Capítulo veintiuno: El perseguidor

Nio sintió que su temperamento era muy similar al de Bels. De no haber tenido la intención de entrenarse, creía que en cuanto a su forma de actuar, también sería como Bels: reservado y directo al punto.
Aunque quería hacerse amigo de él, la Ciudad de los Titanes no se construye en un día. Nio decidió despedir a Bels. Si existía la “Patrulla de Alimentos”, también había la “Escuadrón de la Guarida” y la “Legión de los Cadáveres”. Para Bels, el lugar al que se dirigía Nio era demasiado peligroso, y Nio dejó claro que él sería una carga.
“Pronto nos volveremos a encontrar”, dijo Nio mientras le lanzaba una bolsa con dinero. Era dinero recolectado de esos hombres lobo; Nio había puesto 100 monedas de oro en esa pequeña bolsa.
“¿Qué significa esto?”, preguntó Bels, claramente molesto.
“Esto no es tu pago, sino una petición para que hagas un favor: compra algunos artículos: sal, especias comestibles, piedras para cocinar (para reponer minerales) y verduras secas. Con el precio actual, con este dinero no se podrá comprar mucho, pero sería mejor usar el pretexto de comprar en nombre de una comunidad para no levantar sospechas”.
“De acuerdo, lo haré en cuanto regrese. Debería poder terminarlo en unos 10 días”, respondió Bels con prontitud. Lo que más temía era que Nio le quitara algo. Para ser honesto, solo con la activación del potencial de la Ola de Vida y la inyección de poder, Bels ya sentía que había obtenido una gran ventaja. Todavía no estaba listo para servirle a Nio sin reservas, y consideraba que su relación con él no era lo suficientemente buena como para tomar beneficios sin aportar nada a cambio.
“Quería elegirte algunas armas útiles, pero todo este material llama demasiado la atención y tiene marcas, lo que podría causar problemas. La próxima vez que nos veamos, seguramente te elegiré algunas armas buenas”, dijo Nio, sin mencionar que su habilidad como herrero era excepcional.
“Entonces, gracias de antemano”, dijo Bels. También sabía que los botines obtenidos de los hombres lobo de Garras eran fáciles de conseguir pero difíciles de utilizar. La espada en forma de cruz y las dagas de Nio, con su diseño discreto pero extremadamente afilado, eran muy apreciadas por Bels, quien incluso las envidiaba. Lo que más le complacía era que, aunque se tratara de un asunto menor, demostraba el cuidado de Nio y su actitud hacia su relación.
Despidiéndose con un gesto de la mano, observó cómo Bels se alejaba hasta que desapareció de su vista, y luego se puso en camino hacia la guarida de los bandidos del calabozo subterráneo. Hacerse amigo de Bels también era una forma de conectarse con aquellos que estaban al margen. Aunque por el momento el Equipo del Viento Rápido no tenía problemas de escasez de alimentos, siempre era necesario pensar a largo plazo.
Hacía poco, Spine había traído las últimas noticias. Tal como Nio había previsto, el único caballero aéreo que había logrado escapar se había unido al ejército de los hombres lobo de Garras, en el campamento del Equipo Migrante. Obviamente, la condición de vidente no era bien vista en los círculos elegantes, así que ese caballero aéreo prefería recibir castigos antes que convertirse en un desertor y perder por completo cualquier posibilidad de ascenso.

No había ojos desde el cielo, así que Nio pudo avanzar con facilidad; en aproximadamente dos horas llegó a la zona donde se encontraba el nido de bandidos de la ciudad subterránea. Esa velocidad no era lenta, pero él creía que los lobos garra transmitían mensajes aún más rápidamente, ya que contaban con halconcillos capapan dedicados a la comunicación. Sin embargo, Nio no tenía intención alguna de entrar en el nido de bandidos; incluso si los lobos garra eran capaces, solo desperdiciarían su entusiasmo.

La tierra roja de Hifanis era extremadamente pegajosa y su capa de suelo era densa; se decía que en muchos lugares las cuevas de tierra existían desde hace miles de años. Nio se encontraba ahora en una de esas antiguas cuevas de tierra, a más de 5 kilómetros en línea recta de la ciudad subterránea; era un asentamiento de cuevas de tierra de tamaño moderado.

Ese asentamiento en realidad era una red de cuevas de tierra, grandes y pequeñas, conectadas entre sí. El asentamiento al que Nio había entrado ya estaba abandonado desde hacía mucho tiempo; había telarañas por todas partes y el suelo estaba cubierto de polvo. Caminar por allí daba la sensación de estar en una gran tumba en el desierto.

Polimorfo avanzaba como una bestia al frente; su piel de enredadera, similar a tendones, emitía un brillo frío y azulado en la oscuridad, formando un contorno luminoso extraño que resultaba sumamente tétrico.

“Sssss!” Polimorfo emitía un sonido similar al de una serpiente escupiendo veneno, pero mucho más intenso. Al escuchar ese sonido, incluso Nio, que siempre mantenía una mente serena, se sentía perturbado.

“¡Aaaah!” Un cerdo de hojalata no pudo soportar el ataque de ondas sonoras extrañas de Polimorfo y salió de las profundidades de la oscuridad. ¡Boom! El cerdo de hojalata chocó con fuerza contra Polimorfo; sus dos colmillos gruesos se hundieron profundamente en el pecho de Polimorfo y lo derribaron de inmediato. El cerdo de hojalata tenía el cuerpo de un becerro, patas cortas y gruesas, y una armadura dorsal similar a la de un armadillo. Aunque no era una bestia mágica, era de carácter irascible y muy agresivo.

Después de ser derribado por el cerdo de hojalata, Polimorfo emitió sonidos sibilantes; Nio sabía bien que esos sonidos representaban placer, y que, con su gusto perverso, había comenzado a divertirse de nuevo.

Como si estuviera enamorado, envolvió al cerdo de hojalata con sus extremidades y luego extendió de sus costados enredaderas afiladas como espinas, pinchando una y otra vez el abdomen relativamente blando del cerdo. El cerdo aullaba, se debatía y rodaba por el suelo junto con Polimorfo, mientras la sangre brotaba y se mezclaba con el polvo formando barro.

Nio dio un salto ligero, pasando por encima de los dos seres revolcándose, y continuó adentrándose. Sabía que el cerdo de hojalata ya estaba acabado, y que aquellos que morían torturados por Polimorfo no tenían nada que comer. Polimorfo no se alimentaba; en realidad no tenía un sistema digestivo como el de las bestias salvajes. Simplemente disfrutaba del placer, escuchando los aullidos de agonía y los esfuerzos por morir; le encantaba ese tono perverso.

“Mmm, ¡es aquí!” El objetivo de Nio era un pozo; en el fondo ya no había agua, pero había un camino.

Al llegar al fondo del pozo, Nio continuó avanzando con calma. Allí no era tan espacioso como los túneles subterráneos de Watzburg; para Nio, muchas zonas requerían arrastrarse. En comparación, la sensación de opresión que causaba la estrechez era aún más molesta para él, ya que aún no estaba acostumbrado a vivir en cuevas.

No pasó mucho tiempo antes de que Duomian llegara corriendo.Neo le pidió que fuera delante y se detuvieron en una cueva natural algo más grande. Sabía perfectamente que había un tramo del camino que había que cavar, ya que no podía transformarse en un montón de enredaderas y desplazarse como una serpiente, como lo hacían los brotes mutados de brezo que habían explorado antes.
Duomian era un trabajador competente; rápidamente adoptó una forma de gusano alargado, similar a la de un ciempiés, y mientras cavaba, utilizaba sus múltiples patas para transportar tierra y rocas hacia la gran cueva donde se encontrabaNeo. Esta capacidad de adaptarse según las necesidades la había adquirido durante el viaje de ida y vuelta para llevar a Jeff y a los demás hasta la carretera continental.Neo quería saber qué le había pasado a Duomian, pero lamentablemente no podía obtener respuestas directamente de él.
Era un viaje de exploración: había nada menos que siete puntos de excavación de más de 10 metros cada uno, y muchas zonas estaban formadas por rocas duras. Duomian, que solo dominaba habilidades de combate secundarias, tenía dificultades para trabajar. Para cuando terminaron de abrir el paso, ya eran las 23:00.
¡Chas! Las piedras caían al suelo mientrasNeo y Duomian entraban en un gran pasadizo rocoso. El lugar era húmedo, había hongos en el suelo y el aire, ligeramente viciado, llevaba un leve olor a bestias…Neo sabía que, al llegar allí, realmente entraban en las regiones oscuras de Hylfanis.
Neo sacó de su mochila una esfera de enredaderas que parecía un ovillo de lana. En su otra mano apareció un brillo verde oscuro, que se introdujo en la esfera: era el poder de una magia, no la fuerza vital. Bajo la acción de ese poder, las enredaderas que rodeaban la esfera se soltaron, como si fueran serpientes que despertaban de su letargo, y cobraron vida.Neo lanzó esa masa de enredaderas al suelo; aproximadamente cinco minutos después, se había transformado en una criatura del tamaño de un conejo salvaje: era el brote de brezo mutado.
Desde queNeo elevó su nivel de chamán a 4 al obtener los monumentos de los elementos agua y fuego, sus habilidades mágicas mejoraron drásticamente, con cambios nuevos cada día. Además, tras adquirir conocimientos extensos sobre plantas y pociones de su hermosa ayudante, su crecimiento acelerado, que ya estaba en declive, experimentó una nueva ola de rápido desarrollo. Habilidades como transformar enredaderas, controlar brezos y utilizar la magia de la luna sombría eran cosas que antes no dominaba.
Ese brezo mutado era uno de los queNeo había ordenado explorar para encontrar otras rutas hacia los escondites de los bandidos en la ciudad subterránea; ahora su función era servir como guía.
La topografía de esa región oscura era relativamente primitiva, pero aun así había muchos caminos alternativos. Además, había una gran actividad de bestias salvajes, y a menudo se podían ver sus excrementos. Lo que sorprendió aún más aNeo fue que allí encontró a aulladores salvajes, y no uno, sino varios.
Como criaturas mágicas, los aulladores salvajes tenían una inteligencia muy superior a la de las bestias comunes. Después de intentar sin éxito llevar aNeo a zonas aún más oscuras, uno de ellos huyó, mientras el otro lo seguía a cierta distancia, como un león que vigila a las antílopes en la sabana, sin acercarse ni alejarse demasiado.
Aunque la mayoría de las veces los aulladores salvajes actuaban solos, no se descartaba que su líder los reuniera o que fueran sometidos y controlados por criaturas mágicas más poderosas.Neo creía que el aullador que huyó había ido a avisar a otros de su especie o a depredadores más fuertes, con el fin de organizar una cacería.

Neo decidió entonces acabar con ese perseguidor. Esparció semillas de espinas cargadas de poder mágico en un camino y, calculando el momento adecuado, continuó avanzando con calma. El Aullido Salvaje percibió la singularidad de esas semillas activadas por la magia, pero no comprendía su propósito exacto y optó por saltar con cuidado sobre esa zona. Después de seguir vigilando un rato más, el Aullido Salvaje vio que su objetivo daba media vuelta y se acercaba a él. Aunque el aura que desprendía esa criatura parecida a una serpiente gigante le inspiraba temor, en ese momento no se mostró nervioso; sabía lo importante que era mantener una distancia relativa. Cuando Neo aceleraba el paso, él daba unas zancadas rápidas; cuando Neo caminaba despacio, él observaba mientras avanzaba. Pero esa situación no duró mucho, ya que el Aullido Salvaje descubrió que el camino de regreso estaba bloqueado por enredaderas de espinas que crecían descontroladamente. Intentó desgarrar esas enredaderas con sus garras cargadas de energía, pero estas eran mucho más resistentes de lo que imaginaba. Mientras tanto, Neo ya lo había alcanzado y lanzó un haz de energía de color verde oscuro sobre las enredaderas, eliminando por completo cualquier posibilidad de que el Aullido Salvaje pudiera abrirse paso y escapar. Este se vio obligado a retroceder, atrapado por las enredaderas que crecían sin control. El Aullido Salvaje tomó una decisión rápida: se volvió y atacó a Neo. No buscaba luchar hasta la muerte, sino huir, pero Neo ya lo había previsto y también había sembrado enredaderas al otro lado, además de contar con la presión constante de la serpiente encarnada en Multiface. El Aullido Salvaje solo pudo luchar desesperadamente contra Neo dentro de esa jaula improvisada que se cerraba poco a poco. La breve pero intensa batalla terminó con la muerte del Aullido Salvaje. Mientras recuperaba energía del cadáver de este y de las densas enredaderas, Neo reflexionaba sobre los nuevos problemas que la aparición del Aullido Salvaje había generado. Allí había criaturas mágicas, y para echar raíces y sobrevivir, eran inevitables batallas por la tierra. Neo sacó otro grupo de esferas de enredadera, las activó y las lanzó al suelo. Esta vez, fueron las espinas las que se encargaron de controlar a esa criatura joven de brezo. La criatura, parecida a un pulpo, trepó hasta la pared superior de la cueva y se extendió, convirtiéndose en un observador oculto. Neo quería ver qué sorpresas podría traer el Aullido Salvaje que había escapado antes. La serpiente encarnada en Multiface, cuya piel y una parte de su cola se marchitaban y caían constantemente, volvió a adoptar su forma más común, similar a la humana. En comparación con reptiles e insectos, esta era su forma más habitual. En cuanto a Multiface, Neo rara vez lo restringía; prefería observarlo. Esa criatura no solo era malvada, sino que también mostraba a menudo comportamientos que inspiraban reflexión, especialmente sus cambios de forma, lo cual para Neo era un tema digno de estudio. El resto del camino transcurrió sin grandes sobresaltos. Multiface seguía siendo malvado: utilizaba sus silbidos para llamar a las topos, matarlos, atraer insectos y aplastarlos, todo simplemente porque le parecía divertido. Neo sabía que el grado de distorsión en el alma de Multiface se profundizaba cada vez más, y que seguir existiendo solo haría que fuera más difícil de controlar. Sin embargo, aún consideraba necesario dejar que Multiface siguiera vivo por un tiempo más. “Al menos, así podré completar el equilibrio de los cuatro elementos”, pensó Neo, sintiendo calor en su corazón al recordar las siete piedras de tormenta que llevaba consigo.

Nio no tenía intención de ir al nido de bandidos subterráneo; solo quería encontrar al Equipo Viento Rápido y a aquel grupo de esclavos. Aún antes de haber tomado completamente el nido de bandidos, Nio ya se planteaba una pregunta: ¿qué pasaría si los bandidos reunían a más de su especie y contraatacaban? Fue precisamente por esa reflexión que surgió el plan de explorar nuevos caminos y establecerse en regiones oscuras. Como los bandidos esperados no aparecieron, lograron evitar la persecución de los lobos garra.

Aunque el Equipo Viento Rápido ya se había trasladado nuevamente con los esclavos, gracias a las señales secretas dejadas por el equipo, Nio finalmente logró reunirse con ellos sin problemas al amanecer.

El regreso de Nio despertó gradualmente a muchas personas.

“Jefe, por fin has vuelto. Los demás están a punto de enloquecer. ¿Qué está pasando afuera?”

Desde que Frank y dos druidas llegaron, el Equipo Viento Rápido perdió por completo el contacto con el mundo exterior. Barret cumplió resueltamente las órdenes de Nio, restringiendo a sus subordinados para que no realizaran ninguna exploración en la superficie y esperando en silencio su regreso. De no ser así, es muy probable que el Equipo Viento Rápido ya hubiera sido aniquilado por los hombres de Victor.

Frente a miradas llenas de expectativa, la respuesta de Nio fue simplemente: “Estoy cansado. Déjenme dormir un rato”.

Cuatro horas después, alrededor de las 8 de la mañana, aunque en las profundidades no hay diferencia entre día y noche, el Equipo Viento Rápido seguía manteniendo su horario normal gracias a relojes de arena.

El campamento del Equipo Viento Rápido estaba formado por varias salas conectadas. Debido a la gran cantidad de suministros, el lugar resultaba demasiado estrecho para más de 300 personas, además de carecer de sistemas de ventilación eficaces. Todo el campamento era sofocante y dificultaba respirar. Aparte de las actividades básicas como comer, beber y cuidar las necesidades fisiológicas, la mayoría de los esclavos pasaban el tiempo acostados o sentados, sin nada que hacer.

Los miembros del Equipo Viento Rápido fueron reunidos en un lugar, y Nio anunció solemnemente la mala noticia: todos los miembros del grupo de migrantes habían muerto a manos de los asesinos, incluidos los familiares de los miembros del equipo que aún no habían tenido tiempo de irse.

No hubo escenas de desesperación ni llantos desconsolados. Después de todo, cuando Nio dijo que necesitaba dormir cuatro horas antes, ya era una señal. Nadie era tonto; si hubiera buenas noticias, Nio se las habría comunicado de inmediato para tranquilizar a todos. Esas cuatro horas fueron tanto una tortura como un momento de reflexión emocional. Ahora que Nio revelaba la noticia, solo restaba extinguir el último vestigio de esperanza de todos.

“¡Venganza!”, se escuchaban cada vez más voces. Nio permaneció en silencio, dejando que todos desahogaran su ira, mientras observaba atentamente sus reacciones. En su cuerpo ya se acumulaba una gran cantidad de energía, y había decidido utilizarla para mejorar la capacidad de combate de los miembros del Equipo Viento Rápido. Desde el principio, Nio no tenía intención de distribuir esa energía de manera equitativa; quién recibía más o menos dependía no solo de sus habilidades, sino también de su carácter. Esta gran tragedia era precisamente una buena oportunidad para observar la mentalidad de cada uno, y Nio, por supuesto, no iba a dejarla pasar.

No faltaban quienes, con sus seres queridos muertos y los ojos cegados por el odio, querían luchar hasta el final. Afortunadamente, entre ellos no estaban Barret, Boglem y Bichir, a quienes Nio valoraba mucho. Nio ordenó que sujetaran a esos miembros fuera de control, los ataran con fuerza y les taparan la boca para que dejaran de gritar, antes de contarles detalladamente lo sucedido.

Al final, dijo: “Lord Manmoris ha muerto, el Huracán ha sido destruido, Víctor ha sufrido pérdidas enormes. Aunque he vengado a los caídos, también he contraído una gran enemistad con Víctor. El Ducado de Sanvister, e incluso toda la Alianza, ya no tienen lugar para Neio Daknis. En los días venideros, la amenaza de batallas y muerte me perseguirá siempre. Al fundar el Equipo del Viento Rápido, juramos crear un mundo de libertad y felicidad para nosotros mismos; ahora, esa base ya no existe. Hoy, aquí, todos tienen la oportunidad de elegir de nuevo: seguirme por un camino sangriento o emprender otro rumbo. Piénsenlo bien. No necesito una respuesta ahora; en 3 días, denme su respuesta”.
¿Qué se puede hacer en 3 días? Para Neio, absorber la energía de las piedras de tormenta y construir un monumento al elemento viento requiere exactamente 3 días.