Capítulo 193: El ejército ante cinco ciudades

“En pleno verano, en el norte, la vegetación crece exuberante. Los caballos corren más rápido que las aves; el cielo se extiende más allá del sol poniente. El comandante envía nuevas tropas; en septiembre se prepara el ejército. Dos millones de soldados, cuyas armaduras brillan como oro. Las banderas se agitan sobre el Kunlun; los tambores resuenan en Puchang. El general Taibai lidera al ejército; la autoridad celestial llega hasta las tierras desoladas.”
En septiembre, el Norte ya entraba en una temporada de cambios climáticos: durante el día, el sol era abrasador; por la noche, los vientos fríos azotaban el lugar.
Esa mañana, al amanecer, el sol emergió entre la densa niebla oriental, tiñendo de dorado la ciudad de Yuegong y los bosques circundantes. Desde la distancia, se acercaba un ejército: unas tres mil tropas tang, todas con armaduras brillantes y armas listas; detrás de los altos caballos había mantas y sacos de dormir.
Li Qing’an se encontraba en medio de la columna. Había partido el diez de septiembre y, tras siete días de marcha, estaba a punto de llegar a su destino: la ciudad de Yuegong.
A primera vista, se trataba de una inspección rutinaria, con pocos soldados, solo tres mil jinetes. Pero si se sumaban las tropas de las cinco nuevas ciudades, el número de soldados bajo el mando de Li Qing’an al norte de Suiye superaba los dieciocho mil, suficientes para librar una batalla.
La decisión de enviar tropas a Yuegong se tomó la noche del diez de septiembre. Esa noche recibió un mensaje en paloma desde Chang’an, donde la corte había aprobado oficialmente que Gao Xianzhi utilizara la fuerza contra el reino de Qieshi; ese era la señal para enviar tropas a Suiye.
De hecho, desde mayo, Li Qing’an se había estado preparando activamente: desplegó a los nuevos reclutas en tres provincias, mientras que las fuerzas principales del Norte se trasladaban gradualmente a las cinco nuevas ciudades mediante cambios de guardia. A mediados de agosto, esas ciudades ya contaban con quince mil soldados. Junto con ellos, se enviaron grandes cantidades de alimentos y suministros militares; solo los reservados en la ciudad de Fengming eran suficientes para alimentar a diez mil soldados durante un año.
La ciudad de Yuegong era originalmente una ciudad pequeña, más bien una fortaleza grande, capaz de albergar a unos seiscientos hombres. Pero su ubicación estratégica la convirtió en la primera de las cinco ciudades elegidas por Li Qing’an. Situada sobre un acantilado al norte de Cheling, su terreno elevado la hacía fácil de defender y difícil de atacar. Tras meses de trabajo de miles de artesanos, la ciudad se amplió cinco veces su tamaño original. Además, se construyeron cuatro ciudades satélite alrededor, permitiendo que Yuegong albergara a ocho mil soldados.
Además de Yuegong, se construyeron también, en dirección noroeste, las ciudades de Fengming, Longwei, Baihan e Yibao, como perlas dispuestas a lo largo de miles de kilómetros de estepas y desiertos. La más alejada era Yibao, construida junto al mar de Yibao.

En este momento, el ejército avanza entre las montañas continuas de Cheling, siguiendo el valle del río Yili hacia el oeste. Es un camino difícil, lleno de ascensos por montañas imponentes; desde Beiting se puede llegar hasta Suiye, y desde allí, setecientas millas hacia el oeste, hasta Tarim. Este es el famoso camino del norte de la Ruta de la Seda. Desde la dinastía Han y Tang, este camino ha sido el vehículo del intercambio de riquezas y culturas entre Oriente y Occidente, extendiéndose hasta los lejanos confines occidentales al sonido de las campanillas de los camellos.

Al atravesar este bosque y subir una colina cercana siguiendo un arroyo, la ciudad de Yuegong queda a la vista. Li Qing’an miró hacia abajo, a través de la cortina, hacia una roca escarpada al sur, donde había una torre de señales del ejército Tang. Vio que de ella salían tres columnas de humo denso, señal de que se acercaba un gran ejército.

“¡Señor, mire!”, dijo un soldado, señalando una colina lejana. En la cima apareció un grupo de pequeños puntos negros, alrededor de cien personas.

La vista de Li Qing’an era excepcional; ya había reconocido que esos puntos negros eran caballería del ejército Tang, probablemente enviados desde la ciudad de Yuegong para recibirlo.

Los caballeristas también los habían visto y bajaron rápidamente de la colina, llegando ante ellos en poco tiempo. El líder era Li Fei Yuanli, el comandante de Yuegong.

Li Fei Yuanli había sido originalmente comandante de la flota de Hanhai. Cuando el ejército principal de Beiting se trasladó al oeste, él también fue a Yuegong para ocupar ese cargo. Actualmente, en Yuegong había seis mil soldados, todos provenientes de la antigua flota de Hanhai.

Li Fei Yuanli se acercó para saludar: “El humilde soldado Li Fei Yuanli saluda al señor”.

Li Qing’an notó una pequeña mancha azul en su frente derecha, bastante reciente, y sonrió: “¿Tu esposa también está en la ciudad?”

Poco después de llegar a Beiting, Li Fei Yuanli se casó con Shi Sanniang. Al principio, su matrimonio era armonioso, pero unos meses después, Shi Sanniang mostró su lado menos amable, controlándolo estrictamente: no le permitía beber en exceso ni visitar burdeles. Estableció varias reglas domésticas, y, gracias a su astucia, logró someter al valiente pero impulsivo Li Fei Yuanli. Que tuviera moretones en la cabeza o rasguños en la cara se convirtió en algo habitual. Al principio todos se burlaban de él, pero luego ya no les sorprendió.

Al ver la mirada penetrante de Li Qing’an, Li Fei Yuanli maldijo en silencio y, con expresión sombría, dijo: “Me tuvo ocupado toda la noche; por la mañana se fue satisfecha hacia la ciudad de Fengming”.

Li Qing’an sonrió ligeramente y dejó de burlarse de él. Luego preguntó: “¿Has recibido las órdenes que te envié?”

“El humilde servidor ya las ha recibido. El ejército está listo y puede partir en cualquier momento”.

“Bien. Descansen un día. Mañana por la mañana, el ejército se reunirá en la ciudad de Fengming”.

……

Media hora después, el ejército entró en la ciudad de Yuegong, que es hoy Holguin. Allí hay montañas cubiertas de nieve todo el año, así como extensas praderas de altiplano. Desde tiempos antiguos ha sido un paso estratégico en la Ruta de la Seda. Inicialmente, Yuegong sirvió como lugar de descanso para los comerciantes, pero con el auge de los pueblos nómadas, se convirtió gradualmente en una fortaleza militar para defenderse de ellos.

En Yuegong no solo había tropas estacionadas; de las cuatro ciudades satélite, una estaba construida en una colina de terreno suave y se utilizaba para fines comerciales. En ella había más de cien comercios, en su mayoría posadas y burdeles, a los que también podían acceder los soldados con permiso.

Mientras los soldados entraban en la ciudad para descansar, Li Qing’an permaneció en lo alto del castillo, mirando hacia la distancia. El castillo se elevaba imponentemente, como si mirara desde las nubes. A lo lejos se veían praderas infinitas de altiplano, un cielo despejado y enormes nubes blancas flotando en el aire. Sobre la pradera se distinguían vagamente tiendas blancas, junto a grandes montones de hierba, producto del trabajo de los pastores locales que cortaban hierba de otoño para el invierno.

Ese lugar era Holguin. Trescientos años después, sería conocido como el baluarte del Oriente. Li Qing’an miró con emoción esa tierra; en su vida pasada ya había estado allí, y las montañas y las praderas no habían cambiado.

“¿Es realmente como estar soñando?”, exclamó Li Feiyuanli a su lado, con emoción.

Li Qing’an le lanzó una mirada y sonrió: “¿Por qué lo dices?”

Li Feiyuanli abrió la boca en una gran sonrisa y suspiró: “Cada vez que estoy aquí, recuerdo aquellos días en la fortaleza. En aquel entonces, bajo el mando del viejo Li solo había cincuenta hombres, pero en solo tres años, el viejo Li ya lideraba a seis mil personas. Eso era algo impensable hace tres años.”

“Tampoco podrías imaginar que aquel chico anónimo a quien salvaste y alimentaste a los caballos se convirtió en tu superior, ¿verdad?”

“Claro, en aquel entonces tuve la visión de reconocer tu talento y te ascendí a jefe de equipo.”

Li Feiyuanli se rascó la cabeza y volvió a preguntar sonriendo: “¿De dónde eres realmente? Todavía estoy confundido. Antes creí que eras de Luoyang, pero ahora veo que no lo eres en absoluto.”

“Tampoco sé de dónde soy. He vagado por todas partes desde pequeño.”

Li Qing’an suspiró suavemente y sonrió con amargura: “Tal vez realmente sea un han de Suiye.”

“¿Tú? Un han de Suiye.” Li Feiyuanli lo miró con perplejidad.

“Un han de Suiye debería hablar turco, pero tú lo aprendiste más tarde.”

“Tampoco lo sé. Deja de preguntar.”

En ese momento, Li Qing’an vio de lejos una caravana de camellos y le dijo a Li Feiyuanli sonriendo: “¡Ven conmigo a echar un vistazo!”

……

Se trata de una caravana de comerciantes sasánidas provenientes del reino de Kang, que ha recorrido miles de kilómetros para dirigirse a la Gran Dinastía Tang. No son muchos: solo un poco más de doscientos camellos y alrededor de cien comerciantes, lo que la convierte en una caravana de tamaño medio. A lo lejos ya se veía la ciudad de Yuegong; los comerciantes apuraron a sus camellos para acelerar el paso.
“Tío, hay un ejército viniendo por delante”.
Un comerciante de vista aguda vio a un grupo de jinetes acercándose, y todos redujeron la velocidad de sus camellos. El líder de la caravana se llamaba Toto, un comerciante experimentado. Después de observar un rato, hizo un gesto con la mano y dijo a todos: “No tengan miedo, son tropas de Tang”.
Los comerciantes extranjeros no temían a las tropas de Tang, sino a los turcos, especialmente a aquellos de apellido Hei al sur de Suiye, conocidos por sus saqueos. Durante años, su gran jefe, Moji, los había tolerado, y los turcos habían intensificado aún más sus actos de asesinato y robo, lo que hacía que cada vez menos comerciantes extranjeros entraran a la Gran Dinastía Tang por Anxi; la mayoría optaba por ingresar por la ruta del norte.
Al entrar a Tang por la ruta del norte, la ciudad de Yuegong era la primera barrera.
En poco tiempo, quinientos jinetes de Tang llegaron a toda velocidad y rodearon a la caravana. Los comerciantes, nerviosos, se amontonaron entre sí.
La fila se separó, y Li Qing’an junto con Li Fei Yuanli se acercaron a caballo. Li Qing’an preguntó en idioma turco: “¿Quién es el líder? ¿De dónde vienen?”.
El anciano comerciante Toto se adelantó y saludó respetuosamente: “General, yo soy el líder. Vengo de la ciudad de Samo Jian, en el reino de Kang”.
“Les pregunto: al venir hacia el este, ¿pasaron por la ciudad de Ashibulai?”.
“¡Sí, pasamos por allí!”.
“¿Cuándo fue?”.
“Le respondemos, general: hace diez días”.
“¿Hubo algún cambio en Ashibulai? Me refiero al ejército: ¿aumentó el número de soldados o se intensificaron los controles?”.
“Sí, aumentó el número de soldados. Al pasar, nos encontramos con un ejército del reino de Shi de casi diez mil hombres. Además, los controles en Ashibulai son muy estrictos, especialmente con los han. Antes no era así; se dice que comenzó hace solo un mes”.
Li Qing’an asintió y preguntó sonriendo: “¿Ya terminó la guerra civil en el Gran Persia?”.
“Todavía no. El líder de la ropa negra, Abbas, prometió que, si lo ayudamos en la guerra, después de la victoria nos permitirá restaurar nuestra religión zoroástrica. Por eso, muchos de nuestro reino de Kang han ido a luchar. Se dice que la guerra está a punto de terminar”.
“¡Entiendo!”.
Li Qing’an hizo una reverencia y dijo sonriendo: “Pueden irse. Ya no hay problema”.
Las tropas de Tang abrieron un paso, y los comerciantes apuraron a sus camellos rumbo a la ciudad de Yuegong. Li Qing’an se volvió hacia Li Fei Yuanli y dijo sonriendo: “Parece que los del reino de Shi también planean atacar Suiye. ¡Hmm! Resulta que pensamos lo mismo”.
……

A la mañana siguiente, Li Qing’an dejó solo a mil hombres para defender la ciudad de Yuegong, mientras que el resto de sus ocho mil soldados se dirigieron en gran número hacia la ciudad de Fengming.
La ciudad de Fengming se encontraba a doscientas millas río arriba del río Yili y también estaba construida sobre una ladera; era alta, sólida, fácil de defender y difícil de atacar. Al estar más cerca de la ciudad de Suiye, se convirtió en la sede logística del ejército que emprendía campañas hacia el norte, con tres mil soldados acuartelados allí.
Dentro de Fengming no solo había grandes reservas de alimentos y suministros militares, sino que también existía una nueva institución: el hospital del ejército del norte para las campañas en el oeste. Los soldados del ejército Tang que resultaban heridos durante el ataque a Suiye eran vendados en el lugar y luego trasladados a Fengming para recuperarse.
Allí había no solo cien médicos militares, sino también el cuartel de las enfermeras del ejército del norte. La creación de hospitales de campaña y de unidades de enfermeras femeninas se había convertido en una de las características más destacadas del ejército del norte. En la era de las armas blancas, la mayoría de los soldados no morían en el campo de batalla, sino que fallecían debido a heridas o pérdida excesiva de sangre. Durante la batalla de Chiling, Li Qing’an logró establecer unidades de enfermeras femeninas. Al llegar al norte, reclutó a quinientas mujeres fuertes entre las familias de los soldados y formó el cuartel de enfermeras; la esposa de Li Fei Yuanli, Shi Sanniang, fue la primera comandante de dicho cuartel.
Dos días después, Li Qing’an lideró a su gran ejército hasta Fengming. Para entonces, la ciudad ya estaba llena de actividad: además de los soldados de Yuegong, los ejércitos de las otras tres ciudades también habían llegado gradualmente en esos dos días, y el ejército Tang ya contaba con quince mil hombres.
Dado que Fengming no podía albergar a tantos soldados, los que habían llegado primero acamparon junto a la ciudad, cavando profundos fosos y erigiendo sólidas barreras; las tiendas estaban dispuestas de manera ordenada, y el campamento estaba muy organizado.
La llegada de las fuerzas principales del ejército Tang hizo que el campamento se volviera aún más animado. Han Zhi, gobernador de Yizhou, que acababa de llegar desde la ciudad de Longwei, junto con los generales Shatuo Zhu Xia Jinzhong y Zhu Xia Shengyi, salieron a recibirlo.
“Usted es el último en llegar. En lugar de vino, beberá té; primero tendrá que beber tres copas como castigo”, dijo Han Zhi sonriendo mientras le daba un puñetazo a Li Qing’an.
Li Qing’an, tomándolo del brazo, respondió sonriendo: “He venido desde mil millas de distancia; no puedo compararme con ustedes, que vinieron de cerca”.
Luego asintió hacia Zhu Xia Jinzhong y dijo sonriendo: “¿Cuándo llegó el general Jinzhong?”
Los tres mil soldados de las tropas Shatuo estaban acuartelados en la ciudad de Longwei y en la ciudad de Beihan, bajo el mando de Han Zhi, gobernador de Yizhou. Zhu Xia Jinzhong respondió rápidamente: “General, llegué esta misma mañana”.
“Bien. Todos descansen una hora. Después de una hora, todos los oficiales de rango superior a teniente deben reunirse en mi tienda”.
Los soldados entraron al campamento para descansar. En ese momento, Han Zhi se acercó a Li Qing’an y le dijo en voz baja: “Acabo de recibir noticias de los exploradores: parece que el reino de Shi también va a atacar Suiye”.

Li Qing’an le echó un vistazo; esa noticia debería haberla traído Li Fei Shouyu de la ciudad de Fengming para informarle a él, ¿de qué explorador la había recibido?
Li Qing’an no preguntó más y sonrió, diciendo: “Al venir, nos encontramos con un grupo de comerciantes bárbaros; también obtuve noticias de ellos. Ahora todo se vuelve más interesante.”
En ese momento, Li Fei Shouyu llegó acompañado de los hermanos Bai Xiaode y Bai Xiaojie. Desde lejos, se disculpó diciendo: “Señor, estaba ocupado organizando el campamento y por eso llegué tarde. Por favor, perdóneme.”
“¿Qué pasa con las tiendas? ¿No son suficientes?”
“¡No! No es eso. Es que los Shatuo insisten en vivir juntos; son demasiados. Originalmente pensaba dividirlos en dos lugares.”
“Quiero que los Shatuo vivan juntos.”
Han Zhi, que estaba cerca, se apresuró a decirle a Li Qing’an: “La madre de este humilde sirviente es shatuo, por eso sé que suelen preferir vivir juntos y no separarse. Por favor, señor, comprenda sus costumbres.”
Li Qing’an sonrió y dijo: “Es solo un asunto menor. Además, solo nos quedaremos acampados dos días como mucho.”
Han Zhi se sorprendió: “¿Ya vamos a usar el ejército tan pronto?”
“En la guerra, la rapidez es clave. La razón por la que desplegué tropas en cinco ciudades de antemano fue para tomar la delantera antes de que el enemigo descubriera nuestras intenciones estratégicas. Si todo se organiza lentamente, ¿de qué sirve entonces construir esas cinco ciudades?”
Al escuchar el tono severo de Li Qing’an, Han Zhi se secó el sudor de la frente y dijo: “Fui yo quien pensó de forma simplista.”
“No importa. ¡Han, vaya a ocuparse de sus tareas! Todavía tengo algunos asuntos militares que discutir con Shouyu.”
Li Qing’an alejó a Han Zhi y preguntó de inmediato a Li Fei Shouyu: “¿Qué está pasando? ¿Por qué también Han Zhi envió exploradores?”
Li Fei Shouyu sonrió amargamente y dijo: “Era precisamente de esto de lo que quería informarle. Acabo de enterarme: hace un mes y medio, Han Zhi envió en secreto exploradores a la ciudad de Ashibulai para investigar. Resulta que los exploradores fueron capturados, lo que reveló la situación militar de la ciudad de Longwei. Por eso, el reino de Shi envió más tropas a Ashibulai con el objetivo de tomar Suiye antes que el ejército Tang.”
Li Qing’an se enfureció: “Ese idiota, ¿qué pretende?”
“Si no me equivoco, quiere robarle el mérito. Quiere adelantarse a usted y tomar Ashibulai primero con sus propias tropas.”
“¡Que sueñe!”
Li Qing’an reflexionó un momento y luego dijo: “Vaya a llamar a Zhu Xia Jinzhong.”
……
Li Qing’an regresó primero a su tienda de mando. Poco después, Zhu Xia Jinzhong llegó apresuradamente, se arrodilló a medias y realizó un saludo militar: “¡Este humilde soldado saluda al comandante!”

Zhu Xia Jinzhong era hijo de Guduzhi. Según el acuerdo inicial, una vez que los Shatuo obtuvieron los pastizales de Jinshan, enviaron tres mil soldados de élite al ejército de Beiting, divididos en dos unidades. Una unidad estaba bajo el mando de Zhu Xia Jinzhong, con dos mil jinetes, y se estableció al norte de Tingzhou, bajo el mando directo de Li Qing’an. La otra unidad estaba bajo el mando del sobrino de Guduzhi, Zhu Xia Shengyi, con mil jinetes, y se estableció al norte de Yizhou para defender contra los Uigures, bajo el mando del gobernador de Yizhou, Han Zhi. Ambas unidades llegaron tempranamente a las Cinco Ciudades: Zhu Xia Jinzhong se estableció en la ciudad de Baihan, mientras que Zhu Xia Shengyi y Han Zhi se establecieron en la ciudad de Longwei.

Li Qing’an, al ver la situación, preguntó de inmediato: “¿Puedes dirigir a los jinetes de Zhu Xia Shengyi?”

Zhu Xia Jinzhong se sintió incómodo y respondió: “Aunque somos ambos Shatuo, no pertenecemos a la misma tribu. No puedo dirigir el ejército de Shengyi.”

Li Qing’an reflexionó un momento y luego preguntó: “¿Qué pasó con los problemas en el campamento esta vez?”

“Para informarle, señor, originalmente no vivíamos juntos, pero Shengyi insistió en que viviera con sus hombres. El gobernador Han también vino a convencerme. La madre de Han es una Shatuo del grupo de Shengyi, por lo que conoce las costumbres de los Shatuo, donde los hermanos no se separan.”

Li Qing’an soltó una risa fría; comprendió las intenciones de Han Zhi. Este quería atacar primero la ciudad de Ashibulai, pero solo contaba con dos mil hombres, más los mil jinetes Shatuo de Shengyi, lo que sumaba tres mil en total. No tenía suficientes tropas, y no podía dirigir a los ejércitos de Hanhai y Tianshan, así que pensó en otro grupo Shatuo.

¡Aún no había comenzado la batalla y ya había intereses personales!

“Jinzhong, ¿entiendes por qué el gobernador Han quiere que vivas con él?”

Zhu Xia Jinzhong se sonrojó y dijo en voz baja: “Entiendo sus intenciones, pero puede estar tranquilo, señor. Antes de partir, mi padre me instó repetidamente a que el futuro de los Shatuo depende de usted, y a que obedezca todas sus órdenes, incluso si el imperio da otras instrucciones.”

Li Qing’an asintió sonriendo: “Muy bien. Tu padre es un hombre sensato.”

En ese momento, de afuera llegaron de repente gritos y alboroto. Un soldado personal corrió hacia la tienda para informar urgentemente: “Señor, el ejército de Yizhou y el ejército de Tianshan se han peleado por el campamento.”