Capítulo 671: Caza del lobo de cabeza humana

Yan Kai insistió una y otra vez hasta que el débil Li Jin finalmente aceptó su plan. Li Jin suspiró y dijo: “Está bien. Acepto su propuesta, pero, ¿podrán los guardias de la residencia asumir la tarea de cometer el asesinato?”
“Si nosotros no intervenimos, ni un solo guardia de la residencia podrá participar. De esa manera, incluso si surgen sospechas, no habrá pruebas contra Su Alteza. Yo me encargaré de sobornar a un asesino para que haga el trabajo; yo mismo lo planificaré y lo ejecutaré, así Su Alteza no tendrá que preocuparse.”
Lo único que importaba para Li Jin era mantenerse al margen. Como Yan Kai quería contratar a un asesino, él lo veía con agrado. Sacó de su cinturón una mitad de un jade y se la entregó a Yan Kai, diciendo: “Tengo diez mil guan guardados en la tienda Wang Bao Ji. Puedes retirar ese dinero con esta mitad de jade. ¡Usted se ocupe de todo! No hay necesidad de discutirlo más conmigo.”
“Muchas gracias por su apoyo, Su Alteza. En un par de días, seguramente llegarán buenas noticias.”
……
Pronto, una carreta salió por la puerta trasera de la residencia real de Peng y se dirigió rápidamente hacia el mercado del norte de Chengdu en la oscuridad de la noche. Para entonces, Chengdu ya había levantado la ley marcial. Al igual que Chang’an, desde el año pasado también permitía que las calles estuvieran abiertas por la noche. Por las noches, las puertas de los barrios estaban abiertas, pero estaba completamente desolado; apenas se veía a un transeúnte. La influencia de las redadas aún persistía, y todas las familias mantenían sus puertas cerradas con las luces apagadas, sumiendo toda la ciudad en una oscuridad infinita.
Yan Kai fue muy cauteloso. En el camino encontró una empresa de alquiler de carretas y alquiló una, asegurándose de que nadie lo siguiera antes de llegar al mercado del norte.
A diferencia de otros lugares, el mercado del norte tenía algo más de actividad. En esta redada, el mercado sufrió grandes pérdidas: no se capturó a muchas personas, sino que las pérdidas fueron principalmente económicas, especialmente en las tiendas de joyas y objetos de jade. Fueron registradas tres veces, y casi todas las tiendas sufrieron pérdidas de más de mil guan. En una de ellas, la tienda de joyas Sun Ji, los soldados encontraron un lote de joyas escondido en el ático. El dueño y sus empleados fueron encerrados en una habitación; cuando salieron, ese lote de joyas, valorado en ocho mil guan, había desaparecido, lo que representó una pérdida enorme.
Después de la catástrofe, todas las familias estaban contando sus pérdidas y preparándose para reabrir al día siguiente. En comparación, el mercado de caballos sufrió las menores pérdidas. Dado que sus mercancías eran difíciles de transportar, optaron por perder dinero para evitar problemas; cada familia perdió alrededor de cien guan. El dueño de una tienda de cerdos evitó ser capturado después de pagar quinientos guan por haber escondido una espada.
La tienda Qianli Ma, gracias a la reputación de Cui Yuan, no volvió a ser molestada después de la primera redada. En ese momento, todas las tiendas del mercado de caballos estaban ocupadas contando sus mercancías, excepto la tienda Qianli Ma, cuyas puertas estaban cerradas y las luces apagadas, como si no hubiera nadie dentro.

En el patio trasero de Madian había una habitación iluminada; dentro solo estaban Shi Jingzhong y Yan Kai. Era su segunda vez encontrándose. Una orden que Shi Jingzhong había recibido de Chang’an era colaborar al máximo con Yan Kai. También sabía muy bien que Yan Kai era la pieza clave que Li Qing’an había colocado en el Reino de Nan Tang, especialmente durante la lucha por la sucesión entre los dos príncipes, cuando la importancia de esa pieza se hacía aún más evidente.
Yan Kai colocó medio jade sobre la mesa y se lo pasó a Shi Jingzhong: “Con esto podrán obtener diez mil guan en la tienda Wang Baoji; ustedes pueden llevarse tres mil guan. Cuando los hayan gastado, devuélvanme el colgante de jade”.
Yan Kai quería dejar instrucciones para Li Jing, algo que Shi Jingzhong sabía, pero él no estaba interesado en el dinero. Preguntó con voz grave: “¿A quién necesitan matar?”
“Linghu Fei”, respondió Yan Kai. “Debe morir dentro de dos días. Con su muerte, la lucha interna por la sucesión en Nan Tang se intensificará. Esa es también la orden del gran general”.
Al ver que Shi Jingzhong permanecía en silencio, y sabiendo que era la primera vez que el Servicio de Inteligencia mataba a un alto funcionario de Nan Tang, lo cual conllevaba grandes riesgos, añadió: “Si hay dificultades de momento, entonces dentro de tres días”.
“¡No! No hay dificultades”, respondió Shi Jingzhong sin dudar. “A más tardar mañana por la noche, haré que el plan del señor se cumpla”.
Yan Kai miró fijamente a Shi Jingzhong; su mirada era muy decidida, como si ya estuviera seguro de poder matar a Linghu Fei al día siguiente por la noche. No sabía si debía confiar en ese hombre o burlarse de su excesiva confianza. Suspiró en silencio; no era apropiado decir más, así que asintió y dijo: “Me retiro primero”.
Al salir de la ciudad norte, Yan Kai regresó directamente al palacio del príncipe Peng. Tan pronto como se fue, Shi Jingzhong ordenó que sacaran armas del río: docenas de arcos y cuchillos estaban guardados en jarrones de cerámica cerrados, envueltos cuidadosamente con papel engrasado, por lo que no habían entrado agua. Shi Jingzhong acarició suavemente un arco grande; ese arco lo había acompañado durante casi veinte años, y su empuñadura de madera estaba tan pulida que brillaba. Al sostenerlo, sentía como si el arco y él mismo formaran una sola cosa.
Mañana era día de descanso en la corte, la mejor oportunidad; él mismo intervendría personalmente.
……
La residencia de Linghu Fei no estaba lejos de la puerta este de la ciudad, en el barrio de Huansha Fang. Era una gran casa de unos treinta mu de extensión, originalmente llamada Casa de los Osmanthus, famosa por sus diez árboles de osmanthus de trescientos años. Era una de las casas más hermosas de la ciudad de Chengdu. Como Li Heng confiaba enormemente en Linghu Fei cuando llegó a Chengdu, le regaló esa hermosa casa, lo que provocó la envidia de muchas personas.

Linghu Fei fue nombrado ministro del Ministerio de Finanzas, controlando así el poder financiero del Reino de Tang del Sur. Su alto rango y gran influencia atrajeron a un sinfín de ministros que acudían a adularlo y ganarse su favor, especialmente en los días de descanso, cuando, casi desde la mañana hasta la noche, no cesaban los funcionarios que iban a visitarlo con regalos, sobre todo los funcionarios locales, que valoraban aún más su poder financiero.

Linghu Fei tampoco era un funcionario íntegro y disciplinado; por el contrario, era extremadamente codicioso. En su juventud había vivido en la pobreza, y precisamente por esa experiencia tan dolorosa valoraba enormemente el dinero. Recibía con entusiasmo a todos los funcionarios que le llevaban regalos, y en poco más de un año acumuló decenas de miles de monedas solo con esos regalos.

Justo hoy también era día de descanso. En esos días, el Reino de Tang del Sur había experimentado muchos cambios; circulaban rumores de que el ejército de Li Qing’an estaba a punto de atacar el reino, lo que puso a todos los funcionarios en estado de alerta, intentando por todos los medios obtener información privilegiada. La noche anterior había ocurrido el incidente en el que Linghu Fei entró al palacio para aconsejar al emperador, y parecía que este había escuchado sus consejos, lo que convirtió a Linghu Fei en el centro de atención de todos los funcionarios. Todos querían saber cuál sería la actitud del emperador y qué medidas tomaría, ya que eso afectaba los intereses de cada uno. Si lograban obtener información privilegiada, podrían prepararse con antelación.

Desde el amanecer, frente a la residencia de Linghu Fei había carruajes por todas partes; muchos funcionarios llegaban con regalos. Todos sabían que Linghu Fei no los recibiría si iban con las manos vacías.

Hoy, Linghu Fei parecía muy relajado. Sabía que lo importante era ser conciso, ya que ya había transmitido al emperador todo lo que tenía que decir; hoy era el momento de que el emperador reflexionara por sí mismo. Estaba seguro de que, a más tardar al día siguiente, el emperador lo llamaría para hablar de nuevo. Era muy orgulloso: había sido consejero de Li Heng en el pasado y lo seguiría siendo en el futuro; Li Heng no podía prescindir de él.

Gracias a esa confianza, Linghu Fei se atrevía a aceptar sobornos sin reparos. Desde la mañana, recibía a todos sin excepción, conversando con cada funcionario que iba a verlo y ofreciéndoles orientación, como si fuera un sumo sacerdote de alguna religión, recibiendo la adoración de sus fieles.

En el segundo piso de una taberna a unos dos li de la residencia de Linghu Fei, en el barrio de Huansha, Shi Jingzhong estaba sentado junto a la ventana, desde donde podía ver claramente la puerta de la residencia de Linghu Fei. Llevaba allí toda la mañana, pero aún no mostraba signos de impaciencia; estaban esperando la oportunidad adecuada.

La Agencia de Inteligencia tiene muchas tareas: investigar asuntos militares y civiles, obtener información importante sobre el Reino de Tang del Sur, etc. Una de ellas es vigilar los movimientos de los altos funcionarios de Tang del Sur, incluyendo averiguar su situación financiera y buscar puntos débiles en ellos. Linghu Fei es el ministro de Hacienda de Tang del Sur y el principal responsable fiscal, por lo que naturalmente está en la lista de atención prioritaria de la Agencia de Inteligencia.

La Agencia de Inteligencia ha estado vigilando constantemente las acciones de Linghu Fei. La razón por la que Shi Jingzhong se atrevió a aceptar la petición de Yan Kai de eliminarlo al día siguiente fue porque sabía que surgiría una oportunidad ese día.

Mañana será el último día para confirmar a los comerciantes de sal de Tang del Sur. La sal utilizada en este reino proviene principalmente de casi mil pozos salinos oficiales en Rongzhou. Tang del Sur aplica el sistema de monopolio salinero, es decir, el sistema de venta exclusiva de sal de hoy en día: el gobierno monopoliza todos los pozos salinos y los vende directamente a unos pocos grandes comerciantes a ciento diez wen por dou, quienes luego se encargan de su distribución. Por lo tanto, las enormes ganancias primero van al gobierno y luego a esos grandes comerciantes, ya que todos los comerciantes importantes hacen todo lo posible por obtener un lugar como comerciante de sal.

Y uno de los métodos más efectivos es sobornar a Linghu Fei. Él también ocupa el cargo de comisionado de sal y hierro de Tang del Sur, lo que le da poder de decisión directa. Mañana es el último día para confirmar a los comerciantes de sal, y hoy debería llegar un gran comerciante de Shuzhou a visitar a Linghu Fei.

Shi Jingzhong pasó toda la noche organizando información. Ya había descubierto un patrón: siempre que alguien regalaba más de dos mil guan, Linghu Fei era muy amable y solía despedir personalmente al visitante. Si ese gran comerciante de Shuzhou quería obtener un lugar como comerciante de sal, su regalo no sería menor a diez mil guan.

El tiempo pasaba poco a poco y ya se acercaba el atardecer. Quizás porque Linghu Fei ya no recibía visitas, los carruajes frente a su residencia se fueron haciendo cada vez más escasos. Solo uno o dos funcionarios se negaban a irse, sosteniendo regalos en sus manos y esperando la última oportunidad.

Dentro de la taberna, Shi Jingzhong seguía esperando pacientemente. Bebía lentamente, sin apartar la vista de la puerta de la residencia de Linghu Fei. Su carruaje también estaba estacionado abajo, esperando desde hacía rato. En ese momento, uno de sus subordinados entró rápidamente en la habitación y le susurró al oído: “Hay noticias desde las puertas de la ciudad: el gran comerciante de Shuzhou ya ha entrado en la ciudad”.

Shi Jingzhong se animó. Preguntó de nuevo: “¿Está todo listo allí?”
“Está listo. Los hombres de apoyo ya esperan fuera de los muros del barrio”.

Shi Jingzhong bebió de un trago todo el vino de su copa. De repente, se escucharon los rápidos cascos de los caballos en la calle fuera de la ventana. Se vio cómo una docena de guardias a caballo escoltaban un lujoso carruaje al entrar por las puertas del barrio: ese era el gran comerciante de Shuzhou.

Shi Jingzhong se puso de pie y caminó rápidamente hacia abajo; la oportunidad estaba a punto de llegar. Se metió en el carruaje que había abajo y ordenó: “Llévenlo arriba y deténganse a cien pasos de distancia”.
El carruaje comenzó a moverse lentamente hacia la residencia de Linghu y se detuvo junto a un muro a cien pasos de la puerta principal. Shi Jingzhong sacó su ballesta del suelo del carruaje, tensó la cuerda y disparó una flecha al vacío; se escuchó un fuerte “¡pum!”, con una potencia enorme.
Luego tomó otra flecha envenenada del estuche de flechas; su punta brillaba con un resplandor azul. Esa flecha era extremadamente letal, capaz de causar la muerte al contacto con la sangre.
Shi Jingzhong era un experto en ballestas; tanto bajo el mando de Wang Zhongsi como bajo el de Geshu Han, fue uno de los arqueros más famosos del ejército de Longyou, conocido por su habilidad excepcional con las flechas. Tras ser ascendido a general, también lideró el regimiento de arqueros de Longyou. Hoy iba a actuar personalmente.
Con sumo cuidado, colocó la flecha envenenada en la ranura de la ballesta y volvió a mirar hacia la puerta principal, esperando la oportunidad final.
Linghu Fei realmente salió; lo recibió con entusiasmo en la puerta y invitó al importante comerciante de Shu a entrar en la residencia. Los dos funcionarios que esperaban afuera, sin tacto, intentaron acercarse para halagarlo, pero Linghu Fei los echó sin piedad. ¿Cómo se atrevían a meterse donde no les llamaban, si incluso el dios de la riqueza había llegado?
Aunque el hecho de que Linghu Fei saliera a recibirlo también era una oportunidad, Shi Jingzhong no esperaba esa. Había que llevar las cosas hasta el final: dada la pasión de Linghu Fei por el dinero y la generosidad de ese comerciante de Shu, seguramente lo despediría con gran respeto.
La puerta principal de la residencia de Linghu Fei se cerró de golpe, dejando el lugar completamente vacío, solo quedaban el carruaje del comerciante y una docena de guardias.
Ya era de noche; aproximadamente media hora después, la puerta principal de la residencia de Linghu Fei se abrió. Ese día solo se habían usado las puertas laterales. Los ojos de Shi Jingzhong se entrecerraron, y sus manos apretaron cada vez más la ballesta…
Linghu Fei estaba muy contento; la generosidad de ese comerciante de Shu lo había dejado sorprendido y encantado. Quince mil guanes… ¡Él solo esperaba que le ofrecieran diez mil guanes, y ya estaría satisfecho! Pero no esperaba que le dieran quince mil guanes; estaba tan feliz que parecía que su corazón iba a explotar.
Por esos quince mil guanes, incluso abrió la puerta principal para despedir al comerciante.
“Ministro Linghu, entonces dejo mi asunto en sus manos.”
“¡Jeje! No se preocupe, señor. Ya que he prometido hacerlo, lo cumpliré al pie de la letra. ¡Espere a hacerse rico!”
Linghu Fei acompañó al comerciante hasta los escalones; el carruaje del comerciante llegó, y este se metió en él. Abriendo la ventana, dijo sonriendo: “Ministro Linghu, vuelva usted primero. Yo me voy primero.”

Linghu Fei hizo una reverencia y sonrió, diciendo: “Por favor, cuídese en el camino, señor.”
En ese momento, una carreta se acercó lentamente desde el otro lado. Linghu Fei echó un vistazo: era una carreta muy común, igual a las que se veían por todas partes en las calles, así que no le dio importancia y se dio la vuelta para dirigirse a la residencia. Justo entonces, alguien detrás de él gritó de repente: “¡Ministro Linghu, ha llegado un edicto imperial!”
Linghu Fei se sobresaltó y se volvió rápidamente, pero en el instante en que lo hizo, se escuchó un ‘clic’ y una flecha envenenada voló hacia su rostro como un rayo. Su mirada se nubló; solo vio un destello azul en la oscuridad.
‘Puf!’
La potente flecha penetró en la frente de Linghu Fei, dejando solo la mitad del proyectil afuera. Su mirada se volvió vacía, luego se desvaneció, su rostro se oscureció y cayó de espaldas al suelo. Los sirvientes frente a la puerta de la residencia quedaron paralizados de terror, sin poder reaccionar por un buen rato.
La carreta de Shi Jingzhong aceleró. En lugar de dirigirse hacia la salida de la residencia, dio la vuelta y se dirigió hacia las profundidades del barrio de Huansha. En ese momento, se escucharon gritos provenientes de la residencia de Linghu Fei: “¡Alguien, por favor! ¡Al ministro lo han apuñalado! ¡Rápido, alguien!”
La puerta de una casa cerca del muro del barrio se abrió y la carreta entró directamente al patio. Shi Jingzhong saltó de la carreta y se dirigió a paso firme hacia el patio trasero, donde ya había un muro. Junto al muro había una escalera preparada. Shi Jingzhong subió por ella y cruzó el muro. Afuera, otra carreta lo esperaba desde hacía rato. Él se subió a ella y la carreta partió rápidamente hacia la puerta oriental de la ciudad.
Para entonces, el barrio de Huansha estaba en completo caos, pero la noticia aún no había llegado allí. Las puertas de la ciudad seguían abiertas. Después de los registros del día anterior, los guardias de las puertas se habían vuelto mucho más relajados; los transeúntes podían ir y venir libremente, sin ser inspeccionados casi en absoluto.
La carreta salió sin problemas de la ciudad oriental y pronto desapareció en la densa niebla nocturna…
El asesinato del ministro de Hacienda, Linghu Fei, conmocionó a toda la corte y a la sociedad. La situación, que acababa de relajarse en la ciudad de Chengdu, volvió a tensarse. En particular, la disputa por la sucesión entre el príncipe heredero Li Xi y el príncipe Peng Li Jin se intensificó aún más tras la muerte de Linghu Fei.