Capítulo 8: El primer encuentro con Kara

El descubrimiento de la pirita de hierro dio origen a la ciudad de Soles, mientras que la elaboración de vino tinto la hizo famosa.
Aunque, en términos de historia, Soles es tan superficial como el polvo y la arena en las rocas, no hay duda de que su zona comercial es el mayor centro de distribución de mercancías en los 40.000 kilómetros cuadrados a su alrededor. Sin embargo, después de esta noche, ese título dejará de pertenecerle. A dondequiera que mire Neo, solo ve fuego y tierra blanca; por estimación, solo en la zona central, al menos 25.000 metros cuadrados se han convertido en ruinas o están a punto de hacerlo.
En el aire distorsionado y hirviente vuelan cenizas y chispas; el agua derretida del suelo refleja las llamas ardientes. Esta región parece un enorme horno: cada respiración es sofocante y todo está envuelto en calor intenso, lo que provoca una sensación de pánico, como si uno pudiera prenderse en cualquier momento.
Neo rueda por el suelo varias veces y luego se adentra en las ruinas en llamas. Las zonas periféricas arden intensamente, con lenguas de fuego que surgen de vez en cuando para lamer a Neo; otras llamas, con el estruendo de derrumbes, explotan en grandes nubes de fuego que se elevan rugiendo. La ropa húmeda de Neo se calienta rápidamente, incluso comenzando a emitir vapor. Las tiendas aquí están muy juntas; cuando arden, lo hacen en líneas o muros enteros. Neo tiene la suerte de experimentar cómo las llamas lo reciben por ambos lados.
Tras superar varias líneas de fuego, llega a la zona central, ya prácticamente convertida en tierra blanca. Aquí también es peligroso, incluso más. Las ruinas cubiertas de cenizas en realidad ocultan fuegos ocultos, similares a las cenizas de un horno: aunque parecen frías por fuera, al cavar se descubre que su interior está a una temperatura muy alta y muestra un color rojo ardiente.
Las llamas superficiales se desvanecen al quemar todo, pero los fuegos ocultos tardan varias veces más en enfriarse, por lo que la temperatura en toda la zona sigue siendo alta. Además, la propia combustión consume una gran cantidad de oxígeno; la zona central, rodeada por los incendios circundantes y con fuegos esporádicos y ocultos que siguen consumiendo oxígeno, carece de él. Los peligros invisibles suelen ser los más mortales.
Con el cuello de su ropa húmedo cubriéndole la boca y la nariz, Neo deambula entre las ruinas como un fantasma. Buscar un escondite adecuado es una cosa, pero lo más importante es encontrar un pozo de agua. Por razones de prevención de incendios, incluso en la zona comercial hay algunos pozos.
Encuentra el pozo, pero el bomba está gravemente dañada y no hay cubos para recoger agua. Afortunadamente, la junta de goma de sellado está intacta. Neo usa el cono de equilibrio del mango de su espada como martillo y sus manos como alicates; después de mucho esfuerzo, finalmente logra extraer algo de agua.
Con prisa, se echa agua en la cara y exhala, sintiéndose como si hubiera vuelto a la vida.
Sin perder tiempo, vuelve a rodar por el suelo para mojar su ropa; necesita encontrar un recipiente para almacenar agua.

En el distrito comercial de la Ciudad de Soles, Nio había acompañado a Milien a pasear allí unas cuantas veces; recordaba que en esa zona central había una tienda grande de hojalata. El desarrollo de la máquina de vapor había dado lugar a muchas innovaciones, entre ellas máquinas para enrollar hojalata. El dueño de la tienda vendía todo tipo de utensilios hechos con hojalata prensada por esas máquinas: cuencos, ollas, barriles y otros artículos cotidianos. Aunque no eran tan valiosos ni tan finamente elaborados como los objetos de oro o plata, su precio accesible y su durabilidad los hacían muy populares entre la población de clase media y baja; incluso se podía decir que eran una tendencia en ese momento. Nio quería encontrar un barril de hojalata para usar, con la esperanza de que aún quedara alguno que no hubiera sido fundido.

Para su gran sorpresa, mientras buscaba la tienda de hojalata, Nio vio a una mujer tendida en el borde del camino, vestida con ropa de caza de cuero. No parecía tener heridas graves, pero estaba cubierta de sangre y aún respiraba.

Después de pensarlo un rato, Nio decidió hacer algo al respecto. Agarró a la mujer por los tobillos y la arrastró hasta el pozo. No era porque no pudiera cargarla, sino porque en ese lugar tan extraño era más cómodo estar cerca del suelo.

¡Plop! Vertió un cubo lleno de agua sobre su cabeza. No funcionó; lo intentó de nuevo…

La mujer, en un estado lamentable, despertó. Tosía por el agua y su cabello estaba completamente mojado, pareciendo una persona ahogada recién sacada del río.

Al recuperar la conciencia, lo primero que hizo la mujer fue tocar su cintura. Nio, sosteniendo la espada fina con su vaina, se la lanzó y dijo: “Ahorra fuerzas. Los seguidores de la Oscuridad están muy ocupados y no tienen tiempo de salvarte”. Luego se puso el casco goteante en la cabeza y se cubrió la boca y la nariz con el cuello mojado para seguir buscando la tienda de hojalata.

Cuando Nio encontró un barril de hojalata que ya no estaba al rojo vivo, descubrió que la mujer seguía allí.

Kara observó en silencio al hombre que se acercaba; su desconfianza aún no había desaparecido, no por otra razón que por esos ojos azul brillante iluminados por la luz del fuego. Era un color propio de lo más profundo del desierto; los humanos no tenían ese tono de ojos. Además, si se miraba con atención, se notaba que las proporciones del cuerpo de ese hombre también eran diferentes a las humanas. En pocas palabras, sus pantorrillas eran relativamente más largas, lo que daba la impresión de una figura más erguida, pero Kara sabía que esa era una característica exclusiva de los hombres lobo.

Un hombre lobo tranquilo e incluso de cierta elegancia era aún más raro que encontrar un cerdo de porte noble. Llena de curiosidad, Kara preguntó con cautela: “Me resultas algo familiar. ¿Dónde nos hemos visto?”

Nio, que estaba tratando de exprimir agua del pozo dentro del barril, miró a Kara y dijo lentamente: “En la prisión de la Ciudad de Soles, o quizás en la audiencia pública de la plaza al mediodía de hoy”.

“¡Ah!”, exclamó Kara, señalando a Nio con sorpresa. “¡Tú eres el espadachín que mató al León Salvaje Kent!”

Nio se encogió de hombros con indolencia. El León Salvaje Kent era ese guerrero de nivel 5; la mayoría solo recordaba que él había matado a Kent, pero no recordaban, o mejor dicho, habían olvidado intencionadamente, que para matarlo, más de diez guerreros de nivel 3 quedaron gravemente heridos. Sin embargo, las palabras de Kara hicieron que Nio se sintiera un poco mejor, y la atmósfera fría se suavizó.

“¡Genial!”, dijo Kara, ligeramente emocionada.

Al ver la expresión sincera de Kara, libre de toda contaminación mundana,Neo supo que habría problemas. Y así fue: Kara dijo: “Señor espadachín, ¿podría ayudarme a llevar a cabo una tarea ardua? Esos malvados están reuniendo suministros y ocultándolos quemándolos. Por favor, ayúdeme a descubrir dónde los guardan. Con esos objetos como prueba, podremos exponer a los verdaderos culpables que se esconden detrás de todo esto”.
Neo caminó en silencio con el cubo, sin ir muy lejos; a menos de cien metros, giró en una esquina y encontró una taberna. Le llamó la atención un pequeño bodega de menos de cinco metros cuadrados. Debido al intenso calor, más bien parecía un horno; solo había un barril grande de roble cuya cubierta estaba quemada pero aún no destruida. Decidió refugiarse allí, siempre y cuando hubiera suficiente agua adentro; de lo contrario, terminaría convertido en pollo asado al aroma del vino.
Kara lo seguía como una sombra, insistiendo para convencerlo: “Vi a esos malvados siempre en parejas. Nosotros dos juntos seríamos perfectos. Si nos disfrazamos de ellos y transportamos los suministros, encontraremos el lugar donde los guardan. De hecho, ya he deducido que está debajo del distrito comercial: el lugar más peligroso es también el más seguro. ¿Quién pensaría que los suministros estarían enterrados bajo las ruinas? Esos malvados son realmente astutos…”.
“¡Vaya! ¿Qué pretendes hacer? ¿Asarte vivo?”, dijo Kara al meter medio pie en la bodega y luego retirarlo rápidamente. El calor extremo, capaz de incendiar a cualquiera en cualquier momento, y el aire abrasador que dificultaba respirar eran insoportables. Kara dudaba queNeo no tuviera sangre de salamandra del fuego; de lo contrario, ¿cómo podía entrar allí sin siquiera fruncir el ceño?
Neo no dijo nada, solo humedeció la superficie quemada del barril con el agua del cubo y vertió el resto en el barril que había roto en la parte superior. Ahora el barril estaba en el suelo, ya no horizontal sino vertical, como un gran tanque, con espacio más que suficiente para esconder a una persona.
“¿Vendrás conmigo a buscar el lugar donde guardan los objetos robados?”.
Era ya la segunda vez queNeo llevaba agua, mientras Kara seguía suplicando a su lado.
“¿Vendrás?”, insistía con insistencia.
“¿Vendrás?”, suplicaba con aire lastimero.
“¡No!”, respondióNeo, cansado de sus insistencias. “Soy el objetivo de caza de un títere del Fuego Oscuro. Ahora deberías entender por qué elegí esconderme entre estas ruinas en llamas. Si no quieres morir, aléjate de mí”.
“No entiendo. ¿Qué monstruo es ese títere del Fuego Oscuro? ¿Es muy poderoso?”, preguntó Kara con aire ingenuo.
“…”
En su interior,Neo pensó: “No me extraña que se le ocurriera la mala idea de disfrazarse de miembro de la Iglesia Oscura para investigar el escondite”.
La propuesta de Kara parecía buena a primera vista, pero al pensarlo bien, ¿cómo podrían los miembros comunes de la Iglesia Oscura conocer un lugar tan importante como el escondite de suministros? Incluso si se necesitaba gente para transportarlos, seguramente se confiaría esa tarea a personas de confianza, y habría medidas de control aún más estrictas. Disfrazarse de miembro de la Iglesia Oscura funcionaría en las calles, pero en situaciones críticas, si no sabían nada, serían descubiertos al instante.

Además, ahoraNeo estaba casi seguro, al 60-70%, de que esa mujer era la misma vampira de sangre oscura que los seguidores de la religión oscura intentaban atraer, y él simplemente se encontró allí por casualidad, presenciando esa trampa que casi lo lleva a actuar con impulsividad. Con una villana astuta como la vampira de sangre oscura y los seguidores de la religión oscura ya alerta, infiltrarse disfrazado para explorar el lugar de almacenamiento tenía casi cero posibilidades de éxito. MientrasNeo recogía el tercer cubo de agua, escuchó los pasos pesados del muñeco de fuego maligno; a pesar de las llamas que lo separaban, ese ser había llegado, incluso más rápido de lo queNeo esperaba. “¡El muñeco de fuego maligno viene! Es más poderoso que el Carnicero Negro. ¡Huye! Deja de pensar en explorar el lugar de almacenamiento; los seguidores de la religión oscura ya están alerta, y esa vampira de sangre oscura, que podría ser la líder, incluso ha tendido una trampa para atraparte. Tus métodos no tienen ninguna posibilidad de éxito. Además, dada la astucia del enemigo, los suministros seguramente no estarán almacenados de forma descuidada, ya que hay muchos seguidores de la religión oscura involucrados; con tanta gente, aunque logres explorar ahora, es muy probable que al intentar recuperarlos más tarde no encuentres nada y caigas en la trampa. ¡Vete! ¡Rápido!” Las palabras deNeo fueron urgentes y rápidas, y así fue como Kara se dio cuenta de que ese lobo humano no tenía problemas para comunicarse como ella pensaba; simplemente había estado demasiado perezoso para hablar con ella. Kara realmente no sabía cuán poderoso era el muñeco de fuego maligno; incluso del Carnicero Negro solo había oído hablar, y afortunadamente no se había encontrado con él ese día. Pero la urgencia deNeo la afectó, y sin darse cuenta, comenzó a correr detrás de él, llevando el cubo. Aaaah… A lo lejos, parecía que el muñeco de fuego maligno había comprendido el verdadero propósito deNeo al esconderse en ese lugar en llamas. En el momento en que aún no había perdido por completo la conexión con él, emitió por primera vez un aullido furioso; ese sonido se podía escuchar claramente incluso desde el otro lado de la ciudad de Soles, con una fuerza intimidante llena de voluntad de destrucción que provocaba miedo en lo más profundo del corazón. ¡Dong dong dong dong! El ritmo de avance del muñeco de fuego maligno también cambió; cargaba hacia adelante, con su hacha ardiente rompiendo todos los obstáculos en su camino: llamas, cenizas, materiales en combustión, disparados por todas partes y cayendo desde el cielo. Visto desde arriba, formaba una línea de fuego ardiente que se dirigía hacia donde estabaNeo.