Capítulo 392: Guerra monetaria (parte media)

En la habitación de los invitados distinguidos, Xing Si bebía té mientras lanzaba miradas ocasionales al hombre de negro que estaba detrás. En realidad, tampoco conocía a ese hombre, pero este había mostrado la placa de oro de Li Qing’an. Li Qing’an le había dicho personalmente que, quienquiera que llevara su placa de oro, debía pedirle a Xing Si que lo ayudara en todo lo posible.
Habían pasado casi dos años desde que Xing Si había tenido problemas, y, en comparación con entonces, había engordado notablemente. Además, se mostraba muy seguro de sí mismo en cada uno de sus movimientos. No era de extrañar: su protector, Wang Gong, se había convertido en primer ministro, por lo que su estatus en Chang’an también había aumentado. Además, había abierto la tienda de té más grande de Chang’an; solo Anxi le había encargado doscientas mil cargas de té el año pasado, lo que le permitió amasar una gran fortuna.
Xing Si era una persona agradecida. Nunca olvidaría el favor que Li Qing’an le había hecho salvándole la vida, pero sabía que, dada la posición de Li Qing’an, le resultaría difícil devolverle el favor. Solo podía erigir un altar en su honor y rendirle culto en las cuatro estaciones.
Sin embargo, hoy ese hombre de negro lo había encontrado, mostrando la placa de oro de Li Qing’an y diciendo que, por orden de Li Qing’an, quería ver a Wang Yuanbao y pedirle que lo presentara. Xing Si, sin decir palabra, lo llevó de inmediato a la residencia de Wang Yuanbao.
Intentó hacer algunas preguntas, pero parecía que el hombre no tenía intención de responder, así que decidió no insistir. En ese momento, se escuchó la risa de Wang Yuanbao desde afuera: “¿Vienes a mi casa a la hora de la cena para aprovecharte de la comida?”
La puerta se abrió y cuatro sirvientes entraron con una litera blanda. Cuando esta tocó el suelo, los sirvientes ayudaron a salir al obeso Wang Yuanbao.
“Ser gordo es realmente problemático: ni siquiera se puede cruzar el umbral. ¡Ay! Disculpen la molestia.”
Wang Yuanbao les sonrió y les hizo una reverencia. Xing Si respondió con una sonrisa: “Debo aclarar que vine después de cenar; no quería aprovecharme de tu cena. Además, al verte, ya no me atrevo a comer.”
“¿Qué dices? ¿Me estás burlando por ser gordo? Me estoy enojando.”
Aunque decía estar enojado, Wang Yuanbao sonreía sin mostrar rastro de ira. Miró al hombre de negro y vio que se había quitado el sombrero de paja; parecía tener entre treinta y cuatro y treinta y cinco años, era alto y delgado, con brazos especialmente largos y mejillas hundidas. Sus ojos eran agudos y brillantes, lo que le daba un aire de gran astucia y competencia.
Al ver que aquel hombre había venido a su residencia con un sombrero de paja, Wang Yuanbao sintió una extraña sensación; era demasiado misterioso. Hizo una reverencia a los dos y preguntó a Xing Si: “¿Quién es este hombre…?”
Xing Si le susurró al oído: “Es alguien enviado por Li Qing’an. Es muy misterioso; yo tampoco sé quién es.”
Wang Yuanbao se quedó profundamente sorprendido. ¡Era alguien enviado por Li Qing’an! De repente recordó los extraños acontecimientos en la tienda de Anxi y se llenó de dudas.

En ese momento, el recién llegado sacó una medalla de oro y la colocó sobre la mesa, diciendo: “Esta es mi identificación. Mi apellido es Hu, soy el quinto en la familia. El señor Wang puede llamarme Hu Wulang”.
El recién llegado se llamaba Hu Yunpei; era el responsable de la asociación Han Tang en Luoyang y también uno de los miembros de la asociación Yinlong. Actualmente era el jefe del gobierno interior de Anxi en Chang’an, además de ser el jefe de inteligencia de Anxi en la región central de la dinastía Tang. Había recibido un mensaje urgente desde Anxi y había venido personalmente para llevar a cabo la importante misión encomendada por Li Qing’an.
Li Qing’an tenía un total de veinticuatro medallas de oro, distribuidas entre sus hombres de confianza. Muchos lo sabían, y Wang Yuanbao también estaba al tanto. Al tomar la medalla, vio por primera vez la de Li Qing’an: en el anverso había un dragón apenas visible volando entre las nubes, con las palabras “Li Qing’an, Anxi” debajo; en el reverso estaba el número: dieciséis. Wang Yuanbao se sorprendió en silencio; esa persona ocupaba el decimosexto lugar entre los hombres de confianza de Li Qing’an, por lo que no era una persona común.
Aunque Wang Yuanbao no sabía si la medalla era auténtica o no, Xing Si seguramente lo sabría. Wang Yuanbao devolvió rápidamente la medalla con ambas manos y dijo respetuosamente: “Es un honor conocer al enviado Hu”.
“Señor Wang, no hay necesidad de formalidades. De hecho, somos colegas”.
Hu Yunpei sonrió y sacó además un sello de león de jade blanco, que Wang Yuanbao reconoció: era el sello sagrado de las tiendas de Anxi, que generalmente solo lo poseían los dueños, e incluso los gerentes principales no podían tenerlo. Ahora Wang Yuanbao estaba convencido. Rápidamente hizo un gesto con la mano y dijo: “Por favor, señor Hu, siéntese”.
Hu Yunpei era claramente una persona que valoraba la eficiencia: no bebió té ni dio rodeos. Tan pronto como se sentó, fue directo al motivo de su visita: “He venido hoy porque nuestro gran general desea hacer un trato con el señor Wang”.
Wang Yuanbao estaba bebiendo té cuando escuchó esas palabras; su mano tembló y derramó la mitad del té. Sin preocuparse por limpiarse las manchas, dejó rápidamente la taza y dijo con respeto: “Señor Hu, ¿por qué no vamos a mi estudio para hablar?”.
“Está bien, seguiré sus indicaciones”.
Hu Yunpei sonrió, se puso de pie y miró a Xing Si, quien respondió sonriendo: “Vayan ustedes. Yo me quedaré aquí descansando y tomando té”.
Era un hombre inteligente: cuanto menos supiera de ciertas cosas, mejor. No quería meterse en problemas. Hu Yunpei no insistió y, asintiendo, siguió a Wang Yuanbao a su estudio.

En realidad, ir al estudio era solo una excusa de Wang Yuanbao; necesitaba algo de tiempo para pensar en una estrategia. Li Qing’an quería colaborar con él… ¿En qué más podría colaborar Li Qing’an aparte de la tienda de efectos? Wang Yuanbao recordó de inmediato las anomalías en la tienda Anxi en esos días y se sintió algo inquieto. Él era solo un comerciante; su participación en asuntos políticos se limitaba a buscar un respaldo, y no quería involucrarse realmente en luchas políticas. Pero tampoco podía enfrentarse a Li Qing’an, así que Wang Yuanbao tuvo que llevar a Hu Yunpei a su estudio a pesar de sus reticencias.
Al llegar a la puerta del estudio, coincidió con que su hijo mayor lo buscaba por algo. El hijo mayor de Wang Yuanbao se llamaba Wang Muyun y se encargaba de las relaciones externas de la familia Wang. Tan pronto como Wang Yuanbao dobló una esquina, un muro de sombras ocultó a Hu Yunpei detrás de él. Wang Muyun no lo vio y se acercó para saludar: “Padre, tengo un asunto importante que comunicarle”.
Wang Yuanbao hizo un gesto rápido con la mano y le dio una señal con la mirada; entonces Wang Muyun vio a Hu Yunpei y se quedó sorprendido. ¿Quién era esa persona?
“Este es el enviado Hu, un invitado muy importante. Tú también ve al estudio de tu padre”.
Wang Muyun miró a Hu Yunpei con perplejidad, asintió y siguió a su padre al estudio. El estudio era la última línea de defensa de la libertad de un hombre, y poco tenía que ver con la lectura. Incluso comerciantes poderosos como Wang Yuanbao tenían su propio estudio, decorado lujosamente: un escritorio de madera de sándalo, estantes hechos de oro, un portaplumas tallado en un trozo de jade de primera calidad, y las paredes cubiertas de auténticas obras de artistas famosos. Los libros, en cambio, pasaban desapercibidos.
Wang Yuanbao invitó a Hu Yunpei a sentarse, mientras su hijo mayor Wang Muyun se quedó detrás de él. Una criada trajo té, y finalmente abordaron el tema principal. Wang Yuanbao bebió un sorbo de té, tratando de contener su nerviosismo, y dijo: “Envía Hu, por favor, hable. ¿Qué quiere el príncipe Zhao que haga un simple mortal como yo?”
“Wang Dongzhu es demasiado modesto”, dijo Hu Peiyun sonriendo. “Quisiera preguntar primero cuánto dinero en monedas de bronce hay en la tienda Wang Baoji, me refiero a las de Guanzhong y Henan”.
“Eso…” Wang Yuanbao se sintió incómodo. Eso era un secreto comercial, y su interlocutor representaba a la tienda Anxi. ¿Podía revelarlo? Sonrió amargamente y respondió vagamente: “No tengo registros exactos, pero probablemente unas cientos de miles de guan”.
“¿Más de un millón de guan?”
“¡No!”, exclamó Wang Yuanbao aliviado. “Ni siquiera llega a los cincientos mil”.
Hu Peiyun asintió y dijo: “Si compráramos las monedas de bronce de Wang Dongzhu con yuanes de Anxi, ¿estaría dispuesto a hacerlo?”

Los párpados de Wang Yuanbao se contrajeron bruscamente mientras intentaba canjear sus monedas de cobre por monedas de plata de Anxi. Eso había sido algo que siempre había anhelado, ya que las monedas de plata de Anxi eran muy populares entre los comerciantes; casi todos los que iban a su tienda a retirar dinero pedían expresamente que se las cambiara por monedas de Anxi. Por eso, en el último año, Wang Yuanbao había canjeado una gran cantidad de ellas. Incluso tuvo un sueño en el que lideraba a un grupo de empleados para irrumpir en el sótano de la tienda de Anxi y apoderarse de todas sus monedas de plata. Pero ahora, cuando su sueño estaba a punto de hacerse realidad, dudaba. Por alguna razón, las monedas de plata de Anxi parecían haberse vuelto algo incómodas de manejar. En realidad, el problema no estaba en las monedas de Anxi, que seguían siendo igual de atractivas, sino en ese tipo delante de él, el que llevaba la medalla de oro número dieciséis de Li Qing’an: ¿qué pretendía realmente?

Wang Yuanbao bebía té, fingiendo estar sumido en sus pensamientos, aunque en realidad su mente estaba completamente confusa. Hu Yunpei, como si supiera lo que pasaba por su cabeza, lanzó un gran cebo: “Por supuesto, ya que se trata de una colaboración, también tendremos en cuenta los intereses del señor Wang. Podemos ofrecer una tasa de uno a uno: una moneda de plata de Anxi por una guan de monedas de cobre. Cuantas monedas de cobre tenga el señor Wang, todas las canjearemos”.

A los comerciantes hay que convencerlos con beneficios. De hecho, al escuchar esa oferta, el corazón de Wang Yuanbao comenzó a latir con fuerza. En ese momento, el precio de las monedas de plata de Anxi en el mercado negro ya había alcanzado trescientos wen por guan, lo que significaba que Anxi le ofrecía directamente un treinta por ciento de beneficio. Ese enorme beneficio eclipsó de inmediato los posibles riesgos. Wang Yuanbao calculó rápidamente: en realidad, tenía un millón de guan en monedas de cobre almacenadas en Chang’an y Luoyang. Si las canjeaba por un millón de monedas de plata de Anxi, ganaría treinta mil guan sin esfuerzo. Incluso si no lograba ese monto, veinte mil guan serían seguros, lo cual equivalía a sus ganancias netas anuales. Además, si establecía buenas relaciones con Anxi, podría comprar monedas de plata directamente allí, lo que representaría un enorme beneficio a largo plazo.

Wang Yuanbao reflexionó un momento y entonces recordó algo: ¿podrían realmente proporcionar tanta plata? Sabía que, después de que la corte tomó el control de Hexi, se bloqueó el camino hacia el este para las monedas de plata. Además, en ese período había habido un intenso intercambio de monedas de plata en el mercado, por lo que temía que no tuvieran tal cantidad en stock.

“Señor Hu, si reúno dinero de diferentes lugares, un millón de guan en monedas de cobre para canjearlos por sus monedas de plata, ¿podrán proporcionar tanta cantidad?”
“En Chang’an no hay tanto dinero de plata; solo cuarenta mil monedas”.

Hu Peiyun dijo con franqueza: “Pero pronto llegarán grandes cantidades de monedas de plata a la capital. No solo tendremos que canjear las monedas de bronce que tiene el señor Wang, sino también la mayor cantidad posible. Por favor, esté tranquilo, señor Wang: la corte no podrá detenernos. Podemos reunir dos millones de monedas de plata en Chang’an en un mes y estamos dispuestos a comprar todas las monedas de bronce. Si el señor Wang está de acuerdo, podemos encargarle a la casa de cambio Wang Baoji que realice todo el canje, ya que pueden obtener el mismo precio que la casa de cambio Anxi”.
Los ojos entrecerrados de Wang Yuanbao brillaron de emoción. Si dejaba pasar esta oportunidad de enriquecerse, ni sus antepasados lo perdonarían. Estaba a punto de aceptar de inmediato, pero su hijo, que estaba detrás de él, le dio un golpe en la cintura con la rodilla. Wang Yuanbao se dio cuenta de inmediato, tosió rápidamente y dijo: “Señor Hu, este asunto es de gran importancia. Déjeme pensarlo un poco”.
“¡Está bien! Le doy una noche para pensarlo. Si toma una decisión, le ruego al señor Wang que vaya personalmente a la casa de cambio Anxi y le comunique al gerente Chang. El plazo es antes del mediodía de mañana. Pasado ese tiempo, nuestra colaboración habrá fracasado. Adiós”.
Hu Peiyun se dio la vuelta y se fue. Al llegar a la puerta, se detuvo de nuevo y, sin mirar atrás, dijo: “Le recuerdo una vez más, señor Wang, que se trata de una colaboración entre el general Li, gobernador de Anxi, y usted. Espero que lo tenga presente”.
Abrió la puerta y se marchó a grandes zancadas. Wang Yuanbao despidió a Hu y Xing, y luego regresó apresuradamente a su estudio. Tan pronto como entró, le preguntó a su hijo: “¿Hay algún problema aquí?”
Wang Muyun cerró la puerta y luego respondió con calma: “¿Padre ha pensado en cuál es el objetivo de Li Qing’an? ¿Por qué quiere comprar monedas de bronce de Chang’an y la prefectura de Henan?”
Esas palabras hicieron que Wang Yuanbao recordara algo. De hecho, ya había tenido una ligera idea, pero era como ver flores a través de la niebla; sus pensamientos no eran muy claros. El recordatorio de su hijo le ayudó a comprender un poco más.
“¿Quieres decir que Li Qing’an está actuando debido a que la corte va a emitir monedas de plata?”
Wang Muyun asintió: “Creo que así es. Li Qing’an tiene la intención de sabotear la emisión de monedas de plata por parte de la corte”.
“Pero, ¿acaso puede sabotearla solo cambiando las monedas de bronce? No lo entiendo del todo. Durante cien años, la dinastía Tang ha acuñado innumerables monedas de bronce. ¿Cuántas podrá adquirir?”
“Padre, eso es algo que no entiende. No se trata de adquirir las monedas de bronce de la dinastía Tang, sino de sabotear la emisión de monedas de plata por parte de la corte. Con solo bloquear el flujo de las monedas de plata, habrá logrado su objetivo”.

Wang Yuanbao también era una persona muy astuta; de inmediato comprendió que el objetivo de emitir monedas de plata era poder canjearlas por monedas de bronce a una proporción de uno por cincuenta. Aunque había muchas monedas de bronce en la dinastía Tang, la gran mayoría se encontraba entre la población común, y ni la gente corriente ni los comerciantes querían esas monedas de plata de mala calidad. La lección de haber emitido monedas de plata en exceso durante esos dos años ya era suficientemente clara, y los poderosos que poseían grandes cantidades de monedas de bronce tampoco aceptarían eso. La corte solo podía entregarlas a los funcionarios, pero en cantidades limitadas. Lo clave era utilizar medidas coercitivas para obligar a las casas de cambio con mayores reservas a realizar el canje, por lo que Li Qing’an decidió actuar primero, utilizando monedas de plata para canjear las reservas de monedas de bronce de todas las casas de cambio, eliminando así su capacidad para realizar canjes.

Pero Wang Yuanbao frunció el ceño y dijo: “Todavía no entiendo. Si la corte vuelve a imponer un canje forzoso de monedas de plata, por ejemplo a una proporción de uno por veinte, ¿no sería lo mismo?”

“¡No! No es lo mismo.”

Wang Muyun, después de todo, era alguien que llevaba tiempo manejando asuntos oficiales y veía las cosas con mayor claridad que su padre. Negó con la cabeza y sonrió, diciendo: “¿Padre, ha olvidado? Hace unos días, el emperador emitió un decreto en el que no reconocía a las monedas de plata de Anxi como moneda oficial de la dinastía Tang. Si él permitiera públicamente el canje de monedas de plata por otras, ¿no equivaldría a reconocer nuevamente a las monedas de Anxi como moneda oficial? O bien podría usar la excusa de que las monedas de plata son ilegales para confiscarlas por la fuerza, pero, ¿quién sería tan tonto como para dejar que se las quiten? Además, quienes dirigen las casas de cambio tienen apoyos poderosos; en el peor de los casos, simplemente cerrarán sus negocios y trasladarán las monedas de plata, dejando sin posibilidad de canje. ¿Qué podrá hacer entonces?”

Finalmente, Wang Yuanbao comprendió las intenciones de Li Qing’an y comenzó a sentir miedo. Si se veía envuelto en la lucha entre el emperador y Li Qing’an, su familia quedaría en una situación extremadamente peligrosa. Eso no era algo que quisiera hacer, pero los enormes beneficios también le hacían dudar. Entonces preguntó a su hijo: “Yun, ¿crees que deberíamos hacer este negocio? Realmente estoy preocupado.”

“Padre, cuando antes intenté impedir que aceptara de inmediato, no quería decir que no hagamos este negocio. Lo que quiero decir es que sería mejor consultar al primer ministro Zhang y escuchar su opinión. ¡Él es nuestro respaldo!”

Wang Yuanbao asintió; su hijo tenía razón.

……

Zhang Yun seguía siendo ministro de Hacienda, cargo que ocupaba desde hacía casi diez años, controlando prácticamente completamente ese departamento. Pero desde principios de año, su control sobre Hacienda comenzó a debilitarse, debido a que Pei Min fue nombrado viceministro de Hacienda. Además, después de que Li Yu ascendió al trono, promovió a Pei Min a miembro del Consejo de Estado, convirtiéndolo en primer ministro. Era evidente que Li Yu estaba utilizando a Pei Min para marginarlo. Pei Min era cuñado de Li Qing’an y, con el apoyo de este, no se dejaría influir fácilmente por él.

Zhang Yun tampoco quiso discutir; simplemente se quedó en casa cultivando flores y pescando para calmarse, adoptando una estrategia de retroceso para esperar la oportunidad adecuada. Por las noches, Zhang Yun seguía leyendo en su estudio como de costumbre.
Mientras leía, no le gustaba que lo molestaran, pero su hermano Zhang Jie apareció sin ser invitado.
“Hermano mayor, ¡he oído una noticia!”
Zhang Jie irrumpió en el estudio de Zhang Yun como un vendaval; el mayordomo que iba detrás de él no podía alcanzarlo y solo podía pisotear el suelo frustrado. Zhang Yun dejó el libro y frunció el ceño: “¿Por qué tanta prisa? Ya tienes más de cincuenta años, ¿acaso no tienes ni un poco de compostura?”
“Pero es una noticia muy importante, ¡debo actuar rápido!”
Antes de que Zhang Jie pudiera seguir hablando, Zhang Yun lo interrumpió y le hizo señas al mayordomo para que se retirara.
“Dime, ¿qué noticia te hace estar tan ansioso?”
Zhang Jie cerró la puerta y se acercó a su hermano, bajando la voz: “Acabo de recibir noticias del palacio: el emperador anterior ha despertado.”
“¿Qué?”
Zhang Yun se sorprendió enormemente: “¿Te refieres al emperador anterior? ¿Aquel que estuvo inconsciente en la montaña Qinggang?”
Apenas podía creer lo que oía.
“Sí. Pero es un secreto de estado; yo también acabo de enterarme. Aún no puede hablar, pero ya ha abierto los ojos.”
“¡Dios mío!” Zhang Yun estaba profundamente conmocionado. Si Li Longji había despertado, ¿qué significaba eso? Significaba nuevos cambios en la dinastía Tang. Si emitía un decreto para que los príncipes regresaran al palacio, ¿acaso ellos obedecerían? Lo más importante era: si Li Longji recuperaba la salud, ¿estaría dispuesto a vivir en soledad sin poder alguno?
“Hermano mayor, ¿qué hacemos?” preguntó Zhang Jie, nervioso.
Zhang Yun estaba confundido; se esforzó por calmarse y dijo: “No hagamos nada, observemos la situación.”
En ese momento, el mayordomo apareció de nuevo en la puerta, abrió una rendija y anunció: “Señor, Wang Yuanbao ha llegado y desea verlo.”
Zhang Yun no tenía ganas de verlo en ese momento, así que hizo un gesto con la mano y dijo: “Dile que estoy indispuesto, que lo veré otro día.”
El mayordomo dudó un instante y añadió: “Pero dice que tiene asuntos muy importantes que comunicarle, que es urgente.”
Por urgente que fuera, no era más que un comerciante. Zhang Yun solo pensaba en el despertar de Li Longji y respondió con impaciencia: “Ya dije que no lo veré.”
Zhang Jie, por su parte, se sintió tentado. El mes siguiente era su cumpleaños y esperaba que Wang Yuanbao le llevara un regalo valioso. ¿Cómo podía el dios de la riqueza rechazarlo de forma tan brusca?
Así que convenció a su hermano mayor: “¡Hermano mayor, háblale! ¿No se dice que el emperador va a emitir monedas de plata? Quizás esté relacionado con esto.”
“Hmm…”
Zhang Yun asintió y dijo: “Está bien. Hazlo entrar.”