Capítulo cinco: El barco pirata

Otra mañana,Nio fue el primero en despertarse, y su reloj biológico era muy preciso.
Según la velocidad de avance diaria del grupo migratorio de 20 kilómetros, el Escuadrón del Viento Rápido ya estaba 80 kilómetros atrás. Teniendo en cuenta que matar a un pequeño grupo de exploradores de Cordim no había quedado sin consecuencias,Nio consideró que, a más tardar al mediodía, debían dejar Croop.
Hoy hacía sol, sin viento ni nieve, pero la temperatura, según una estimación aproximada, era 5–7 grados más baja que los dos días anteriores. Ya no se trataba de una ola de frío, sino de una disminución general y continua de la temperatura. Como dice el refrán: ¡ha llegado el invierno! Por supuesto, uno bastante intenso.
Después de levantarse, los miembros del Escuadrón del Viento Rápido se pusieron las nuevas prendas que habían cosido ellos mismos. Al mirarse unos a otros, todos rieron; básicamente, cada uno parecía un mendigo, con un aspecto extremadamente torpe. Sin embargo, eran mucho más ligeras que las llamadas armaduras de cuero anteriores y, además, más calientes. Después de usarlas un rato, Edward dijo: “Ahora entiendo por qué el capitán quiso que dejáramos aberturas en estas prendas. Si no dejaban pasar el aire, en poco tiempo se habrían mojado por dentro. ¿Cómo sabe tanto el capitán?”
“Porque él es el capitán”, respondió Chebman mientras se abrochaba el cinturón.
Entre las armaduras de algodón cosidas por todos, la más bonita era la de Boglem, lo cual era comprensible. La segunda era la de Witz, lo cual resultó realmente sorprendente, ya que, por su apariencia, Witz no parecía ser alguien capaz de hacer trabajos de costura.
“Los bandidos y los mercenarios son lo mismo; muchas veces tienen que hacerlo todo por sí mismos, no pueden andar desnudos”, dijo Witz.
Todos guardaron silencio.
¿No? Cuando uno se ve obligado, tiene que aprender a hacer de todo. A veces, las leyes del mundo son así de simples.
Con seis personas más trabajando, la eficiencia aumentaba naturalmente. Aparte del taller de herreros, la tarea más importante de esa mañana era trabajar con el cuero. El cuero de personas y animales, así como las armaduras de cuero que llevaban puestos, debían desmontarse, cortarse, y lo que quedara tenía que ser triturado y machacado. De nuevo, muchos no entendieron, pero no importaba; lo importante era hacer bien el trabajo.
Ese día, el taller de herreros cambió los cascos a cuatro caballos débiles. Colocar herraduras era trabajo de herrero, y comoNio era un hombre lobo, su presencia natural ejercía cierta presión sobre las bestias. Además, los caballos débiles eran cobardes, por lo que cambiarles los cascos fue tan sencillo que ni siquiera mereció mención.
Bajo las indicaciones deNio, el trabajo de la mañana terminó antes de lo previsto, y también se comió la comida del mediodía antes de tiempo. Para muchos miembros del grupo, aún era difícil acostumbrarse al sistema de tres comidas al día; era una insistencia deNio, relacionada principalmente con la intensidad del trabajo. Por la misma razón, era importante reponer proteínas, pero se preferían métodos de cocción como asar menos y cocinar a fuego lento, hasta que todo estuviera bien cocido.Nio decía que así era más fácil de digerir y también ayudaba a la absorción. La ingesta de nutrientes y su digestión no eran fáciles de comprender para muchos miembros del grupo con nivel de analfabetismo, pero tampoco importaba; lo importante era saber comer.
Después de comer, descansaron media hora, y luegoNio ordenó empacar las cosas y dirigirse hacia el este.

Era otro típico día de niebla invernal: el sol colgaba lejos, como si estuviera detrás de varias capas de velo. La nieve en las llanuras se mezclaba con el polvo y era arrastrada constantemente por el viento, formando nubes blancas caóticas, conocidas popularmente como viento de pelo blanco.

No había problema para mantenerse abrigado; además, contaban con lanzas sin puntas metálicas como bastones, y con un veterano como Nió y un guía como Tony, que conocía bien el terreno, los 15 miembros del grupo no tenían demasiadas dificultades para avanzar. Su objetivo de hoy era Quian.

Caminar es una actividad relativamente monótona, pero a Nió no le resultaba aburrido. Tenía cinco formas de pensar funcionando al mismo tiempo. Aparte de los asuntos habituales, su quinta forma de pensar se dedicaba a analizar y comparar a las tres oleadas de criaturas codim que habían enfrentado hasta entonces.

“Codim” era un término general; al igual que los hombres lobo, también formaban comunidades. Sin embargo, mientras los hombres lobo valoraban mucho la ascendencia dentro de sus clanes, los codim se agrupaban de forma más casual: unos pocos grupos, sumados a individuos aislados, formaban una tribu.

Los codim también tenían un culto a los tótems, pero estos eran tan abstractos que ni siquiera ellos mismos sabían con certeza qué representaban. De todos modos, cada grupo solía tener un sacerdote, y con eso era suficiente.

La mayoría de los codim consideraban que la fealdad era una bendición que les traía suerte, por lo que solían pintarse con pigmentos naturales como jugo de árboles o polvo de rocas, y se adornaban con objetos como cascos de bestias; cuanto más feos, mejor. Por eso, tanto machos como hembras tenían un aspecto extremadamente grotesco y salvaje.

Para diferenciarse, y también debido a hábitos, estilos y factores ambientales, los tatuajes de cada tribu codim eran muy distintivos, generalmente basados en un color principal que los caracterizaba. Por ejemplo, aquellos a los que Nió había atacado junto a Valentina y otros tenían un color principal rojo sangre, mientras que la oleada asesinada durante la noche era de gris azulado. Además del color, otra forma importante de distinguirlos era a través de sus adornos. Eso era todo lo que Nió sabía hasta el momento sobre los codim.

Nió recordó que los dos grupos encontrados cerca de Quian llevaban adornos hechos de hueso, mientras que el grupo abatido en Croop utilizaba objetos de piedra. Tal diferencia tan evidente indicaba que pertenecían a dos tribus codim completamente distintas.

De hecho, los 9 codim que Nió había matado en Croop pertenecían a la tribu de los “Piedras de la Playa”. En ese momento, aproximadamente doscientos codim de esa tribu ya habían llegado a Croop.

Había rastros de combate, poca sangre, restos del olor humano y algunas huellas. Aparte de eso, lo único que los codim de Piedras de la Playa podían encontrar eran trampas. La ventisca no solo enfriaba el horno de fundición, sino que también ocultaba muchos rastros.

Un codim excepcionalmente robusto, vestido con una armadura de hierro negro tosca y un chal de piel de oso, preguntó al codim mayor que estaba a su lado: “Sacerdote, ¿podrías adivinar en qué dirección se encuentran esos humanos?”

El anciano Codim, con su barba y cejas blancas como la nieve, bajó la mirada, sacó un puñado de polvo grisáceo de una bolsa de cuero que llevaba en la cintura, murmuró algo para sí, luego lo levantó; el polvo se encendió y se disipó en el viento en forma de destellos de luz. El anciano Codim observó atentamente cómo se desvanecía la luz. Después de un rato, levantó una ceja y dijo: “Al este, están pasando por un valle. Debo advertirte que uno de ellos es especial; fue maldito por una fuerza oscura muy poderosa, pero sobrevivió”.

Codim, vestido con armadura de hierro negro, frunció el ceño y preguntó: “¿Qué es?”

Los Codim, tanto humanos como bestias, solían usar términos más vívidos para describir a otros, como leopardo, oso, montaña, serpiente venenosa…

“Un remolino oscuro, un remolino turbulento que distorsiona todo”, respondió el anciano Codim.

Esa descripción era claramente muy rara, pero Codim, con su armadura de hierro negro, estaba lleno de confianza. Hizo un gesto despectivo y dijo con arrogancia: “Debajo del remolino del agua suele haber una roca; si se rompe la roca, el agua se calma por sí sola”.

El anciano Codim sonrió en silencio, mostrando unos dientes negros y amarillentos.

Una piedra nueva debe pasar por el agua turbulenta para que sus bordes se suavicen y se convierta en una piedra lisa pero dura. En cuanto a la posibilidad de que se agriete, era un problema al que los Codim de las rocas planas se enfrentaban con frecuencia, por lo que ya no les causaba especial preocupación.

Codim, con su armadura de hierro negro, levantó el hacha de guerra que tenía en la mano, y los demás Codim centraron rápidamente su atención. El líder gritó: “Nuestro objetivo es un valle al este. ¡No acamparemos hasta encontrarlo!”

En la tribu de los Codim de las rocas planas, no existía algo llamado “razonabilidad”; solo había coerción y eliminación. La única razón para que los miembros comunes sobrevivieran era ser lo suficientemente fuertes, resistentes y con suerte.

En menos de una tarde, habían recorrido casi 23 kilómetros. La velocidad del grupo de Neo era al menos el doble que la del grupo migratorio. Neo bromeó, aliviado: “Por fin, esto se acerca más al título de ‘Viento Rápido’”.

Al llegar a Quian, faltaba aproximadamente una hora y media para que anocheciera. Los residentes del segundo, y último, grupo de Quian ya se habían ido el día anterior, dejando un lugar desolado que parecía aún más frío bajo la nieve y el viento.

“Esta noche, todos somos invitados del señor Mathuya”, dijo Neo, señalando la fortaleza de la familia Srod, dirigiéndose a sus compañeros.

“Yo nunca he vivido en un castillo”.
“Yo tampoco”.
“Aparte de ser sólido, no tiene nada destacable: está frío y húmedo, la luz es tenue; no puedes esperar que tenga grandes ventanas que dejen entrar la luz cálida del sol”.
“¡Se puede quemar leña o carbón para ahuyentar la humedad y el frío!”
“¿Crees que los nobles tienen tanto dinero que pueden mantener el carbón ardiendo en todas las habitaciones del castillo? Además, incluso si quisieran hacerlo, tendrían que considerar si hay chimeneas y si la ventilación es buena. Que una casa esté caliente depende mucho de su estructura, no de quemar carbón; eso deberían saberlo todos, ¿verdad?” Fue Van Lending quien habló sobre la estructura de las casas; era cantero de la ciudad de Sol, y junto a su padre y tío había reparado la sección oriental de las murallas de Sol y la Plaza del Hierro Negro.

El de rostro alargado, Steve, dijo: “Bueno, también tiene razón. He estado en el invernadero de la casa del vizconde Edrith: está orientado de norte a sur, en una zona elevada, con ventanas grandes y vidrios blancos. Durante el día, hay mucha luz en la habitación, y en invierno ni siquiera es necesario encender fuego. Pero este año probablemente no será posible, con este frío hasta el vidrio se agrietará”.
“¿De verdad has estado en el invernadero del vizconde? ¿Para qué?”
“¿Para qué más? Por supuesto, como jardinero. No creo que me hayan invitado de verdad…”
Una frase deNio desató una nueva ronda de conversaciones entre los miembros del grupo. No era tanto por lo atractivo del lugar donde pasarían la noche, sino porque habían llegado a su destino, y el fin del monótono viaje volvía a animarlos.
Aunque, en comparación, el territorio de Mathuya estaba repleto de cosas pobres, cuanto más así era, más difícil resultaba deshacerse de ellas. Valentina no tuvo más remedio que imitar a Croop: etiquetar todo, almacenarlo y conservarlo para reducir la carga del grupo migrante.
Sin embargo, Quian no contaba con un gran bodega como Croop, así que tuvo que crear condiciones donde fuera posible: abrió una gran cueva y utilizó dos grandes bodegas de verduras para guardar todas esas cosas pobres, lo que también fue una de las razones por las que los habitantes de Mathuya se dividieron en dos grupos migrantes.
Bajo tales circunstancias, era natural que en el castillo de los Srod hubiera muy pocas cosas disponibles para queNio y su grupo las usaran.
Nio dio algunas instrucciones sobre lo que había que hacer allí y dejó a Boglem, el meticuloso, a cargo de dirigir todo. Luego salió con Barret y Dick, llevándose consigo una pala para la nieve, un martillo y otros herramientas.
Unas horas después, los tres regresaron; la pala estaba llena de piedras ya cortadas. Aún antes de entrar, sintieron el aroma de la comida y percibieron el calor que salía por las rendijas de la puerta.
El castillo de los Srod no era grande: tenía tres pisos y solo unas diez habitaciones en total. El equipo de Viento Rápido utilizó solo dos pisos. Según las instrucciones previas deNio, las tiendas de campaña que llevaban sirvieron como cortinas en las puertas; todas las aberturas, excepto las destinadas a la ventilación, fueron selladas con ellas. Además, en las zonas principales de actividad se colocaron estantes para secar pieles, lo que no solo permitía seguir secándolas, sino que también evitaba la pérdida de calor. En particular, el salón del piso inferior estaba muy cálido, y los miembros del grupo solo llevaban ropa interior.
Nio inspeccionó brevemente todo y asintió en silencio: Boglem dirigía los trabajos internos de manera ordenada y eficiente.
En esa época, las comidas se limitaban a algo ligero por la mañana, algo sustancioso al mediodía y poco por la noche. La gente pensaba que, ya que iban a dormir, comer demasiado era un desperdicio de alimentos, por lo que no daban mucha importancia a la cena. PeroNio organizó una vida nocturna variada para los miembros del grupo, así que la cena era bastante abundante. Esa noche había sopa de restos; Hagen era un gran cocinero y la sopa estaba deliciosa. Según él mismo, lo que realmente sabía hacer bien era carne de rata asada o saltamontes fritos.Nio lo elogió diciendo: “No seguir caminos convencionales, ¡muy bien!”.
Durante el descanso después de la comida,Nio les dijo a los miembros del grupo: “Hemos caminado toda la tarde y estamos muy cansados. Esta noche no agotaremos nuestras piernas; todos podemos trabajar sentados”.
Rápidamente supieron qué hacer sentados: afilar cuchillos. Las piedras queNio había traído eran precisamente piedras de afilar.

En cuanto a las armas, la afilada y su durabilidad tienen tres impactos importantes: el material, el templado y, por último, el pulido. Pulir una espada es una tarea que requiere tanto precisión como delicadeza, especialmente en el pulido final, donde algunos detalles suelen determinar el resultado final.Nio es herrero y artesano de armas, experto en la fabricación meticulosa; por supuesto, es un maestro en este campo. Bajo su guía, los miembros del equipo pronto se pusieron manos a la obra, aprendieron trucos útiles y lo hicieron con gran entusiasmo.

Por supuesto, aunque se trata de la misma tarea, algunos la realizan bien y otros mal. Por ejemplo, Vitz es un veterano experimentado en el uso de cuchillos, por lo que su habilidad no es mala; con un poco de orientación, su trabajo se vuelve aún más preciso, pero eso se debe a que ya es un trabajador experimentado con una buena base. En cuanto al talento, Boglem no está mal y es bastante meticuloso, pero quien tiene más talento para este tipo de trabajo es Barrit: es detallista, constante y extremadamente paciente.

La mejor artesana es Mah; tiene técnicas que inclusoNio vio por primera vez. Después de observarlas y reflexionar sobre ellas, sintió que había aprendido mucho. Por la actitud de Mah, parece que este trabajo la hace sumergirse fácilmente en recuerdos del pasado, quizás por algún asunto personal o por costumbre, lo que la hace revelar inconscientemente sus sentimientos.

Los artesanos experimentados pueden conocer el carácter e incluso la moralidad de sus aprendices a través de su trabajo.Nio sigue este mismo enfoque: durante el proceso de trabajo, el temperamento de cada persona se manifiesta de alguna manera, y lo queNio observa con atención es mucho más preciso y fiable que las preguntas directas.

Al heredar la habilidad,Nio también heredó algunas tradiciones, como el hecho de que presta mucha atención a pulir y mantener personalmente sus armas. Inconscientemente, esta costumbre se transmitió a los demás. La tarea principal de Barrit y los demás esa noche era “embellecer” las armas recién recibidas.

Los demás objetos que necesitaban pulido eran herramientas: tijeras, cuchillos de grabado, mazas, puntas de cono, etc. No hacía falta a un gran grupo trabajando toda la noche, así que, después de observar un rato,Nio asignó a algunos miembros menos talentosos a hacer otras tareas y puso en marcha el horno de fundición.

En teoría, con tribus bárbaras acechando, sería más seguro acampar al aire libre que establecerse en un pueblo, peroNio eligió lo contrario, principalmente porque valoraba las instalaciones del pueblo; se trataba, sin duda, de una decisión arriesgada.

En la herrería de Quian, el yunque fue retirado, al igual que el carbón y la leña, pero el marco y la estufa permanecieron. Con la ayuda de sus hombres,Nio logró reactivar rápidamente el horno de fundición: fundió hierro para crear moldes, los dejó enfriar toda la noche y al día siguiente por la mañana podrían producir otro lote de objetos.

Antes de dormir,Nio y los miembros del equipo utilizaron juntos el baño de la familia Srod. Aunque en realidad no era más que un gran barril de madera con fondo de hierro (en el que se colocaba leña para mantener la temperatura del agua), el hecho de pensar que la hermosa y valiente señorita Valentina también lo usaba con frecuencia los llenó de entusiasmo, por lo que se bañaron con gran energía.

Después del baño,Nio pidió que se formaran parejas para darse masajes mutuamente, principalmente en las piernas y los brazos.

En ese momento, la mayoría de los miembros del equipo todavía temían poco a esa barra de acero, pero, teniendo en cuenta el estilo habitual de Neo, optaron sabiamente por comportarse bien.

Además del relajamiento muscular, Neo también enfatizó ese día un otro aspecto: tratar bien los pies. Siempre que fuera posible, había que calentar los pies antes de dormir, en lugar de usar calcetines sueltos y finos, debían utilizarse vendas más ajustadas y transpirables. Los zapatos debían secarse regularmente cerca del fuego, manteniéndolos lo más secos posible; incluso si el olor era fuerte, era necesario hacerlo.

“No me pregunten por qué; busquen la respuesta por sí mismos. Yo solo me encargo de supervisar si lo hacen correctamente”, les dijo Neo a los miembros del equipo.

Para entonces, muchos miembros ya sentían que estaban en una situación difícil. Su líder no carecía de reglas, sino que tenía muchas, y estas se imponían poco a poco: una regla hoy, otra mañana; si el progreso era lento o había resistencia, se tomaban unos días de descanso y luego se añadían más reglas. Como resultado, los miembros del equipo estaban constantemente ante una elección: oponerse, lo cual parecía poco rentable por cosas insignificantes, o no oponerse, para luego sorprenderse al darse cuenta: “¿Desde cuándo estoy acostumbrado a vivir bajo tantas reglas?”. Más tarde, los miembros del equipo consideraron que ese sistema era similar a la sensación de ese pequeño instrumento de castigo: dolía y picaba; si se rascaba, dolía; si no se rascaba, no había alivio.

La mejora en las condiciones sanitarias y las buenas costumbres de sueño hicieron que el descanso de los miembros del equipo fuera especialmente reparador. Solo Mah, Boglem, Witz y Dick, unos pocos conscientes, sabían que Neo había hecho el mayor esfuerzo para lograrlo. Además de trabajar junto a todos ellos como figura central en todo aspecto, en la tranquilidad de la noche también tomaba notas, hacía resúmenes, planificaba y hacía rondas de vigilancia… todos los días, sin interrupción. Tal perseverancia y diligencia eran raras incluso en los ejércitos de élite, y esa excelencia era tan admirable como poderosa, incluso más.