Capítulo setenta y nueve: La cena

En la historia de la humanidad, desde los inicios de la fundación del imperio hasta aproximadamente el año 300 de la nueva era, existió un período dorado para los caballeros.
En aquel entonces, la magia negra aún no había sido completamente perfeccionada, y el antiguo sistema mágico resultaba insuficiente para ayudar al imperio a conquistar otros países; la fuerza principal del imperio seguían siendo los caballeros.
Los caballeros de esa época, independientemente de su estatus, eran sin duda superiores a los de hoy, y las pruebas para convertirse en caballero eran aún más exigentes. Cada caballero honorable debía comenzar como sirviente o ayudante de otro caballero famoso, aprendiendo paso a paso cómo convertirse en uno.
Para convertirse en un caballero honorable, había tres etapas. Primero, cuando un niño tenía entre siete u ocho años, su padre lo enviaba a la casa de un caballero famoso para que se convirtiera en su paje, cuidando de sus necesidades diarias y realizando todo tipo de tareas menores. A cambio, podía aprender algunos modales y conocimientos culturales relacionados con la caballería, así como habilidades como el canto o el uso de instrumentos musicales.
Cuando el niño alcanzaba unos catorce años, se convertía en escudero de su señor, es decir, en su guardia personal, y podía considerarse un caballero en formación. En esta etapa comenzaba a adquirir habilidades propias de los caballeros, como la equitación, la natación, el lanzamiento de jabalinas, la esgrima, la caza, la poesía y los juegos de mesa. Estas eran las siete habilidades esenciales que los caballeros de esa época debían dominar; algunas se utilizaban en batallas y otras para agradar a las mujeres.
Solo alrededor de los veinte años podía el joven dejar atrás su condición de “siervo”, ser investido y convertirse en un caballero completo.
En la era de los caballeros, antes de que surgieran los magos, cada uno de ellos era un caballero del imperio, disfrutaba de derechos nobiliarios, respondía directamente ante sus señores e incluso ante el rey, y constituía la fuerza principal en las guerras.
Con el paso de la historia, los magos sajones fueron perfeccionando gradualmente la magia negra. Aunque el poder de algunas magias disminuyó, también se volvieron más accesibles para la gente común. Así, los orgullosos y gloriosos caballeros fueron desapareciendo del escenario histórico, siendo reemplazados por los magos.
Durante el reinado del undécimo rey sajón, que era el emperador del imperio anterior, se otorgó a los magos la misma distinción que antes tenía la caballería, elevando aún más su estatus. Mientras tanto, los caballeros, que antes habían sido tan prestigiosos, fueron declinando gradualmente. Incluso el cuerpo de caballería real, como siempre, no logró cambiar la situación de inferioridad de los caballeros frente a los magos.

En comparación con el pasado, los nobles de hoy en día ya no envían a sus hijas a las casas de otros caballeros, ni siquiera a la Academia Imperial de Caballería. En lugar de caballeros, prefieren que sus hijos se conviertan en magos excepcionales; esa es también la razón por la cual la Academia Riox es tan famosa.
Por supuesto, no todos eligen ser magos. Para no hablar de los lejanos, al menos Efray OGil, señor del condado de Gálic, proviene de la Academia Imperial de Caballería: ingresó a los ocho años, se graduó como caballero aprendiz a los catorce y fue enviado a los territorios de su familia en Gálic para aprender técnicas de combate. A los veintidós años recibió la investidura del rey Sassen XI y se convirtió en caballero; a los veintiocho asumió el cargo de señor de Gálic. Desde entonces, la familia OGil ha gobernado Gálic durante más de doscientos años, siendo una de las pocas familias nobles de caballeros de larga data en el imperio.
Así como los magos desprecian a los caballeros, estos últimos también menosprecian a los magos. No creen que esos magos débiles tengan un poder extraordinario, ya que en un enfrentamiento uno a uno, los magos realmente están en desventaja, pues su resistencia física es relativamente baja y no pueden enfrentarse a caballeros con equipo de defensa avanzado. Sin embargo, en batallas a gran escala, el papel de un caballero es claramente mucho más limitado que el de un mago.
Por eso, en las casi doscientas años de guerras del imperio, los caballeros se utilizaron principalmente para tomar ciudades y fortalezas, mientras que los magos se emplearon para atacar al ejército enemigo principal. Pero hay excepciones: al menos en las guerras entre Gálic y los bárbaros, nunca se recurrió al poder de los magos, a pesar de que Gálic cuenta con una filial de la Asociación Mágica Imperial.
El señor del condado de Gálic, Efray OGil, no solo desconfía de la magia, sino que también siente una especie de aversión hacia ella, ya que fueron los magos quienes arruinaron la gloria de los caballeros. Por lo tanto, la filial de la Asociación Mágica en Gálic, en el mejor de los casos, solo puede informar al imperio sobre la situación actual o ayudar al ejército de Gálic de forma marginal; nada más.
La debilidad de la fuerza mágica de esta filial se debe a que algunos magos no quieren venir a este lugar y quedarse en el olvido.
Pero hay que decir que, incluso sin la ayuda de los magos, el ejército de Gálic sigue siendo una de las tres fuerzas militares más poderosas del imperio, a la par de los soldados de Altak, que viven en condiciones adversas, y ha repelido en innumerables ocasiones las incursiones de los bárbaros.

En comparación con los soldados de Altak, los soldados de Gálk son los guerreros del imperio con mayor disciplina; cumplen estrictamente las órdenes de sus superiores, incluso si estos son inútiles, algo que los soldados de Altak no logran hacer, ya que los indomables altakianos solo obedecen a los más fuertes.
Actualmente, quien lidera este ejército es el conde Efrí OGilber, un antiguo caballero que fue ascendido varias veces a marqués, pero fue degradado a conde debido a desacuerdos con la nobleza de la ciudad imperial sajona.
Tal vez los caballeros realmente hayan declinado; al menos Jiang Zhe nunca había oído hablar de este señor de Gálk en la Academia Ríox. Solo había escuchado hablar de algún mago, de algún gran mago… Claro, lo que había oído de Scott no contaba, ya que ese señor era su abuelo.
Cuando conoció por primera vez a este señor, Jiang Zhe no notó nada extraño; por el contrario, pensó que el anciano no era tan rígido y obstinado como decía Scott. Pero en solo una comida, cambió de opinión…
“¡Siéntense, niños!”
Jiang Zhe estaba seguro de que esas palabras provenían del señor de Gálk, es decir, del abuelo de Scott. Pero cuando ellos se sentaron, de repente sintió que la atmósfera en la habitación era algo extraña.
De hecho, no solo él lo sintió; también los niños notaron algo raro, ya que el anciano conde fruncía ligeramente el ceño mientras los observaba.
“¡Eh!”, tosió suavemente Scott, llamando la atención de sus compañeros.
Al ver su postura erguida, los niños miraron al anciano conde y rápidamente enderezaron sus espaldas encorvadas.
“Hmm”, el anciano conde sonrió ligeramente, entrelazó los dedos y los apoyó sobre la mesa larga, asintió hacia los niños y dijo: “Vosotros sois amigos de Scott, ¿verdad? Él no me lo había mencionado. ¿Cómo os conocisteis?”
“¡Somos de la misma academia!”, dijo Lisa, risueña y directa. “Y el señor Connel es amigo de Avi y Sos, ¡por supuesto, también es nuestro amigo!”
“Ah, ¿sois de la misma academia? ¿Esa academia Ríox?”
Mientras Scott reía amargamente, cubriéndose la frente, Lisa respondió seriamente: “¡Es la Academia Ríox, la Academia Mágica de Ríolox!”
“Ah, una academia mágica…”, el anciano conde asintió ligeramente. Jiang Zhe pudo ver que su interés había disminuido considerablemente. Miró a los niños y dijo con calma: “Vosotros… ¿sois todos magos?”
“Todavía no”, negó Lisa con la cabeza y sacó la lengua. “¡Por ahora somos solo aprendices de mago!”

Tal vez fue la encantadora apariencia de Lisa lo que ganó el favor del viejo conde, quien, sonriendo, dijo: “También he visto a magos, eh, eso fue hace varios años; había un mago que dominaba el fuego y tuvo un conflicto con uno de mis subordinados. Al final decidieron resolver su disputa mediante un duelo, y el resultado… jajaja, se decidió de inmediato. Ese mago no tuvo ningún efecto sobre mi subordinado, que llevaba una armadura muy resistente… Ay, ¿acaso en el campo de batalla el enemigo te dejará tiempo para recitar hechizos?”
“¡Ese mago era demasiado débil!”, dijo Lisa, sin darse cuenta de las señales repetidas de Scott, indignada. “La bola de fuego es solo una magia de bajo nivel; si fuera una magia de alto nivel, seguramente ganaría el mago… Thors también usa bolas de fuego; puede lanzar docenas de ellas al mismo tiempo”.
“¿Docenas de bolas de fuego?”, preguntó el viejo conde, sorprendido. “¿Quién es Thors?”
“¡Él!”, dijo Lisa, señalando a Jiang Zhe, mientras Scott mostraba una expresión de impotencia. “He oído que las bolas de fuego de alto nivel pueden atravesar armaduras muy resistentes”.
“¿Oh? ¿En serio?”, preguntó el viejo conde, mirando a Jiang Zhe con asombro.
Bajo las señales repetidas de Scott para que negara, Jiang Zhe respondió con sequedad: “Atravesar armaduras de acero… eso es imposible…”. Decía la verdad, pero obviamente ocultaba algo: aunque las llamas de alta temperatura no podían atravesar las armaduras de acero, era bastante fácil matar a un caballero vestido con ellas. Después de todo, un caballero lento y protegido por una armadura era como un blanco para un mago de fuego. Si ese caballero no se quitaba la armadura, moriría ya sea a manos del mago o quemado por ella; no habría ninguna sorpresa.
“¿Imposible?”, preguntó Lisa, curiosa, mirando a Jiang Zhe.
Jiang Zhe negó con tristeza y dijo: “¡Imposible!”.
“Jaja, ¡ya dije que era imposible!”, rió alegremente el viejo conde. Hizo un gesto al mayordomo, el viejo Black, que estaba cerca, para que sirviera la cena ya preparada. Mientras tanto, Scott se secó disimuladamente el sudor frío de la frente.
En poco tiempo, los sirvientes sirvieron la cena. Era sencilla, pero abundante: había sopa de carne, carne de conejo, cerdo salado, palomas asadas, además de pollo y pato, verduras, pan, queso y postres. En cuanto a las bebidas, se prescindió de ellas, salvo que se sirvió vino tinto para Connel, ya que había niños y adultos.
“¡Vaya!”, exclamó Allen. Hacía mucho que no comía una cena tan abundante. Mientras se frotaba las manos, listo para devorar la comida, escuchó la tos de Scott a su lado.

Sin entender por qué, Allen levantó la cabeza y vio, sorprendido, a varios sirvientes saliendo, cada uno con un cuenco de cobre en las manos.
“¿Para qué es esto?”, preguntó Allen, aturdido. Apenas terminó de hablar cuando vio a Scott ponerse de pie y lavarse las manos en el cuenco; resultó que contenía agua para limpiarse las manos.
Dios mío, ¿es necesario tanto esfuerzo? Al menos tienen cubiertos…
Con una sonrisa amarga, miró a los sirvientes frente a él; Jiang Zhe, sin otra opción, se lavó las manos en el cuenco. De alguna manera, sintió una sensación extraña.
Después de lavarse las manos, tomó una toalla para secárselas. El viejo conde se sentó de nuevo erguido en su silla y dijo con una sonrisa: “¡Por favor!”.
Mirando a Jiang Zhe y luego a Scott, Allen tragó saliva y dijo en voz baja: “¿Ahora podemos comer?”
Al igual que él, los demás niños miraban a Scott; solo cuando este tomó los cubiertos y se llevó un bocado a la boca, pudieron respirar aliviados.
Con cuidado, Allen se llevó un pequeño pedazo de comida a la boca y, tras masticar un poco, sus ojos se iluminaron y dijo con voz confusa: “Mmm, esto está bien…”. Antes de terminar de hablar, se escuchó otro acceso de tos a su lado.
Dios mío, ¿esto es realmente comer?
“¡Tos, tos!”.
El sonido de la masticación era demasiado fuerte…
“¡Tos, tos!”.
El roce de los cubiertos era demasiado fuerte…
“¡Tos, tos!”.
Se usó la cuchara equivocada para la sopa…
“¡Tos, tos!”.
Se olvidó de secarse la boca con una servilleta después de comer carne…
“¡Tos, tos!”.
…
¿No pueden dejarme comer en paz? Al ver la mirada impotente e inocente de Scott, Jiang Zhe sintió una indefensión indescriptible.
En realidad, no era culpa suya; después de todo, no tenía experiencia similar. Aparte de él, ni hablar de Allen; incluso las chicas cometieron varios errores, incluso Dia…
Ravia.
Jiang Zhe ya no recordaba cuántas veces esa chica de Altak lo había sorprendido y dejado perplejo. Normalmente, no se preocupaba por su apariencia como las demás chicas; a menudo llevaba la túnica mágica gris que le habían dado los Riox, al igual que él. Su carácter tampoco era tierno como el de las chicas comunes; era más bien firme y competitivo, con un fuerte sentido de justicia, un tono de voz decidido, una gran habilidad y una actitud de estudio meticulosa. Era prácticamente lo opuesto a Jiang Zhe, quien era un tipo sin ambiciones, sin ideales, que vivía sin preocupaciones. Cuando estaba con Ravia, a menudo se sentía agotado, porque ella era demasiado seria…

Pero al verla cortar la comida con habilidad con tenedor y cuchillo, llevársela a la boca y luego tomar una toalla para secarse los labios, con esos movimientos elegantes, Jiang Zhe no pudo evitar tener ciertas ilusiones… Resulta que, al final, sigue siendo una chica…
Al parecer, al darse cuenta de la mirada del chico a su lado, el rostro de Lavia se sonrojó ligeramente; bajó la cabeza y dijo en voz baja: “¿Q-qué pasa?”
Jiang Zhe se encogió de hombros y respondió en voz baja: “Nada, ¡continúa!”
“Con-tinuar…” Día, algo confundida, miró a Jiang Zhe; al ver que la miraba fijamente, se puso nerviosa y, sin querer, volcó el vaso lleno de jugo. Entonces, la tos de Scott resonó de nuevo…
Mientras todos, incluido el viejo conde, dirigían su mirada hacia Lavia, vieron cómo ella, sin mostrar señales de pánico, tomaba una toalla para limpiar la mesa y luego se volvía hacia el sirviente que estaba junto a la pared para decirle cortésmente: “¿Podría darme otra toalla limpia? ¡Gracias!”
“¿Hmm?” Al ver la expresión y los movimientos serenos pero elegantes de Lavia, el viejo conde se sorprendió ligeramente y asintió en señal de aprobación. Sin embargo, no vio cómo, después de tomar la toalla que le ofrecía el sirviente para secarse las manos, Lavia lanzó una mirada furiosa a Jiang Zhe.
“¡Idiota!”
Jiang Zhe frunció los labios sin decir nada.
Así terminó una cena tensa. Aunque la comida era abundante, Jiang Zhe al final no pudo saciarse; supongo que los demás tampoco lograron comer mucho, excepto Lavia y Connel.
Dejando de lado a Lavia, Connel, sin importar cuánto tosiera Scott, seguía comiendo a su antojo, incluso rompiendo la comida con las manos en varias ocasiones, ya que en su época nunca se usaban tenedor y cuchillo para comer.
Scott también se sentía impotente ante él, pero no le importaba, ya que no conocía bien a Connel; lo que le preocupaba era la opinión de su abuelo sobre sus amigos.
“¡Uf!” Después de beber la última gota de vino tinto de la botella, Connel sonrió de forma grosera, eructó y luego miró al viejo conde con seriedad y dijo: “Gracias por su hospitalidad. Quisiera hacerle una pregunta.”
El viejo conde miró a Connel y, mientras el sirviente retiraba uno por uno los utensilios de la comida, asintió y dijo: “Puede preguntar, señor Connel.”
“Gracias,” dijo Connel, respirando hondo y con tono severo: “Conde, ¿conoce usted una ciudad llamada Wardrob?”
“¿Wardrob?” El viejo conde se quedó un momento atónito, miró a Connel y frunció el ceño: “¿Se refiere al territorio de Galic?”

“Sí… quizá no esté en Galic, pero seguramente está en el noreste.”
“Eso…” El viejo conde frunció el ceño y reflexionó un momento antes de decir: “Estoy seguro de que en los territorios de Galic no existe una ciudad llamada Vordrob como la que describes.”
“¿En serio…?” El lobo hombre suspiró decepcionado.
“Espera,” dijo el viejo conde, como si recordara algo bajo la mirada decepcionada del lobo hombre. “Creo haber oído ese nombre en algún lugar… Vordrob. Vordrob… ¿Hmm? ¿No estarás hablando de Old, verdad?”
“¿Qué quieres decir?” preguntó el lobo hombre, frunciendo el ceño.
“Si no recuerdo mal, Vordrob era el nombre de esa región hace cientos de años; era el territorio de un conde llamado Vlad…”
“Vlad,” dijo el lobo hombre, con un brillo de emoción en sus ojos gris claro, mientras rechinaba los dientes. “¡Sí! ¡Era su territorio! ¿Sabes dónde está?”
El viejo conde miró a Connel y dijo con voz grave: “Ese conde llamado Vlad no gozaba de buena reputación. En medio del caos de aquel entonces se hizo muchos enemigos. Después de su muerte, varios señores locales se unieron para tomar su territorio y quemar su castillo. Cientos de años después, el imperio unificó esa región… Si los registros no mienten, ahora Vordrob debería llamarse Old…”
“Old?” El lobo hombre se quedó un momento en silencio, luego sus ojos adquirieron un brillo rojizo y dijo en voz baja: “¿Entonces sabes dónde está Vordrob… no, Old?”
El viejo conde lo miró fijamente y dijo con escepticismo: “Si adivino bien, ahora allí solo hay ruinas… y quizá un cementerio. ¿Por qué quieres ir allí?”
“Solo quiero echar un vistazo…”
“¿Ah, sí?” Miró a Connel y dijo seriamente: “Pero tu mirada no dice lo mismo. Joven, tus ojos están llenos de odio.”
Con gran emoción, Connel dijo con voz grave: “¡Dime dónde está Old!”
El viejo conde se ajustó la barba y respondió con seriedad: “¿Me estás amenazando, joven? No pido nada, pero al menos deberías controlar tu tono. La humildad es una virtud, joven.”
Al ver que la expresión de Connel se volvía cada vez más intensa, Ravia se puso de pie y dijo en voz baja: “Déjenme pasar.”
Connel miró a Ravia, respiró hondo para calmar su ira y dijo disculpándose: “Lo siento, conde. Por favor, dígame dónde está Old.”

Mirando fijamente a Connel, viendo la sinceridad y el arrepentimiento en sus ojos, el viejo conde finalmente asintió y señaló hacia el sureste, diciendo: “A unos cien kilómetros al sureste de Allicok, hay unas grandes ruinas de un antiguo castillo… Me intriga, joven. No entiendo por qué quieres ir allí, ni el odio y la ira en tus ojos. Créeme, ya hace mucho que nadie vive allí; no hay nada, salvo grandes ruinas y cementerios”.
“¡Tengo razones para ir!”, dijo Connel en voz baja, asintiendo al viejo conde. “¡Gracias!”. Dicho esto, miró a Lavia y se dirigió hacia la puerta.
“¡Déjalo pasar!”, exclamó Lavia en voz baja.
“Qué joven tan imprudente”, dijo el viejo conde, sacudiendo la cabeza al ver la espalda de Connel. De repente, como si se acordara de algo, se volvió hacia Lavia y preguntó: “¿Acabas de… llamarlo Jean? ¿Es ese su nombre?”.
“Sí, conde”, respondió Lavia con cortesía, asintiendo. “Se llama Jean Connel; es amigo mío y de Thos”.
Mirando a Jiang Zhe, que estaba sentado a un lado, el viejo conde asintió y preguntó con perplejidad: “¿Ese joven se llama Jean Connel? Hmm… Ese nombre también me suena de algo…”.
“¿Eh?”, dijo Lavia, sorprendida. “Imposible… Es solo un nombre muy común…”.
“Jeje”, sonrió el viejo conde, y luego miró el escudo familiar en el pecho de Lavia, diciendo con una sonrisa: “Tal vez. Por cierto, ¿cómo está de salud el Gran Duque de Favalia últimamente?”.
“¿Eh?”, preguntó Lavia, sorprendida al ver al viejo conde. “¿Usted… conoce a mi abuelo?”.
“Jeje, ¿cómo no voy a conocerlo? En la Academia Real de Caballería compartimos habitación. Cuando nos graduamos, él regresó a Altak y yo a Galic; desde entonces no nos hemos vuelto a ver… Antes nos escribíamos, pero luego, con esos bárbaros del norte causando problemas, poco a poco lo olvidé… ¿Está bien de salud?”.
“Sí”, asintió Lavia. “¡Hace un par de años, mi abuelo incluso cazó un lobo de nieve de Manertz!”.
“¿Un lobo de nieve de Manertz?”, dijo el viejo conde, un poco conmovido. Resopló con orgullo y luego asintió. “Yo también tuve una vez un collar hecho de colmillos de lobo de nieve de Manertz, pero mi hijo desobediente… ¡Aj!”. Miró a Lavia y, al recordar su calma cuando derramó la copa, asintió en señal de aprobación.

“¡Señor!” En ese momento, el viejo Black se acercó y, señalando su reloj de bolsillo, dijo: “¡Ya es hora! Debes ocuparte de los asuntos militares”.
“Mmm…”, asintió el viejo conde y se volvió hacia Scott: “Scott, cancelemos por ahora la clase de etiqueta de esta noche. Puedes pasar tiempo con tus amigos. Mmm… Bueno, también te daré un día libre mañana; ve con ellos a dar un paseo. ¡Yo avisaré a tus tutores!”.
“¿En serio?”, preguntó Scott, mirando al viejo conde con incredulidad.
“¿Acaso hace falta preguntarlo? ¿Alguna vez he roto mi palabra? Pero debes recuperar las clases que has dejado atrás en una semana”.
Entre las risitas disimuladas de Allen, Scott asintió resignado: “Sí…”.
“Mmm…”, frunció el ceño el viejo conde al escuchar la respuesta débil de Scott.
Instintivamente, Scott se enderezó y dijo: “¡Sí, abuelo!”.
“Mmm… Ve. Black, asigna habitaciones a estos chicos”.
“¡Sí, señor!”.