Capítulo tres: Asuntos del escuadrón

Después de la cena,Neo charló con sus cuatro subordinados y se enteró de que Hagen, en su vida cotidiana, trabajaba como ayudante en un restaurante y había planeado abrir un puesto de comida, siempre y cuando su madre fuera la dueña y se encargara de la recepción.
Neo bromeó: “Parece que tus compañeros de la guardia urbana tendrán una cena bastante mala”.
La especialidad de Tony era su gran capacidad para correr y caminar, además de su resistencia, por lo que lo apodaban “el burro flaco”. Viajaba constantemente entre Quian y Chebna, así como a los pueblos cercanos, para llevar mensajes, comprar cosas menudas como sal o especias útiles. Según Tony, había al menos cinco personas más en Quian y Chebna que, además de trabajar en la agricultura, se dedicaban a ese tipo de tareas. Fue entonces cuandoNeo se dio cuenta de que la caballería de Mathuya realmente se sostenía a duras penas; el hecho de que Valentina le hubiera dado dos caballos mediocres ya era un gran gesto para el no muy próspero condado caballeresco de Mathuya.
Mach, incluso para Mathuya, era un forastero que no quería hablar mucho. CuandoNeo le preguntó por sus habilidades, él solo dijo que anteriormente en Mathuya había sido mozo de caballos.
Durante los trabajos previos,Neo notó que la mano derecha y la pierna izquierda de Mach no eran muy ágiles; además, al usar la espada con la mano izquierda y caminar, se tambaleaba un poco, y su color facial tampoco era normal.Neo dedujo que ese hombre tenía heridas ocultas y que probablemente tenía una historia interesante. Sin embargo, por el momento no tenía intención de tocar sus puntos sensibles, así que le dejó a él la tarea de cuidar diariamente los cuatro caballos del escuadrón.
En cuanto a Dick, no tenía una habilidad especial, pero sabía un poco de todo.Neo dijo: “Es versátil, será mi asistente”.
“Capitán, ¿cuándo nos enseñará algo?”, preguntó Dick, con un brillo de emoción en los ojos.
Se puso de pie, estiró la espalda y dijo: “Mañana. Hoy solo descansen bien. Pero antes de dormir, tienen una pequeña tarea: deben decir en voz alta ‘Neo es nuestro líder’ doscientas veces. Yo mismo los supervisaré; los que no lo hagan con seriedad serán castigados”.
Los cuatro, incluido Mach, se quedaron atónitos, pensando: ¿Es narcisista o qué? ¿Qué clase de tarea absurda es esta?
Neo ignoró sus expresiones y se fue a inspeccionar los otros dos campamentos.
Los milicianos eligieron un recinto de hielo pentagonal más pequeño, montando tiendas en tres de sus esquinas y dejando dos esquinas libres como área de actividad. A juicio deNeo, la ubicación y el terreno eran bastante buenos, y las tiendas estaban montadas de manera adecuada. Cuando llegó, ya casi habían terminado.Neo observó un rato y se fijó en un joven de cabello castaño oscuro; no solo parecía tener potencial para ser líder temporal, sino que, si no se equivocaba, también había sido él quien dirigía la organización del campamento.
A unos 40-50 metros de allí estaba el campamento de los bandidos, que habían elegido una hondonada que anteriormente había servido como establo temporal para la caravana de Tures.
Gracias al terreno y al recinto de hielo, esa hondonada tenía muros de más de 5 metros en tres lados, pero era demasiado grande y carecía de rincones bien definidos donde apoyarse. Además, el cuarto lado era una gran abertura; la antigua valla de madera también había sido retirada cuando la caravana se fue. Teniendo en cuenta todo esto, su capacidad para proteger contra el viento frío era en realidad muy baja.

La situación de montaje de las tiendas de los bandidos también podría describirse como lamentable: una aún no estaba montada, otra sí, pero torcida y con cuerdas flojas; a simple vista, parecía incapaz de resistir pruebas. La comida también se estaba preparando, pero ya se notaba un olor evidente de quemado; el fuego era demasiado intenso y no se revolvía con suficiente frecuencia, lo que causó que se quemara el fondo; al añadir agua, era difícil esperar que esa comida fuera deliciosa.
La mirada deNeo finalmente se posó en Vitz, que estaba en un rincón, y se acercó lentamente. Antes ya había visto la camilla a unos cuantos metros de distancia y las huellas claras en el suelo.
Al ver aNeo, Vitz desvió la cabeza. Aunque durante la batalla en Croop no había podido ver bien el rostro deNeo, más tarde logró identificar a quien le había disparado flechas en las piernas; por supuesto, no podía tener una actitud amable hacia él.
Niño tampoco había visto cómo era Vitz antes, pero suponía que no estaría tan demacrado como ahora. No era difícil imaginar que los aldeanos de Croop no necesitaban ser especialmente crueles con él; bastaba tratarlo como a los demás bandidos para hacer que ese hombre sufriera mucho. Tratar a un herido como a un prisionero era en sí mismo una forma de tortura.
Vitz lo ignoró, y Niño se agachó por su cuenta para examinar la herida en su pantorrilla. Vitz no cooperó, así que Niño le dio dos puñetazos; Vitz se calmó, pero seguía mirándolo fijamente mientras respiraba con dificultad.
La herida de Vitz no sanaba bien: el sacerdote Norlund tenía un límite diario en sus hechizos divinos y no podía usarlos en él. Solo se había retirado la flecha de su pierna y se le aplicaron algunos ungüentos para que sanara por sí solo. Con el frío extremo y una atención insuficiente, además de la falta de conocimientos básicos para cuidarse, la herida se había congelado y presentaba una infección leve. Con este clima, en otras estaciones probablemente ya estaría supurando.
Después de vendar nuevamente la herida de Vitz, Niño se fue sin decir nada. Un rato después, regresó, cargando su equipo de dormir bien elaborado y una bolsa al hombro.
Por segunda vez, Niño abrió la herida en la pierna de Vitz y, ante su mirada sorprendida, utilizó la técnica de la Perla de la Vida, aplicándola a cada una de las heridas.
Usar la Perla de la Vida para curar heridas penetrantes como las de Vitz era la opción más adecuada: su poder curativo llegaba a toda la zona afectada, era muy eficaz y apenas había pérdida de energía.
Niño cubrió brevemente las heridas, se sentó junto a Vitz y, mirando a los milicianos que seguían ocupados no muy lejos y de vez en cuando echaban un vistazo hacia allí, dijo lentamente: “Fui entrenador en el campamento de gladiadores juveniles. Allí, aparte de pelear, solo aprendí dos cosas: primero, saber rendirse cuando es necesario; segundo, cuidar de mí mismo tanto como sea posible”.
Vitz seguía con la cabeza gacha, sin decir nada. En realidad, siendo de origen bandido, él también entendía bien que una enemistad como la que le había causadoNeo, en la que le habían disparado, generalmente no se podía vengar, e incluso no era conveniente recordarla deliberadamente, ya que solo traería problemas. Sin mencionar el entorno externo, la diferencia de fuerza o la capacidad, solo una cosa importaba: la perseverancia. Si realmente tuviera ese carácter de querer vengarse a toda costa y recuperar el honor tras ser humillado, si tuviera la determinación y la constancia necesarias, ¿cómo habría llegado a ese estado? Había vivido casi 30 años y conocía bien sus propias limitaciones.

Pero, aunque lo entendiera, emocionalmente seguía sintiéndose incómodo; no podía hacer que se comportara como Tony, temeroso, como Mah, paciente, o como Dick, ansioso por acercarse. Para alguien como él, antes de poder comprender, la incomodidad simplemente era incomodidad, sin necesidad de muchas explicaciones.
Neo se puso de pie, miró a su alrededor y se fue. Poco después regresó, esta vez arrastrando un árbol del grosor de un tazón pequeño.
Sacó la espada de acero azul; su luz brillante como una cinta cortó el árbol en tres trozos como si fuera una zanahoria, eliminó las ramas y luego lo partió en seis mitades de madera. Escogió un lugar, usó su puño como martillo y las mitades de madera como clavos, y con golpes rápidos construyó un muro corto paralelo en la pared de tierra dura. Luego clavó densamente las ramas en la nieve del lado expuesto al viento del muro, compactando la tierra y la nieve con los pies; así quedó listo un muro sencillo contra el viento.
Neo buscó tranquilamente la camilla de Witts, la sostuvo con ambas manos como si fuera una lanza, exhaló, empujó con fuerza y clavó el otro extremo en el suelo congelado detrás del muro. Luego apoyó el extremo que tenía en la mano en el suelo en un ángulo de unos 15°.
A continuación, extendió su propia manta sobre la camilla, abrió los cierres laterales del saco de dormir y las cuerdas de cuero, y así quedó lista una cama blanda con colchón y cubierta.
Volvió a ocuparse de la herida en la pierna de Witts; la congelación y la infección leve ya habían disminuido notablemente, así que Neo volvió a aplicarle medicinas y vendas. Luego pasó sus manos por debajo de los brazos de Witts, lo arrastró detrás del muro y lo tiró sobre la cama blanda. Tiró hacia atrás la cortina del saco de dormir y sacó de su mochila un trozo de carne en salsa del tamaño de un pequeño cuenco, que colocó en los brazos de Witts.
Después de recoger la ropa de Witts, Neo se fue en silencio hacia su propio campamento.
“¡No creas que con esto podrás sobornarme!”, gritó Witts desde detrás del muro.
“¡Si tienes agallas, primero cura tus heridas!”, respondió Neo, alejándose poco a poco.
Tal vez porque Witts no cedía ante Neo, los bandidos lo miraron con más respeto; al menos no lo dejaron sin cenar: un trozo de pan semicocido y una lata de sopa caliente ligeramente más espesa que agua. El bandido que trajo la comida la dejó en el suelo junto a Witts y dijo: “Señor, coma. Eso es todo. Si quiere quejarse, quejese de esos malditos hijos de Mathuya; nos robaron al menos la comida de tres personas”.
Los bandidos pensaban que Witts podía hablar con Neo, así que usaban su boca para quejarse. Pero Witts no tenía esa astucia; al ver su expresión inexpresiva, los bandidos se decepcionaron mucho y ni siquiera se molestaron en decir más, se dieron la vuelta y se fueron.
De vuelto en el campamento, Neo charlaba de vez en cuando con Dick y los demás, mientras hacía pequeños trabajos: primero usó un hacha y un cuchillo para tallar un molde de cuero, luego lo cubrió con pieles de liebre de nieve y de ciervo para eliminar la grasa, lavó las pieles con agua caliente derretida mezclada con jugos de árbol que servían para eliminar manchas y endurecerlas, y finalmente construyó un marco de madera simple para tensar las pieles ya secas sobre él…

Esta serie de tareas corresponde a los procesos iniciales de elaboración de pieles, un trabajo que requiere tiempo y paciencia. En el caso de pieles sin pelo, para convertirlas en material listo para usar, se necesita al menos 4 o 5 días de curtiembre. ANeo no tenía prisa; trabajaba a su ritmo, y antes de dormir apenas había terminado con dos pieles de liebre de nieve y una de ciervo.

“¡Anio es nuestro líder!”
“¡Anio es nuestro líder!”…
Los cuatro completaron las tareas que Anio les había encomendado antes de dormir. Al principio se sentían un poco cohibidos, pero al repetirlo muchas veces ya no les importó. Además, con Anio supervisándolos y teniendo en cuenta sus métodos de castigo anteriores, consideraron que era mejor cumplir con las tareas.

El coro de los cuatro fue llevado por el viento nocturno hasta los otros dos campamentos. Los dos grupos, que se estaban curando las heridas y rumiando lo sucedido ese día, naturalmente tuvieron muchas quejas. “Enfermo”, “pervertido”, “narcisista”, “idiota”… había todo tipo de insultos.

A medida que la noche avanzaba y el viento arreciaba aún más, su aullido era casi ininterrumpido al pasar por los bordes del bosque. Al mirar desde entre los árboles hacia la llanura, esta parecía una superficie marina embravecida, con olas blancas formadas por la nieve acumulada.

Con ese clima, incluso Blancas Medias, que solía gustar de salir a pasear sola por la noche, no tenía ganas de salir. Se recostó sobre la bolsa de forraje para el caballo tonto, sin mucha somnolencia, y de vez en cuando giraba la cabeza para mirar a Anio a su lado.

Anio yacía recostado en los brazos de Blancas Medias, meditando. La técnica de meditación estelar no exigía una postura específica; cualquier posición cómoda que ayudara a relajarse servía.

La meditación profunda era una asignatura obligatoria para Anio. Debido a que también era chamán a tiempo parcial, esta habilidad se había vuelto aún más importante.

El texto sobre los chamanes de Sengorlas, al igual que la transmisión de otras técnicas, constaba de una parte general y otra esencial. Una servía para corregir desviaciones y la otra para resaltar los puntos clave. En cuanto a cómo llevarlo a cabo concretamente, no había muchas explicaciones; era más bien vago, como el lenguaje de un adivino, permitiendo interpretaciones diversas, lleno del interés inherente al texto y de un humor perverso que podía volver loco a uno.

Desde muy pequeño, Anio había escuchado muchas historias sobre los chamanes. Entonces sabía que existían chamanes de curación, de combate y de energía; esta clasificación era muy similar a la de los druidas. Pero después de leer el texto sobre los chamanes de Sengorlas, Anio descubrió que en su época de esplendor, el camino de los chamanes era aún más complejo y detallado, y que las historias que circulaban entre las tribus de hombres lobo no eran solo leyendas.

Espíritus de montaña, espíritus de agua, plantas, animales… Casi todos los chamanes de aquel entonces tenían su propio tótem principal. Podían unir el poder de esos espíritus con el propio, adquiriendo una fuerza que superaba con creces la de los mortales, e incluso existían combinaciones de tótems múltiples. Por ejemplo, aquellos que dominaban el tótem del oso y el tótem del elemento tierra, combinándolos para formar al Oso de la Tierra, eran considerados seres legendarios; se decía que con un solo golpe podían provocar un terremoto en una región entera.

Ahora Anio se encontraba frente al monumento del elemento tierra. De las fuerzas elementales desbloqueadas, solo había un símbolo que representaba la tolerancia, pero aún no poseía ninguna técnica para utilizar ese poder.

Neó también sabía que por ahora solo podía utilizar de forma superficial el poder del elemento tierra, y estaba lejos de dominarlo realmente. Su tarea principal era dedicar tiempo y esfuerzo a ese monumento, sentir el poder del elemento tierra y mejorar su compatibilidad con él. Además, la práctica de la percepción espiritual como chamán también era una tarea importante; cuando ambas alcanzaran un cierto nivel, podría invocar al espíritu del elemento tierra, establecer un pacto con él, y entonces la creación de hechizos sería algo natural.
Pero resultaba extraño que, pudiendo ya utilizar ese poder, no pudiera emplear ni un solo hechizo. Neó pensó que debería tener a su disposición al menos la mitad de los hechizos como el de piel de piedra de los magos, ¿no?
Después de mucho reflexionar, Neó recordó el proceso por el cual había obtenido el poder curativo. Extendió la mano intentando captar algo del poderoso elemento tierra que rodeaba el monumento, pero esa luz dorada era como agua: al tocarla, no penetraba en su mano, sino que se dispersaba.
“Parece que incluso para un uso superficial se necesita un ritual de transferencia de poder”, pensó Neó, recordando cómo la mujer perfecta le había entregado el poder curativo. Siguió reflexionando y finalmente fijó su mirada en los símbolos que parpadeaban. “¿Será este?”
Neó recordó una frase del capítulo sobre los chamanes de Sengorlas: “La voluntad y el sello se unen”.
“Voluntad… Mi existencia actual es la voluntad, el espíritu. Este símbolo frente a mí debe considerarse un sello, ¿verdad?”
Concentrándose, Neó dirigió su mano hacia el símbolo del monumento. Él mismo comprendía que su mano era en realidad la materialización de una conciencia abstracta, que representaba la conexión.
En el instante en que su mano tocó el símbolo, una fuerza poderosa fluyó desde el monumento a través de su brazo y por todo su cuerpo, formando en su frente un sello dorado idéntico al del monumento. Inmediatamente después, Neó sintió cómo su cuerpo se fundía en esa fuerza abrumadora y, con ese sello como núcleo, volvía a cohesionarse. Luego, todo volvió a la calma.
Al salir del mundo de la conciencia, Neó examinó su cuerpo y descubrió que, además del poder curativo, había una débil fuerza del elemento tierra entrelazada con su red nerviosa. Sin embargo, a diferencia del poder curativo, que estaba ligado a sus raíces y sangre, el elemento tierra residía a 5 centímetros debajo del ombligo, en el abdomen, como una nube de polvo flotante sin forma fija.
Al despertar de la meditación profunda, Neó, con un simple movimiento de su mano derecha, hizo aparecer entre sus dedos un tenue resplandor de color amarillo tierra, que continuó condensándose bajo su control mental.
Sintió una oleada de alegría. “¡Funcionó! El siguiente paso es utilizarlo en la práctica”.
Justo cuando Neó se preparaba a sumergirse nuevamente en la meditación profunda para comprender mejor el poder del elemento tierra y encontrar así una dirección para crear hechizos, escuchó un gran alboroto proveniente del campamento de los bandidos.
Resultó que una ráfaga de viento había arrasado no solo una tienda, sino que también había dispersado por todas partes la leña de sus fogatas, creando un caos total.
Los bandidos, sin otra opción, tuvieron que levantarse de sus camas para montar de nuevo las tiendas, solo para descubrir que estas ya tenían dos agujeros causados por la leña y que seguían dejando entrar viento, por lo que tuvieron que taparlos con algo. La gente de otra tienda también se despertó, preocupada por lo mismo, y reforzó su tienda bajo el frío intenso, sufriendo también algunos daños.

Por el contrario, fue Wittz quien nadie le prestó atención y al final durmió apoyado en un muro simple contra el viento. Aunque ese muro era como un tamiz, una fina capa de nieve penetró y cubrió el saco de dormir, dándole la apariencia de estar enterrado en nieve, pero en realidad el saco era transpirable y aislante, y además tenía una bolsa para la cabeza; aparte de respirar, Wittz apenas sentía el frío del viento exterior, y pasó la noche más cómodamente.

Al día siguiente, los de Nio se levantaron temprano para alimentar a los caballos y empacar. El destino de la misión de hoy era Croop.

Esta vez no se dividieron muchas porciones para el desayuno, sino que se distribuyeron según el número de personas, y Dick las llevó a los dos campamentos.

“¿Qué pasa? ¿Por qué tan poco?”, preguntó un miliciano de Mathuya a Dick.

Dick, siguiendo las instrucciones previas de Nio, atribuyó directamente el problema a él. “El capitán dijo que Frey no tiene trabajadores que reciban el salario completo sin trabajar”.

“¿Qué tontería es esa? ¿Acaso no estamos trabajando? ¿Acampar no es también trabajo?”

“Maldita sea, no estamos en una fábrica. Si gastamos toda nuestra energía, ¿qué haremos cuando llegue el enemigo?”

“¿Quién dijo que no trabajamos? Él ni siquiera dice nada, ¿cómo vamos a saber qué hacer?”…

Dick volvió a mencionar la segunda instrucción de Nio: “Quejarse conmigo no sirve de nada; solo soy un mensajero. El capitán dijo que aquellos que no estén de acuerdo pueden enfrentarse a él en cualquier momento; quien gane, tendrá la última palabra”.

“¡Mierda! ¿Y qué si sabe pelear? ¡Yo me retiro!”

“Vamos, vayamos con el grupo principal, ¡no vamos a soportar esta humillación!”

La multitud se enfureció, pero al final fue ese joven de cabello castaño espeso al que Nio había prestado atención quien se adelantó para calmar la situación: “Primero llenemos el estómago. Si no hay que trabajar, vayamos a cazar. ¿Acaso vamos a morir de hambre de verdad?”

Ese joven tenía cierto prestigio, y muchos estuvieron de acuerdo con su propuesta. Todos eran fuertes y jóvenes; ¡que Nio viera! Pensar que con alimentos podría controlarlos y hacerlos admitir sus errores era soñar.

Pero también hubo quienes se opusieron. Dos milicianos expresaron su desacuerdo; uno de ellos era el hombre robusto que ya se había enfrentado a Nio a puñetazos. Negó con la cabeza y dijo: “No pueden ganar”.

En un momento así, echar agua fría naturalmente provocó desprecio entre todos, e incluso aquel partidario intransigente se levantó para condenarlo, burlándose de que el hombre se hubiera asustado después de enfrentarse a Nio.

Entonces apareció la segunda persona que se opuso. Tenía el mismo cabello color lino claro que Nio, pero en lugar de ser tan imponente como él, su cabello era rizado con muchos mechones pequeños. Su piel era pálida y delicada como la de una chica, con barbilla puntiaguda y delgado, aunque sus rasgos faciales no eran muy definidos. Lo más llamativo eran sus ojos extremadamente alargados, que parecían estar siempre entrecerrados.

“Ay, esto se está volviendo aburrido. No quiero seguir jugando, ¡me rindo!”, dijo el joven con pereza.

La rendición de este joven supuso un gran golpe para los milicianos, porque normalmente era el que causaba más problemas y tenía las ideas más locas.

“¿En serio, Botlem? ¿Cómo te rindes ahora?”, le preguntó un miliciano con tono de reproche.

“Hace más frío, no tengo ganas de hacer alboroto”, dijo Botlem encogiéndose de hombros y frunciendo los labios, luego le dijo a Dick: “Te seguiré; obedeceré las órdenes del capitán”. En realidad ya había dejado claro el punto clave: hacía más frío y la nieve era tan espesa que cazar resultaba sumamente difícil. De hecho, lo que Blackman decía sobre que no se podía ganar se refería precisamente a esto. Lástima que los milicianos no se dieran cuenta de ello; veían la caza como algo demasiado sencillo. Además, cuando estaban enfadados, les faltaba la racionalidad en el pensamiento.
Así, cuando Dick se dirigió al campamento de los bandidos, además de Botlem, que caminaba como si estuviera paseando, estaba también el hombre de piel oscura y expresión molesta, Barret.
Aunque esos bandidos habían sido antiguos miembros de la guardia de la ciudad, en términos de habilidades militares y capacidad para sobrevivir en la naturaleza, no eran comparables a los milicianos de Mathuya. Cada uno tenía capacidades limitadas pero muchas ideas; normalmente se sometían al dominio tiránico de Zakley, pero ahora que las restricciones y el control habían desaparecido, nadie obedecía a nadie y todo se convirtió en un caos.
“Bueno… yo estoy dispuesto a aceptar el mando”, dijo alguien con visión más clara. Uno de los bandidos levantó la mano para hablar: era Edward, el centinela que durante el incidente había estado de guardia en la pequeña torre del campanario del ayuntamiento y había sido golpeado y atado porNeo.
“¡Yo también!”, gritó también Witt desde la esquina. No tenía muchas complicaciones en la cabeza; podía resolver un problema en una sola noche.
Así, bajo el mando deNeo, contaban con 7 soldados y 1 herido.
Neo no dijo mucho; solo ordenó a Edward y Tony que ayudaran a Hagen a preparar el desayuno, mientras que Barret, Botlem y Dick se encargaban de empacar las cosas. Él mismo fue al campamento de los milicianos antes del desayuno y se llevó una tienda de campaña.
“Somos 10 personas”, dijo entonces un miliciano lleno de resentimiento.
“Allí hay 6”, respondióNeo, señalando el campamento de los bandidos.
Ninguno de los milicianos quería compartir una tienda con los bandidos, así que volvieron a pelear con ellos. Esta vez,Neo no intervino.
Sin sorpresas, los milicianos, más numerosos, más fuertes y más unidos, salieron victoriosos. Además de llevarse una tienda de campaña, se apropiaron de casi la mitad de la comida para el desayuno, argumentando que era el precio a pagar por la resistencia de los bandidos. Después de que los milicianos se fueron, los 6 bandidos siguieron reprochándose mutuamente y discutiendo sin cesar, sin siquiera poder preparar comida.
Por parte deNeo, todo avanzaba ordenadamente según sus órdenes. Después de desayunar y descansar un rato, ensillaron los caballos y la tropa partió.
Antes de irse,Neo, junto con Dick y Barret, devolvió las armas a los bandidos y milicianos. Dejó una frase: “Nos vamos a Croop. Mientras no esté aquí, asumirán ustedes la responsabilidad por cualquier daño que sufran”.
De hecho, los bandidos ya no tenían valor para enfrentarse a los milicianos, y estos tampoco tenían ganas de seguir intimidándolos, ya que no podían sacarles más beneficio.
La tropa deNeo siguió en dirección noroeste y al mediodía llegó al Valle de las Hojas Caídas. Después de descansar allí una hora y comer algo de comida seca, el grupo se dirigió al campo de batalla donde antes habían luchado contra las garras oscuras.
Las cabezas de esas garras oscuras ya habían sido cortadas y repartidas; eran puntos de mérito, pruebas contundentes de la lucha contra las fuerzas oscuras, necesarias tanto para Tures como para Mathuya. Los cuerpos de esas criaturas fueron abandonados en el desierto, sin que nadie se ocupara de ellos.
“Busquen a los corrompidos y saquen los cuerpos de debajo de la nieve. Recojan toda la ropa, sin importar si está intacta o no”.

Aunque Dick y los demás no comprendían las intenciones de Neo, aun así las llevaron a cabo. Neo eligió un cadáver decapitado de un corrompido y, al ver que nadie prestaba atención, utilizó la técnica de “absorción de vida”. Aunque con la muerte la energía vital se había dispersado en gran medida, los secuaces de la oscuridad, gracias a pociones especiales, tenían una vitalidad mucho mayor que la de las personas comunes. Neo quería averiguar si el hielo había contenido algo de energía en esos cadáveres; después de todo, todos los que habían sido atacados con su “absorción de vida” terminaban convertidos en cenizas. Estos cadáveres congelados, llenos de carne, quizás aún pudieran extraer algo de energía. La realidad demostró que los buenos hábitos de ahorro y rechazo al desperdicio sí rinden frutos: aunque la energía vital era escasa, otras formas de energía eran bastante abundantes. Lo interesante fue que, al usar esta vez la “absorción de vida”, la situación interna del cuerpo fue diferente a lo que Neo había imaginado. Originalmente pensaba que tendría que aplicar la técnica de forma inversa para eliminar esas energías mixtas, e incluso utilizar técnicas relacionadas con la vida para purificar esas energías inútiles. Sin embargo, esas energías fueron completamente digeridas en un nuevo proceso de circulación interna. Luego, Neo sintió que la cantidad de energía misteriosa, otra fuente que utilizaba para lanzar las técnicas relacionadas con la vida, había aumentado. Después de terminar su tarea, Neo calculó que la energía vital obtenida era suficiente para lanzar 2 “Ondas de Vida”, 6 “Tocados de Vida” o 18 “Perlas de Vida”. Dado que casi se trataba de convertir desechos en algo útil, ese resultado ya era bastante considerable. Después de recoger un saco de cenizas de los corrompidos y arreglar brevemente el lugar, Neo alcanzó a Dick y al resto, y el grupo continuó su camino hacia Croop. Al llegar a Croop, lo primero que ordenó Neo a los siete hombres fue reactivar el taller de herrero del pueblo, que ya se había ampliado. El taller contaba con un yunque grande que, por ser demasiado pesado, no se había llevado; el fuelle solo necesitaba un fuelle de cuero y algunas reparaciones simples en las barras de tiraje para funcionar. Neo sabía dónde estaban guardados el carbón y la leña, suficientes para usar. En cuanto al hierro, gracias a una destrucción violenta, aún se podía obtener algo más del pueblo. Esta vez fue más completo: incluso destruyó la campana del pueblo y la arrojó al horno para fundirla. Después de reactivar el taller, la siguiente orden de Neo fue restaurar la función básica de la gran casa donde se había escondido Zakli. Esa casa era bastante independiente, tenía una buena vista alrededor y su estructura era sólida, ya que desde los cimientos hasta las paredes inferiores estaba hecha de piedra; por eso, cuando el grupo de migrantes se fue, sufrió los menores daños. Lo que Dick y los demás tenían que hacer era seguir demoliendo las demás casas del pueblo, tapar las ventanas con tablas, instalar puertas y regar la gran casa por las claraboyas del ático para congelarla, así como protegerla del fuego y de las escaladas, y reforzar los establos conectados a la casa; de esa manera, el campamento temporal quedaba prácticamente listo. Neo ya conocía bien Croop, y después de terminar la construcción del campamento, lideró a Dick y a los siete hombres para colocar unas 30 trampas en los bordes del pueblo y en las zonas clave. Cuando terminaron esa tarea, ya era el atardecer.

Pero el trabajo de hoy aún no está completamente terminado. Hagen y Tony preparan la cena, Mah se va a reforzar los establos y cuidar a los caballos, mientras que Witz, Barret yNeo se dirigen a la herrería para forjar piezas en bruto; los demás se encargan de desmontar y enjuagar la ropa de las criaturas oscuras recolectadas al mediodía.
Witz tiene dificultades para moverse, pero puede sentarse allí y manejar el fuelle;Neo es el maestro, que con un pequeño martillo indica dónde aplicar la fuerza, y Barret es el trabajador fuerte, encargado de manejar el martillo grande.
Esta vez, la fundición y forja en Croop se divide en dos partes: la primera son las herramientas. El Escuadrón del Viento Rápido está prácticamente sin nada, tanto en utensilios como en equipo, y aunque los conocimientos deNeo en carpintería, curtiduría y sastrería son solo superficiales, aún puede fabricar utensilios prácticos, aunque no muy bonitos.
La segunda parte son los equipos de protección. No se puede esperar obtener armaduras, pero brazales, rodilleras y placas de armadura sí son posibles de producir. Las armaduras de cuero desgastadas de los miembros del Escuadrón del Viento Rápido, bueno, para ser precisos, esas capas gruesas de cuero, son realmente lamentables. SegúnNeo, preferiría no usarlas, ya que al menos así reduciría la carga.
Aunque el Escuadrón del Viento Rápido no tiene requisitos estrictos,Neo está muy motivado. El tiempo es corto y se necesita resultados; ningún tipo de entrenamiento inútil sirve de nada. En su plan, las prioridades del escuadrón son dos: 1) que todos los miembros obedezcan sus órdenes sin reservas; 2) mejorar la configuración del equipo para fortalecer la fuerza general del escuadrón. En cuanto a la adaptación, también se puede lograr durante el trabajo.
Hasta las 11 de la noche,Neo finalmente logra dar un respiro temporal. No todos los objetos pueden forjarse de inmediato, especialmente las armaduras y armas, ya que el acero necesita tiempo para madurar, al igual que algunas piezas especiales. Esta noche, el fuego de la forja no se apagará; muchos utensilios aún deben terminarse mañana.
Después de un día entero de trabajo, todos están exhaustos, peroNeo lo organizó todo muy bien. Por la tarde ordenó cavar hoyos en las esquinas de la gran casa según el terreno; tablas, piedras, fragmentos de tanques rotos… todos estos materiales formaron una piscina rudimentaria. Al verter agua caliente, se convirtió en una bañera temporal, permitiendo que todos tomaran un baño caliente cómodo, lo que no solo resolvía el problema de la higiene personal, sino que también ayudaba a relajarse. Además, ese agua podía usarse también para prevenir incendios.
“¡Nuestro líder esNeo!”…
Al completar esta tarea antes de dormir, varios de ellos sonrieron. Era un reconocimiento: en su opinión, aunque ese lobo era joven, no carecía de experiencia y era capaz de asumir el papel de líder.
Sin embargo, no era una noche tranquila que todos necesitaran. Poco después de la medianoche, llegaron visitantes inesperados…