Capítulo 214: El banquete de Hongmen

“Señor, en realidad las cosas no están tan mal como usted piensa.”
Liu Sisong habló de forma vacilante, mirando a su superior con una expresión ligeramente compasiva; este nuevo jefe aún no conocía la verdadera situación.
“Si las cosas fueran graves, el gobernador Wu ya habría venido a verlo. De hecho, él tiene bajo control los movimientos de los trabajadores del transporte fluvial; solo en la mañana, cuando casi estalló un conflicto, perdió el control. Pero ahora…, señor, ¿entiende lo que quiero decir?”
Li Qing’an se sentó lentamente y reflexionó cuidadosamente sobre las palabras del oficial Liu. Poco a poco, comenzó a comprender.
“¿Quieres decir que fue él quien organizó la reunión de esos trabajadores?”
“Yo no dije eso. En realidad, las familias de esos trabajadores también están al borde de la miseria; no tienen dinero para comprar arroz y también quieren causar problemas. Pero que veinte mil personas se reúnan de golpe resulta algo dudoso.”
Liu Sisong seguía hablando con vacilación, pero Li Qing’an ya había comprendido perfectamente su mensaje. Ciertamente, se necesitaba a alguien para organizar a veinte mil trabajadores del transporte fluvial, y organizar una revuelta por su parte era un delito grave; la gente común no haría algo así, ni tendría la capacidad de reunir a trabajadores de varias provincias. Después de pensarlo un rato, decidió no mencionar a Wu Qing y cambió de pregunta.
“Dime, ¿cómo funcionan normalmente estos trabajadores del transporte fluvial?”
Li Qing’an había manejado casos relacionados con la sal en Yangzhou; en aquel entonces, la familia Du Bosheng controlaba a miles de trabajadores de la sal en la región de Jianghuai a través de una organización similar a una banda. Probablemente ocurría algo similar en Bianzhou.
Al no mencionar a los funcionarios locales, las palabras de Liu Sisong se volvieron mucho más fluidas. Sonrió y dijo: “Quizás el señor no lo sepa, pero el transporte fluvial, al igual que el comercio, tiene sus gremios y organizaciones. A lo largo del río Bian, Song y Bo, Xuzhou, hay cientos de compañías navieras, grandes y pequeñas, que transportan mercancías. Estas compañías tienen flotas, marineros y trabajadores encargados de transportar las mercancías. Cada compañía emplea entre unas pocas decenas y cientos de trabajadores. Entre esas cientos de compañías, tres son especialmente grandes, tienen estrechas relaciones con el gobierno y cuentan con respaldos poderosos. Todas las compañías navieras obedecen sus órdenes: una es la familia Xu de Kaifeng, otra la familia Tao de Chenliu, ambas de Bianzhou; la tercera está en Songzhou, en la familia Zhao de Songcheng. Estas tres compañías monopolizan más del 50% del transporte de mercancías, y los veinte mil trabajadores del transporte fluvial a lo largo del río Bian están bajo su control.”
Solo entonces Li Qing’an comprendió: Wu Qing podía movilizar a más de veinte mil trabajadores para atacarlo al controlar esas tres grandes compañías navieras. Pero, ¿por qué haría algo así? ¿Acaso tenía algo oculto?

Al pensar en esto, le sonrió a Liu Sisong y dijo: “¡Así hagámoslo! Como soy nuevo aquí, te pido un favor: reserva primero algunas mesas en el mejor restaurante de la ciudad de Bianzhou en mi nombre, y luego invita al dueño principal de las casas Tao en Kaifeng, Xuzhou y Chenliu, diciendo que soy yo quien los invita a beber.”
“¿Y el gobernador Wu…?”
“Yo me encargaré de invitar al gobernador Wu; solo necesito que me prepares una lista.”
…
Dado que desde Chenliu hasta Kaifeng se tardaba medio día, la cena se programó para el día siguiente. Li Qing’an escribió docenas de invitaciones y se las dio a Liu Sisong para que enviara a alguien con ellas. Él mismo salió de la oficina y, acompañado por un funcionario, se dirigió a la tienda de joyas más grande de los bárbaros en la ciudad de Bianzhou, He Lie Xing. Había cuatro tipos de negocios más rentables en la dinastía Tang: casas de cambio, tiendas de sal, tiendas de té y tiendas de joyas de bárbaros, y en Bianzhou no era diferente. He Lie Xing contaba con más de treinta empleados y artesanos, y prácticamente monopolizaba el negocio de joyas en las ciudades y condados cercanos como Bian, Song y Xu.
He Lie Xing estaba ubicada en medio de la calle Baishui; la tienda era enorme, un edificio alargado con la tienda en la parte delantera y el taller en la trasera. Li Qing’an subió los escalones y de inmediato lo recibió un empleado entusiasta.
“¿Qué tipo de joya desea comprar? En nuestra tienda tenemos de todo, de buena calidad y a buen precio; le aseguro que quedará satisfecho.”
“Vengo a hablar con su dueño sobre un gran negocio. ¿Está aquí?”
El empleado se quedó atónito un momento y rápidamente respondió: “¡Sí! Por favor, sígame.”
Li Qing’an y varios guardias personales entraron en la tienda, que era muy espaciosa y tenía docenas de asientos, cada uno con una mesita baja. Había dos personas sentadas, y un hombre de mediana edad estaba explicando las gemas del reino de Kang a los clientes.
“¡Dueño!”, llamó el empleado al hombre de mediana edad un par de veces. “Hay algo importante aquí.”
“Disculpen un momento”, dijo el hombre de mediana edad con disculpa a los clientes, y se acercó rápidamente. “¿Qué ocurre?”
“Este cliente viene a verlo, dice que tiene un gran negocio”, dijo el empleado, señalando a Li Qing’an.
“¿En qué puedo ayudarlo?”, preguntó el dueño sonriendo, aunque con una mirada algo extraña.
Li Qing’an sacó de su cinturón una placa dorada brillante y la agitó frente a él. El rostro del dueño se volvió de inmediato extremadamente serio.
“¡Venga conmigo!”
Lo llevó apresuradamente al patio trasero, hasta una pequeña habitación sin ventanas. Abrió dos grandes cerraduras de hierro y empujó la pesada puerta de hierro con un chirrido.
“¡Pase!”
Dentro estaba completamente oscuro, imposible de ver el fondo. Algunos guardias personales estaban a punto de entrar corriendo, pero Li Qing’an los detuvo con un gesto. “¡Esperen en la entrada!”
Él entró en la habitación y descubrió que era la entrada a un pasillo; a unos veinte pasos más adelante había otra puerta de hierro.

“Aquí está el almacén donde guardamos las joyas valiosas. Por favor, sígame.”
El dueño del negocio llevó a Li Qing’an hasta el final, abrió una puerta y, de repente, todo se iluminó: era una habitación circular de estilo árabe, construida con grandes piedras azules. Había varias lámparas encendidas y rejillas de ventilación bien diseñadas; no había sensación alguna de falta de oxígeno.
Con un estruendo, el dueño cerró la puerta. Li Qing’an, con las manos detrás de la espalda, observó a su alrededor: alrededor de la habitación había rejillas de madera, y en cada una de ellas se encontraba una joya deslumbrante, aparentemente de gran valor.
“Señor, permítame presentarme primero. Me llamo Yang Tang y soy el líder de la Asociación Han-Tang en la región de Henan.”
“¿Me conoces?” Li Qing’an entrecerró los ojos mientras examinaba al dueño del negocio.
Yang Tang sonrió amargamente y dijo: “El año pasado estuve en las tiendas del norte y vi al señor Li; también pasé unos días en su campamento militar.”
“¡Jeje! Resulta que somos viejos amigos.”
Li Qing’an sonrió y sacó la placa dorada que le había dado Li Huichun. Solo había tres de esas placas, y con ellas se podía movilizar a todos los miembros de la Asociación Han-Tang de la dinastía Tang.
Por supuesto, no muchas personas reconocían esa placa dorada, y Yang Tang era una de ellas. La recogió y la examinó detenidamente; al confirmar que era auténtica, se inclinó y dijo: “¡Por favor, dígame qué desea, señor Li!”
“Vamos, siéntate primero. Quiero hacerte algunas preguntas.”
Los dos se sentaron. Li Qing’an reflexionó un momento y luego dijo sonriendo: “He venido a Henan en misión de inspección, y siento que los funcionarios locales me desconfían en todo momento. Me gustaría saber qué cosas interesantes han ocurrido aquí antes de mi llegada.”
“¿Cosas interesantes? Señor, realmente sabe bromear. Esos funcionarios solo tienen cosas vergonzosas; ¿cómo podrían haber algo interesante?”
“Me refiero precisamente a esas cosas vergonzosas.”
Yang Tang se quedó atónito por un instante; después de un rato, suspiró y dijo: “¿Cree usted que muchos funcionarios se alegraron con la llegada de la sequía?”
“¿Por qué?” Li Qing’an no entendía del todo.
“Porque la sequía permite ocultar todos sus actos malvados. Por ejemplo, aquellos que han sobornado grano oficial pueden decir que lo gastaron en ayuda humanitaria, o que los hambrientos saquearon los almacenes oficiales. He oído que en la región de Songzhou los hambrientos saquearon los almacenes, pero estaban vacíos; no había grano alguno. Así, la corte no puede investigar. Además, aquellos que han falsificado registros para ascender pueden decir que la gente huyó o murió de hambre, y así seguir mintiendo. En resumen, su llegada podría poner en peligro sus intereses. Por ejemplo, si en Songzhou ocurre una rebelión de hambrientos, y usted investiga las causas, es probable que algunos pierdan sus cargos.”

“¿Entonces sabes cuál es la razón?”
El dueño de la tienda negó con la cabeza: “No estoy muy seguro, pero he oído que tiene que ver con la tierra.”
Li Qing’an asintió y dijo: “Investigaré el problema de la ciudad de Songcheng, pero hoy vengo a pedirles ayuda con dos asuntos.”
El dueño de la tienda se levantó rápidamente y se inclinó: “En la Hermandad Han-Tang, no importa la magnitud de la tarea; si el gobernador da una orden, la cumpliremos sin duda.”
“¡Bien!” Li Qing’an expresó su aprobación y continuó: “Así es. Hay veinte mil trabajadores portuarios fuera de la ciudad, y quiero contratar a dos mil de ellos para formar un grupo que me sirva. Pero no tengo suficiente dinero ni provisiones; ustedes deberán cubrir esos gastos por mí.”
La Hermandad Han-Tang tenía una jerarquía estricta, y las órdenes de los superiores debían ser obedecidas sin cuestionar. Aunque Li Qing’an no era miembro de la Hermandad, poseía la placa de oro que representaba el poder más alto en ella. El dueño de la tienda se inclinó de inmediato y dijo: “Cumpliremos la orden. Si aquí no hay suficiente dinero, lo obtendremos de Jianghuai.”
Dudó un momento y añadió: “Pero, gobernador, la Hermandad Han-Tang también tiene a más de quinientos miembros en la región de Henan; podemos servirle allí también.”
“¡Lo sé!” Li Qing’an sonrió mientras agitaba la mano: “La Hermandad Han-Tang solo puede brindar apoyo en secreto, sin aparecer abiertamente. Necesito un grupo valiente, y la reunión de esos trabajadores portuarios me da la oportunidad perfecta.”
Luego continuó: “También necesito una caravana para transportar provisiones, y más dinero para comprar alimentos en Jianghuai; todo esto debe ser organizado por la Hermandad Han-Tang.”
Sacó un plan y se lo entregó al dueño de la tienda: “Hagan todo lo que he mencionado. Mañana temprano comenzaré a reclutar al grupo.”
……
La reunión de más de veinte mil trabajadores portuarios obviamente ejercía presión sobre Li Qing’an, quizás para distraerlo y evitar que se ocupara de asuntos oficiales. Era una trampa tendida por la burocracia de Henan, aunque también había influencias de algunos altos funcionarios de la corte.
Sin embargo, Li Qing’an vio en ello otra oportunidad de negocio: esos veinte mil trabajadores podían resolver su problema de escasez de mano de obra. Aunque había tropas estacionadas en Henan, movilizar más de diez soldados requería la autorización del Ministerio de Guerra, cuyo ministro era Yang Guozhong. Era evidente que no podría mover ni a un solo soldado. Además, con los sólidos recursos financieros y materiales de la Hermandad Han-Tang, el problema de la falta de personal se resolvía fácilmente.
A la mañana siguiente, la oficina del gobernador instaló un puesto de reclutamiento en el muelle de Bianzhou. Una gran bandera roja se alzaba alto, con la palabra “Reclutamiento” escrita en letras enormes. Una docena de funcionarios y cien guardias personales se afanaban para mantener el orden, mientras Li Qing’an, en persona, actuaba como oficial de reclutamiento. Detrás de él, veinte guardias corpulentos vigilaban atentamente los alrededores.

De esos veinte mil, se seleccionaron dos mil, todos ellos trabajadores fuertes y capaces de soportar el esfuerzo. La selección de estos dos mil fue muy sencilla: no tenían más de treinta años, medían alrededor de dos metros de altura y podían levantar una piedra de cien jin. Finalmente, ese criterio tuvo que ajustarse a ciento treinta jin. Al mediodía, los dos mil hombres ya estaban reclutados.

Li Qing’an dividió a esos dos mil en cuatro batallones y envió a doscientos de sus guardias personales para que los lideraran. También les dio un nombre muy atractivo: Batallón Voluntario de Ayuda en Casos de Desastre.

La primera tarea de estos dos mil voluntarios fue vigilar a los casi veinte mil trabajadores restantes que no habían sido seleccionados, impidiendo que causaran problemas. Era necesario que esos casi veinte mil regresaran a sus hogares, y para resolver ese problema se organizó un banquete al atardecer.

……

El Pabellón de los Pinos, ubicado en la entrada del mercado al sur de la ciudad de Bianzhou, era el restaurante más grande y de mejor calidad de toda la ciudad. La grave sequía también afectó los negocios de este local, que normalmente estaba bastante tranquilo, pero esa noche estaba especialmente concurrido. Li Qing’an, el inspector de la provincia de Henan que acababa de llegar a Bianzhou, reservó todo el restaurante para agasajar a los funcionarios locales y a algunos eruditos respetados, con el fin de discutir estrategias para combatir la sequía.

Recibieron la invitación más de cien personas: el gobernador, el secretario principal, el oficial de estado mayor, los asistentes de los diferentes departamentos, el alcalde, los subalcalde, los oficiales locales y otros funcionarios de diversos niveles, en total más de veinte personas. Luego estaban más de ochenta miembros de familias adineradas de los condados de Kaifeng y Chenliu. Entre ellos había exfuncionarios, comerciantes prósperos y terratenientes ricos, la mayoría de los cuales poseían títulos honoríficos.

Estos títulos honoríficos eran equivalentes a los “Héroes de la Bandera Roja” o “Modelos del Día del Trabajo” de hoy en día, y también tenían rangos, como el de “Gran Mariscal de Segundo Rango” o “Mariscal de Segundo Rango Inferior”. Su objetivo principal era reconocer las contribuciones del pueblo común al país, como entregar grandes cantidades de grano, fundar escuelas o luchar por el país. Era un honor, pero después de la dinastía Tang media, estos títulos comenzaron a proliferar. Tras la rebelión de An Lushan, la corte reclutó a gran número de trabajadores civiles y, al no tener dinero para recompensarlos, utilizó estos títulos honoríficos como sustituto. Había quienes, al donar dinero, recibían el título de “Comandante de Carros Ligeros de Cuarto Rango” y se regocijaban tanto que bailaban de alegría, pensando que ahora también eran funcionarios de cuarto rango. Sin embargo, el cochero que los llevaba solía sonreír amargamente y decir: “Señor, ¡yo soy incluso un Gran Mariscal!”.

La conversación se ha desviado; volvamos al tema. Al enterarse de que el inspector los invitaba a cenar, todos los notables y personas distinguidas le dieron especial importancia y comenzaron a prepararse desde el mediodía: se pusieron una y otra túnica de seda de calidad, se arreglaron cuidadosamente, se colocaron sombreros de gasa y botas blandas, y se ataron cinturones de cuero a la cintura. Sin embargo, algunos presentían algo malo: ¿acaso querían que pagaran por ello al discutir planes para combatir la sequía?

Faltaba una hora para la hora de la cena cuando ya llegaron algunos impacientes en carruaje. La fiesta se celebraría en el segundo piso, y como el anfitrión aún no había llegado, no podían subir aún; así que todos se quedaron en el salón del primer piso tomando té y charlando.

“¿Quién es este enviado Li? ¿Qué antecedentes tiene?”, preguntó un comerciante que no se interesaba mucho por los asuntos actuales.

Su ignorancia provocó miradas de desdén entre los presentes.

“Hermano Ji, ¡tú tampoco puedes ser tan ignorante! ¿Acaso no conoces a Li Qing’an? Es el gobernador militar del Norte y la primera víctima de la purga del príncipe heredero”.

“¡Ah! ¿Será ese Li, el arquero divino de Anxi, que juega al polo tan bien?”

“¡Ese mismo! Originalmente fue desterrado a Liuzhou, pero de repente se convirtió en inspector de la región de Henan”.

……

“¡Eh! ¡Eh! Hay rumores de que la emperatriz favorita está interesada en Li Qing’an, ¿es cierto?”

“¡Shhh! Habla más bajo, no se puede decir eso a la ligera”.

……

“Hermano Zhao, ¿crees que Li Qing’an nos hará pagar esta noche?”

“¿Quién sabe? Probablemente tendremos que pagar algo”.

……

Mientras todos discutían, en una sala elegante del primer piso, el gobernador Wu Qing conversaba con Xu Minzhi, dueño de la compañía naviera de Bian Song, y Tao Gui, dueño de la compañía naviera Chenliu Sihai, sobre los asuntos relacionados con el transporte fluvial.

Xu Minzhi, de unos sesenta años, era un anciano delgado. Provenía de una familia dedicada al transporte fluvial y poseía una enorme fortuna. Aunque era de aspecto frágil, tenía dieciocho concubinas y había construido dieciocho jardines en su mansión de cien mu, uno para cada concubina; era famoso en Bianzhou por sus aventuras amorosas.

En ese momento, preocupado, dijo: “Gobernador Wu, temo que las cosas vayan mal. Hoy Li Qing’an reclutó a dos mil personas para trabajar en el transporte fluvial, bajo el pretexto de ayudar a los afectados por la sequía. Me preocupa que, en lugar de lograr nuestro objetivo, terminemos bajo su control”.

El rostro de Wu Qing se ensombreció aún más. Resopló y dijo: “Sois realmente inútiles. ¿Ni siquiera podéis controlar a vuestros propios empleados?”

Tao Gui, de cabeza grande y orejas prominentes, sonrió amargamente y dijo: “¿Cómo podemos controlarlos ahora? El nivel del agua está tan bajo que es imposible navegar. No hay trabajo, pero todas las familias necesitan comer. No podemos mantener a gente ociosa. Li Qing’an ofrece dinero y alimentos, así que naturalmente sus trabajadores lo siguen. ¡No hay nada que hacer!”

“Es extraño… ¿De dónde saca tanto dinero?”

Wu Qing hablaba consigo mismo cuando, de repente, se escuchó un grito desde afuera: “¡Llegó el inspector de la región de Henan, el señor Li!”
Li Qing’an había llegado. Wu Qing se dirigió inmediatamente a los dos hombres y dijo: “No me importa qué método usen, los trabajadores del transporte fluvial deben seguir resistiendo cinco días más. ¿Lo han recordado?”
Los dos, sin otra opción, asintieron y dijeron: “Lo hemos recordado.”
Wu Qing se levantó y salió. En ese momento, Li Qing’an ya había entrado rodeado de unos cuantos guardias personales. Hizo una reverencia y sonrió a todos, diciendo: “Esta noche les agradezco por haber venido. ¡Espero que disfruten de la comida y la bebida!”
“¡Por supuesto! Es un gran honor para nosotros que el señor Li organice este banquete.”
Wu Qing se acercó, hizo una reverencia y dijo sonriendo: “¡El señor Li está muy ocupado hoy!”
Li Qing’an sonrió ligeramente y respondió: “No hay otra opción. Dado que el emperador me ha encargado coordinar las medidas contra la sequía en la región de Henan, debo esforzarme al máximo.”
Luego dijo a todos: “Ya es tarde. Suban arriba, por favor. Comenzaremos el banquete cuanto antes.”
Todos se levantaron y subieron al segundo piso. Había diez mesas preparadas para el banquete; frente a cada asiento estaba el nombre del invitado. Cada uno ocupó su lugar y, tras un rato de bullicio, poco a poco todo se calmó.
“¡Silencio, por favor!”
Li Qing’an levantó una copa de vino y dijo en voz alta: “Hoy he invitado a los funcionarios locales y a las personalidades destacadas de esta región a reunirnos aquí para discutir las medidas contra la sequía. Soy el inspector designado por el emperador para esta tarea, y me he comprometido con él a evitar que nadie muera de hambre ni que surjan disturbios por el hambre. Pero tan pronto como llegué a Bianzhou, veinte mil trabajadores del transporte fluvial causaron problemas, lo que fue un gran golpe para mí.”
Al decir esto, la mirada de Li Qing’an se volvió fría. Miró a los dos principales dueños de las compañías navieras, Xu y Tao, quienes bajaron la cabeza, visiblemente nerviosos.
Li Qing’an resopló con fuerza y continuó: “Ya que estoy en la región de Henan, haré las cosas a mi manera. En el futuro, todos los funcionarios de las provincias de esta región tendrán que adaptarse a mi estilo, no yo a ellos.”
Su voz era muy severa. En el salón del segundo piso reinó el silencio; todos mostraban miedo en sus rostros. Wu Qing comenzó a darse cuenta de algo: probablemente ese banquete era una trampa.
En ese momento, Li Qing’an aplaudió. Sus cincuenta guardias personales entraron, cada uno llevando un gran plato cubierto con una tapa redonda; no se sabía qué había dentro.
Los cincuenta guardias colocaron los platos sobre las mesas, cinco por mesa. Entonces Li Qing’an dijo fríamente: “Este es el primer plato que he preparado para ustedes. Se llama ‘Advertencia previa’.”
En cuanto terminó de hablar, los cincuenta guardias levantaron las tapas al mismo tiempo. De inmediato, el salón se llenó de gritos de sorpresa. Casi todos se taparon la boca, mirando con horror los platos.

Se veían cuarenta y ocho cabezas humanas ensangrentadas en los platos, de rostros espantosos; además, había dos platos vacíos. Li Qing’an señaló los platos vacíos y dijo a Xu Minhe y Tao Gui: “Estos dos platos vacíos están preparados para ustedes dos”.