullosa hizo que el de cabello negro pareciera conocerlo por primera vez; lo observó atentamente durante un rato antes de sonreír.
“Bueno, ¿qué sugerencias tienes, mi teniente?”
“Las coordenadas de la misión ya están en mi sistema central. Desde aquí, se necesitan al menos cinco días para llegar. Le recomiendo partir de inmediato. Los de Tobolsk pertenecen a una civilización bárbara estándar; sus naves de guerra suelen tener una gran capacidad ofensiva. Si hay que luchar, no deseo estar en el bando defensivo.”
“¿Quieres decir una incursión local?”, preguntó de repente el de cabello negro, escuchando con calma las palabras de su teniente.
“Sí, señor. La capacidad defensiva de los de Tobolsk es muy baja. Si realizamos un ataque sorpresa, nuestras posibilidades de ganar serán mayores”, respondió el teniente, manteniendo su expresión severa y pronunciando cada palabra con claridad.
“Pero eso iría en contra del objetivo de la misión”, dijo el de cabello negro, fingiendo reflexionar. “No olvidemos que nuestra misión es únicamente explorar y resistir.”
“Esa es la opinión de un comandante común. Pero ya he dicho que un buen teniente puede decidir el curso de una batalla. En esta misión, he presentado la sugerencia que considero más adecuada. Decidir si se adopta es su responsabilidad, comandante número 336”, respondió el joven oficial Moore, haciendo un saludo militar.
“¿Alguna vez te han dicho que eres un buen teniente?”, preguntó de repente el de cabello negro, parpadeando.
“Todavía no, señor comandante.”

“Bueno, está bien. Se lo diré: cincuenta y siete. Usted es un excelente ayudante. Al menos, mejor que la mayoría de los que he conocido.” El de cabello negro asintió y dijo solemnemente: “Acepto su consejo. Por favor, organice de inmediato el itinerario de la flota.”
“¡Entendido, señor!!” El joven oficial hizo un saludo militar. Por primera vez, en sus ojos se reflejaron gratitud y orgullo.