Capítulo 91: La víspera de Año Nuevo (Parte 1)

Después de los rituales y los días festivos, llegaba el comienzo de la primavera, con tres días más de vacaciones, y luego el Año Nuevo, que traía otros siete días libres. Entre tanto, caía el aniversario de la muerte de la emperatriz viuda, lo que suponía otros tres días de descanso. Sumando todo, las largas vacaciones del Año Nuevo en el séptimo año de Tianbao duraban casi medio mes.

En la dinastía Tang, el Año Nuevo se llamaba Yuanri y era una de las festividades más importantes entre la gente común. En ese día, todas las familias rendían homenaje a sus antepasados, y aquellos parientes que estaban lejos trataban de regresar a casa para hacerlo también.

Hoy era la víspera de Año Nuevo, y los soldados del ejército de Anxi también tenían sus propios destinos: algunos iban a casa de familiares y amigos, mientras que aquellos sin parientes en Chang’an se dirigían al recién restaurado Instituto de Informes de Anxi para celebrar el Año Nuevo. Hacía unos días, el Instituto los había invitado personalmente a pasar allí Yuanri.

La residencia estaba desierta; solo el pequeño patio donde vivía Li Qing’an estaba lleno de vida. Las tres criadas ya llevaban varios días ocupadas. Aunque Xiao Lian era solo un papel secundario en música y danza, en tareas culinarias y domésticas, Po Shi como pintora solo podía ayudarla.

La madre de Xiao Lian falleció cuando ella tenía ocho años, y su padre estaba en el ejército. Desde muy joven, ella asumió la carga de mantener la casa: matar pollos y pescados, cocinar y preparar té, coser ropa y tallar motivos decorativos en las ventanas. Era hábil y capaz de hacerlo todo.

En realidad, Xiao Lian ya sabía que su padre había fallecido. Al mediodía, fue especialmente al mercado a comprar incienso, cera, papel y velas, y decoró la habitación vacía del ala oeste.

“¡Xiao Lian!”, llegó la voz urgente de Li Qing’an desde el patio. “¿Dónde estás? Date prisa, ya llegó el carruaje.”
“Hermano mayor, ya voy”, respondió Xiao Lian con voz nerviosa desde la habitación del ala oeste. Con un golpe, algo cayó al suelo.
“¿Qué estás haciendo?”

Li Qing’an, curioso, se dirigió hacia la habitación. Xiao Lian llevaba allí ya dos horas desde el mediodía.
“¡Hermano mayor, no entres!” gritó ella, asustada, pero ya era tarde. Li Qing’an abrió la puerta.

La escena que vio lo dejó atónito. En el centro de la sala principal había un altar, sobre el cual se encontraban tres placas conmemorativas: una grande y dos pequeñas. Frente a ellas, estaban dispuestos con orden incienso, velas, pasteles de jade y ofrendas hechas de masa en forma de ganado y ovejas.

En la placa grande se leía “El espíritu de los antepasados de la familia Li Qing’an”; en las dos pequeñas, “Lugar del padre de Qing’an” y “Lugar de la madre de Qing’an”. En otra habitación lateral había otro pequeño altar, donde se encontraban las placas conmemorativas de los padres de Xiao Lian.

A Li Qing’an se le llenaron los ojos de lágrimas. Esa criada…
“Hermano mayor, lo siento, no te pedí permiso antes”, dijo Xiao Lian, acercándose lentamente con el rostro enrojecido.

“¡No pasa nada!” Li Qing’an la abrazó con cariño por sus delgados hombros y sonrió: “Mañana volvemos a rendir homenaje. Hoy es Año Nuevo, tenemos que irnos.”
Xiao Lian asintió obedientemente y siguió a Li Qing’an fuera de la habitación. En el patio, las hermanas Rúshī y Rúhuà ya las esperaban desde hacía rato. Ambas llevaban camisas cortas y faldas teñidas de color púrpura, con una pipa en las manos, pareciendo dos lotos florecientes que se realzaban mutuamente.
Li Qing’an también se cambió a ropa ordinaria: llevaba una túnica blanca, un tocado suave, un cinturón de nueve anillos y botas Liuhe; era sencillo y fresco.
“Hermano mayor, ¡espérame un momento!” Xiao Lian corrió de vuelta a la habitación. “Voy a buscar el instrumento.”
En ese momento, Rúshī se acercó y dijo en voz baja: “Hermano mayor, tengo un poco de miedo…”
Li Qing’an sonrió y le tironeó suavemente de la cara delicada. “¿De qué tienes miedo?”
“Tengo miedo de que el primer ministro Li se fije en nosotras.”
Si el primer ministro las deseaba y pedía su mano, ¿acaso su hermano mayor se las entregaría?
Li Qing’an sonrió y dijo: “No te preocupes por eso. Él es el primer ministro. Si no tuviera esa generosidad, ¿quién trabajaría para él? Además, aunque él lo pidiera, ¡yo no se las daría!”
Rúshī bajó la cabeza, pensó un momento y negó con suavidad. “Hermano mayor, temes que estemos solas en Año Nuevo y quieres llevarnos, lo cual nos alegra mucho, pero aún así no quiero ir…”
“Hermana,” Rúhuà se impacientó. Había esperado esta noche durante días. Pasar Año Nuevo en la residencia del primer ministro era algo muy animado; ¿cómo no ir?
Rúshī llevó a su hermana a un lado y le dijo en voz baja: “Rúhuà, el hermano mayor quiere llevarnos porque teme que estemos solas en Año Nuevo, pero no podemos ir…”
“¿Por qué?” Rúhuà parecía reacia.
Rúshī suspiró y añadió: “¿Has olvidado lo que le pasó a la hermana Rúyu?”
Rúhuà recordó de inmediato lo sucedido tres años atrás: su hermana Rúyu, con quien habían crecido, fue entregada por An Lushan al ministro del Ministerio de Ritos encargado de inspeccionar Hebei. Más tarde se supo que ese ministro la entregó en Luoyang a otro alto funcionario. Tras varios traslados, alguien la vio finalmente en una casa de citas de Luoyang.
El rostro de Rúhuà palideció. Asintió rápidamente y dijo: “Entonces yo tampoco iré.”
“¡Eh! Ustedes dos.”
Li Qing’an se acercó, las abrazó a ambas y sonrió: “¿Al final van o no?”
“Hermano mayor, no queremos ir.”
“¡Esto es decisión suya!”
Li Qing’an les dio un beso en cada rostro hermoso y sonrió: “Ya que no van, quédense tranquilas en casa. Trataré de volver pronto.”

En ese momento, Xiao Lian salió corriendo de la habitación con la caja del laúd persa de Li Qing’an en brazos: “¿Aún no se van?”
“Xiao Lian, nosotros no vamos.”
Xiao Lian se quedó atónita: “¿Por qué?”
Ru Shi negó con la cabeza y dijo: “No hay razón, no queremos ir a la residencia del primer ministro; nos quedaremos en casa esta noche.”
Xiao Lian dudó un instante, le entregó el laúd a Li Qing’an y dijo: “Hermano mayor, entonces yo tampoco voy; en realidad, nunca quise ir.”
“Mejor si ninguno de ustedes va; iré yo solo.”
Li Qing’an sonrió y salió.
……
En ese momento, la ciudad de Chang’an se había convertido en un mar de celebraciones; por todas partes se escuchaban petardos. Niños vestidos con ropa nueva salían corriendo de sus casas, sosteniendo en sus manos unas monedas recién obtenidas, rodeando completamente los puestos de gachas de miel y figuras de masa.
La residencia de Li Linfu no estaba lejos; en poco tiempo, Li Qing’an llegó a la puerta de la residencia del primer ministro a caballo. También en la puerta principal de Li Linfu colgaban un par de grandes faroles rojos. Bajo la tenue luz del atardecer, los faroles se encendieron, y sus dos luces rojas llamaban especialmente la atención.
“General Li, ha llegado.”
El segundo mayordomo de la residencia del primer ministro corrió hacia él, tomó las riendas del caballo de Li Qing’an y dijo: “El señor me pidió que saliera a esperar al general.”
Li Qing’an sonrió y preguntó: “¿Ya comenzó el banquete?”
“¡Todavía es temprano para el banquete! Falten dos yernos por llegar.”
Un sirviente llevó el caballo hacia un lado, mientras Li Qing’an seguía al segundo mayordomo hacia el interior de la residencia. Allí, las luces estaban encendidas por todas partes y había faroles rojos colgados, lo que sumergía toda la residencia en una atmósfera de armonía y celebración. Mientras caminaban, el segundo mayordomo le explicó a Li Qing’an: “General Li, hoy la residencia del primer ministro está muy animada: veinticinco jóvenes y sus familias, diecinueve muchachas casadas que han regresado, diecisiete de ellas; también casi todos los yernos han llegado.”
“¿Y los forasteros?”, preguntó Li Qing’an sonriendo. “¿Quién más hay además de mí?”
“También hay forasteros: la familia del censor Wang Zhongcheng, la familia del subministro del Tribunal Supremo Ji Shaoqing, y el censor Luo Xishi con su hijo; todos ellos son invitados especiales que el señor invitó personalmente.”
Mientras hablaban, ambos entraron en el salón principal. Desde lejos, se percibía una atmósfera ruidosa y animada. Aunque el salón principal de la residencia del primer ministro no era tan grande como el de la familia de Yang Huahua, podía albergar a mil personas para comer. Fue entonces cuando Li Qing’an vio el lujo de un poderoso ministro de la dinastía Tang: el salón estaba lleno de casi mil personas: los veinticinco hijos de Li Linfu y sus esposas, concubinas e hijos; sus veinticinco hijas y yernos, nietos y nietas; además, los hermanos y hermanas de Li Linfu y sus familias. Lo más impresionante eran las esposas y concubinas de Li Linfu, que sumaban unas trescientas o cuatrocientas personas. Todo el salón estaba repleto de gente, se escuchaban risas y charlas, y el aroma de los cosméticos era intenso. Grupos de niños corrían de un lado a otro entre las mesas, llenando el lugar de risas.

Li Qing’an estaba abrumado por la vista. Quería buscar a Jiang Wuyi, pero en medio de tanta gente, era imposible ver rastro alguno de ella.
“General Li, por favor, venga conmigo primero.”
El mayordomo lo llevó a una sala lateral. Allí había unas veinte personas charlando y riendo alegremente. Li Linfu estaba sentado en el centro, conversando con un funcionario de unos cuarenta años.
“Señor, el general Li ha llegado.”
Li Qing’an siguió al mayordomo a la sala lateral. Se inclinó en señal de respeto y dijo: “¡Saludo al primer ministro!”
“Ha llegado el séptimo hijo.”
Li Linfu se levantó sonriendo y dijo a todos: “¡No será necesario que les presente al general Li de Anxi, ¿verdad?”
Todos rieron. El hombre de mediana edad que estaba a su lado hizo una reverencia y dijo sonriendo: “Así que tú eres Li Qing’an, famoso en toda la capital. Hace tiempo que escucho hablar de ti.”
Li Linfu lo presentó: “Este es mi primo, Li Fudao, gobernador de Runzhou.”
Li Qing’an se apresuró a saludarlo y dijo sonriendo: “Tengo un subordinado al que nombraron prefecto del condado de Dantu. ¿Sabe si ya ha asumido el cargo?”
“Te refieres al prefecto Han, ¿verdad? Acaba de llegar. Es una buena persona; en cuanto asumió el cargo, fue al campo a conocer la situación de la gente.”
“Entonces, le ruego al gobernador Li que cuide de él en el futuro.”
“¡Jeje! ¡Por supuesto!”
En ese momento, Li Linfu, sonriendo, les presentó a los demás presentes: “Este es mi hijo mayor, Xiu, supervisor de obras.”
Un hombre de mediana edad, algo parecido a Li Linfu, le hizo una reverencia.
“Este es mi segundo hijo, E, oficial encargado de los suministros; este es mi tercer hijo, Yu, subsecretario del Ministerio de Ritos; este es mi yerno mayor, Zhang Boji, subsecretario del Ministerio de Ceremonias; y mi segundo yerno, Zheng Ping, actual subdirector del Ministerio de Hacienda…”
Todos hicieron una reverencia uno por uno. Finalmente, Li Linfu miró el reloj y dijo sonriendo: “Ya es casi hora. Vayamos todos juntos.”
El grupo siguió a Li Linfu hacia el salón principal. Allí reinaba un ambiente caluroso y ruidoso. A medida que Li Linfu entraba, la gente se fue calmando poco a poco. Aunque todos eran de la misma familia, los asientos estaban dispuestos con mucho cuidado en forma de carácter “同 (tóng) -> 同 (tóng)”: los más importantes se sentaban en la primera fila, mientras que los de menor rango ocupaban la segunda. En general, se seguía la jerarquía de descendientes legítimos frente a los ilegítimos, de hombres frente a mujeres, y de esposas frente a concubinas. Li Linfu se sentó en el lugar principal. Su esposa había fallecido temprano, y estaba acompañado por dos de sus concubinas favoritas.
Había cuatro invitados distinguidos sentados a la derecha, junto a los cuatro hijos legítimos de Li Linfu en la primera fila. El lugar de Li Qing’an estaba en el centro: a su derecha estaba Ji Wen, subsecretario del Tribunal Supremo, y a su izquierda, Luo Xishi, censor imperial.

Al chasquear las manos Li Linfu, de inmediato comenzaron a sonar los tambores y las flautas; un grupo de bailarinas apareció danzando graciosamente. Todos murmuraban en voz baja, mientras Li Qing’an sostenía su copa de vino y buscaba con la mirada a Jiang Wuyi. Según la señora Yang Shenjin, Jiang Wuyi ocupaba un lugar muy bajo en la residencia de Li, por lo que debía sentarse en la parte trasera del extremo izquierdo. Li Qing’an dirigió la vista hacia el rincón diagonal, donde estaban sentadas decenas de concubinas de Li Linfu, pero no la vio. Justo cuando iba a apartar la mirada, de repente vio a una mujer vestida de blanco entrar apresuradamente por la puerta lateral.