Capítulo 6: Adentrándose en la llama

Desde las mesetas de Sumer, en el sagrado reino de Od, la civilización humana del mundo de Emira ha continuado, a trompicones, durante miles de años. Las luchas gladiatorias son unas de las pocas actividades sangrientas cuyos registros detallados se remontan a los inicios de la civilización.
Con el paso del tiempo, este deporte se ha transformado en un evento competitivo extremadamente complejo y extenso, con reglas cada vez más detalladas y un mayor número de tipos de combate. Existe una regla no escrita pero sumamente importante: debe haber entretenimiento.
En términos sencillos, cuanto más equilibrado sea el combate, cuanto más difícil sea decidir quién gana y cuanto más intenso sea, mayor es el éxito del evento. Los combates que se resuelven al instante, aquellos en los que uno derrota al oponente con un solo golpe o sin dudas, son tabú. Hoy en día, el público ya no se satisface con ver sangre o bajas; lo que realmente importa es la crueldad, la intensidad y el impacto emocional.
Para lograr esto, los organizadores suelen esforzarse en conocer a fondo las capacidades de ambos luchadores y emplear diversos métodos para mantener el equilibrio entre ellos. En este contexto, gladiadores como Neo, que han estado activos en el campo de batalla durante años sin perder extremidades ni incluso morir, suelen poseer habilidades asombrosas en el uso de múltiples armas y armaduras, incluyendo algunas armas y equipos muy raros.
No es exagerado decir que los gladiadores son, sin duda, más adecuados que los mercenarios para ser llamados “versátiles”. Incluso debido a la popularidad de los combates en equipos desde hace más de cien años, la coordinación grupal y las habilidades tácticas de los gladiadores experimentados también son excepcionales.
En el caso de Neo, desde el punto de vista del equipo, cumple con los estándares de “versatilidad absoluta”: puede asumir rápidamente cualquier rol en un equipo temporal y desempeñarse de manera sobresaliente. Sin embargo, si tuviera que elegir, prefiere el papel de luchador principal, junto a los guerreros defensores, encargado principalmente de infligir daño. Más específicamente, es un espadachín que utiliza dos espadas, aunque domina especialmente la espada de una mano.
Usar dos espadas de una mano es un camino que solo eligen aquellos que tienen una gran confianza en su reacción, agilidad, control de fuerza y habilidades marciales. La profesión más famosa en este campo son los danzantes de espadas élficos; los más hábiles pueden atacar en un rango de más de 300°, con una potencia similar a los ataques frontales de los guerreros comunes, convirtiéndose en una pesadilla en los combates en equipo.
Sin embargo, entre los hombres lobo, aquellos que siguen esta técnica son extremadamente raros; la mayoría posee un talento innato para la lucha feroz, siendo salvajes, directos e impulsivos, además de carecer de la capacidad para comprender detalles sutiles o pensar de manera precisa.
En resumen, la mayoría de los hombres lobo son personas musculosas con extremidades fuertes, pero con una inteligencia promedio. En el campo de batalla, suelen ganar gracias a técnicas poderosas y directas, lo que no es exagerado calificar como la forma más bruta de fuerza entre las formas de combate de las criaturas inteligentes de Emira. Profesiones como los danzantes de espadas o los espadachines son, para ellos, como pedirle a un bruto que haga bordados: no se trata de la precisión con la que usa la aguja, sino de que simplemente carece de la sensibilidad artística para crear una obra excelente.

En comparación con sus semejantes, la infancia, juventud y adolescencia de Neo fueron extremadamente singulares: con raíces en la raza de los hombres lobo, creció en el mundo humano, llevando una vida distinta a la de la selva pero que, sin embargo, seguía estrictamente la ley de la supervivencia del más apto. Por eso, no resulta extraño que Neo poseyera tanto la ferocidad y salvajismo de un hombre lobo como el pensamiento detallado de un humano.

El mundo humano siempre le provocó a Neo una sensación de extrañeza, como si fuera un intruso, pero eso no le permitió ignorar una vida humana cuando tenía la capacidad suficiente para salvarla, ni vivir tranquilo haciéndolo. Incluso durante el día, casi la mitad de los habitantes de la ciudad de Solis gritaban pidiendo su cabeza.

Neo conocía su historia mejor que la mayoría de los humanos, con un dominio tal que podía colaborar con expertos para resolver los misterios sin resolver de esa larga historia. Esto le permitía entender perfectamente el propósito de ese juicio público y quiénes eran los verdaderos instigadores y beneficiarios. Incluso no sentía verdadero odio hacia esa mujer que le escupió, aunque, si tuviera la oportunidad, no le importaría darle un pequeño castigo; la razón era simple: deudas deben pagarse.

Con tiras de cuero de los fardos que cubrían su armadura, hizo una cuerda, ató las dos espadas junto con sus vainas a su espalda y, tras probar varias veces a colocarlas en la zona lumbar, sintió que era más cómodo, por lo que tiró de los extremos de la cuerda para fijar bien las vainas.

Neo escuchó el sonido de las llamas y sintió el aire caliente y seco que soplaba con el viento. Había muchos focos de incendio en el distrito sur, y seguían aumentando y extendiéndose, lo que indicaba que las fuerzas oscuras ya no se limitaban a saqueos y destrucción, sino que probablemente pretendían quemar completamente el distrito sur.

“¿Es para ocultar su verdadero objetivo?” Con tan poca información, Neo solo podía hacer conjeturas simples, pero una cosa era segura: había muchos seguidores de la oscuridad activos en esa zona.

Al adentrarse más, la amenaza de las marionetas de fuego maligno disminuyó considerablemente, ya que la energía térmica de las llamas formaba barreras energéticas invisibles que impedían a esas marionetas detectar a sus objetivos. Tal como Neo había previsto, había numerosos y muy activos seguidores de la oscuridad en esa área, y ellos eran la nueva amenaza a la que debía enfrentarse.

El Reino Unido de Frey valoraba el comercio; aunque la ciudad de Solis tenía una larga historia, su zona comercial se reorganizaba cada tres o cinco años. Las calles eran bien comunicadas, había muchas tiendas ordenadas, y los incendios iluminaban todo a su alrededor, dejando pocas rutas adecuadas para ocultarse o esconderse en rincones sombríos.

Neo tomó rápidamente una decisión: se puso ropa de seguidor de la oscuridad para disfrazarse y continuó avanzando hacia el corazón de la zona comercial. Recordaba claramente que el primer lugar donde comenzaron los incendios era el núcleo de esa zona comercial. Tras horas de combustión, casi todo lo que debía quemarse ya lo había sido, lo que se derrumbó se había derrumbado, y todo había sido saqueado. Aunque existían riesgos como morir en las llamas, quedar asfixiado por el humo, etc., en comparación, todavía valía la pena elegir ese camino.

Las grandes hogueras también tenían sus ventajas; por ejemplo, el conocido dicho “no se ve bien bajo la luz de la lámpara”: la luz de las llamas no solo impedía ver a distancia, sino que también servía como barrera para ocultar la vista. Incluso quienes poseían visión oscura veían todo borroso bajo la influencia del calor de las llamas, lo que dificultaba distinguir algo.

Deambulando en las afueras del distrito comercial, Neo buscaba con cuidado una oportunidad adecuada. Finalmente, eligió a una pareja de compañeros y, tras observar algunos detalles, determinó que eran objetivos factibles, por lo que seleccionó el campo de batalla apropiado.
Por fin…
“Noche de Sangre, contraseña”.
Los dos miembros de la secta oscura, a través de las llamas, vieron a alguien acercarse lentamente; sin embargo, la luz del fuego era tan deslumbrante que no podían ver con claridad. Uno se cubrió la frente con la mano para intentar distinguir al recién llegado, mientras que el otro pensó que, en una situación así, solo un cómplice se atrevería a acercarse con confianza y pronunciar la contraseña correcta, así que dijo sin pensar: “¡Aniquila todo!”.
“El jefe dijo que debían actuar rápido”. La voz se perdió en el aire, pero la persona ya había desaparecido.
“¿Dónde está?”, preguntó el miembro de la secta con la mano en la frente.
“Ya entregué el mensaje, me fui”. Luego murmuró en voz baja: “¡Apresúrate, maldito idiota…!”.
Al instante siguiente, una silueta saltó como un guepardo desde las llamas ardientes; acto seguido, dos espadas volaron al unísono, como flechas de ballesta, dirigidas hacia los dos miembros de la secta oscura.
¡Puf! El que estaba cargando cosas no tuvo tiempo de defenderse y, atónito, vio cómo la espada se hundía en su garganta y salía por la parte posterior, haciendo que cayera sangrando. El otro, que se cubría la frente, logró esquivar la espada, cuyo ángulo era ligeramente alto, pero también cayó en la trampa de Neo.
Con las espadas disparadas, Neo no se vio afectado por las llamas. Al ver que su oponente bajaba la cabeza para esquivar el ataque, activó de inmediato su técnica de impulso preparada de antemano: un salto con una patada en la rodilla que impactó justo en la cabeza aún no levantada del miembro de la secta oscura. La parte frontal de sus rodilleras era de hierro negro extremadamente duro; con el impacto acumulado, la fuerza fue enorme. ¡Boom! Con un sonido sordo, la cabeza del miembro de la secta se echó hacia atrás bruscamente, haciendo que todo su cuerpo saliera volando hacia atrás.
En el aire, agotado, Neo cambió de rodilla y, en lugar de golpear, aprovechó la fuerza de su propio peso para asestar golpes consecutivos al objetivo. Mientras el cuerpo del miembro de la secta aún no había tocado el suelo, la rodilla de Neo ya lo alcanzaba. ¡Boom! Otra vez un sonido sordo, esta vez acompañado del crujido de huesos rotos. El pecho del miembro de la secta se hundió, escupió sangre y murió al instante.
¡Crack! Para asegurarse de que estuviera completamente muerto, Neo dobló su cuello con la mano. Luego se volvió hacia el otro, que solo mostraba espasmos agónicos. Entonces apagó las llamas de su cuerpo y arrancó la tela en llamas que cubría el borde corto de su casco. Con ese borde y la tela, fabricó un protector temporal contra la luz, para no verse perturbado por el resplandor del fuego. Ese protector lograba bloquear y atenuar efectivamente la luz en la visión; Neo lo había visto por casualidad en un asesino y, gracias a su curiosidad, había comprendido su función.
Recogiendo sus armas, Neo limpió rápidamente el campo de batalla. La ropa de los miembros de la secta oscura era útil: no solo como prenda exterior, sino que Neo fue aún más meticuloso. Se quitó toda su ropa y la arrojó al fuego, para luego vestirse con la ropa de uno de ellos, de adentro hacia afuera.

El olor corporal de cada persona es diferente, y Neo quería utilizar el olor de esos seguidores de la oscuridad para ocultar el suyo. Incluso la tela que cubría su armadura fue reemplazada por la camisa de otro seguidor de la oscuridad. Los cadáveres fueron incinerados; aunque no había forma adecuada de manejar la sangre en el suelo, Neo hizo todo lo posible: cubrió el lugar con nieve y luego colocó materiales inflamables encima, los encendió y, tras un rato, los apartó. Con el frío extremo, la nieve derretida se congelaba, y con ese hielo, el olor de la sangre quedaba aún más oculto.
Al irse, Neo observó el trabajo que los dos seguidores de la oscuridad habían realizado: el carro de madera y las bolsas de grano. Mientras se ataba un trozo de manga para formar un bolsillo y guardaba algo de harina en él, reflexionó sobre el propósito de las acciones de esos seguidores. Fue fácil asociarlo con una escasez de alimentos, pero, ¿y luego? ¿Por qué no simplemente incendiar la tienda de grano en lugar de transportar parte de él?
“Ah, esto no es un plan de ataque único. Los seguidores de la oscuridad y los degenerados seguirán escondiéndose entre la gente en el futuro. Necesitan comida y bebida, y si manejan bien estos alimentos, podrán ganar más esclavos para el poder oscuro, así como provisiones para sobrevivir al invierno y a los períodos de escasez. A veces, el precio de la vida es realmente bajo”.
Después de empujar el carro, lleno en su mayor parte de grano, a un rincón poco visible, Neo volvió a examinar los cadáveres que aún ardían y se alejó rápidamente del lugar del crimen. Con su disfraz, podía actuar mejor, pero aún faltaba mucho para que todo estuviera resuelto. Neo ya había descubierto que esos seguidores de la oscuridad siempre operaban en parejas, y solo ese detalle ya determinaba que solo podría engañarlos temporalmente. Debía aprovechar eso para tomar medidas drásticas y eliminar a los obstáculos, de lo contrario, si les daba tiempo, temía ser descubierto.
Poco después de que Neo se fuera, se escucharon pasos pesados: había llegado la marioneta del fuego maligno. Tras una inspección rápida, esta puso un pie sobre la nieve congelada, dejando que las llamas quemaran el suelo y el vapor se elevara. Luego, con pasos firmes, entró en las llamas, agarró los cadáveres carbonizados de los seguidores de la oscuridad y comenzó a masticarlos. Después salió de las llamas y se quedó inmóvil un rato, hasta que finalmente dirigió su mirada hacia la dirección en la que se había ido Neo y continuó su persecución con pasos ritmados.