Capítulo 246: La princesa del imperio

Fuera del campamento del ejército Tang había un joven taoísta, de unos veintisiete u ochenta años. Tenía la frente ancha, una mirada brillante, vestía una túnica taoísta blanca, llevaba una corona taoísta y en la mano sostenía un abanico de plumas; su expresión era muy serena.
Varios soldados del ejército Tang que vigilaban la entrada del campamento lo miraban con asombro. En las tierras centrales, esos taoístas estaban por todas partes, pero aquí era el reino de Dongcao, a miles de millas de Chang’an; ni siquiera se veía a un solo han, y mucho menos a un taoísta.
En ese momento, comenzaron a emitirse órdenes desde el campamento del ejército Tang, preparándose para partir. Todo estaba en movimiento dentro del campamento. Li Qing’an salió escoltado por una docena de soldados personales. El joven taoísta parecía conocer a Li Qing’an; con un movimiento de su abanico, se acercó de inmediato y saludó: “¡Oh, venerable señor! Este humilde taoísta, Li Bi, se presenta ante el gran general Li.”
“¿Li Bi?”
Li Qing’an se quedó perplejo. ¿Qué Li Bi? Observó al taoísta de arriba abajo y sintió que algo en su rostro le resultaba familiar, así que preguntó: “¿Eras funcionario de la corte?”
“Este humilde taoísta trabajó en el palacio oriental, donde tuve el honor de conocer al gran general Li.”
“¿Así que eras tú?”
De repente, Li Qing’an recordó: efectivamente, había visto a ese hombre en el palacio oriental; era uno de los eruditos del príncipe heredero Li Heng. Su actitud cambió de inmediato a uno cálido; rió y dijo: “¡Vaya, un viejo conocido! Encontrar a un conocido en tierras lejanas es una de las cuatro grandes alegrías de la vida. Por favor, entra y hablemos.”
Li Qing’an invitó amablemente a Li Bi a la tienda principal. Una vez dentro, ordenó a sus soldados que sirvieran dos tazas de té y luego dijo sonriendo: “Señor, ¿por qué abandonó su cargo como funcionario del palacio oriental para convertirse en taoísta?”
Li Bi bebió un sorbo de té caliente y suspiró: “Yang Guozhong no me soportaba; varias veces difamó mi nombre ante el emperador, diciendo que había engañado al anterior príncipe heredero. El emperador me destituyó de mi cargo, así que me convertí en taoísta y viajé por todo el país. Hoy he venido hasta aquí, ante el general.”
Li Qing’an también sabía algo sobre Li Bi: en la historia era conocido como el primer ministro entre la gente común, había servido bajo cuatro emperadores de la dinastía Tang, se había convertido en taoísta en varias ocasiones y había regresado a la corte en otras; había salvado a la dinastía Tang en tiempos de crisis, capaz de dominar el mundo cuando quería o vivir como una nube libre cuando prefería. Un hombre tan excepcional había venido hasta allí. Cabe recordar que incluso el monje Tang Sanzang no había llegado tan lejos en sus viajes. Si no se dedicaba a la meditación bajo las montañas Zhongnan, ¿acaso su visita era simplemente un viaje casual?
Li Qing’an no lo desmintió y preguntó sonriendo: “¿Qué opina del estilo de vida en las regiones occidentales?”
“Son costumbres extranjeras, pero con un aire de violencia que dificulta concentrarse y observar con detenimiento.”
Li Bi suspiró suavemente y luego dijo a Li Qing’an: “Al entrar al campamento, vi que los soldados estaban empacando sus cosas. ¿Vamos a regresar al reino de Shi?”
“¿Ha oído alguna noticia?”

“Escuché mientras cruzaba el río Juzhanti que el ejército de los abasíes ya había ocupado la ciudad de Talas, y que la retaguardia del ejército Tang estaba en peligro, por lo que el general tuvo que retirarse. ¿Pero así es?”
Las palabras de Li Bi fueron algo directas, para ser precisos, un poco crueles. El rostro de Li Qing’an se ensombreció de inmediato, y dijo con calma: “¿Tiene usted alguna opinión valiosa, señor?”
Aunque hablaba como si diera consejos, Li Qing’an no tenía intención alguna de pedirlos. Cierto es que Li Bi era astuto en la historia, pero eso requería conocer y dominar bien la situación para poder opinar. Al ser recién llegado a las regiones occidentales, probablemente ni siquiera había visto al ejército abasí; ¿cómo tenía entonces derecho a dar órdenes sobre las batallas en esas regiones? Bebió lentamente su té, deseando escuchar cuáles eran las “opiniones valiosas” de Li Bi. Si realmente hablaba a la ligera sobre la situación militar en esas tierras, sin duda cerraría su taza de té y lo despediría.
Li Bi, como si no hubiera notado el cambio en el rostro de Li Qing’an, agitó su abanico y dijo con calma: “Acabo de llegar de la China central; ¿cómo podría tener alguna opinión sobre la situación en las regiones occidentales? Lo que dije sobre que el general debía retirarse lo supe por aquel hombre que me ayudó a cruzar el río. Pero…”
La humildad de Li Bi hizo que Li Qing’an sintiera algo de simpatía por él, así que asintió y sonrió: “Pero, ¿qué? Por favor, continúe.”
“Pero el ataque sorpresa de los abasíes a Talas fue abierto; sin embargo, lo que el gran general debe temer aún más son las armas ocultas de la corte imperial. Las armas visibles son fáciles de evitar, pero las ocultas, difíciles de prever.”
Los ojos de Li Qing’an se entrecerraron y preguntó: “¿Qué armas ocultas? ¿Podría explicárselo con más claridad, señor?”
“Quisiera preguntarle al gran general: ¿cuántas tropas tiene actualmente a su mando?”
“Eso…” Li Qing’an pensó un momento y respondió: “Aproximadamente cien mil soldados, creo.”
“Cien mil soldados. ¿Ha pensado el gran general en que, entre todos los comandantes militares de mi Gran Tang, ¿cuál de ellos cuenta con un ejército más grande que el de Anxi? Pero el número de tropas no es lo más importante.”
“Por favor, continúe. ¿Qué es lo más importante?”
Li Bi miró fijamente a los ojos de Li Qing’an y dijo, palabra por palabra: “Lo importante es que el gran general ya no necesita suministros de la corte. Un ejército de cien mil hombres que logra ser autosuficiente en alimentos… ¿Ha pensado en qué pensaría el emperador al respecto?”
“¿Qué podría pensar el emperador? Si eso puede aliviar la carga de la corte, ¿por qué no hacerlo?”, respondió Li Qing’an con una leve sonrisa.

Li Bi es sin duda una figura famosa en la historia, pero, ¿cuánto ha cambiado la historia con la aparición de Li Qing’an? El príncipe heredero Li Hen nunca fue depuesto en la historia, pero ahora sí lo ha sido; ¿y Li Bi? Ya no es más el consejero del palacio oriental; según él, fue destituido por las calumnias de Yang Guozhong, pero en realidad, ni siquiera él lo sabe. Si Li Bi ya se ha unido a Yang Guozhong, ¿acaso vino para sonsacarle información? ¿Tratará con sinceridad solo porque Li Bi es una figura histórica?

De repente, Li Bi se dio cuenta de algo. Permaneció en silencio durante un rato y, al final, sonrió amargamente y dijo: “He viajado miles de millas a través de tormentas y dificultades, desde el verano hasta el otoño. ¿Y todo esto para que el gran general me diga ‘¿por qué no hacerlo?’?”

“¿Entonces, señor, realmente vino a peregrinar?”

En la tienda reinó el silencio. Después de un momento, Li Bi suspiró, sacó una carta de su ropa y la colocó frente a Li Qing’an, diciendo: “Esta es una carta de recomendación que me escribió el anterior príncipe heredero, recomendándome para que sirva aquí con el general.”

Li Qing’an tomó la carta, la abrió y la leyó. Era, efectivamente, de la mano de Li Hen, escrita hacía dos meses. El mensaje era sencillo: Yang Guozhong estaba comenzando a purgar a los oficiales de rango medio y bajo del palacio oriental, y Li Bi era un talento excepcional. Li Hen esperaba que Li Qing’an lo utilizara bien. Después de leer la carta, Li Qing’an miró a Li Bi y de repente se rió, diciendo: “¿Por qué no la sacó antes? Hubiera sido suficiente. Pensé que realmente vino a peregrinar, o quizás con la intención de difundir el taoísmo de mi Gran Tang en la región del río Hezhong.”

Extendió la mano para recoger el equipaje de Li Bi y, volviéndose hacia sus soldados, ordenó: “¡Rápido, preparad una tienda para el señor y haced que se lave!”

Li Bi se sorprendió y preguntó: “¿Acaso el ejército Tang no va a retirarse a el Estado de Shi?”

Li Qing’an sonrió y agitó la mano, diciendo: “Es cierto que nos retiramos a el Estado de Shi, pero no todos se van al mismo tiempo, sino en grupos. Puede ir a descansar; partirá conmigo mañana.”

……

Debido a la derrota del ejército Tang en Talas, este comenzó a retirarse a el Estado de Shi bajo la lluvia y la niebla del final del otoño. Al mismo tiempo, Abu Muslim de Samarcanda también comenzó a enviar refuerzos a Talas. El primer grupo de quince mil soldados de Jorasán se dirigió hacia el norte a lo largo de la orilla occidental del río Syr Darya, mientras que el segundo grupo, compuesto por unos cuarenta mil soldados sasánidas, también comenzó a reunirse y se dirigiría a Talas en unos días. Casi diez mil camellos cargados con suministros militares del ejército abasí se dirigían en gran número hacia la ciudad de Talas.

A medida que el ejército abasí se reunía en Talas, el ejército Tang también comenzó a concentrarse en la ciudad de Tuozhi. Aparte de diez mil soldados Tang que se quedaron en la región de la ciudad de plata en las montañas Boshi para transportar plata, el resto regresó a Tuozhi. Además, Li Qing’an ordenó a quince mil soldados de élite del ejército Tianwei que permanecían en Beiting que avanzaran hacia Suiye. Al mismo tiempo, los quince mil soldados Tang que estaban en Suiye, bajo el mando de Duan Xiushi, se dirigieron hacia el reino de Shi. De este modo, incluyendo los veinte mil soldados del reino de Shi, el ejército Tang reunido en Tuozhi alcanzó los setenta mil hombres. Además, tanto el reino de Shi como el reino de Ningyuan comenzaron a movilizarse por completo; ofrecieron casi todos sus alimentos y suministros en apoyo al ejército Tang, y se reclutaron numerosos artesanos y mano de obra. La historia presenta aquí sorprendentes similitudes: en la batalla de Talas de la historia, el ejército Tang también contaba con setenta mil hombres. La diferencia era que el ejército Tang no tuvo que recorrer setecientas millas desde Suiye, sino que se dirigió directamente hacia el norte desde la ciudad de Tuozhi en el reino de Shi. Ambos bandos seguían movilizando tropas sin cesar; se trataba de una batalla inevitable, cuyo resultado afectaba directamente los intereses vitales de la dinastía Tang y la dinastía abasí en la región del Transoxiana. A principios de octubre, un ejército de cincuenta mil soldados Tang llegó a las praderas a treinta millas al sur de la ciudad de Talas y allí montó su campamento.
……
En el palacio de Damasco resonaba una canción extraña: “En el palacio de oro y marfil vive un rey valiente, con territorios que se extienden por miles de millas y miles de sirvientes. Las mujeres más hermosas vienen de todas partes para postrarse a los pies del gran califa y ofrecerle voluntariamente su castidad…”
Bajo esa canción extraña, la princesa Kulan, acompañada por una docena de guardias, entró lentamente en ese palacio espléndido.
Sobre el trono tallado en oro y marfil, Al-Abbas entrecerró los ojos para observar el Ojo de la Luz frente a él. Esa extraña gema roja brillaba como una llama bajo la luz intensa; la llama se hacía cada vez más intensa, como si dentro de la gema hubiera un mundo negro. Ese era uno de los cuatro objetos sagrados del zoroastrismo persa: el Ojo de la Luz. Al-Abbas solo lo miró unas cuantas veces; su curiosidad se satisfizo y su interés disminuyó gradualmente. En cambio, la hermosa mujer vestida de blanco que estaba de pie abajo llamó su atención. Se decía que era una de las doce santas del templo de Samarcanda y también princesa de Taskent.
“¿Cómo te llamas?”, preguntó Al-Abbas con amabilidad.
Kulan mantuvo una expresión fría y no dijo ni una palabra. Mansur, que estaba a su lado, la miró con enojo y rápidamente dijo: “Majestad el califa, su nombre es Ilaya Kulan; es hija del rey legítimo del reino de Shi y tiene veinte años”.
“Kulan”.
Al-Abbas bajó del trono de oro y la observó detenidamente, asintiendo y sonriendo: “Es un nombre hermoso, y tú también eres muy hermosa”.

De repente elevó la voz y dijo: “Como califa del Imperio Abasí, de acuerdo con el principio del equilibrio territorial, debo casarme con una hija de noble en Egipto, Siria, Persia, Armenia, Sindh y Sogdiana para tener esposas. Ya tengo esposas de todas esas regiones, solo me falta una joven noble de Sogdiana. En mi opinión, tú eres la joya más hermosa de Sogdiana; tú serás esa esposa de Sogdiana”.
La extraña canción resonó de nuevo: “Hay miles de mujeres del califa, todas hermosas y encantadoras. ¿Quién tendrá la oportunidad de ganar su favor? ¡Escucha! Su voz llena de pasión resuena; la felicidad está a punto de caer sobre ti…”.
“¡Estás soñando!”, dijo Kulán con voz firme y decidida, interrumpiendo la canción extraña. “Incluso si muero, jamás me casaré contigo”.
“¡Atrevida!”, la reprendió Mansur. “¡Qué noble es el califa! ¿Acaso una mujer de un pequeño país y de otra raza merece casarse con él? Esto no solo es un honor para ti, sino también para todo el pueblo sogdiano. ¡Sé agradecida!”.
Abas hizo un gesto con la mano para silenciar a Mansur. Miró a Kulán y sonrió levemente: “No pienses que me has gustado. En este vasto mundo, aún no existe mujer que me interese. Es porque soy el señor de los ríos; debo casarme con una mujer sogdiana para mantener el equilibrio territorial del imperio. Piénsalo bien. Estoy seguro de que aceptarás este honor. Además, nunca me casaré con una pagana. Antes de casarme contigo, debes convertirte al islam”.
Kulán se rió con sarcasmo: “Estás soñando despierto. Yo soy la santa de la luz. ¿Cómo podría traicionar al dios Ahura Mazda para adoptar vuestra religión?”.
“Eso ya no depende de ti”, dijo Abas con un gesto casual. “Llévenla al palacio interior y cuídela bien”.
Algunas criadas se acercaron para llevarse a Kulán, pero Abas las detuvo de nuevo y dijo con una sonrisa: “A partir de ahora, ejecutaré a cien zoroastrianos de Sogdiana cada día. Si en diez días no aceptas, ejecutaré a mil. Si en un año no aceptas, ejecutaré a treinta y seis mil, hasta que aceptes”.
“La ira del califa hace temblar la tierra y hace llorar el cielo. ¡Escucha! Los lamentos tristes te suplican. ¡Arrepiéntete, mujer ignorante! La oscuridad está a punto de caer”.
Entre los cantos extraños y entrecortados, Kulán se alejó hacia lo profundo del palacio sin mirar atrás.
…

Nubes oscuras pendían bajas y el viento del norte aullaba. En una vasta llanura, resonaban los tambores de guerra. Diez mil soldados de infantería sirios, armados con grandes escudos y lanzas, se acercaban lentamente a las posiciones del ejército Tang. Los escudos densamente apilados cubrían completamente a los soldados, impidiendo que los arqueros del ejército Tang pudieran actuar. No muy lejos detrás de la infantería se encontraban veinte mil jinetes sirios, armados con cimitarras de Damasco y lanzas, montados en poderosos caballos árabes, siguiendo de cerca a la infantería.

Era el primer ataque del ejército sirio contra el ejército Tang. A tres li de distancia, Abu Muslim lideraba a decenas de miles de soldados listos para la batalla. Frente a ellos, cincuenta mil soldados Tang estaban formados, con infantería, caballería, arqueros y soldados armados con espadas dispuestos en filas.

Li Qing’an observaba fríamente cómo se acercaba la infantería siria; ya estaban a solo trescientos pasos de distancia. Agitó su espada de guerra y ordenó: “¡Que la primera guardia de caballería ataque!”

Como un iceberg que se parte, diez mil jinetes del ala izquierda, bajo el mando del general Li Fei Yuanli, se lanzaron contra la infantería siria. El sonido de los cascos de los caballos era como truenos, las espadas se agitaban y las puntas de las lanzas brillaban en el aire. Como una tormenta, invadieron el campamento de la infantería. Los jinetes Tang, como bestias feroces, se abrieron paso entre los soldados enemigos; con cada golpe de espada, la sangre brotaba como flechas. Nan Jiyun movía su lanza con destreza, abriéndose paso entre los enemigos, dejando montones de cadáveres a su alrededor.

Mientras los jinetes Tang penetraban en el campamento de la infantería, la segunda y tercera guardia de caballería del ejército Tang, junto con dos legiones sirias, atacaron al mismo tiempo. Para enfrentarse a la caballería, los jinetes Tang utilizaron arcos y ballestas; en un instante, una lluvia de flechas cayó sobre los jinetes enemigos, dejándolos caídos en desorden.

Pero los caballos sirios eran extremadamente rápidos y, con solo unos pocos ataques, se abrieron paso entre las filas de la caballería Tang. Las dos caballerías se enfrentaron en una sangrienta batalla en la vasta llanura.

Entonces, Abu Muslim, al ver que los arcos y ballestas del ejército Tang ya no eran efectivos, sonrió fríamente y ordenó: “¡Que la formación macedonia entre en combate!”

Un sonido grave de cuernos resonó en la llanura. La legión macedonia del ejército persa entró en acción. Se trataba de una infantería pesada macedonia estándar, compuesta por ocho mil ciento noventa y dos hombres. Sesenta y cuatro soldados formaban una compañía, ciento veintiocho formaban un batallón, doscientos cincuenta y seis formaban un regimiento, mil veinticuatro formaban una división y cuatro mil noventa y seis formaban una legión. Una legión constituía una formación cuadrada. Sin embargo, la formación macedonia del ejército persa estaba compuesta por dos divisiones de infantería pesada, sin infantería ligera ni caballería, y contaba con tres unidades de caballería independientes para proteger los flancos y la retaguardia.

Las dos formaciones en cuadrado parecían dos enormes alfombras que se movían ondulando por la llanura; cada soldado de infantería pesada sostenía un escudo redondo con una mano y una lanza de cuatro zhang de largo con la otra. Era una poderosa fuerza de infantería entrenada durante más de medio año por el general Qiyad en Jorasán, originalmente destinada a enfrentarse a la caballería egipcia de la dinastía omeya, pero sin esperar que su verdadero oponente fuera el ejército Tang.

La formación macedonia avanzaba a toda prisa con una formación densa y sólida, como un ariete que atacaba con fuerza las posiciones del ejército Tang.
“¡Infantería con espadas largas, adelante!”
Al dar la orden su comandante en jefe, Li Qing’an, los tambores de guerra del ejército Tang retumbaron como truenos, y cinco mil soldados armados con espadas largas salieron al combate. Eran la infantería pesada del ejército Tang en Anxi y Beiting. El general Li Siyeh, líder de esa infantería, blandió su espada larga y gritó con fuerza: “¡Hijos míos, demuestren a estos infieles cuán poderosa es la infantería pesada acorazada del ejército Tang!”

Los cinco mil soldados Tang formaron una muralla, avanzando paso a paso con paso firme como el de una montaña, llenos de furia asesina, y se lanzaron contra la formación macedonia. En un instante, las dos fuerzas de infantería pesada chocaron, como dos olas tempestuosas que se enfrentaban en una tormenta. Las espadas largas abrían caminos de sangre, mientras las lanzas rompían muros de hierro. La impenetrable muralla de soldados con espadas largas avanzaba paso a paso, y sus filos afilados atravesaban las defensas de la formación macedonia; cabezas volaban por los aires y miembros yacían por doquier. Las lanzas eran cortadas una tras otra bajo los filos brillantes, pero la poderosa fuerza de impacto de la formación macedonia también derribaba a los soldados con espadas largas. Mientras unos caían, otros los reemplazaban de inmediato. Las dos fuerzas de infantería acorazada luchaban encarnizadamente, sin que ninguno tuviera ventaja. La caballería Tang también descubrió las debilidades de la formación macedonia y atacó por sus flancos, pero la caballería infiel protegía con firmeza esas zonas. A pesar de varios ataques, el ejército Tang no logró romper la densa defensa de la caballería.

Visto desde lo alto, a lo largo de la larga línea de batalla, el ejército Tang y el ejército infiel luchaban entremezclados: la sangrienta lucha de la caballería, los ataques desenfrenados de la caballería Tang entre las filas de la infantería y el feroz combate de la infantería pesada. Aunque el ejército infiel contaba con más soldados, el ejército Tang, gracias a su equipo de alta calidad, luchaba codo a codo con ellos, manteniendo una ligera ventaja.

En ese momento, comenzaron a caer copos de nieve; la primera nevada del décimo año de Tianbao llegó silenciosamente. La nieve caía cada vez más densa, como innumerables plumas de ganso volando en el cielo, y poco a poco tiñó de blanco a ambos ejércitos.