La gracia de su figura lo llevó a extender la mano para acariciarla suavemente. Pei Wan’er abrió los ojos con un “¡Mmm!”. En realidad, casi no había dormido toda la noche; se había quedado dormida a la hora de los cuatro cantos. Las caricias de su amado la despertaron de nuevo. Rápidamente intentó levantarse: si él se levantaba, ella debía ayudarlo a asearse, algo que su madre le había repetido muchas veces como deber de toda novia. Pero su debilidad física le impedía levantarse. Li Qing’an, sonriendo, la sostuvo y dijo: “Sigue durmiendo tranquila; no necesito que me ayudes”.

En ese momento, Pei Wan’er se sintió invadida por la tristeza de dejar atrás su juventud, lo que la hizo depender aún más de Li Qing’an. Ese hombre sería el pilar de su vida; no quería que la dejara y anhelaba que siguiera a su lado. Su instinto femenino la llevó a abrazarlo y suplicarle con coquetería: “Tú tampoco te vayas; quédate conmigo un rato más”.

Las palabras coquetas de Pei Wan’er le recordaron a Li Qing’an su timidez de la noche anterior. En realidad, también le gustaba esa mujer, pero la noche anterior se había pasado de la raya. Sentía una emoción inexplicable, como si obtener placer al atormentarla le diera satisfacción. Pero ahora, Li Qing’an sintió un atisbo de arrepentimiento. La abrazó y dijo sonriendo: “No me iré. Solo saldré a dar un paseo; estoy acostumbrado a levantarme a esta hora para respirar el aire de la mañana. Tú sigue durmiendo”.

Se inclinó y le dio un beso en los labios antes de levantarse y salir. Ese beso llenó el corazón de Pei Wan’er de felicidad. El dolor de la noche anterior y la confusión en su mente desaparecieron por completo. Por fin sentía lo que significaba ser esposa; lágrimas de emoción llenaron sus ojos. Ya no podía dormir, así que se sentó. La noche seguía siendo oscura, pero ya no tenía ganas de dormir. Comenzó a peinarse el largo cabello; ese día debía ir al palacio para recibir su nombramiento oficial. Ese título que antes le resultaba repugnante ahora despertaba en ella expectativas. Su mente estaba llena de la imagen de Li Qing’an: su esposo, el pilar de su vida.

Li Qing’an se recogió el cabello en un moño sencillo y salió del Pabellón de Penglai. El aire afuera era muy fresco, con un olor a agua del lago y un ligero frío. El viento le golpeó el rostro, y Li Qing’an se sintió de inmediato renovado. Se acercó al lago y se estiró largo rato. Le gustaba ese lago y la isla en medio de él. Algún día se tomaría unos días libres, se encerraría en el Pabellón de Penglai para reflexionar a fondo; ahora necesitaba tiempo para pensar.

Durante esos días, Li Qing’an había dedicado mucho esfuerzo al asunto de la familia Cui. Para contener el crecimiento de la familia Pei, necesitaba encontrarles un rival, y la familia Cui era sin duda la mejor opción. Pero no quería a Cui Huan; quería que Cui Ping tomara el control de la familia Cui, de modo que esta se convirtiera en su perro fiel. Sin embargo, la demora en obtener una respuesta por parte de la familia Cui le causaba cierta inquietud. Li Qing’an sabía que la razón por la que esas familias nobles habían resistido durante siglos era su carácter firme y su independencia; nunca se convertirían fácilmente en herramientas de los gobernantes. En los cien años desde la fundación de la dinastía Tang, nunca se había visto a familias como las Cui o las Pei doblegarse ante el poder imperial. Realmente estaba preocupado por si Cui Huan cedería bajo sus amenazas y presiones.

“¡Gran general!”
Alguien lo llamaba desde atrás. Li Qing’an se volvió y vio acercarse una pequeña barca. En ella estaba uno de sus soldados encargados de entregar mensajes. Li Qing’an se apresuró hacia él. “¿Qué ocurre?”
“Para informarle, gran general, anoche Cui Ping envió un mensaje urgente. Pide que lo lea de inmediato.”
“¿Dónde está el mensaje?”
Li Qing’an se sintió inquieto. El soldado sacó una carta y se la entregó. Era, efectivamente, la letra de Cui Ping, pero escrita con prisa, lo que indicaba que estaba muy apurado al redactarla. Li Qing’an abrió la carta y vio que solo contenía una frase: el ritual familiar se posponía hasta el primer mes del año siguiente, y el jefe de la familia había decidido oficialmente transferir el liderazgo de la familia Cui a Cui Ning.

Li Qing’an suspiró profundamente y miró el lago con una expresión compleja. Como había imaginado, Cui Huan se negaba a someterse a él. Realmente había experimentado el carácter firme de esas familias nobles. Apretó los puños poco a poco. Bien, quería ver cuánto tiempo podría resistir ese carácter.

……
Cui Huan también pasó toda la noche en vela. Anoche finalmente tomó una decisión importante. Reunió a más de veinte miembros importantes de la familia Cui para una breve reunión. Solo había dos puntos en la agenda: primero, posponer el ritual familiar cuatro meses, hasta el Año Nuevo; segundo, renunciar al cargo de jefe de la familia Cui y cedérselo a Cui Ning, quien era una década más joven que él. Esa era su decisión final: preferiría que la familia Cui declinara antes que convertirse en un perro faldero de la familia real. Li Qing’an quería utilizar a la familia Cui para enfrentarse a la familia Pei; él no lo permitiría.

Ya había un ligero resplandor en el horizonte; una niebla grisácea cubría el jardín trasero de la residencia de los Cui. Cui Huan paseaba por allí con las manos detrás de la espalda. En ese momento, su ánimo era muy tranquilo, lleno de elegancia y serenidad. Desde que a los veinte años pasó los exámenes imperiales y entró al servicio del gobierno, había estado en la política durante casi cuarenta años. Sabía bien cuáles eran las consecuencias de jugar al juego del poder junto a quienes estaban en posiciones elevadas: quizás la familia Cui obtuviera beneficios temporales, con más miembros de su familia ocupando cargos oficiales y algunos de sus miembros clave llegando al centro del poder en la dinastía Tang, pero ¿y después? Cuando las aves se agotan, se guardan los arcos; cuando mueren los conejos astutos, se mata a los perros que los persiguen. Una vez que la familia Cui se convirtiera en perro faldero de Li Qing’an, ya no tendría posibilidad de recuperarse. Entonces, la columna vertebral que había permitido a la familia Cui mantenerse firme durante cientos de años se rompería, y realmente sería destruida por sus propias manos.

Además, Cui Huan, con su visión a largo plazo, veía otro tipo de peligro: en ese momento, Li Qing’an necesitaba el apoyo de las familias poderosas para ascender, pero una vez que controlara el imperio Tang, seguramente atacaría a esas familias. Eso era indiscutible; los emperadores de Tang nunca permitirían que esas familias ganaran demasiado poder. El emperador Gaozong utilizó a Wu Zetian para eliminar a la familia Wang, y después de la caída de la emperatriz Wei durante el reinado de Zhongzong, la poderosa familia Wei fue sometida a una purga cruel. ¿Quién sería el siguiente? ¿La familia Pei o su propia familia Cui? Cui Huan lo sabía muy bien: acercarse demasiado a Li Qing’an no era necesariamente algo bueno.

Después de dar una vuelta por el jardín trasero, su determinación se fortaleció aún más. Si Li Qing’an quería eliminar a la familia Cui, que lo hiciera. La familia Cui tenía sus principios; había resistido tormentas durante cientos de años, ¿por qué iba a preocuparse por un par de reveses?

De vuelto en su estudio, Cui Huan desplegó un papel. Tomó la pluma, reflexionó un momento y luego escribió las palabras “renuncia” en el papel.

Poco a poco, amaneció. Una noticia se difundió rápidamente dentro de la corte: Cui Huan, ministro de Ritos, renunciaba a su cargo de primer ministro por motivos de salud. La noticia conmocionó la corte, y el Consejo de Estado convocó de inmediato una reunión urgente. En ella, se aceptó su renuncia por votación, y al mismo tiempo se adoptó la propuesta de Pei Zunqing de incorporar a Cui Ping, viceministro, al Consejo, en reemplazo de Cui Huan.

Esta noticia sorprendió a muchos. Cui Huan cedía su posición como jefe de familia a Cui Ning, mientras que su cargo de primer ministro pasaba a manos de Cui Ping. ¿Había algún secreto oculto detrás de esto? Sin embargo, a medida que todos los que habían ido a Chang’an para los ritos familiares se marchaban, el delito de Cui Ning de mantener relaciones secretas con el Tang del Sur también quedó en el olvido, como si nada hubiera ocurrido. Las especulaciones no podían mantenerse, y poco a poco la familia Cui volvió a la calma.

……

La actitud obstinada de Li Huan provocó indignación en toda la corte, por lo que Li Qing’an presentó formalmente ante el Consejo de Estado la propuesta de atacar Hanzhong para fortalecer la defensa contra Tang del Sur en esa zona. La propuesta fue aprobada, y se le otorgó a Li Qing’an plenos poderes para planificar la batalla de Hanzhong.

Inmediatamente, Li Qing’an nombró a Li Siyeh, subgobernador militar de Anxi, como gran mariscal de la campaña contra el sur, ordenándole liderar a cuarenta mil soldados de Anxi para atacar Hanzhong. También se asignó a las provincias de Longzhou, Qizhou y Fengzhou la tarea de cubrir los aspectos logísticos. Así, lentamente se desplegó el preludio de la guerra.

Fuera del gran campamento de Xianyang, más de cuarenta mil soldados de Anxi se alinearon en formación ordenada, con banderas ondeando, armaduras brillantes y armas extendidas por doquier, formando una masa tan densa como un bosque oscuro. Li Qing’an, acompañado por Li Siyeh, pasó lentamente a caballo junto a las filas. En ese momento, Li Qing’an giró su caballo y se enfrentó a decenas de miles de soldados de Anxi. En el campamento reinó un silencio absoluto; cada soldado levantó la vista hacia su comandante, con una mirada llena de determinación.

“¡Soldados del ejército de Anxi!”
La voz de Li Qing’an era muy grave, pero cada una de sus palabras llegó a los oídos de cada soldado. “No considero que atacar Hanzhong sea una tarea excepcionalmente difícil. Ustedes han participado en innumerables batallas y han vencido ejércitos diez veces más fuertes que el de Hanzhong. Por lo tanto, vencer a sus soldados no sería un triunfo verdaderamente glorioso, sin nada de qué enorgullecerse. Pero también pueden usar esta batalla para demostrar al mundo entero la verdadera fuerza del ejército de Anxi. Solo les doy diez días, sí, solo diez días. A partir de ahora, en diez días volveré aquí para recibir su triunfo. Si llegan un minuto tarde, será una derrota vergonzosa. En caso de derrota, el comandante será degradado tres rangos y todo el ejército perderá su salario durante un año. Pero si tienen éxito, no solo recibirán una generosa recompensa, sino que cada uno de ustedes recibirá la medalla de héroe de oro del ejército experimentado de la Gran Dinastía Tang. Bueno, eso es todo lo que tenía que decir. Demuestren con sus acciones la fuerza del ejército de Anxi: nosotros somos el mejor ejército del mundo.”

Al decir esto, Li Qing’an levantó su brazo derecho y miró fijamente a los ojos de los cuarenta mil soldados. Estos levantaron sus brazos al unísono y gritaron: “¡Victoria segura! ¡Victoria segura!”
Los gritos retumbaron por todo el lugar. Li Qing’an agitó su brazo hacia el oeste y ordenó: “¡En marcha!”

Grupos tras grupos de soldados del ejército de Anxi se pusieron en marcha en formación: caballería, arqueros con ballestas y infantería pesada, en una procesión imponente y llena de determinación. Decenas de miles de camellos cargados con todo tipo de suministros seguían al grupo hacia el oeste. Li Qing’an y Li Siyue cabalgaban juntos; al ver la expresión seria de Li Siyue, sonrió y dijo: “¿Qué pasa? ¿La presión de diez días es demasiado?”
Li Siyue no ocultó su preocupación y asintió: “Sí. Entramos en Hanzhong por el paso de Luogu. De aquí al paso de Luogu, y luego de vuelta a Hanzhong, incluso en el mejor de los casos se necesitan tres días. Ida y vuelta, seis días se pierden en el camino. Solo nos quedan cuatro días reales para luchar, lo cual es bastante apremiante. Que me rebajen de rango es secundario; lo que me preocupa es que eso afecte la moral de los soldados.”
“¡No te preocupes! Sé que pueden tomar Hanzhong en cuatro días. No les impondré presión sin motivo. Jamás pediré algo imposible. Solo luchen sin reservas, sin necesidad de tácticas especiales. Solo presten atención a los informes de los exploradores y eviten caer en una emboscada del ejército de Hanzhong.”
Al ver la gran confianza de Li Qing’an, Li Siyue se sintió un poco más tranquilo. De repente recordó algo y preguntó: “¿Y qué pasará después de tomar Hanzhong? ¿No nos dejarán allí de forma permanente, verdad?”
“¿Cómo podría ser? ¡Todavía necesito que vayan a luchar contra An Lushan!”
Li Qing’an sonrió y dijo: “Ya lo he arreglado. En ese momento, Cui Guangyuan vendrá con treinta mil hombres para tomar el mando de la defensa de Hanzhong y actuar como gobernador allí.”
En ese momento, un jinete llegó a toda velocidad y le informó a Li Siyue: “General Li, el ejército principal está listo para partir. Por favor, regrese al grupo.”
“Está bien.”
Li Siyue hizo una reverencia a Li Qing’an y dijo: “Gran general, me voy ahora mismo.”
Li Qing’an devolvió el saludo con una reverencia: “Cuídese en el camino. ¡Le deseo éxito!”
“¡Adelante!” Li Siyue azotó con fuerza a su caballo y partió a toda velocidad hacia el oeste. Li Qing’an, mirando su silueta, murmuró para sí: “Diez días. Si regresan en diez días, merecerán sin duda el título de mejor ejército del mundo.”
……
Hanzhong se encuentra al sur de las montañas Zhongnan y pertenece a la región de Shannan Dongdao. En un sentido estricto, Hanzhong incluye solo Liangzhou, Yangzhou y Jinzhou, con Liangzhou como centro. En Liangzhou, el condado de Nanzheng es el centro político, cultural y militar de la región. La ciudad es grande y sólida; si se reúnen allí tropas numerosas y suficientes provisiones, Nanzheng puede defenderse al menos durante medio año.

Hanzhong tiene montañas altas y bosques densos, con un terreno escarpado; desde tiempos antiguos ha sido un lugar difícil para el avance de tropas, fácil de defender pero difícil de atacar. No solo es una puerta importante para que Ba-Shu defienda contra los ejércitos del norte, sino también un obstáculo principal para que los ejércitos de Ba-Shu avancen hacia el norte. Las siete campañas de Zhuge Liang contra Qishan se debieron en gran medida a la imposibilidad de superar Hanzhong con facilidad. Sin embargo, después de la dinastía Han Oriental, el camino desde Guanzhong hacia Hanzhong ya no era tan sencillo como antes. En particular, los tres caminos: el camino de Ziwu, el camino de Luogu y el camino de Baogu, fueron reparados a gran escala, convirtiéndolos en rutas rápidas para atravesar las montañas Zhongnan. Desde Chang’an hasta Nanzheng en Hanzhong se podía llegar en solo tres días, lo que permitía el paso de un ejército de más de cien mil hombres de una sola vez.

Actualmente, el comandante principal de Hanzhong es el gobernador Li Huan. Li Huan mide siete pies de altura, tiene hombros anchos y utiliza una lanza de hierro pesada de ciento veinte jin. Su habilidad con la lanza es excepcional, lo que lo convierte en un guerrero valiente. Pertenece a la familia real de la dinastía Li Tang y valora mucho su linaje. Siempre ha creído que Li Heng es el legítimo representante de la familia real de Li Tang, mientras que el emperador infantil establecido en Chang’an no es más que un truco de Li Qing’an, quien tarde o temprano usurpará el trono. Y Li Qing’an es descendiente del príncipe heredero oculto; ¿cómo podrían permitirle heredar el trono?

Por esta razón, aunque nominalmente pertenece al gobierno de Chang’an, en realidad ya ha jurado lealtad a Li Heng en Chengdu.

Li Huan no es tonto. Cuando fue acusado por la Oficina de Censores y el gobierno le ordenó que viajara a la capital para ser investigado, supo que Li Qing’an quería atacarlo, pero necesitaba una excusa plausible para justificar su acción, sin importar si él iba o no. Una guerra para atacar Hanzhong desde el sur era inevitable.

Li Huan cuenta con treinta mil soldados, suficientes para enfrentarse al ejército de Anxi. Al mismo tiempo, envió gente a Chengdu en busca de ayuda urgente, y envió a cientos de exploradores para recopilar información sobre el ejército de Anxi.

Esa tarde, Li Huan recibió información de que un gran ejército de Anxi, de unos cuarenta mil hombres, avanzaba hacia el sur por el camino de Luogu. La vanguardia de diez mil hombres ya había ocupado el condado de Huayang y se había establecido allí.

El condado de Huayang está dentro de la región de Yangzhou, a unos doscientos li de Nanzheng. El camino es difícil, con numerosos desfiladeros, lo que sumió a Li Huan en profundos pensamientos.

Al atardecer, las fuerzas principales de Li Siyue llegaron gradualmente al condado de Huayang. Era el segundo día desde que partieron de Xianyang; después de dos días y una noche de marcha, el ejército llegó sin problemas a Hanzhong. Desde Huayang hasta Nanzheng se necesitaba al menos otro día y una noche. Si el ejército no descansaba y partía directamente hacia Nanzheng, llegaría al atardecer del día siguiente, completando así el plan de entrar en Hanzhong en tres días. Pero Li Siyue no se apresuró a cumplir esta tarea; en lugar de eso, ordenó que el ejército descansara cuatro horas en el lugar y partiera al amanecer.

Dentro del gran campamento, casi todas las luces estaban apagadas y reinaba un silencio profundo. Después de dos días y una noche de marcha forzada, los soldados estaban completamente agotados y se quedaban dormidos en cuanto se tumbaban; solo la tienda de Li Siyue seguía iluminada.

Dentro de la tienda, iluminada por las luces, había un enorme tablero de arena que representaba el terreno de las provincias de Hanzhong. Las ciudades, pasos estratégicos, caminos y campamentos estaban claramente marcados en él. Li Siyue discutía los planes de batalla con varios generales.

Li Siyue tenía una expresión muy seria. Según las marcas en el tablero, deberían encontrarse con dos posiciones militares del ejército de Hanzhong: uno en el paso de Luogu y otro en la fortaleza de Huayang. En ambos pasos debería haber quinientos soldados cada uno, pero al pasar por ellos no encontraron a ningún soldado. Además, observaron que en esos dos pasos antes había tropas, pero acababan de retirarse, lo cual resultaba extraño, ya que indicaba que el enemigo ya sabía de su llegada y, al no encontrar resistencia, se había retirado.

En realidad, tomar el paso de Luogu y la fortaleza de Huayang no era tan sencillo; eran lugares muy difíciles de tomar y requerirían al menos una batalla encarnizada, con miles de bajas. Pero en realidad no encontraron ninguna resistencia, lo cual no era propio del estilo de Li Huan. ¿Acaso estaba fingiendo debilidad para atraer al enemigo hacia adentro?

“¿Qué opinan? ¿Cómo deberíamos continuar nuestra marcha?”