Capítulo treinta y cuatro: El dueño de la mina negra

La carne de caballo es dura y fibrosa; incluso cocinada con buenos adobos, resulta difícil de tragar.
Es fácil entrar en la riqueza, pero difícil salir de ella. AunqueNio nunca olvidó los tiempos difíciles en que incluso conseguir una comida completa era un desafío, masticar esa carne seca de caballo seguía resultándole desagradable. En realidad, aparte de aquellos fanáticos obsesivos hasta el punto de la locura, son pocos en el mundo quienes pueden soportar el sufrimiento sin sentirlo; simplemente son buenos para la paciencia, y quienes logran algo suelen tener esa cualidad.
Ese dueño de la mina negra también tenía bastante paciencia. Con el paso de los días, envió a tres grupos de personas a partir, todos en carros, rodeados de escoltas, pero él mismo no iba en ninguno de ellos.
Hablando de él, también era un poco arrogante; personalmente supervisó el envío de un cargamento de mineral de hierro azul y estableció contacto con un ejército acuartelado en el campamento del camino de Moroloro. Al regresar, incluso trajo algunos esclavos gracias a algunos contactos, lo que suponía un buen botín. Pero luego ocurrió el asunto con Belz, lo que lo tomó por sorpresa; incluso a su matón más fuerte lo mataron de un tajo. Por supuesto, estaba aterrorizado, por eso utilizó un engaño. Lástima queNio ya tuviera planes contra él; en el Valle de la Cuchara Perdida ya había detectado su olor. Aunque los carros estaban bien ocultos, no pudieron ocultar su olor a sus narices.
Nio no quería perder demasiado tiempo por culpa de un dueño de mina negra. Después de todo, el “elegido” al que pretendía fingir ser, Simón Viento Rápido, tenía una misión que cumplir y no podía demorarse demasiado.
“Esperemos un día más. Si este tipo sigue siendo cobarde, entonces hablaremos otro día”.Nio también conocía el principio de erradicar por completo el mal, pero, en comparación con su plan principal, vengar a Belz era solo un asunto secundario. De no haberse topado con Jason y no haber ocurrido todo lo demás, ni siquiera habría pensado en matar al dueño de la mina negra.
“Pero resulta que el amo es igual que sus sirvientes. Antes subestimé cuán bajo es el estatus de la gente humilde a los ojos de los ricos. Si siempre usan métodos brutales para eliminar a los débiles, bueno, ya que me encontraron a mí, consideren que tienen mala suerte…”
¡Toc, toc! ¡Toc, toc! Se escucharon los cascos de los caballos desde atrás del convoy. Era una sola persona a caballo, a gran velocidad.
Muchos en el convoy se pusieron nerviosos y agarraron las empuñaduras de sus espadas.
El jinete se acercó rápidamente al convoy. Al ver que iba vestido como un mensajero a caballo y que seguía galopando a unos 20 metros de distancia sin intención de acercarse o reducir la velocidad, la gente perdió un poco de su temor. Aun así, muchos siguieron observando al jinete hasta que pasó velozmente a decenas de metros del convoy y se alejó, momento en el que finalmente respiraron aliviados.

En su mente, el estatus de Bels había ascendido a el de un forajido temible; la falta de expertos en su bando y la estrategia cautelosa del dueño de la mina negra contribuyeron a que el miedo se extendiera en secreto. En ese estado de temor, todo parecía ser motivo de alarma.
“¿Qué está pasando?”, preguntó el dueño de la mina negra al asomarse por la pequeña ventana. Al reducir la velocidad y prepararse para cualquier eventualidad, también comenzó a percibir algo.
“Son jinetes de mensajería. Van muy rápido; seguramente traen más malas noticias para las estaciones”.
“Hmm, parece que ya no estamos seguros ni de día. Aceleremos y volvamos a nuestro lugar; allí podremos resolverlo de alguna manera”, dijo el dueño de la mina negra antes de cerrar la ventana.
Poco después…
“¡Ay!”, sintió de repente un dolor agudo entre las escápulas, como si lo hubieran pinchado con una aguja de acero. Con dificultad, alcanzó la zona dolorida, pero no encontró nada anormal.
Aunque era extraño, al no hallar explicación tras inspeccionarla, el dueño de la mina negra decidió dejarlo pasar. Al fin y al cabo, todo volvió a la normalidad y no notó nada sospechoso.
Cerca del mediodía, la caravana llegó al punto de acampamiento número 2. Estos puntos eran zonas de descanso junto a caminos principales, generalmente en buenos lugares para acampar. Pero los puntos entre los valles de mensajería deSillafanis tenían un significado especial: estaban numerados del 1 al 3. El número 2 indicaba que, tras una buena jornada matutina, bastaba con no cometer errores por la tarde para llegar fácilmente al siguiente valle antes del anochecer.
La tranquilidad de la mañana tranquilizó bastante al dueño de la mina negra y a sus hombres, pero volvió a ocurrir algo extraño: un dolor agudo y repentino en la espalda, esta vez más prolongado que la vez anterior. Irritado, pidió a uno de sus hombres que le echara un vistazo durante el descanso, pero tampoco encontró nada.
“¿Será que el estrés de estos días me ha causado algún problema de salud?”, se preguntó el dueño de la mina negra, cuyas dudas fueron interrumpidas por dolores de estómago.
“¿Qué le pasa, dueño?”, preguntó uno de sus hombres al notar su estado.
“Me duele el estómago. Busquen un lugar, necesito ir al baño”.
Esa petición era fácil de satisfacer: en el campo, bastaba con encontrar cualquier lugar.
Como la mayoría de las personas, el dueño de la mina negra tampoco estaba acostumbrado a defecar delante de otros. Así que sus guardias personales se colocaron a cierta distancia, de espaldas a él, formando una especie de pantalla, mientras escuchaban los ruidos de sus excrementos.
“¿Dueño, habrá comido algo malo que le haya estropeado el estómago?”, se miraron entre sí y, tapándose la nariz, se alejaron un poco. La razón era simple: el olor era realmente fuerte.
En realidad, no solo era el olor intenso, sino que esta vez el dueño de la mina negra tardó un poco más en terminar. Incluso se había abrochado el cinturón, pero no funcionó y tuvo que continuar.
Fue en ese momento cuando ocurrió algo realmente aterrador para él. Primero olió un ligero aroma a hierba, y con tanto dolor en el estómago, tan concentrado en terminar, no pensó en que la nieve y el hielo en el suelo aún no se habían derretido, y mucho menos en de dónde provenía ese olor a hierba. Pero ese olor lo dejó algo aturdido, y el dolor en el estómago disminuyó. Luego, vio cómo de repente aparecía una cabeza en el suelo frente a él, y su rostro era idéntico al suyo.

La primera reacción del dueño de la mina negra fue el pánico. Ya no podía preocuparse por si lo que veía era una ilusión; intentó gritar a todo pulmón, pero descubrió de repente que su cuerpo estaba completamente paralizado y fuera de control.
En ese momento, una voz surgió en su mente: “Solo es un sueño extraño, una resaca; todo estará bien cuando despiertes…”.
Era una sugerencia absurda, pero surtió efecto. Los ojos del dueño de la mina negra dejaron de brillar y se volvieron borrosos y sombríos. Luego, sintió cómo sus recuerdos se agolpaban como una marea, y parecía que alguien le estaba quitando la ropa. El dueño de la mina negra no tuvo ánimos para resistirse y dejó que hicieran lo que quisieran. Incluso cuando su cuerpo comenzó a hundirse en la tierra, pensó: “Este sueño es realmente extraño; la tierra es como agua…”.
“Vamos, ayúdenme. Maldita sea, siento como si hubiera evacuado toda mi vida”.
Había estado evacuando durante más de quince minutos, hasta quedar exhausto y necesitar ayuda. Los secuaces del dueño de la mina negra tampoco se atrevieron a reírse; lo ayudaron a dirigirse hacia el carruaje.
“Prepárenme algo de sopa, nada demasiado graso. Tráiganlo al carruaje; necesito descansar un rato…”.
Las sencillas peticiones del dueño de la mina negra se cumplieron fácilmente. Se metió en el carruaje y se dejó caer en el asiento. Tan pronto como se cerraron las puertas, una extraña sonrisa que nunca antes había tenido apareció en sus labios.
Más de media hora después, le trajeron sopa de carne magra, cuyo aroma despertaba el apetito. El dueño de la mina negra bebió unos sorbos y luego se la pasó. “Voy a dormir un rato. No me molesten, y cuando sea hora, partamos”.
“De acuerdo, dueño de la mina”.
Las puertas se cerraron de nuevo. Esta vez, creían que nadie lo molestaría durante mucho tiempo.
En el mundo de la conciencia, no solo estaba Nancy, sino también sus “complicidades”, Spine y Thorn.
“¿Vale la pena tanto esfuerzo para fingir ser este dueño de la mina negra?”, preguntó Spine, sin entender las acciones de Neo. Esa misma mañana, Neo se había disfrazado de jinete para distraer a los guardias del dueño de la mina negra, mientras que él mismo subía al carruaje de este a bordo de una plántula de Dendrothorn.
La primera punzada de dolor en la espalda del dueño de la mina negra se debió a que Spine había extraído su sangre mediante esa planta. Luego, una rama con sangre del dueño de la mina negra cayó al suelo y fue llevada por Thorn, quien la entregó a Neo, que esperaba en el camino.
Al obtener una muestra de sangre del dueño de la mina negra, Neo activó la cámara de tratamiento energético y modificó su apariencia, pasando de Bels a convertirse en el dueño de la mina negra.
La segunda punzada de dolor se debió a que Spine le administraba medicamentos; de ahí los dolores abdominales y las náuseas.
Después, ocurrió la transformación: la enredadera Mortal ahora tenía una mayor capacidad para descompactar la tierra, pero aún así le tomó más de diez minutos preparar el terreno donde el dueño de la mina negra había evacuado. Luego, la nueva poción mágica que Neo dominaba volvió a surtir efecto. El dueño de la mina negra era una persona común, cuya voluntad no podía resistir la invasión de la poción. Neo aprovechó la oportunidad para obtener sus recuerdos. Posteriormente, el verdadero dueño de la mina negra fue arrastrado por la enredadera Mortal y enterrado bajo tierra, mientras que el desnudo Neo se puso la ropa del dueño de la mina negra y completó la transformación delante de sus secuaces.

“El comportamiento humano es mucho más complejo que el de otros seres vivos”, explicó Neo a Spine. “Para alguien rico o poderoso como el dueño de la mina negra, la muerte simple no resuelve el problema por completo. Su poder o riqueza pueden seguir causando problemas, incluso después de su muerte, ya que algún mecanismo sigue funcionando o comienza a hacerlo”.
“¿Como esos mecanismos que dejó el gran mago en la torre mágica?”, preguntó Thorn.
“Más o menos”.
En ese momento, Nancy intervino: “Las preocupaciones anteriores de Neo eran válidas. Revisé los recuerdos del dueño de la mina negra; realmente había preparado un plan de venganza para sí mismo. Tan pronto como su vida terminara, el plan se activaría”.
“Supongo que ese problema ya está resuelto”, dijo Neo.
“Así es, pero no por mucho tiempo. El hechizo secreto aplicado al dueño de la mina negra no puede ser roto, y sus signos vitales solo podrán mantenerse durante menos de un mes, a menos que quieras sacarlo de la tierra y suministrarle energía vital de vez en cuando”.
Neo sonrió. “No hará falta tanto tiempo. En 7 días, antes de que la cámara de tratamiento energético vuelva a funcionar, habré arreglado todo. Dado que no tiene fondos para operar, dudo que su plan de venganza pueda llevarse a cabo…”.
Al regresar del estado de meditación profunda a la realidad, Neo comenzó a observar detenidamente el cuerpo del dueño de la mina negra, Gusby.
Gusby pesaba más de 220 libras y estaba en la mediana edad; aunque solía cuidarse, era inevitable que estuviera un poco obeso. Afortunadamente, la forma humana de Neo era 2 centímetros más alta, alcanzando los 184 centímetros, lo que evitaba que pareciera demasiado voluminoso. Además, cuando Neo adoptaba su forma, se trataba simplemente de una proliferación celular relativa.
La palabra “proliferación celular” era un término nuevo que Neo había escuchado de Nancy. Había muchos términos similares, lo que le hizo darse cuenta de que quizás los conocimientos que Nancy poseía ya eran suficientes para que él los estudiara durante un tiempo, sin necesidad de buscar en el tesoro a los supuestos expertos de este mundo.
La piel de Gusby era especialmente pálida, con poros grandes, ojos profundos, cejas altas, nariz recta y cabello y barba abundantes. Sus ojos azules lo convertían en un típico miembro de la raza McCarthy (blanca). De no haber vivido en comodidad durante años, habría parecido más bien un guerrero que un minero despiadado obsesionado con el dinero.
“Es como llevar una armadura de cuero pesada que me queda bien”, dijo Neo mientras estiraba brazos y piernas, en una conversación privada con Nancy.
“De hecho, también puede funcionar de manera similar a una armadura de cuero pesada. Incluso si la piel se rompe y sangra, casi no te causa daño”.
Neo tiró de su piel. “Eso es precisamente lo que me parece mágico. Aunque siento la carne y la sangre, y la transmisión de energía no tiene obstáculos, no forma parte de mi verdadero cuerpo”.
“Es una ventaja que proviene de las características naturales de tu cuerpo. Los hombres lobo pueden transformarse, y sus tejidos celulares tienen una gran plasticidad. Lo único que tengo que hacer es comprimir tu verdadero cuerpo, lo cual incluso es beneficioso para tu entrenamiento físico. Elevar el núcleo y radiar hacia afuera: es así como funcionan cosas como las hiedras alienígenas, y también es adecuado para ti. Por eso, mi consejo personal es que tu verdadero cuerpo debe adelgazar, para reducir al máximo la carga en tu entrenamiento”.

Neo reflexionó un momento y dijo: “Suena bien, pero ¿necesito transformarme en lobo también? ¿Haciendo lo mismo?”
“Ese es precisamente el punto clave”, respondió Nancy con su habitual tono académico: “La transformación en lobo puede considerarse como un aumento general de la fuerza física; su esencia radica en liberar la energía acumulada en las células del cuerpo del lobo, e incluso puede haber un sobrecargamiento, por eso el tiempo que permanecen en forma de lobo es limitado. En cuanto a aquellos como los lobos salvajes que mantienen su forma de lobo durante mucho tiempo, además de elevar bruscamente su tasa metabólica a un nivel que a largo plazo daña su cuerpo, en realidad crean un cuerpo similar a músculos muertos, a costa de sacrificar la potencia explosiva y la tensión física”.
“Liberar energía para aumentar la fuerza: muchas armaduras mágicas también pueden lograr ese efecto. Seguramente ya has oído hablar de ellas, que absorben energía libre en tiempos normales y la liberan cuando es necesario”.
Neo respondió: “Es cierto, en su momento me interesó mucho la creación de ese tipo de armaduras. Pero luego supe que requieren la intervención de un mago, quien debe grabar runas mágicas y además dotarlas de hechizos, por lo que desistí”.
Nancy dijo con orgullo: “Lo que yo domino en la modificación física tiene ciertas similitudes en algunos aspectos, pero en realidad no es una habilidad de gran valor. No hablemos de eso; algún día seguramente encontraremos la forma de desentrañar su sistema. Lo que quiero decir es que puedes dividir tu cuerpo en dos capas: la interior, que es la parte que ‘perdemos peso’ y que entrenamos cuidadosamente; es decir, tu verdadero cuerpo. Mientras que transformaciones como la de lobo o cambios de forma pueden considerarse como la capa exterior, similar a las armaduras mágicas, que se moldean según sea necesario”.
Los ojos de Neo se iluminaron. “O sea, en realidad no necesito transformarme para lograr un efecto similar, y quizás ni siquiera sea menos fuerte que cuando me transformo realmente”.
“Eso es solo teoría. En la práctica, por ahora no puedo brindarte ese nivel de apoyo. Incluso aumentar la fuerza como lo hacen las armaduras mágicas es una tarea compleja y que lleva tiempo; con los recursos energéticos actuales, no es posible realizar esa modificación”.
“Al final, ¡mi habilidad es realmente pobre!”, dijo Neo, un poco deprimido. A veces envidiaba a esos genios famosos que, con menos de 20 años, ya eran poderosos hasta el nivel 15; no sabía de qué estaban hechos ni cómo practicaban, era realmente impresionante.
“Eso no es solo tu culpa. La cámara de tratamiento energético no funciona con esfuerzo humano; a menos que se encuentre o se calcule la fórmula energética, es difícil que funcione al 100%. Si realmente pudieras lograrlo por tu cuenta, significaría que posees una fuerza divina, y entonces la existencia de la cámara de tratamiento energético perdería sentido”.
Neo se quedó sin palabras y, después de un rato, dijo: “Quiero aprovechar al máximo sus efectos con esfuerzo, pero para cuando pueda hacerlo, ya no será necesario. Este problema es realmente irónico”.
“¡En la vida hay muchos problemas así!”.
“Parece que sí. He visto a un joven que se esforzó por cambiar para ganarse el corazón de una chica, corrigiendo sus malos hábitos y cultivando sus virtudes. Pero cuando finalmente lo logró, descubrió que, incluso sin perseguirla, había muchas chicas buenas dispuestas a relacionarse con él”.

“Por eso, la fuerza externa no es más que una herramienta para cambiar a uno mismo. Solo mejorar uno mismo es la base de todo. Como yo: si no puedes volverte verdaderamente fuerte, al final pasarás de ser el amo a convertirte en un esclavo que, sin darte cuenta, está bajo mi dominio. Incluso si no lo hago intencionadamente, con el paso del tiempo ocurrirá igual.”
“Artefactos divinos, objetos sagrados: se puede aprovechar su poder, pero siempre hay que recordar dónde está la propia esencia. Gracias por tu consejo.”
“De nada. Mi propósito es ayudar; así está destinado desde mi creación. Si digo que también tengo deseos de competir, es porque espero que mi amo sea lo suficientemente fuerte. Naturalmente, en ese caso, no seré inferior a ningún otro de mi tipo.”
Neo dijo: “Aunque ya se ha dicho esto antes, esta vez lo siento de manera más profunda. Hagámonos fuertes juntos. Esa es la base y el fundamento de todo.”
“Ya lo estoy haciendo.”
Neo sonrió con indiferencia: “En ese caso, el flujo del cambio no es más que un medio. Entonces, ¿qué efectos puedes ofrecer ahora?”
“Resistencia celular, disposición densa de las células, alteración de la estructura celular… En pocas palabras, armadura artificial, piel gruesa y carne resistente. Se llama Transformación Típica.”
“Típica…”
“Una criatura que desapareció de la vista de los humanos hace más de diez mil años.” Nancy explicó brevemente las características físicas de esta criatura.
Neo escuchó, maravillado: “Criaturas tan poderosas… ¿cómo desaparecieron?”
“Tenían un cuerpo fuerte, pero un bajo coeficiente intelectual. Además, temían al fuego y a los ácidos.”
“¿Y esta Transformación Típica mía?”
“También les teme. Al fin y al cabo, es una modificación de bajo nivel; es normal que no sea perfecta. Sin embargo, me molesta que intentes combinar pociones mágicas con runas, ya que eso podría aliviar hasta cierto punto esta debilidad tan evidente.”
“Genial. Así no necesito buscar a un probador de pociones ni a un examinador de runas; puedo hacerlo yo mismo. ¡En el futuro podré experimentar a voluntad en mi propio cuerpo!” Aunque lo dijo con un tono de autocompasión, en realidad Neo veía con gran optimismo esta Transformación Típica. Después de todo, su enfoque principal era la inmortalidad: recuperación poderosa + armadura de células proliferantes. Esa era una combinación excelente para la inmortalidad. Además, con técnicas de combate directas y contundentes, ¿qué más podría querer un tipo fuerte y brusco como él?
Con buen humor, Neo comenzó a observar el interior del carruaje. Organizar los recuerdos del dueño de la mina negra, Gusby, aún requería algo de tiempo. Según lo acordado con Nancy, ella solo le proporcionaría información clave, mientras que para situaciones imprevistas o necesidades en el momento, Nancy podría guiarlo de inmediato. Así, no tendría que cargar con demasiadas responsabilidades mentales. Después de todo, Neo también sabía que algunos actores, para sumergirse en su papel, pasan mucho tiempo analizando al personaje, hasta el punto de quedar tan inmersos que pierden la capacidad de distinguir entre la realidad y la actuación, y eso no era lo que él necesitaba.
Gusby viajaba en una de las populares “habitaciones individuales” de la época, con la puerta en el lado trasero del carruaje. Lo más llamativo en el interior era una cama larga, lo suficientemente grande como para que alguien robusto como Gusby pudiera dormir cómodamente. Originalmente, el carruaje tenía grandes ventanas junto al pasillo largo junto a la cama, pero Gusby ordenó que las taparan con tablas de madera, por lo que ahora solo podía iluminarse con lámparas de cristal.

“Lástima que no sea posible alquilar un vehículo blindado; de lo contrario, sería difícil para Espinas entrar”, pensó Neo mientras tapaba al azar el agujero en la esquina trasera del vehículo. Ese orificio del grosor del dedo meñique era el paso creado por el Árbol Fósil Exótico; básicamente, cualquier agujero por el que pudiera pasar la enredadera central le permitía al Árbol Fósil Exótico adaptar la forma de su cuerpo para pasar sin problemas. Claro, ese cambio requería ser dirigido por una mente como la de Espinas, ya que el Árbol Fósil Exótico aún no había alcanzado ese nivel de inteligencia. En este aspecto, estaba muy por debajo de Dúo.
Tal vez debido a las restricciones, el vehículo que utilizaba Gusby era de categoría media; el interior no era muy lujoso, pero sí lo suficientemente cómodo. Neo no había dormido bien en varios días seguidos, y ahora, con ayudantes baratos que lo rodeaban, era el momento perfecto para dormir a gusto.
No sabía cuánto tiempo había dormido cuando escuchó a alguien golpear la puerta del vehículo: “¡Propietario de la mina, propietario de la mina!”.
Neo se sentó y descubrió que el vehículo estaba parado. Siguiendo los consejos de Nancy, imitó el temperamento de Gusby y dijo con cierta irritación: “¿Qué pasa? ¿Ya llegamos?”
La voz del exterior, llena de cautela y sumisión, respondió: “No, ha habido un problema más adelante. Esperamos sus órdenes”.
Al abrir la puerta, Neo bajó del vehículo con su bata suelta. Al ver lo que ocurría en el camino, incluso él, por lo tranquilo que era, se quedó atónito. Había una grieta en el camino, más ancha de 150 metros y tan larga que no se veían los extremos. Al asomarse al borde de la grieta, vio oscuridad abajo y un viento fétido que subía; no sabía cuán profunda era.
No solo su grupo tenía el camino bloqueado, sino que también había otros dos grupos acampados cerca, y un grupo de jinetes de patrulla conversaba con sus homólogos del otro lado. Por lo que parecía, esa grieta había aparecido justo al mediodía.
“Propietario de la mina, ¿qué hacemos?”, preguntaron.
Neo miró el cielo y, con el rostro serio, dijo: “Volver ahora seguramente nos hará perder tiempo, pero la aparición de esta grieta es extraña; algo no está bien. Retrocedamos y acampemos a dos millas de aquí”.