Capítulo cinco: Los fugitivos de Salonia

El profesor Hode había subestimado la situación. Como él pensaba, aparte de Ravia, que era más independiente, las demás chicas eran de tipo obediente; sin que los chicos las instigaran, se quedarían tranquilamente en casa. Pero cuando eran incitadas, especialmente por aquellos con quienes tenían una buena relación…
“Toc, toc, toc”, se oyó golpear en el suelo del ático. Lisa asomó la cabeza con cuidado y llamó en voz baja: “Allen? Allen?”
“Allen? Scott? Thos?”
“¿Dormidos?” Se escuchó el murmullo de las chicas en la escalera.
Poco después, apareció en el ático una figura menuda: era Ravia. Llevaba una palmatoria y, en la penumbra, miró las tres camas del ático murmurando con disgusto: “Estos tres idiotas… dijeron que irían a ver qué pasaba, pero terminaron durmiéndose…”. Se acercó para despertar a Jiang Zhe, pero tras dudar un momento, decidió primero despertar a Scott.
“¿Eh?” Al ser empujado suavemente por Ravia, Scott se despertó y se sentó. A la tenue luz de la vela que sostenía ella, buscó sus gafas al lado de la cama y, una vez puestas, preguntó: “¿Se ha ido el profesor?”
“El profesor se fue hace rato”, respondió Ravia con fastidio. “¡Ustedes tres son excesivos! ¿No dijeron que irían al pueblo a ver qué pasaba después de que el profesor se fuera?”
“No es culpa nuestra”, explicó Scott sacudiendo la cabeza. “Es evidente que el profesor no quería que fuéramos. Por eso usó su habilidad para detectar las fluctuaciones mágicas para ver si estábamos dormidos. Thos y yo lo sentimos vagamente… No podemos engañarlo…”
“Ah, entiendo…”, dijo Ravia, sorprendida por la explicación de Scott. De hecho, ella también se había preguntado por qué el profesor aún no había ido al pueblo.
Mientras hablaban, Allen también fue despertado por Lisa. Aturdido, se golpeaba la cara con las manos para despertarse.
“Bueno, despierta a ese tal Thos. Ya pasan las tres de la madrugada. Será mejor que nos vayamos antes de que la gente del pueblo se levante…”, dijo Ravia frunciendo el ceño al escuchar los ronquidos de Scott en la cama de al lado. “¡Rápido, despierta a ese tipo! ¡Los esperamos abajo!”
“Hmm, entiendo. Si es posible, ¿podrían alejarse un momento?” Mirando a Ravia con la palmatoria en mano, Scott se sintió incómodo, algo inusual en él.

De repente, al darse cuenta, Ravia se sonrojó ligeramente. Dijo algo y bajó al ático con las chicas. Antes de irse, dejó el candelabro en el suelo del ático.
“¡No nos hagan esperar mucho!”
“Por supuesto, sería muy descortés hacer esperar a unas señoritas tan hermosas”, dijo Allen sonriendo, empujando a Jiang Zhe desde detrás de la cama.
“¡Levántate, amigo!”
Tal vez porque ese día Jiang Zhe no había dormido bien, al ser despertado no mostró ninguna reacción extraña; solo se quedó atónito un momento antes de empezar a vestirse.
Unos minutos después, Jiang Zhe y los demás se vistieron y bajaron las escaleras. Para entonces, las chicas ya habían preparado algo de pan y agua para el camino.
“¡Demasiado lento!”, dijo Ravia frunciendo el ceño al ver a Jiang Zhe, que iba al final bostezando sin parar, recibiendo como “recompensa” una mirada de desdén por parte de él.
Cuando esos niños se fueron sigilosamente de la casa, era la hora más profunda de la noche. Todo el pueblo estaba en silencio; aparte de los aullidos ocasionales de animales salvajes en los valles lejanos, casi no se oía ningún ruido: los aldeanos dormían profundamente.
El grupo caminó sobre la nieve hacia las afueras del pueblo, pero entonces se encontraron con un pequeño problema…
“Eh… ¿en qué dirección está ese pueblo?”, preguntó Allen, parpadeando mientras sostenía una gran espada de caballero.
“¡Hacia el este!”, respondió Scott con certeza a la pregunta de Allen, pero…
“¿Y dónde está ese este?”, preguntó Lisa tímidamente, mirando a su alrededor en la oscuridad. Aunque al conocer a Jiang Zhe y los demás parecía decidida a darle una lección a Allen, la verdad era que era la más tímida de todas las chicas.
“Hacia el este…”, dudó Ravia, mirando a su alrededor antes de señalar una dirección y decir: “¡Debe ser por allí!”. Apenas terminó de hablar cuando vio a Jiang Zhe mirando las estrellas en el cielo y preguntó extrañada: “¿Qué haces?”
Jiang Zhe se encogió de hombros, avergonzado. Instintivamente había intentado usar las estrellas para orientarse, pero después de mirar un buen rato se dio cuenta de que no reconocía ninguna constelación. Claro, después de todo, ya no estaba en el mundo que conocía.
Siguiendo la dirección indicada por Ravia, el grupo caminó por el camino. El suelo resbaladizo molestaba mucho a Allen, quien, por precaución, además de no llevar casco ni armadura, iba casi completamente equipado con una armadura de caballero y sostenía una gran espada. De no ser porque era de naturaleza fuerte, probablemente se habría desmayado de cansancio antes de llegar a destino.

Alrededor de las tres o cuatro de la madrugada, casi la hora más fría del día, y además era invierno; el viento helado que soplaba en sus rostros era como un cuchillo. En el pequeño grupo, aparte de Lavia y Jiang Zhe, que no sentían frío debido a la densa presencia de elementos de fuego a su alrededor, el resto temblaba de frío.
El camino era estrecho, probablemente solo podían pasar dos carros uno al lado del otro; estaba resbaladizo y lleno de baches. A ambos lados del camino había densos bosques, oscuros y sombríos, lo que ponía a las chicas en tensión, temiendo que de repente surgiera alguna bestia salvaje.
Afortunadamente, había pasado solo uno o dos días desde la luna llena, y la luz lunar iluminaba suficientemente el camino, y no aparecieron bestias salvajes de los bosques, aunque los aullidos de lobos que llegaban de vez en cuando resultaban algo escalofriantes.
“¿Tienes frío?”, preguntó Jiang Zhe, mirando a Día, que caminaba a su lado y se arropaba constantemente con su túnica.
Día sonrió levemente, señaló una delgada capa de agua en su cuerpo que a simple vista parecía insignificante y negó con la cabeza: “Aunque no es tan efectiva como vuestra magia de fuego para proteger del frío, sí puede ayudar un poco…”
“Ah, eso está bien”, dijo Jiang Zhe sonriendo. No sabía por qué, pero siempre sentía una sensación de familiaridad con Día; bueno, probablemente era por la ternura y preocupación que ella mostraba de vez en cuando, lo que le resultaba muy conocido.
Tal vez aburridos por el largo camino, los niños comenzaron a charlar. Allen, que se autoproclamaba caballero, hacía reír a Lisa con algunas bromas. Detrás de ellos, Lailira parecía intentar conversar con Scott; le gustaba mucho ese chico, tan frío que parecía indiferente, pero lamentablemente Scott no parecía interesado en ella y solo respondía con monosílabos por cortesía, lo que decepcionó a Lailira.
Al final del grupo iban Jiang Zhe y Día, quienes también parecían estar disfrutando de la conversación.
Excepto Lavia, que obviamente estaba de mal humor y apenas había dicho unas pocas palabras durante todo el camino…
Cinco o seis millas parecían demasiado para esos niños; ya habían caminado unas dos horas sin ver rastro alguno de aldeas. Al dudar de la dirección, Jiang Zhe dijo con frustración: “Lavia, ¿habrás tomado el camino equivocado?”
Para sorpresa de todos, Lavia ignoró a Jiang Zhe, lo miró con cierta irritación, resopló suavemente y siguió caminando hacia adelante, murmurando algo para sí misma.
De cualquier manera, más de dos horas de camino los habían dejado muy cansados, especialmente a las chicas, como Lisa y Lailira, cuyos pasos se volvían cada vez más lentos.

Al ver esto, Scott se volvió hacia Jiang Zhe y dijo: “Sos, en un rato debería salir el sol. Busquemos un lugar para descansar un rato y continuemos cuando salga el sol, ¿qué te parece?”
Antes de que Jiang Zhe pudiera responder, Allen gritó: “¡Estoy de acuerdo, amigo! ¡Realmente ya no puedo más!” Aunque dijo eso, por su expresión parecía tener aún mucha energía.
“¡Yo también estoy de acuerdo!”, dijo Lisa, sin aliento.
“Entonces busquemos un lugar para descansar primero”, dijo Jiang Zhe, llamando a Ravia, que iba al frente: “¿Ravia?”
“¡Entendido!”, respondió Ravia; por su expresión, parecía estar pensando en algo.
Después de buscar un lugar, eligieron descansar bajo un gran árbol que podía protegerlos del viento.
Mientras tanto, Allen utilizó su espada de caballero para cortar algunas ramas, y Jiang Zhe encendió una fogata. Los niños se sentaron alrededor de la fogata; aunque seguían bajo el viento frío, el fuego les brindaba algo de calor.
“¡Toma! ¡Bella dama!”, dijo Allen sonriendo mientras le entregaba una de las botellas de agua a Lisa y la otra a Scott para que la distribuyera.
“¡Gracias!”, dijo Lisa bajando la cabeza en agradecimiento. Al abrir la botella para beber, de repente se quedó atónita y luego alarmada, señalando temblorosa hacia el bosque cercano: “E-e… ¡Allí hay alguien!”
“¿Hmm?”, Jiang Zhe miró instintivamente a su alrededor, pero ¿dónde estaba esa supuesta figura?
Espera…
Bajo ese árbol lejano…
Parecía haber realmente una persona tirada allí…
Después de intercambiar una mirada con Scott y Allen, Jiang Zhe se puso de pie.
“¡Cuidado!”, advirtió en voz baja Día.
“Hmm”, asintió Jiang Zhe, y junto con Scott y Allen se acercaron con cautela al árbol cercano, mientras las chicas los seguían.
Bajo el gran árbol, a poca distancia, había una persona tirada. Al acercarse, vieron que era un hombre de veintitantos años, con cabello castaño rizado y desordenado, nariz aguileña, rostro pálido y labios azulados. Su viejo abrigo negro estaba cubierto de barro, y no llevaba nada de valor; parecía muy desamparado.
“¿Es un aldeano de los alrededores?”, murmuró Scott frunciendo el ceño, pero luego negó con la cabeza; ese hombre no parecía en absoluto un aldeano.
“E-e…”, dijo Lisa, escondiéndose temerosa detrás de Allen, “¿Está muerto?”
“No lo sé”.

Jiang Zhe negó con la cabeza. Iba a bajar la cabeza para comprobar si el hombre respiraba, pero de repente escuchó que el hombre tendido en el suelo gemía: “¿Quién dice que murió? ¡Pequeño demonio!”. Dicho esto, abrió los ojos e intentó levantarse, pero con gran dificultad.
Aun así, sus movimientos sorprendieron a los niños, quienes retrocedieron unos pasos y lo observaron con cautela, especialmente Jiang Zhe y Scott, listos para usar magia en cualquier momento en que el hombre hiciera algo peligroso. Allen también sacó su espada de caballero y la sostuvo firmemente.
Pero, para sorpresa de todos, el hombre no logró levantarse y volvió a caer tras tropezar. Pasó mucho tiempo antes de que, bajo la mirada vigilante de los niños, pudiera sentarse apoyado en el tronco de un árbol.
“Oye, oye”, dijo el hombre, algo divertido al ver la cautela en los ojos de los niños. “Miren bien: soy humano, no una bestia. Ese pequeño demonio, ¿podría guardar esa espada? Si me atacas, ni siquiera tendré fuerzas para esquivar”.
Al escuchar sus palabras llenas de autocrítica, Jiang Zhe dudó un momento y dijo con voz grave: “¿Quién eres? ¿Qué haces aquí?”.
“Jeje”. El hombre negó con la cabeza, con un tono de profundo cansancio.
“Creo que esa pregunta no es importante. Solo soy un vagabundo. En comparación… ¿tienen algo de comida? Hace tres días que noalgo parecido a cosas……”. Mientras hablaba, se sonó la nariz y, con los ojos brillantes, dijo sonriendo: “Huelo pan… Aunque esté un poco seco, será suficiente para calmar el hambre. Ah, y si es posible, dame también una bolsa de agua…”.
“¿Cómo sabes que llevamos pan?”, preguntó Jiang Zhe, aún muy cauteloso.
“Quien tiene hambre es muy sensible al olor de la comida. ¿Eso sirve como explicación, pequeño demonio?”.
“…” Las palabras del hombre dejaron a Jiang Zhe atónito. Lo observó detenidamente y vio que realmente estaba tan hambriento que le costaba incluso mantenerse de pie. La cautela en sus ojos desapareció poco a poco. “Podemos darte un poco de pan, pero… ¡no me llames pequeño demonio!”.
“Espera, Thors”, dijo Día al ver que Jiang Zhe quería agacharse para ayudar al hombre. Lo detuvo y, mirando al hombre apoyado en el árbol, dijo con gran desconfianza: “¡Huele a sangre!”.
“…” Las palabras de Día sobresaltaron a los niños, y la cautela volvió a aparecer en sus ojos.

“Pequeño demonio, ¿con el olor a sangre te refieres a esto, verdad?” El hombre parecía muy resignado; suspiró y, bajo la vigilancia de todos, se quitó la chaqueta, revelando su torso desnudo. En su pecho derecho había una herida sangrienta y desgarrada que se extendía desde el hombro derecho hasta debajo de las costillas. Aunque la herida ya comenzaba a cicatrizar, seguía sangrando. Era difícil imaginar que alguien pudiera sobrevivir con una lesión tan grave.

Pero lo que más preocupaba a Día era que podía ver claramente que parte de la herida en el pecho derecho del hombre era muy extraña, como si la carne estuviera corroída.

“¿Esta herida… es por magia?”

En los ojos del hombre se reflejó cierta sorpresa, seguida de una risa suave. Dijo: “Si tienen muchas preguntas, ¿podrían darme primero un pedazo de pan?”

Un grupo de niños se reunió para discutirlo. Scott, Allen, Lisa y Lailira sugirieron ayudar al hombre, mientras que Ravia no dio ninguna opinión. Después de dudar un momento, Día también estuvo de acuerdo con la opinión de Scott y los demás, ya que no pudo detectar ni un ápice de maldad en la mirada del hombre.

Y Jiang Zhe… Curiosamente, al bajar la guardia, sintió una extraña simpatía por ese hombre.

Era posible que el hombre llevara días sin comer y ni siquiera tuviera fuerzas para levantarse. Al final, fue Allen quien lo ayudó a ponerse de pie y lo llevó junto al fuego, lo que sorprendió al hombre. Sin embargo, al ver la gran espada que estaba a un lado, se tranquilizó.

Casi devorando el pan, en un abrir y cerrar de ojos, el hombre se comió todo un pedazo. Se lamió los labios, miró lo que quedaba y preguntó con la mirada a Jiang Zhe. Obviamente, había notado que ese niño, que parecía bastante callado, era probablemente el líder del grupo.

“¡Adelante!”, dijo Jiang Zhe, mirando a sus compañeros y viendo que no tenían ninguna objeción, asintió con la cabeza.

“¡Gracias!”, dijo el hombre, tomando rápidamente un pedazo de pan y mordiéndolo. También tomó una botella de agua y bebió unos sorbos. Con palabras algo confusas, añadió: “Qué suerte haberlos encontrado. De lo contrario, probablemente habría muerto de hambre aquí… Ah, por cierto, me llamo Argus PatClarkefieldeld. Pueden llamarme Argus”.

“¿De dónde vienes?”, preguntó Scott, con cierta desconfianza.

“De Salonia”, respondió Argus mientras masticaba el pan. Luego parpadeó y dijo sonriendo: “En realidad, crucé la frontera a escondidas”.

“¿Por qué?”, preguntó Día en voz baja, aún algo desconfiada. “¿Y la herida en el pecho…?”

“¡No hay otra opción, hay que huir!”, dijo Argus encogiéndose de hombros después de eructar. “¡Quién me mandó meterme con un tipo al que no debería haber molestado!”. Mientras hablaba, miró con picardía a los niños reunidos alrededor de la fogata y sonrió, diciendo: “¿Quieren saber con quién me metí? ¡Pequeños diablos!”.
Día sonrió ligeramente y luego dijo en tono serio: “Entonces, señorClarfield, seguramente no es un vagabundo común, ¿verdad? Una persona normal, si sufriera heridas tan graves, no podría sobrevivir…”.
“Llámame Argus, está bien”, dijo el hombre, pasándose la mano por el cabello largo que le cubría la frente. Después de dudar un momento, añadió con sinceridad: “En realidad, como recompensa por esta comida, debería responder a todas sus preguntas, pero sobre esta… creo que es mejor que no lo sepan. Créanme, pequeños diablos. A veces, una curiosidad excesiva no trae suerte, ¡recuérdenlo!”.
“¿Es usted un mago?”, preguntó Jiang Zhe con curiosidad, al ver a Argus devorar casi la mitad del pan.
Argus se detuvo un instante, levantó la vista hacia Jiang Zhe. Quizá también le tenía cierta simpatía, ya que sonrió y bromeó: “En realidad, soy un gran mago…”.
“¡Tsk!”, dijo Jiang Zhe frunciendo los labios en cuanto el otro terminó de hablar. Ya no era como cuando llegó a este mundo; los grandes magos de este lugar siempre tenían entre cincuenta y sesenta años y eran muy famosos. En cambio, este tipo parecía tener solo veintiocho o veintinueve años, y ni siquiera había oído hablar de su nombre… ¿Y además era un gran mago?
“Si realmente es así, ¿dónde está su insignia de rango de mago?”, preguntó Día con una sonrisa burlona.
“Eh…”, dijo Argus, aturdido. Metió las manos en los bolsillos y buscó durante un rato, pero solo sacó dos monedas de plata, lo que provocó risas entre los niños.
“No hay nada que hacer”, dijo Argus encogiéndose de hombros y extendiendo las manos con resignación. “Aunque no sea un gran mago, al menos soy un mago, ¿no?”.
“¿Qué magia sabe hacer?”, preguntó Lisa, atreviéndose a hablar, al ver que este hombre no parecía tan extraño ni aterrador. “¿Es una magia avanzada? ¿Podemos verla?”.
“Eh…”, dijo Argus, perplejo. “Ya lo he dicho: fui perseguido por unos tipos muy poderosos, sufrí heridas graves, y uno de ellos era un viejo experto en magia mental. Ese viejo desgraciado me causó un daño enorme en mi fuerza mental…”. Dejó de hablar al darse cuenta de que los niños de enfrente solo mostraban una expresión: ¡no lo creen!

Y Allen susurró aún más bajo a Scott: “No será que en realidad no sabe hacer nada…”
Scott miró a Argus y asintió con convicción.
“¡Eh, eh! ¡Hablo en serio!”
“Entonces…”, dijo Jiang Zhe, mirando a Argus, quien aunque protestaba no mostraba rastro de vergüenza o enojo, “¿Te persiguen muchas personas?”
“¡Eh!”, sonrió Argus, extendió una mano y dijo: “Nueve”.
“Eso son cinco…”, murmuró Lisa en voz baja, lo que puso a Argus un poco incómodo.
“¿Perseguido por nueve magos?”, preguntó Jiang Zhe con expresión extraña.
“No, solo ese viejo es un mago de verdad. Hay dos tipos sin mucha habilidad, y los seis restantes son bastante problemáticos; cada uno es fuerte como un monstruo. No tuve más remedio que huir…”
Mientras hablaba, Argus ya se había comido todo el pan y también había bebido tres botellas de agua. Después de eructar, preguntó: “Deben ser estudiantes de alguna academia mágica, ¿verdad? ¿Cómo llegaron aquí? Menos mal que me encontraron a mí; de lo contrario, si se hubieran topado con magos malvados, estarían en serios problemas”.
Entre los gestos extraños de Allen, Día dijo en voz baja: “Somos estudiantes de Riox. Queremos ir a un pueblo llamado Asher. Escuchamos que sus habitantes fueron atacados por alguna criatura hace dos noches, durante la luna llena; se les sacó toda la sangre del cuerpo. Pensamos que se parece a los hombres lobo descritos en los textos, así que queremos ir a echar un vistazo…”.
“¿Se les sacó toda la sangre? No me extraña…”, dijo Argus, perplejo, entrecerrando los ojos y murmurando algo antes de negar con la cabeza: “Esto no es asunto de ustedes, críos. Si fuera ustedes, volvería a su lugar y se iría a dormir. La curiosidad excesiva no es algo bueno”.
“Oye, ¡acabamos de salvarte la vida!”, dijo Allen, visiblemente molesto por el tono de Argus.
“Jeje”, sonrió Argus, sacudiendo la cabeza, y sacó las dos monedas de plata que tenía en el bolsillo de su abrigo, diciendo con resignación: “Si quieren que les pague, estaría encantado de darles todo el dinero que tengo…”.
“¿Todo tu dinero?”, los niños miraron a Argus con desdén.

“Bueno, bueno, ya que tanto quieren ir, les indicaré la dirección. Ya han ido demasiado lejos; desde aquí, vayan hacia el suroeste, a unos una milla de distancia, podrán verlo. Vayan después del amanecer… Antes de eso, debo advertirles algo: si realmente son los hombres lobo de la leyenda, les aconsejo que…” Mientras hablaba, las palabras de Argus se interrumpieron de repente y bajó ligeramente la cabeza.
Inmediatamente después, se escucharon aullidos de lobos en los bosques cercanos…
“Parece que no necesitan buscarlos especialmente, pequeños diablos.”