Capítulo 8: La jugada final del oponente

A lo largo del camino, había cadáveres y rastros de batallas por todas partes, especialmente en la zona donde explotaron las dos bombas lumínicas. Las huellas circulares de las explosiones y los esqueletos se mantenían prácticamente intactos, lo que permitía imaginar fácilmente cómo había sido la batalla y visualizarla en la mente.
Aunque Aragón y los demás no lo decían en voz alta, comenzaron a admirar al equipo de rescate liderado por Nio. Los árboles quemados a lo largo del camino demostraban hasta qué punto había penetrado ese grupo, y la cantidad de cadáveres indicaba desde dónde habían comenzado el combate. La cantidad de enemigos abatidos al entrar y salir era, naturalmente, mayor que la cantidad abatida únicamente al salir.
Sin embargo, pronto Aragón y su grupo dejaron de prestar atención al entorno, ya que su equipo de combate estaba siendo molestado por algo pequeño: moscas.
Era difícil imaginar que, en una temporada tan alejada del calor, pudieran haber tantas moscas y gusanos. Los gusanos blancos y grasientos cubrían los cadáveres en descomposición, incluso creando la ilusión de que aún se movían. Las moscas eran aún más numerosas; cada una tenía el tamaño del pulgar, y hasta se podían ver claramente sus pelos. Era repugnante; zumbaban en grandes grupos, molestando a todos, e imposibles de ahuyentar con un golpe. Si se intentaba ser drásticos, las manos y los brazos quedaban cubiertos de una sustancia fétida y pegajosa, lo que no solo provocaba náuseas, sino que también era tóxica y atraía aún más moscas.
Solo Dios sabía si tocar tantos cadáveres de mosca podía causar alguna enfermedad mortal. La gente tenía que hacer todo lo posible para luchar contra esas criaturas. Esconder completamente los miembros del cuerpo bajo la ropa era lo más básico; ya no importaba estar cubiertos de una capa pegajosa y fétida, como si se hubieran revolcado en estiércol de gallina. También era necesario usar habilidades de combate y hechizos, ya que las moscas eran tan numerosas que parecían querer devorar a todos; ya no había nada que lamentar al usar esas habilidades.
La situación de Estrella 745 era mucho mejor, ya que también iban con ellos soldados médicos. Llegaron cargando grandes bultos de hierba similar a la artemisa. La gente de Estrella 743 pensó que se trataba de algún tipo de entrenamiento de carga, pero luego descubrieron que al calentar esa hierba se generaba un humo denso capaz de ahuyentar y matar a las moscas.
Dado que Estrella 745 era responsable de la retaguardia, pasó bastante tiempo antes de que Aragón y los demás se enteraran de la situación. Enviaron a alguien a pedir algunos de esos bultos de hierba para imitar el método, pero para entonces la mayoría ya estaba cubierta de cadáveres y excrementos de moscas; era realmente desafortunado.
Luna 412, que iba al frente, por supuesto, no se dejaba perturbar por tales problemas menores. Con solo su energía protectora, podían eliminar fácilmente a criaturas débiles como mosquitos y moscas. Las moscas tampoco se atrevían a molestar a esos “objetos brillantes”.
Después de sufrir tanto por las moscas, el grupo finalmente llegó al Valle de las Arañas. La extraña selva de color verde venenoso del valle dejó a Aragón y a los demás, que la veían por primera vez, atónitos y con escalofríos. Esa selva era demasiado extraña, pensó Aragón. Incluso él, de haber visto algo así de repente, jamás habría permitido que el grupo entrara sin precauciones. Por lo tanto, no era que Estrella 745 y los demás hubieran sido demasiado delicados; ese lugar era realmente extraño.
“¡Derriben toda esta selva!”, ordenó Maxim entre dientes.

Solo por este bosque, que no era demasiado grande, el Grupo Lunar 412 estuvo a punto de ser aniquilado allí. Resulta que ese día, al retirarse, se toparon en el bosque con obstáculos inimaginables: esos monstruos eran realmente inmortales; se reanimaban en cuestión de segundos tras ser destruidos, justo delante de sus ojos. Y todo esto ocurría en este bosque donde, por la noche, flotaban manchas de luz verde venenosa.
“El equipo médico debe seguir a las máquinas cortadoras para recolectar medicamentos y jugo de árboles; el equipo de combate se encargará de protegerlos, prestando especial atención a las criaturas inmortales en los rincones sombríos. Bien, comencemos la operación”, ordenó Neo.
¡Shushush! Los guerreros, ya preparados, lanzaron cuerdas largas y bajaron por ellas; luego lo hicieron los miembros del equipo médico, quienes llevaban consigo bolsas plegables fabricadas con tela y pegamento durante esos dos días. Para ello, el equipo de suministros había hecho un viaje a la Granja Armada Número 5 y casi había comprado todos los materiales necesarios.
Bajar las máquinas cortadoras fue más lento, ya que había que preparar soportes especiales y luego bajarlas lentamente con cuerdas. Esta vez, para eliminar esos árboles extraños con capacidad de recuperación extremadamente alta, no solo se movilizaron 10 máquinas cortadoras, sino también un equipo de más de 50 personas. Primero se fabricaron dos soportes para bajar las máquinas, y luego se siguieron creando más. Según el plan, se necesitaban en total 5 soportes para poder recuperar rápidamente las máquinas. Por supuesto, también se podían usar personas: seis o siete personas podían ser izadas de una sola vez con la grúa, colocadas en cestas.
El equipo médico, que había bajado primero, ya había comenzado a recolectar hierbas, acompañado por los guerreros. Neo ya había explicado previamente, mediante imágenes, qué debían recolectar durante la asignación de tareas de combate, por lo que no dudaron al comenzar a trabajar.
Tal como dijo Neo, bajo la sombra de los árboles y en los rincones había criaturas oscuras como esqueletos monstruosos. Sin embargo, incluso sin ser iluminados directamente por el sol, durante el día estaban relativamente débiles. De vez en cuando, si se lograba expulsar a uno o dos de ellos, no eran rival para los guerreros; quedaban reducidos a huesos rotos, temblando en el suelo, pero era difícil que se reanimaran en poco tiempo.
Las máquinas cortadoras eran máquinas bípedes de forma humana: su brazo izquierdo era una garra grande y su brazo derecho, una sierra circular. Aun cuando esos árboles monstruosos se recuperaban, no podían resistir el corte furioso de la sierra circular de alta velocidad, por lo que eran derribados uno tras otro. El equipo médico se apresuraba a colocar bolsas en los cortes y luego inclinaba los árboles, ya prácticamente separados de sus raíces, para que el jugo verde venenoso y pegajoso, similar a la resina, fluyera hacia las bolsas. La velocidad era mayor de lo imaginado. A medida que se perdía el jugo, las hojas y ramas de los árboles perdían rápidamente su brillo, se volvían amarillentas y marchitas, hasta convertirse en madera seca de color marrón amarillento. Su aspecto era algo similar al de los árboles en los alrededores de la selva de arañas.
En ese momento, algunos guerreros tomaron un cubo pequeño y un pincel para aplicar sobre los troncos cortados ese jugo brillante y penetrante, como pintura. Máxim preguntó a Neo qué significaba eso, y la respuesta fue, como él había supuesto, impedir que crecieran de nuevo.
Para entonces, los demás miembros del Grupo Lunar 412 también creyeron en lo que Máxim había dicho antes: Neo realmente había hecho una investigación exhaustiva sobre ese lugar. No importaba cómo lo hubiera logrado, el hecho era que sabía más que ellos.

“¿Por qué ocultar información?” La molestia de Manson se reflejaba claramente en su rostro. Ese Simon, además de ser loco, también actuaba de forma misteriosa, dejándolos a todos en una posición muy desventajosa. Manson incluso sospechaba que, mucho antes de que llegaran allí, ya tenía un conocimiento considerable del lugar, pero no reveló nada, lo que los llevó a meterse en problemas desde el principio.
Nio respondió sonriendo: “Coronel Manson, ¿está interrogando al segundo al mando del equipo como miembro del mismo? ¿O prefiere escuchar razones que cumplen estrictamente con las normas?”
“…” Incluso Aragón y los demás se sorprendieron por la respuesta de Nio. En esencia, significaba: Soy el segundo al mando del equipo; no hay necesidad de explicarle a un simple miembro cosas que no requieren explicación. Si intenta imponerme con su rango o interrogarme como un superior, tengo razones más que suficientes. En realidad, el mensaje principal era: No responderé a esa pregunta; no se moleste.
Al ser desafiado, el rostro de Manson se ensombreció y estuvo a punto de estallar.
Nio seguía sonriendo: “Los veteranos del Templo son expertos experimentados en batalla. Hace tiempo que quería encontrar la oportunidad de aprender de ellos, para ampliar mis conocimientos y adquirir habilidades reales para sobrevivir. ¿Qué le parece si, cuando regresemos, encontramos un momento para enfrentarnos, Coronel Manson?”
“Eso es exactamente lo que quiero”, dijo Manson, con un brillo afilado en los ojos. Decidió no insistir, sabiendo que no era el momento adecuado.
Nio asintió levemente hacia Manson con una sonrisa y luego dirigió la mirada hacia el bosque de abajo.
A pesar de que la conversación fue breve y terminó sin enfrentamiento directo, ese breve intercambio permitió conocer otro lado de Simon, el Viajero del Viento. “Si no es bueno conmigo, no se queje si no le doy consideración.”
Por esto, Aragón habló con algunos de sus compañeros y reiteró a sus soldados: No provoquen a esos locos de Star 745 si no es necesario…
Talar árboles y recolectar hierbas eran tareas monótonas y lentas. Abajo no había problemas, pero los de arriba estaban aburridos, sin nada que hacer, además de tener que limpiar cadáveres de moscas por todas partes; realmente era frustrante.
Nio, en cambio, estaba más activo. Ese día no llevaba armadura pesada ni su escudo típico, sino una armadura de cuero ajustada. Al igual que sus soldados, llevaba una espada curva larga y herramientas como cuerdas y ganchos. Teniendo en cuenta su talento para el derramamiento de sangre, su poder de ataque no era inferior al de Vincent el Feroz, así que Maxim no podía decir que estuviera holgazaneando.
Nio paseaba por el borde del valle, revisando de vez en cuando la calidad del suelo y las condiciones de los árboles a su alrededor.

Después de recorrer el lugar, ya se había confirmado más o menos lo que había ocurrido allí: no solo estaba siendo erosionado y penetrado por fuerzas oscuras y corruptas, sino que también se le había extraído energía mediante algún tipo de objeto o hechizo. El bosque distorsionado y las innumerables larvas y moscas eran manifestaciones del desorden energético en esa zona. Al igual que los cementerios, donde es fácil que se acumule energía mortuoria, lo que facilita que las criaturas de tipo fantasma controlen y se cultiven, esta tierra en estado de decadencia, si no se limpia por completo, también se convertirá en un caldo de cultivo para el mal. Los esqueletos se transformarán en criaturas extrañas, los seres vivos se distorsionarán en demonios, e incluso esas moscas, tras reproducirse varias generaciones, podrían convertirse en insectos que causen daño a las personas, e incluso, al combinarse con algunas almas resentidas o salvajes, dar lugar a algún tipo de monstruo.
Es necesario purificar este lugar; sin embargo, Neó actualmente cuenta con recursos limitados y no puede usarlos delante de los demás, por lo que tendrá que solicitar autorización para llevar a cabo las tareas de limpieza.
Máxim no le mostró desagrado a Neó por la pequeña discusión entre él y Mánsen; de hecho, también era consciente de que Mánsen, criado en Kails, no podía describirse como una persona de buen carácter. Al mismo tiempo, la habilidad y el rendimiento de Neó habían ganado su respeto; ese era el verdadero punto clave. Es decir, Máxim no tenía intención de mostrar superioridad ante Neó, sino de tratar cada asunto por separado. Creía que Neó era una persona racional, y si se equivocaba, no sería un gran problema. Una persona estrecha de miras solo sufriría pérdidas, y no valía la pena molestarse en gestionar su relación.
“¿Qué tal? ¿Has obtenido algo?”, preguntó Máxim a Neó, que regresaba después de haber dado la vuelta.
Neó sacudió el barro de sus manos. “Hay un desorden energético; esta tierra está muy dañada. Si no se resuelve de manera completa y limpia, seguirá siendo un peligro. En poco tiempo, la Granja Armada Número 5, que está cerca de aquí, también será afectada. Si enviamos a más gente, resolverlo no será tan fácil como ahora”. Neó explicó en detalle el estado de destrucción de esa zona, sus suposiciones y algunas perspectivas para el futuro.
Después de escucharlo atentamente, Máxim asintió y dijo: “Tu visión coincide en muchos aspectos con la mía”. Luego, Máxim relató brevemente lo que habían descubierto aquel día en el nido de arañas. Lo importante era una planta de color verde venenoso en lo profundo de la cueva; era un gran macizo que ocupaba casi toda una cueva de 300 metros cuadrados, y sus raíces se extendían incluso por las cuevas circundantes, lo cual resultaba muy extraño. Después de estudiarlo, los miembros de Luna 412 llegaron a la conclusión de que el origen de todos los problemas estaba en esa planta. Dado que sus raíces estaban estrechamente conectadas con la tierra de esa zona, pudieron actuar con tranquilidad y planificar con seguridad. Según Máxim: “Con un macizo tan grande, no hay riesgo de que huya”.

Neo, sin embargo, tenía una opinión completamente opuesta a la de Maxim. Su especialidad era controlar las plantas; quizás antes no tuviera mucha experiencia, pero desde que obtuvo espinas y zarzas, Neo comprendió que algunas plantas diferían entre sí en su núcleo principal y sus extensiones. Tomando como ejemplo la enredadera del núcleo de espinas, aquellas zarzas amargas o enredaderas de sauce, ya fueran en forma de jungla, bosque o árboles gigantes, no eran más que extensiones; mientras el tallo principal de la enredadera no se destruyera, su reproducción solo requería condiciones no demasiado difíciles de cumplir. Por el contrario, si ese núcleo se destruía, se perdía su magia, y por más que crecieran en abundancia, sería difícil recuperar el organismo original. Por eso creía que, ya desde la Noche de la Batalla Sangrienta, los miembros de la Oscuridad se habían llevado el núcleo durante la noche, y lo que ellos enfrentaban era en realidad un desastre dejado por ellos, sin importar cómo lo manejaran.

Mientras las personas descansaban, las máquinas seguían trabajando. Las sierras madereras, desde la mañana hasta que el sol se ponía por la tarde, finalmente lograron despejar medio valle, y la guarida de las arañas dientes venenosos, oculta en la jungla, quedó al descubierto ante todos.

“La mayoría se queda aquí, los élites entran en la cueva”, ordenó Maxim. Casi todos los miembros de los grupos 412 y 713 entraron en la guarida de las arañas, mientras que Neo se encargó de organizar y asignar a todo el ejército exterior.

“¡Paf, paf!”, Neo aplaudió para llamar la atención de todos. “Las sierras madereras comienzan a trabajar. Tienen 30 minutos para terminar la tarea. En una hora, regresarán al campamento con el equipo de combate 743”.

“Maxim y los demás acaban de entrar en la guarida de las arañas; quizás necesiten nuestra ayuda. ¿Cómo podemos…?”

Neo extendió la mano para impedir que Buckley, el guardián del grupo 713, continuara hablando. “Ahora yo soy quien da las órdenes en el exterior. Yo asumiré toda la responsabilidad. Guarden sus dudas e insatisfacciones para discutirlas cuando regresemos. Ahora, cumplan las órdenes, teniente”.

Buckley respondió con un fuerte sonido, imposible saber si era un “sí” o un “gruñido”; quizás ambos. Algunos son obstinados y quieren presumir; si lo hacen, llegará el momento de exigirles explicaciones.

Alguien mantuvo siempre una imagen impecable de gran líder, de pie con las manos detrás de la espalda sobre una roca, mirando sin expresión alguna la entrada de la guarida de las arañas, durante una hora entera. Solo interrumpió brevemente para dar algunas instrucciones una vez que los médicos y soldados terminaron su trabajo.

Y cuando el equipo de tala y el grupo 743 estuvieron listos para partir, Neo ordenó una pausa.

“¿Qué pasa? ¿Cambiaste de opinión?”, preguntó Buckley con tono burlón.

“Sí, de repente entendí algunas cosas y quiero hacer algo. Necesito gente. Que todos se pongan a trabajar y saquen la madera del valle; la necesito”.

“¿No se puede talar aquí mismo?”

“Teniente, cumpla las órdenes”.

Luego Buckley expresó abiertamente su descontento. Esta vez Neo lo escuchó claramente: ¡“gruñido”!

Los árboles del valle fueron sacados con cuerdas y poleas. Neo eligió los más gruesos y rectos, ordenando que se eliminaran las ramas sobrantes, se cortaran en troncos y se le diera forma cónica en el extremo. Solo había 12 troncos así; los demás se trataban de forma simple, convirtiéndolos rudamente en troncos.

Mientras Buckley estaba ocupado guiando a los soldados para manejar la gran madera, Neo ya había trazado un enorme círculo mágico en una zona plana al borde del valle. Los materiales principales de esos círculos mágicos eran fragmentos de obsidiana, provenientes de las guardias de obsidiana destruidas durante la Noche de la Batalla Sangrienta. Las grandes piezas ya habían sido recogidas por los soldados bajo las órdenes de Neo mientras limpiaban el campo de batalla, y estos fragmentos fueron recogidos también por los soldados en el camino; nadie esperaba que fueran útiles, al igual que Neo no había previsto que las cosas se pondrían tan complicadas.

“¿Sabes usar círculos mágicos?”
“Espié los materiales de estudio de los hechiceros.”
La respuesta de Neo hizo que Buckley pusiera los ojos en blanco. “¿Y eso te hace saber cómo usarlos?”
“Un poco.”
En ese momento, Buckley realmente quiso abofetear esa cara tan impasible de Neo.

Justo entonces, Neo preguntó seriamente: “¿Somos del mismo linaje, verdad?”
“…Que el viento furioso y las arenas nos protejan”, dijo Buckley, pronunciando la bendición de los lobos de las arenas, que no era muy diferente de “Que la luz sagrada te proteja”.

“¡Sí! Agradezco tus palabras. Lo que quiero saber es: ¿has escuchado algún ruido? O mejor dicho, ¿has percibido algo?” Lo que distinguía a los lobos de las arenas no era su olfato ni su oído, ya que en una tormenta de arena esas habilidades no servían de mucho. Su intuición era extremadamente aguda; se decía que un buen lobo de las arenas, incluso con los ojos vendados, los oídos tapados y la nariz obstruida, podía recorrer decenas de kilómetros en el desierto para encontrar agua.

Al ver que Neo hablaba con tanta seriedad, Buckley contuvo la respiración y prestó atención. “Hmm… ¡Nada!”

“Bueno, ya puedes llevar al equipo en camino. Lleguen a las 2:01, antes de que el sol se ponga en el horizonte, no cuando esté completamente oscuro. Luego, que Canito, quien se quedará allí, suelte al águila de aluminio; la usaremos para mantener el contacto. Recuerda: si no regresamos esta noche, sin importar lo que vean, no deben salir del campamento en busca de rescate. Si no pueden hacerlo, haré todo lo posible por llevarte ante el tribunal del templo.”

“¿Es que has detectado algo? ¡Ve rápido y avisa a Maxim y a los demás!” Buckley lo miró furioso.

“Si por tu costumbre de hacer tantas preguntas y complicar las cosas se retrasa el tiempo y ocurren problemas, prepárate para recibir 20 latigazos”, dijo Neo mientras sacaba un mapa mágico de su pecho, lo desplegaba y lo marcaba con un bolígrafo mágico; así, un enorme mapa tridimensional de pasajes apareció ante Buckley. “El capitán y los demás han estado caminando más de 2 horas. Dime, ¿dónde voy a avisarlos?”

Buckley palideció. Era la primera vez que veía ese mapa de la telaraña; parecía una zona oscura y típica, pero según el mapa, era completamente independiente, solo que enorme y complejo, como un laberinto tridimensional.

“¿Y el enemigo? ¿Qué es realmente?”, insistió Buckley. No estaba dispuesto a dejar que liderara al equipo de regreso al campamento sin permitir un rescate; realmente se resistía.

“En el camino de regreso, revisa esos árboles secos y huecos. Si mis suposiciones son correctas, los ácaros arbóreos ya no estarán allí. Desde el principio fuimos engañados, pensando que esos ácaros solo saldrían disparados como fuegos artificiales; en realidad, toda la selva de arañas está corrompida, su energía ha sido extraída y distorsionada, y la putrefacción bajo tierra debe ser aún peor. La forma en que se pierde la energía determina cómo pueden moverse los ácaros arbóreos; quizá esta capacidad la adquirieron recientemente, pero debo decir que, por más que las moscas parezcan abundantes en el camino, los ácaros arbóreos podrían ser mil o diez mil veces más numerosos. No existen solo para asquear a la gente. ¿Cómo piensas lidiar con ellos? ¿Cuántos puedes matar con tu espada?”
“¿Y tú, cómo vas a enfrentarlo?”
Neo señaló el círculo mágico: “Si puedes hacerlo por mí, yo lideraré el regreso al campamento.”
Buckley no dijo nada más y ordenó a los soldados que se pusieran en marcha; el grupo se retiró. La seriedad y urgencia de Buckley contagiaron a todos, quienes se prepararon rápidamente y regresaron al campamento, a varios kilómetros de distancia. Los guerreros de nivel 1 y los médicos también volvieron. Aquí no se necesitaba tanta gente; principalmente porque Neo no podía proteger a tantos, pero aún así necesitaba mano de obra.
Los doce troncos principales debían ser purificados. Frente a los guerreros, Neo utilizó su energía sanguínea para transformarlos en troncos rojos brillantes, como si estuvieran pintados con barniz de sangre, resplandecientes y rojos.
Con la ayuda del círculo mágico, esos troncos se dispusieron en grupos de seis para formar una base enorme, similar a una hoguera ampliada. Luego, los guerreros utilizaron las cuerdas y troncos restantes para construir torres sobre esa base; en conjunto, parecían grandes torres de vigilancia utilizadas por razas extranjeras en tierras salvajes, con pasillos internos formados por troncos inclinados uno al lado del otro y plataformas en la parte más alta, donde los troncos se apilaban uno encima del otro.
Mientras los guerreros construían, Neo seguía ocupado con el círculo mágico abajo. La verdad es que no estaba familiarizado con eso; incluso Nancy le había enseñado a configurarlo de forma intuitiva. Si ocurría algún error, sería un desastre. Por eso, Neo actuó con extrema precaución, especialmente con el altar de madera salvaje en el centro del círculo mágico y la estela de roca sangrienta: el primero era un tronco con anillos de crecimiento enormes, purificado y activado con energía vital, algo que le llevó mucho tiempo lograr; la segunda era el único resto de roca sangrienta que le quedaba. Si algo salía mal, estaría completamente perdido. Por eso, Neo se esforzó al máximo al dibujar runas y hechizos en ella, llegando casi a un estado de ensoñación total.
El sol se ponía y soplaba viento; el polvo formaba niebla, oscureciendo aún más el cielo. Los guerreros que habían completado sus tareas observaban pacientemente cómo Neo seguía grabando allí.
Finalmente, cuando se trazó la última curva, Neo se puso de pie, se secó el sudor de la frente y suspiró profundamente. Había oído hablar de algo llamado “magia de ingeniería”, que permitía construir círculos mágicos mediante un control preciso y libre de la energía; también había escuchado hablar de un conjunto mágico hipercomplejo llamado “conjunto de programas de círculos mágicos”, que utilizaba el funcionamiento ordenado de miles de círculos mágicos para lograr un hechizo específico. “¡Es realmente fascinante! Si tuviera esa capacidad, podría liberarme por completo de las limitaciones de los materiales mágicos y activar los efectos de los círculos mágicos con un simple gesto… ¡Vaya, un verdadero poderoso!”

“Capitán, el sol está a punto de ponerse”, la advertencia de un guerrero sacó a Neo de sus pensamientos. Comenzó a inspeccionar rápidamente el trabajo de los soldados. Estaba bastante bien hecho, lo suficientemente sólido. Luego bajó al suelo y suministró energía desesperadamente al círculo mágico. La energía sanguínea parecía un líquido tangible que, siguiendo las vetas del círculo, tiñó todo de rojo, hasta dejar el centro completamente rojo sangre. En el altar de madera sumergido en él, comenzaron a extenderse líneas de sangre. Cuando en la cima de la roca sangrienta apareció una esfera luminosa de color rojo, la inyección de energía finalmente terminó.

Tras un breve destello que hacía dudar de si realmente había existido, el círculo mágico comenzó a funcionar, y su característica más distintiva era el flujo. La energía fluía, y esos extraños símbolos comenzaron a parpadear; aquellos patrones rígidos se transformaron en imágenes tridimensionales flotantes en el vacío, girando, moviéndose en círculos, volteándose, pulsando… de todo tipo. Poco después, del suelo cubierto por el círculo mágico comenzaron a surgir humos de color púrpura oscuro, azul oscuro y verde oscuro. La torre de madera, como si estuviera asándose sobre el fuego, también comenzó a emitir humo, especialmente en su base, donde el olor fétido era aún más intenso y nauseabundo.

Pasaron más de 10 minutos antes de que el humo se disipara por completo. En ese momento, la torre estaba completamente roja y parecía formar una unidad armoniosa con el círculo mágico en funcionamiento. No resultaba deslumbrante, pero era impresionante a la vista.

Solo después de completar la versión simplificada del Círculo de Sangre Ardiente, Neo se sintió realmente más relajado. Aunque activar ese artefacto le había costado casi medio gota de su esencia sanguínea pura, no había alternativa: creía que podría recuperar el doble de lo invertido. Por supuesto, si malvaluaba la situación, solo le quedaba abandonarlo rápidamente y asumir las pérdidas.

El Círculo de Sangre Ardiente era un círculo mágico utilizado por los hechiceros del templo. Además de los materiales, los requisitos técnicos incluían dominar los círculos mágicos y controlar la energía sanguínea avanzada. Los materiales, al fin, se habían reunido de forma adecuada; en cuanto a la técnica, dependía principalmente de Nancy. Aunque Neo había comenzado a probar y aprender con los libros especializados del hechicero centauro Kokar poco después de haberlos tomado prestados en privado, aún era pronto, así que se apoyaba sobre todo en su excelente capacidad de ejecución. En cuanto a la energía sanguínea avanzada, su energía sanguínea ya era comparable a la de esos ancianos inmortales como Kyles, por lo que cumplía con los estándares.

De hecho, no solo los libros de Kokar, sino también los de Zankin, Valrug y Mary los había consultado Neo, bajo el pretexto de pensar desde múltiples perspectivas, pero en realidad para enriquecer los conocimientos de Nancy. En cuanto a qué aprender y qué descartar, eso dependería de cómo integrara la información de Nancy. De cualquier manera, a medida que la base de datos de Nancy se volvía más completa, la práctica de Neo también se ajustaba continuamente. Por supuesto, algunas cosas básicas no cambiarían, como el uso y la práctica de la energía sanguínea. El símbolo de Simon, el Viajero del Viento, era el jabalí humano de sangre: energía sanguínea + músculo; esa identidad era inmutable. En cuanto a las otras prácticas importantes, como la fuerza vital y la fuerza lunar, estas podían acumularse y fortalecerse rápidamente gracias a que su consumo disminuía constantemente.

Mientras el sol ya solo dejaba un hilo de luz dorada en el horizonte occidental, Neo seguía sin escuchar ningún ruido de Maxim o los demás, lo que le provocó cierta queja: “Ya hemos sufrido una pérdida por la noche, ¿cómo siguen cometiendo errores? ¿Es necesario apresurarse tanto?”

Neo también sabía que quejarse no resolvería los problemas. Ordenó a los soldados que revisaran una última vez las cuerdas colgantes de las plataformas de exploración. Esas cuerdas, utilizadas originalmente para bajar las máquinas de tala, eran gruesas y resistentes; incluso escalar por ellas resultaba sencillo. Había 10 cuerdas en total para las 5 plataformas, mientras que el grupo de Maxim contaba con 20 personas, incluyendo a todos los miembros de la Luna 412, 5 oficiales de la Estrella 743, 5 sargentos, y Mary, Valrug, Zankin y Korkal de la Estrella 745.
“Informe al capitán: la inspección de las cuerdas está completada y todo está en orden.”
“Mmm, ve a descansar. Recuerda no salir del círculo mágico; lo mejor es ni siquiera bajar de la torre de vigilancia.”
“Sí”, respondió el soldado, pero no se movió.
Neo, que estaba colocando fragmentos de obsidiana entre las cuerdas, detuvo su trabajo y preguntó: “¿Algo más?”
“Capitán, ¿deberíamos armarnos por completo y prepararnos para la batalla?”
“Es bueno que pienses así. Pero esta vez no es necesario. A veces, depender únicamente de espadas y armaduras no es suficiente. Come algo y descansa.”
“Sí.”
Se preparó un látigo simple; Neo canalizó su energía vital, y los fragmentos de obsidiana en las cuerdas se iluminaron uno tras otro, adquiriendo un color rojo brillante. “20 metros… ese es el límite”, murmuró Neo. Aunque la energía pura de sangre era poderosa, su nivel de control seguía siendo medio bajo. Creía que, si fueran esos monstruos antiguos de Kels, incluso sin esas cuerdas ni obsidiana, podrían manejar látigos de energía sanguínea de casi 50 metros de largo con total facilidad.
“Puedo encontrar otra solución”. Así, Neo cargó con dificultad un tronco del grosor de un tazón pero de 20 metros de largo hasta el círculo de energía sanguínea, eliminó la contaminación oscura de su superficie y lo ató a la torre de vigilancia, formando una estructura similar a una caña de pescar que se adentraba en el aire del valle, a más de 10 metros de la pared rocosa, mucho más allá de las plataformas de exploración. Neo se paró en la punta de la estructura y miró hacia abajo; estimó que la altura vertical hasta el valle era de unos 80 metros. Con dos látigos de energía sanguínea de 20 metros cada uno, podría proteger temporalmente la zona cercana a la parte superior de las plataformas.
El último rayo de sol desapareció en el horizonte. La selva de arañas se sumió de inmediato en una penumbra extraña. En la mitad del bosque del fondo del valle que aún no había sido talado, manchas de luz verde venenoso comenzaron a aparecer y a moverse, como si fueran luciérnagas jugando en verano. A medida que estas manchas aumentaban en número, la selva, antes tranquila, se volvió ruidosa. Se escucharon aullidos desconocidos; no eran solo uno, y no todos eran estridentes, algunos eran susurros melódicos, otros lamentos confusos, como sijeras quejumbrosas o balbuceos incoherentes. Pero todos compartían una característica común: esas voces parecían tener poder mágico, creando una especie de tentación y llamado, como si intentaran atraer algo.
“¡Qué interesante sistema para crear monstruos!”, pensó Neo al ver destellos de luz provenientes de todas direcciones hacia el bosque. Eran almas salvajes; no necesariamente humanas. Todo tiene espíritu, y el espíritu es energía consciente. Aunque no era exactamente un alma, estaba muy cerca de ella.

“¡Maldita sea! Tantas almas salvajes… ¿Acaso este lugar era antes un cementerio para animales?”Neo había leído en un libro que muchos animales, al envejecer y darse cuenta de que sus días estaban contados, se dirigían al cementerio de su especie para morir allí. Eso en sí no era nada del otro mundo, pero si se calcula el tiempo en decenas de miles, e incluso cientos de miles de años, se puede imaginar cuántos esqueletos habría en ese cementerio.
Lo que más molestaba aNeo era no tener un método para absorber almas en grandes cantidades. Aunque sabía que esos destellos eran la fuente de problemas en el futuro, y que una vez absorbidos podrían utilizarse con métodos rudimentarios, eso sería de gran ayuda para él; sin embargo, solo podía quedarse mirando cómo ocurrían las cosas.
Los guerreros que masticaban pan y carne seca con agua fría también se vieron atraídos por esa escena, pero no pasó mucho tiempo antes de que su atención se desviara por otra cosa.
“Oye, ¿lo escuchas?”
“¿Qué?”
“Un ruido susurrante…”
“Parece… sí, ya lo escucho. El ruido se hace más fuerte.”
“¡Miren abajo! ¡Dios mío!”
Al alzar la vista, todos se quedaron atónitos; algunos incluso dejaron caer el pan y la carne seca sin darse cuenta. En la zona abierta del valle, la tierra se removía, formando cientos de montículos similares a tumbas; luego, de esos montículos brotaron ácaros arbóreos. En menos de un minuto, todo el valle quedó sumergido en ellos.
Neo frunció el ceño mirando en dirección al nido de arañas y pensó: “¿Acaso planean nadar de vuelta?”