Capítulo cuatro: Desafío

Palermo miró con cierta vacilación la larga fila que se acercaba. El carruaje que iba en medio, con el emblema de un oso mostrando los dientes, llamaba mucho la atención; sin duda era el distintivo único de ese señor caucásico que actuaba por su cuenta, probablemente una forma de demostrar su ruptura abierta con sus hermanos en la ciudad de Chipre.
Al recordar las advertencias de la princesa Kakiya, Palermo dudó. “Aunque este tipo parece insignificante ahora, no es alguien común. No puedo predecir qué hará en el futuro, pero si lo hace, seguramente será algo impactante”. Esa era la afirmación de la princesa Kakiya sobre ese señor caucásico. Palermo no estaba interesado en política, pero sus negocios dependían de ella. Ya que no podía evitarla, debía tomar la iniciativa política para maximizar sus ganancias. Ese era su credo.
Ahora, Palermo enfrentaba otra decisión. Los músculos de su rostro gordo parecían excesivos, y sus ojos, oprimidos por la grasa y las ojeras, se habían hundido, aunque eso no afectaba la viveza de su mirada. No era alguien común; entonces, valdría la pena arriesgarse un poco, con la esperanza de que no lo decepcionara.
La invitación secreta de Palermo sorprendió a Komer. El negocio ya estaba hecho; lo que quedaba era trabajo para los sirvientes. ¿Por qué tendría que invitarlo en secreto? ¿Acaso alguien quería perjudicarlo? Con escepticismo, siguió a un carruaje sin señales hasta un desvío alejado del camino, donde encontró otro carruaje sin marcas.
Al subir al carruaje, su amplitud se volvió abarrotada con la presencia del otro. Komer no sabía si era por razones psicológicas o algo más, pero parecía que el aire se volvía escaso en el interior.
“Señor Palermo, me alegra verlo aquí. Pero este lugar no parece adecuado para una conversación. Si tiene tiempo, le invito a cazar con nosotros en el Cáucaso; le aseguro que será más emocionante y interesante que la cacería en Versalles del rey. Si le gustan las aventuras, la fortaleza de Damiansk es un lugar famoso en el reino, donde seguramente disfrutará al máximo”. Aunque sabía que el otro tenía un propósito claro, Komer fingió ser un joven despreocupado, muy distinto a su actitud durante las negociaciones.

“Señor barón, realmente tiene mucho tiempo libre. El Cáucaso quizás sea un buen lugar para aventuras de caza, pero la gente común prefiere una vida estable y segura. ¿Se ha planteado, señor barón, si hubiera un lugar adecuado para ellos que los aceptara, seguirían yendo al Cáucaso?” Se encogió de hombros; un gesto que normalmente era muy elegante, pero en su cuerpo voluminoso resultaba algo cómico. Sin embargo, en ese momento, Komer ya no tenía interés en si sus movimientos eran gráciles o no. Incluso si actuaba como un cisne blanco o como un miembro de la realeza, no le interesaba en lo más mínimo.

“Señor Palermo, ¿qué quiere decir con eso?” Con su mente trabajando a toda velocidad, Komer dedujo de inmediato que seguramente se trataba de esos inmigrantes causando problemas. No hacía falta adivinar: era la riqueza de las llanuras de Calais lo que los atraía. Aún no se sabía qué papel desempeñaba el duque Zelin, pero Komer estaba seguro de que estaba involucrado.

“Señor barón, parece que su sentido político no es muy agudo. Eso no parece propio de un señor. ¿Acaso no sabe que muchas personas dentro y fuera del reino están insatisfechas porque ha obtenido tanta mano de obra gratuita de repente? Sería prudente que el barón se preparara primero.” Con un leve tono burlón en su rostro, al ver que el otro parecía no saber nada, Palermo se arrepintió de haber juzgado mal a esa persona. Si ni siquiera tenía ese nivel de conciencia y alerta, temía que ese señor no tardaría en convertirse en un montón de gusanos en los campos del Cáucaso.

“Jeje, señor Palermo, por favor, no se ponga tan nervioso. ¿Se refiere a algún acuerdo secreto entre las ciudades-estado de Main y Sussor y el duque Zelin con esos tipos anticuados?” Komer no quería que lo subestimaran, así que fue directo al grano.

Palermo abrió la boca sorprendido y se sintió aliviado. Parecía que ese tipo aparentemente despreocupado no era tan simple. Había subestimado un poco a su interlocutor. Asintió, sacó un cigarro grueso de una caja de madera que tenía frente a él, se lo puso en la boca y, con una piedra de fuego mágica tan exquisita como una obra de arte, encendió una llama azulada que parpadeó entre los dos rostros. El humo de color verde claro se dispersó lentamente dentro del carruaje y desapareció por las rendijas del techo.

“Dado que Su Señoría ya lo sabe, no veo que tenga ninguna estrategia. ¿Acaso realmente cree en la lealtad de esos idiotas?” Palermo disfrutaba con avidez del placer que le brindaba la combustión del tabaco; el placer que producía el humo al penetrar y salir de lo más profundo de sus pulmones no era algo que todos pudieran sentir. Sus ojos miraron al otro, mientras los dedos de su mano izquierda, gruesos como zanahorias, golpeaban suavemente la mesa junto a la ventana.
“No, señor Palermo. Mis informes no son tan precisos ni rápidos como usted imagina. Sin embargo, el comportamiento de esos necios sí me ha puesto algo alerta. Pero si el duque Zelin realmente tiene esa intención, temo que incluso con preparación sería difícil evitar que ocurra algo así”, dijo Komer con una expresión muy relajada, incluso algo despreocupada.
“¿Oh? ¿Entonces Su Señoría pretende dejar que esto suceda?” Palermo levantó las cejas, sorprendido, al darse cuenta de que le resultaba difícil comprender los pensamientos de aquel hombre.
“No, no. Con la ayuda del señor Palermo, he cambiado de opinión. Ya que el duque Zelin es despiadado, no hay necesidad de fingir cortesía con él”, respondió Komer sonriendo.
Mirando con frustración a aquel hombre, Palermo, que solo pretendía darle un consejo, se vio arrastrado a la situación sin darse cuenta. Frunció ligeramente el ceño y preguntó: “¿Cuáles son los planes de Su Señoría?”
“Si esos idiotas creen que el duque Zelin puede ofrecerles un entorno seguro y estable, basta con hacerles saber que la gente de aquí no los quiere. En cuanto a los detalles, creo que el señor Palermo podrá encargarse de eso. Supongo que los campesinos de la región de Calais tampoco querrán que tanta gente compita con ellos por la comida. Solo hay que hacerles entender eso; creo que sabrán qué hacer”. Tomó un cigarro del estuche de madera y lo acercó a su nariz, sonriendo levemente. “Señor Palermo, por favor no frunza el ceño; eso hace envejecer pronto. Usted puede hacerlo. Por supuesto, yo, Komer, tampoco soy alguien que olvida a sus amigos. Todo lo que mi amigo Gasso hizo por mí lo llevo siempre en mente”.
Levantó su mano derecha regordeta, y del hombre salió una densa columna de humo que se extendió por todo el interior del carruaje, como si quisiera ocultar sus rostros. Sus ojos gris oscuro brillaban de satisfacción. Golpeó suavemente la mano extendida de Komer y murmuró algo ininteligible, como si las palabras se atascaran en su garganta: “Espero que Su Señoría recuerde lo que dijo hoy”.

Dentro del carruaje volvió a reinar la calma; el ambiente se volvió algo extraño. Komer no propuso irse, y el otro tampoco dio orden de expulsarlo. Ambos parecían esperar algo, pero al mismo tiempo sentían que no podían expresarlo con palabras. El espacio envuelto en humo creaba una distancia difusa entre ellos, lo que les permitía sentirse más cómodos psicológicamente y concentrarse en reflexionar sobre ciertas cuestiones.
Palermo descubrió que sentía una vaga simpatía por ese señor cuyos ojos reflejaban melancolía, cansancio y contradicciones, similar a la que sentía por la persona detrás de él. Palermo confiaba en su intuición, y la información obtenida de diversos fuentes lo confirmaba: aquel tipo era en realidad un mago, un señor mago. Ese término híbrido probablemente se escuchara por primera vez en el Continente Azul. Que un grupo entero de bandidos fuera aniquilado en un instante por él resultaba exagerado, pero al menos demostraba que su identidad era mucho más compleja de lo que aparentaba. Hum, un señor rural… Quizá esa identidad era solo una piel de oveja que ocultaba a un tigre feroz.
La inversión política siempre ha sido una inversión de alto riesgo, superior a cualquier otra inversión comercial. Sin embargo, ese no era el motivo principal por el que Palermo quería ayudarlo. Tampoco podía explicar con exactitud qué era lo que tenía de atractivo en ese hombre. Pero un noble de menos de veinte años que mostraba astucia y serenidad, después de haber estado sumergido en Versalles durante más de medio mes, no parecía tener otros pasatiempos aparte de ir ocasionalmente a bares a tomar café o alcohol. Los pasatiempos habituales de los nobles, como el juego, las mujeres, la caza o las conversaciones, parecían estar fuera de su alcance. Eso no solo contradecía los rumores sobre su comportamiento anterior, sino que también parecía incompatible con la inestabilidad de la alta sociedad del reino en ese momento; era prácticamente un extranjero en Versalles. Incluso si le gustaran los hombres, a Palermo no le sorprendería, pero precisamente porque no tenía ningún pasatiempo, eso despertaba aún más su interés.
“Señor Palermo, ¿no cree que su inversión es arriesgada? Creo que su inversión en mí probablemente no le traerá un retorno satisfactorio, al menos eso es lo que yo pienso. Una vez que el duque Zelin se entere de lo que ha hecho, dudo que perdone las acciones de su lejano pariente”. Volviendo a colocar el cigarro en la caja de madera, Komer finalmente levantó su mirada sombría para observar las mejillas voluminosas y suaves del otro.

“¿Parientes? Jeje, si se consideran parientes todos aquellos matrimonios de generaciones anteriores relacionados por sangre, entonces la mitad de los mendigos que piden en las calles de Jazair también podrían llamarse parientes de Su Majestad el Rey. Señor barón, no necesita preocuparse por mis asuntos. Aunque Palermo tiene una cabeza grande, no es tonto; nadie ajeno sabrá jamás de estas cosas. Además, incluso si el duque Zelin se enterara, solo fingiría no saberlo. Las veces que él necesita algo de mí no son menos que las veces que yo necesito algo de él.” La enorme cabeza de Palermo se movió ligeramente, y los pocos cabellos que le quedaban en la coronilla cayeron hacia abajo por la gravedad.

“Entonces, debe haber alguna razón válida para que el señor Palermo ayude a Komer, ¿no? No creo que el señor Palermo sea un filántropo. Además, ya que nuestro trato está completado, parece que no vale la pena que arriesgue tanto.” Komer seguía manteniendo esa actitud fría y distante.

Con una sonrisa inofensiva en el rostro, Palermo abrió la boca de par en par y dejó que el humo saliera entre sus dientes, recostándose cómodamente en el cojín detrás del asiento: “Señor barón, simplemente no quiero perder a un amigo, un amigo que podría convertirse en mi socio comercial a largo plazo. Claro, personalmente espero algo más que solo ser socios comerciales.”

En las palabras de Palermo parecían esconderse muchas ambigüedades difíciles de comprender, pero él no tenía intención de explicar nada. A veces, revelar ciertas cosas no necesariamente conduce a la comprensión de los demás; al contrario, es precisamente esta vaguedad lo que permite a uno percibir mejor la intención que más se ajusta a sus propias creencias.

Con una mirada fría como corrientes heladas en sus ojos gris claro, Komer asintió con firmeza y no dijo nada más. Era un comerciante de olfato excepcionalmente agudo, una mezcla de especulador político y comerciante. Sus largos años de negocios y su profundo conocimiento de la política del reino le habían dado una perspicacia y una capacidad para analizar la situación que superaban con creces a la de la mayoría de las personas. Quizás solo con un pequeño indicio de Kajia, ese tipo sería capaz de seguir la pista y descubrir muchas cosas útiles.

Gutenberg es, sin duda, una ciudad de estilo completamente distinto a Chipre. Sus altas y gruesas murallas ofrecen una capacidad defensiva mucho mayor que las de Chipre. Un canal rodea la ciudad, incluso proporcionándole un foso natural gratuito. Claro, ese foso no es más que un pequeño brazo de agua excavado a lo largo de las murallas, conectado con el canal para aportar sus aguas, pero eso es suficiente para añadir un grado adicional de seguridad a Gutenberg.

Lleno de ira, pero obligado a mantener una apariencia de calma, el anciano de cabello plateado mostró aún más enojo al echar un vistazo al campesino que parecía no saber nada. Se preguntó aún más: ¿acaso este tipo realmente no tenía nada que ver con esto? Pero, ¿cómo es que todos de repente se enteraron de esta noticia?

“Señor duque, ¿por qué hay tanto alboroto afuera? He oído que los campesinos y comerciantes protestan por la llegada de refugiados a las llanuras de Galle. ¿Será que han entendido algo mal? Solo estamos de paso, no pretendemos quedarnos aquí. Pero parece que la gente de este lugar tiene un fuerte sentimiento de exclusión. Siempre pensé que la región de Galle era un modelo para los señores del reino; no esperaba que ocurriera algo así. Solo estamos de paso, y aun así somos tratados de esta manera. No es de extrañar que el señor duque rechazara rotundamente la propuesta del reino la última vez; ahora entiendo el motivo.”

Sentado en la sala de recepciones, Komer provocaba sin reparos los nervios del anciano de cabello plateado. Como señor de la región de Galle, nunca había enfrentado algo así. ¿Cómo sabrían esos campesinos y comerciantes que él quería acoger a un grupo de refugiados? El asunto aún estaba en la fase de discusión y ya causaba tanto revuelo; claramente alguien estaba incitando a esos necios simplones a rebelarse, pero, ¿quién sería?

La mirada del anciano de cabello plateado pasó por el rostro indiferente del joven; él era, naturalmente, el principal sospechoso. Pero solo tres o cinco personas conocían este asunto; era imposible que ese campesino estuviera al tanto. Además, ese tipo nunca había estado en Galle, y no había nadie influyente en la región relacionado con él. Era imposible que pudiera provocar semejante revuelo.

“Jeje, barón, temo que sea por culpa de esos idiotas de mi territorio, que bebieron demasiado sake, sumado a la instigación de algunos que no conocen la verdad. La decisión de trasladar a los inmigrantes de tres regiones a la zona de Cáucaso en Homero fue tomada por los departamentos internos del reino. Aunque Cáucaso es un lugar algo remoto y desolado, creo que bajo su gobierno, seguramente será mejor que Calais”. El anciano de cabello plateado torció ligeramente los labios, mostrando preocupación: “Lord Tez ya ha dado instrucciones en todos los lugares por donde pasaremos. Si el barón necesita algo más de mi ayuda, no dude en pedírmelo; Zerlin lo apoyará con todas sus fuerzas”.
“No, no, ya nos sentimos muy culpables por haber molestado al duque Komer estos días, sobre todo por haber causado tal malentendido entre la gente de su territorio, algo que Komer tampoco desea ver. Solo espero que el duque nos escolte sano y salvo hasta la frontera; ese es nuestro mayor deseo”. Komer, visiblemente conmovido, agradeció una y otra vez con gran sumisión.
Un destello de ira cruzó el rostro del anciano de cabello plateado, quien gruñó suavemente: “Barón, no se preocupe. Ya he ordenado a la guardia que disipe a estos desagradecidos. No sé quién está sembrando rumores, pero si lo atrapo, haré que me devuelva justicia”.
“Duque, por favor, tenga cuidado. Si esto provoca bajas, la ira de la gente recaerá sobre los refugiados. Solo estamos de paso, y todo esto ha surgido por un malentendido. Si nos vamos pronto, creo que la ira de la gente se calmará rápidamente”.
Komer, preocupado, dirigió la mirada hacia los representantes de los refugiados, sentados a un lado con el rostro pálido y sin decir palabra. Los gritos afuera se hacían cada vez más fuertes; era evidente que la situación se estaba yendo de control.
“¡Forasteros, ¡salgan de aquí! ¡No tenemos comida de sobra para alimentarlos!”.
“¡Maten a los forasteros! ¡Regresen a sus hogares! ¡Calais no los quiere!”.
Unos gritos tras otros llegaban desde afuera; incluso los hermosos vitrales parecían temblar ligeramente. Los representantes, ya inquietos, miraban a su alrededor con pánico. Afortunadamente, pronto se escucharon pasos ordenados mezclados con el sonido de cascos de caballo desde la distancia, seguidos de un caos de gritos y relinchos. Con el paso del tiempo, los gritos se fueron apagando a medida que los pasos desaparecían, dejando a todos en el interior de la casa mirándose unos a otros, perplejos.