Capítulo 239: La pequeña ciudad del norte

Un caballo ruano montado en una silla de jade blanco,
tras la batalla, la luz de la luna en el campo de batalla es fría.
El sonido de los tambores de hierro en lo alto de la ciudad aún resuena,
y la sangre del cuchillo de oro en su vaina aún no se ha secado.

Sobre la inmensa pradera, un grupo de jinetes galopa velozmente hasta llegar a una colina alta, donde detienen sus caballos. Es atardecer; nubes oscuras cuelgan en la distancia y la llanura se extiende sin fin. Wang Changling, recién llegado al reino de Shi, mira el vasto cielo y, lleno de entusiasmo, compone este nuevo poema titulado “Salida al desierto”. Al terminar, ríe a carcajadas y pregunta: “Señores, ¿qué os parece este poema?”

Su poesía es sencilla y comprensible, y resuena entre los soldados, quienes aplauden y lo elogian ampliamente. Li Qing’an levanta el pulgar y dice: “¡El señor Yuhu realmente escribe poemas maravillosos!”

Wang Changling, orgulloso, se acaricia la barba y sonríe: “El viaje es aburrido; compongo poemas para entretenerme.”

Li Qing’an y sus más de ochocientos hombres partieron de la ciudad de Tuozhi y, tras tres días de viaje hacia el norte, ya veían a cincuenta li de distancia la ciudad de Talas. Al ver que se hacía tarde, Li Qing’an dice a todos sonriendo: “Hoy llegaremos hasta aquí; acampemos todos en el mismo lugar.”

Poco después, aparecen decenas de tiendas blancas en la pradera. Una alta torre de madera para la vigilancia se erige detrás del campamento, y varios centinelas se dispersan en todas direcciones. La noche cae poco a poco; el cielo azul oscuro cubre esta hermosa y fértil tierra. Dentro de una de las tiendas, varios soldados están montando un mapa en un tablero de arena. Se trata de un mapa completo de la región entre Suiye y el río Wuhu. Para crearlo, la dinastía Han-Tang empleó a más de quinientas personas durante un año, bajo el pretexto de comercio, y cincuenta artesanos militares tardaron dos meses en darle forma a partir de la vasta cantidad de información recopilada. El tablero de arena en la tienda de Li Qing’an es solo una versión reducida, del tamaño de una mesa de billar de la época posterior; el mapa completo es diez veces más grande y se encuentra en el campamento fuera de Tuozhi, siendo un material militar de suma importancia y estrictamente confidencial.

Pronto, el mapa en el tablero de arena queda completo. Los soldados personales de Li Qing’an se retiran, y él coloca una lámpara en el soporte junto al tablero. La luz suave ilumina todo el mapa. Esta vez, Li Qing’an aprovecha el tiempo libre entre los preparativos bélicos para inspeccionar la ciudad de Talas. Aunque aún no se sabe si la batalla de Talas estallará como ocurrió en la historia, una cosa es segura: Talas es un punto de apoyo para los persas para controlar la región del norte e invadir Suiye. Han estado operando allí durante años y no renunciarán a ella tan fácilmente. Además, Talas es el camino obligado hacia el Imperio Bizantino, por lo que su importancia estratégica es extremadamente alta.

Pero ahora lo que preocupaba a Li Qing’an no era la ciudad de Talas, sino Samarcanda, a miles de kilómetros de distancia. Sin duda, el ejército abasí, al avanzar hacia el este, necesitaría tomar como base el reino de Kang, uno de los nueve reinos sasánidas, y Samarcanda era la ciudad más grande de esa región; solo ella podía albergar a entre cincuenta y cien mil hombres. Según el mapa, había una ruta llana desde Samarcanda hasta el reino de Shi, lo que facilitaba el transporte de armas pesadas. En este aspecto, Li Qing’an también tuvo que reconocer la importancia que los abasíes daban a la construcción de caminos, gracias a su enfoque en el comercio y a la llanura del terreno, lo que hacía que su capacidad de concentración militar fuera mucho mayor que la del ejército Tang. Quizás en el futuro también tendría que considerar mejorar las carreteras, pero eso era algo para más adelante. Por ahora, lo que le preocupaba era el momento en que los abasíes enviarían sus tropas y cuántas tendrían. Las noticias que había recibido antes de partir indicaban que Samarcanda ya había comenzado a reclutar soldados, pero la fuerza principal abasí aún no se había reunido.

Li Qing’an también sabía que ya no se trataba de una guerra espontánea como la batalla de Talas en la historia; el ejército abasí necesitaba llegar a Talas a toda prisa. Ahora, el ejército Tang ya había ocupado el reino de Shi, con un objetivo claro: dirigirse hacia Juezhong. Esto significaba que la guerra que se avecinaba sería una gran batalla entre los dos países. En tal situación, ni el ejército Tang ni el abasí se lanzarían a la batalla de forma precipitada; solo con la preparación más exhaustiva podrían tener posibilidades de victoria.

Li Qing’an se sumió en sus pensamientos. La guerra no conocía escrúpulos: si él fuera Abu Muslim, ¿qué métodos utilizaría para enfrentarse al ejército Tang? ¿Y qué estrategias podría emplear él, Li Qing’an?

“General, ha llegado el oficial Wang.”

Li Qing’an salió de sus pensamientos y sonrió rápidamente: “¡Háganlo pasar de inmediato!”

Poco después, Wang Changling entró sonriendo. Primero se disculpó con una reverencia: “Perdón por interrumpir sus reflexiones sobre asuntos militares.”

“¡Por favor! Yo también estaba a punto de llamarlo.”

Li Qing’an lo invitó a sentarse y ordenó a los soldados que le sirvieran una taza de té. Wang Changling asintió y se sentó, con un aire algo sombrío. Había venido desde Beiting para llevarle a Li Qing’an algunas noticias importantes del imperio, así como algunas ideas sobre el desarrollo de Beiting, que necesitaba comunicarle. Se había encontrado con Li Qing’an de camino hacia Talas, por lo que decidió acompañarlo.

Los dos charlaron un rato sobre cosas sin importancia, hasta que Wang Changling suspiró y dijo: “Un amigo mío de Chang’an me escribió, muy preocupado por la situación en la corte. El emperador ya no se ocupa en absoluto de los asuntos de gobierno; pasa los días inmerso en bailes, canciones y placeres. Las facciones en la corte se enfrentan entre sí, no hay una política estable, las órdenes cambian constantemente, y lo peor es que los recursos financieros son escasos, el tesoro está vacío. El emperador gasta casi la mitad del tesoro en celebrar el cumpleaños de su concubina, sin mencionar el derroche habitual. En el primer año de Tianbao, la dinastía Tang contaba con ochocientos mil hogares; ahora, a lo sumo, quedan seis millones. Los ingresos del gobierno han disminuido drásticamente, no alcanzan para cubrir los gastos. Ya han cambiado varios funcionarios encargados de las finanzas y del transporte, pero sin resultados. Lo más grave es que la concentración de tierras sigue aumentando. Si esto continúa, temo que estalle un caos en la dinastía Tang, y los que sufrirán serán los sencillos ciudadanos sin poder ni influencia”.
Al decir esto, suspiró y preguntó a Li Qing’an: “Usted ocupa un alto cargo; ¿alguna vez ha pensado en cómo resolver este grave problema de concentración de tierras?”
“¿Cómo podría no haberlo pensado?”
Li Qing’an sonrió levemente y dijo: “Cuando era gobernador de Henan, experimenté profundamente el problema de la concentración de tierras. También lo he considerado: hacer que esos poderosos cedan voluntariamente sus tierras es más difícil que matarlos. O bien se produce un cambio de dinastía, como al final de la dinastía Sui, cuando la nueva nobleza derrocó a la antigua; pero eso por ahora no es realista. O bien, como en los países musulmanes, se funda un estado basado en el comercio, se desarrollan la artesanía y la minería para que los campesinos sin tierras tengan ingresos para mantener a sus familias, o bien se expande hacia el exterior, permitiendo que los campesinos que pierden sus tierras se vayan allí para desarrollarse, aliviando así las tensiones internas. Creo que estos dos últimos enfoques son viables, y de hecho estoy preparado para implementarlos. Como puede ver, a lo largo del camino hay vastas estepas desiertas, tierras fértiles con poca población, además de inmensos campos y bosques en el norte. ¿No son acaso estos lugares un regalo de los cielos para que la nación han sobreviva?”
Wang Changling se quedó atónito. Después de un rato, preguntó tartamudeando: “¿No dijo usted que solo se establecerían guarniciones y que no se tomarían las tierras de los sasánidas?”
Li Qing’an sonrió y dijo: “Por ahora es así, pero hablo del futuro. Si la dinastía Tang quiere mantener la paz y el orden al oeste de los Montes Kunlun, solo queda el camino de la colonización, hacer que la nación han sea la población dominante al oeste de esos montes. Ese es el verdadero camino para resolver el problema”.
Wang Changling bajó la cabeza y reflexionó un momento, luego dijo: “Pero, ¿accederá la corte?”
“Tal vez sí, tal vez no. Lo importante es ver cómo lo abordamos”.
Mientras hablaba, Li Qing’an se acordó de algo y, sonriendo, le preguntó: “Esta vez, al tomar Suiye, la corte nos recompensará con quinientos mil monedas, pero quiere que las acuñemos nosotros mismos. Son muy astutos al calcularlo. Quisiera preguntarle: ¿podremos acuñar quinientos mil monedas?”
“Eso…”

Wang Changling mostró cierta preocupación y dijo: “En un año, como mucho podemos acuñar cien mil guan de monedas. Incluso si abrimos más hornos, no servirá de nada, ya que lo principal es la falta de material de cobre”.
Li Qing’an asintió; eso estaba dentro de sus expectativas. Había oído que había sido idea de Yang Guozhong: debido a la escasez de recursos financieros de la corte, solo se les asignaba una cantidad limitada, dejándolos solos para encontrar soluciones. Li Longji también había aceptado sin entender bien la situación, pero así era mejor, ya que ahora tenía una excusa para acuñar sus propias monedas.
Sacó de su bolsillo una moneda de plata dínar de los persas y se la mostró a Wang Changling sonriendo: “Mira esto”.
Wang Changling tomó la moneda y la examinó. A diferencia de las monedas Tang, no tenía agujero; era una moneda circular completa. En el anverso había una figura humana y en el reverso un palacio, con una línea vertical en el centro. En realidad, esa línea vertical era el número ‘1’ en escritura árabe, algo que Wang Changling aún no conocía.
“¿Es esta la moneda de los persas?”
“¡Exacto!”
Li Qing’an asintió y dijo: “¿Ves? Las monedas de los persas están hechas de plata. Un dínar equivale a cien de nuestras monedas. Diez dinares equivalen a un guan. Se dice que también tienen monedas de oro; una moneda de oro equivale a diez dinares. Son fáciles de llevar y tienen un alto valor. Son mucho más prácticas que las monedas de cobre de nuestro Gran Tang”.
Wang Changling de repente comprendió: “¿Lo que quiere decir el señor es que debo acuñar monedas de oro y plata?”
“¡Exacto!”
“Pero no tenemos tanta oro y plata para acuñar monedas. Además, incluso si las acuñáramos, no podrían circular en el territorio del Gran Tang. ¿De qué sirve entonces acuñarlas?”
“No te preocupes por el origen del oro y la plata. Solo concéntrate en acuñar monedas. Tengo un lote de oro en el sótano de la ciudad de Beiting. Puedes convertirlo primero en monedas. Te daré los moldes. Los necesito para recompensar a los soldados. En cuanto a su circulación, eso es algo para el futuro. Avanzaremos paso a paso”.
Wang Changling estaba confundido y no entendía las intenciones de Li Qing’an, así que simplemente asintió en silencio.
……
A la mañana siguiente, continuaron su viaje y recorrieron varias decenas de millas. Al acercarse el mediodía, un soldado señaló hacia la distancia y gritó: “¡Miren! ¡Ya llegamos a la ciudad de Talas!”.
Todos se animaron y miraron hacia allí. A lo lejos se veían sombras de montañas nevadas, y una pequeña ciudad se erguía a sus pies. De inmediato, todos comenzaron a gritar de alegría y espolearon a sus caballos hacia la ciudad.
Antes de llegar a Talas, el comandante Bai Xiaojie salió a recibirlos al oír la noticia. Desde lejos, desde su caballo, hizo una reverencia y dijo: “Este subordinado no pudo recibirlo desde lejos. Ruego al gran general que me perdone”.
Li Qing’an asintió ligeramente y dijo: “Si no me hubieras recibido, no te habría castigado. Pero si descuidas la defensa o eres negligente en el mando, entonces sí te castigaré severamente. ¿Lo entiendes?”

“Entiendo, no me atrevo a descuidarme ni un instante; incluso he construido tres torres de señales a cincuenta li de distancia.”
“¡Bien! Déjame ver tu defensa.”
Li Qing’an espoleó a su caballo hacia la ciudad. La ciudad de Talas era pequeña, con un perímetro de apenas cinco li, y solo podía albergar a mil soldados. Contaba con más de trescientas familias, pertenecientes al pueblo Kent, originario del norte del reino de Shi, una pequeña rama de los turcos que se dedicaba a la ganadería. Sin embargo, la ubicación estratégica de Talas era tan importante que muchos kent abandonaron la ganadería para dedicarse al comercio: algunos viajaban al norte, a la ciudad de Attil, para comerciar, mientras que otros se dedicaban al tránsito de mercancías y a servicios como tabernas y posadas. Cuando los árabes ocuparon Talas, no interrumpieron las rutas comerciales, pero impusieron altos impuestos a los comerciantes que pasaban por allí. Tras que el ejército Tang reemplazara a los árabes, se aplicaron las órdenes de Li Qing’an: todos los comerciantes quedaban exentos de impuestos, ya que ya habían pagado en Beiting o Anxi.
La política de exención fiscal del ejército Tang tuvo efecto inmediato: los comerciantes, ágiles para percibir oportunidades, cambiaron su ruta hacia Talas, rumbo a Bizancio, donde los beneficios eran aún mayores, en lugar de pasar por los árabes y pagar impuestos una vez más.
Apenas llegó a la puerta de la ciudad, Li Qing’an vio una caravana de camellos entrando. La puerta estaba custodiada por soldados Tang. Aunque ya no se cobraban impuestos, los controles eran muy estrictos: se inspeccionaba la identidad y los objetos personales de cada comerciante, principalmente para evitar que espías árabes se infiltraran en la ciudad.
“¿Crees que estos controles son efectivos?”, preguntó Li Qing’an, señalando a la caravana con su látigo.
“Si realmente son espías árabes, también podrán disfrazarse fácilmente de comerciantes.”
Bai Xiaojie mostró cierta preocupación: “De hecho, es algo incómodo. En estos días, el número de comerciantes que van y vienen ha aumentado notablemente, y yo también estoy preocupado por eso.”
“Es simple: en tiempos especiales, medidas especiales. Ahora que Tang y los árabes están a punto de entrar en guerra, los árabes podrían atacar Talas en cualquier momento. No se permite que haya residentes en la ciudad; ordena que todas las tiendas se trasladen afuera para seguir operando. Puedes proporcionarles tiendas de campaña y explicarles claramente que este es un momento crítico; necesito que cooperen. Si los árabes atacan, no debes mostrar piedad alguna.”
“Entiendo”, dijo Bai Xiaojie, dudando un instante antes de preguntar: “General, ¿es ahora?”
“Ya he dado la orden, ¡ejecútala de inmediato!”, respondió Li Qing’an fríamente.
“¡Cumpliré las órdenes!”

Bai Xiaojie se apresuró a organizar todo, mientras que Li Qing’an observaba la pequeña ciudad. Las murallas de Taraz no eran muy altas, unos cuatro zhang de altura, pero estaban construidas con gran solidez. El ejército Tang ya había reemplazado cuatro puertas de la ciudad y había excavado un foso de dos zhang de ancho a lo largo de las murallas, abastecido de agua de un río cercano. En total, el ejército Tang tenía dos mil soldados acuartelados allí, mil dentro y mil fuera de la ciudad. Además, el jefe de la tribu Kent, Tamble, se había unido oficialmente a la dinastía Tang; sus dos mil guerreros también habían sido armados por el ejército Tang. Si ocurría algo en Taraz, vendrían en su ayuda. Cabe decir que las defensas de Taraz eran muy completas; un ataque sorpresa ordinario no podría tomar la ciudad. Lo importante era no bajar la guardia ni dejar brechas en la defensa, tal como había ocurrido con los comerciantes que pudieron entrar a pasar la noche; había que evitar que los cuarenta ladrones de Alí Babá actuaran allí.
En general, Li Qing’an estaba bastante satisfecho. Cabalgó alrededor de la ciudad y no encontró otras debilidades. En ese momento, la ciudad ya estaba en ebullición; los consejos del ejército Tang fueron rechazados por unanimidad por los comerciantes. Bai Xiaojie, furioso y avergonzado, comenzó a expulsar a la gente por la fuerza.
“¡No pueden hacer esto! Si realmente, como dicen, los árabes atacan, ¿no seremos asesinados aquí fuera? Ya pagamos impuestos en Suiye; ¡tienen el deber de proteger nuestra seguridad!”
Era la voz de una mujer joven que discutía en voz alta con los soldados Tang en idioma turco. Su voz era enérgica, con un tono de reprimenda desde lo alto.
Li Qing’an se volvió sorprendido y vio un grupo de comerciantes de camellos bloqueando la entrada de la ciudad, parecía ser el mismo grupo que había entrado antes. Entonces pudo ver con claridad: era un grupo de comerciantes blancos. Aunque los sasánidas y los árabes también pertenecían a la raza blanca, eran diferentes de estos. Li Qing’an comprendió de inmediato que debían ser comerciantes de Bizancio.
Era la primera vez que veía a un bizantino, es decir, al Imperio Romano de Oriente. Se sintió muy curioso y espoleó a su caballo para acercarse.
La que protestaba ante los soldados era una mujer joven, de unos veinte años, de piel blanca como la nieve, con largos cabellos dorados que caían sobre sus hombros, una nariz prominente y ojos azules profundos, una mujer occidental extremadamente hermosa. Llevaba un vestido blanco largo con bordes dorados y, sobre su pecho blanco y erguido, colgaba un collar hecho de diversas gemas, deslumbrante. Sus decenas de compañeros eran todos altos, vestían pantalones ajustados y llevaban espadas largas a la cintura.
Varios soldados Tang miraban fijamente su pecho semidesnudo, algo distraídos. Li Qing’an frunció el ceño, muy insatisfecho con la actitud del ejército Tang. Con el rostro serio, preguntó: “¿Qué está pasando?”

Al ver llegar al comandante, los soldados del ejército Tang se asustaron y comenzaron a saludarle. Al notar que Li Qing’an parecía ser un alto oficial del ejército Tang, la mujer dejó a sus soldados y se acercó para defenderse: “Entiendo que estén en guardia contra los árabes, pero somos comerciantes bizantinos, enemigos de los árabes desde hace generaciones. ¿Cómo podríamos ser espías árabes? Si nos expulsan de la ciudad, ¿no es como entregarnos en manos de los árabes?”
Li Qing’an sonrió y le dijo en idioma túrquico: “Ahora nuestro gran Tang va a librar una gran batalla contra los árabes. En estas circunstancias, nadie de identidad desconocida puede entrar en la ciudad. Además, durante la guerra, ustedes, los comerciantes, no necesitan pasar la noche en la ciudad; basta con reabastecerse y marcharse de inmediato. Si los árabes realmente atacan, tendremos señales de alarma a cincuenta millas de distancia, lo que nos dará tiempo suficiente para que se vayan.”
La explicación de Li Qing’an parecía razonable, y la ira de la joven mujer disminuyó un poco. Entonces, sus ojos se iluminaron y preguntó con urgencia: “¿Es cierto lo que dijiste antes, que Tang va a entrar en guerra con los árabes?”
“¿Y tú qué crees? ¿Acaso los árabes aceptarán tranquilamente que hayamos ocupado el Reino de Shi?”
La mujer asintió y sonrió: “Sí, definitivamente no lo aceptarán. Seguramente reunirán un gran ejército para luchar por el Reino de Shi. Deseo que el ejército Tang salga victorioso. General, ¿cómo debo dirigirme a usted?”
“Mi apellido es Li, me llamo Li Qing’an. ¿Alguna vez has oído hablar de mí?”, dijo Li Qing’an con una leve sonrisa.
Los ojos de la mujer se abrieron de par en par; estaba sorprendida al extremo: “¿Tú… tú eres Li Qing’an, el gobernador de Anxi? No, ¡es imposible!”
“¿Por qué imposible?”
“¡Dios mío! ¿Cómo puede Li Qing’an ser tan joven? ¿Cuántos años tienes? Ah… perdona mi atrevimiento.”
Li Qing’an no quería hablar más con ella, así que hizo un gesto con la mano y sonrió: “Les aconsejo que se vayan de aquí de inmediato. Este lugar no es seguro. Les deseo un buen viaje y que regresen pronto a Constantinopla.”
La mujer sonrió, con un aire algo astuto: “Es un gran honor conocer al general Li Qing’an. Me llamo Eleni, pero no soy bizantina; soy de Roma Occidental.”
Li Qing’an se rió a carcajadas: “Roma Occidental fue destruida por los germanos hace trescientos años. Ahora allí gobierna Carlomagno, rey del Reino Franco. No, Roma debería pertenecer al Estado Pontificio, ¿tengo razón?”
Esta vez, no solo la joven mujer se quedó atónita, sino que también sus compañeros estaban sorprendidos y comenzaron a murmurar entre sí. La mujer tardó un rato en responder: “Respetado general Li, ¿cómo es que sabe todo esto?”

“He estado en muchos más lugares que tú. Incluso he estado en la isla de Britania, conquistada por los anglosajones. Bueno, ya es tarde; pueden ponerse en camino. Si quieren pasar la noche fuera de la ciudad, no me opongo, pero no pueden quedarse dentro. Esa es mi orden. ¿Entiendes?” Dicho esto, Li Qing’an le hizo una elegante reverencia al estilo de un caballero occidental y se fue de inmediato. La mujer observó su silueta, con la mirada llena de perplejidad y curiosidad.