Capítulo 2: Crisis y oportunidades

Apenas comenzó marzo, el frío se fue disipando poco a poco, y el sol cálido llegó en silencio tras algunas lluvias. La tierra se tiñó de verde, y los cultivos sembrados después de la quema de matorrales ya brotaban en los campos. Komer, con los brazos cruzados, observaba en silencio esos cambios que parecían haber surgido de repente. Aunque el cambio de rol, de hijo de noble a señor de una región, ya duraba varios meses, psicológicamente Komer aún no había logrado completar esa transformación.
Los meses de ajetreo pasaron entre innumerables jornadas desde el amanecer hasta el anochecer. Desde Komer hasta Ilot, pasando por todas las personas a su alrededor a quienes se les asignaban diversas responsabilidades, casi nadie en esos tres meses no anhelaba poder acostarse tranquilamente en la cama y dormir todo el día y toda la noche. El esfuerzo excesivo y prolongado hizo que todos, aunque sintieran que la vida se había vuelto increíblemente plena, también comprendieran lo que significaba tener mil cosas que atender. Desde las vastas tierras de Ugru en Matdan hasta Bahomón y Darmán, Komer no sabía cuántas veces había recorrido esas rutas en esos tres meses: inspeccionando el avance de las construcciones, verificando los preparativos de las minas, asistiendo a la apertura de nuevos talleres y comercios. En resumen, cualquier cosa que originalmente no perteneciera a un señor pero que pudiera ser de alguna utilidad para el futuro del Cáucaso, Puber siempre instaba a Komer a participar en ello. Sin embargo, sus asistentes diligentes también le ayudaban a aliviar parte de la carga de trabajo.
Komer se preguntaba por qué él, como señor, tenía que trabajar tanto, mientras que, a sus ojos, otros señores no parecían trabajar de esa manera. Vino fino, bellezas, bailes y banquetes, juegos de azar: eso era lo que, según él, un señor debía disfrutar por naturaleza. Pero en el Cáucaso todo eso se había trastocado. Quizás esa era la diferencia entre los señores del Cáucaso y los demás, pensaba Komer.
“Jefe, jefe”, se escuchó una llamada débil y ronca detrás de él, como la de un pato macho que acabara de salir de un estanque. El exceso de trabajo había dejado al ya desnutrido Puber tan delgado que parecía piel y huesos. Komer incluso imaginó maliciosamente que su amigo y compañero se habría convertido en esqueleto, y probablemente no se vería muy diferente de como era ahora. Quizás precisamente porque él mismo estaba demasiado ocupado, Puber tampoco quería relajarse en el uso de los demás; casi todos los días estaban completamente ocupados por sus planes. De no ser porque Komer necesitaba practicar magia, probablemente Puber se habría apropiado incluso del tiempo nocturno sin piedad.

Al ver que Komer lo ignoraba, Puber no se molestó. Puber, que siempre había considerado su deber revitalizar el Cáucaso, ya se había integrado por completo en el papel de administrador del Cáucaso; desde la residencia, vida y producción de los inmigrantes hasta el desarrollo de las minas de los pueblos indígenas y la construcción de caminos, Puber escuchaba casi a diario los informes de los funcionarios recién reclutados, y si algo no le satisfacía, iba personalmente a inspeccionarlo, siendo un verdadero modelo de funcionario.
Sin embargo, para Komer, eso era una manifestación típica de una patología por disfrutar del poder, ocupándose personalmente de hasta el más mínimo detalle; ¿acaso ese administrador no se convertiría en una ama de casa? Pero Komer también tenía que admitir que, en un momento en que faltaban gravemente funcionarios a nivel local y la población aún no estaba tranquila, era absolutamente necesario que tanto él como Puber se adentraran entre la gente para inspeccionar y visitar, lo que al menos les ganó algo de simpatía entre los inmigrantes recién llegados.
Puber, sometido durante mucho tiempo a la tensión entre el cansancio y la excitación, estaba al borde del colapso, pero su deseo de poder seguía haciéndolo ocuparse día tras día en diversos asuntos, lo cual hacía que Komer se sintiera a la vez divertido y admirado, ya que tener a un compañero y asistente tan leal y diligente para ayudarlo reducía considerablemente sus responsabilidades y presiones.
Cabe decir que, tras la unión de Puber con Hes, Neptón y otros con los representantes de los nuevos inmigrantes como Hozer y Rese, todo el Cáucaso entró en un estado de funcionamiento acelerado. Aunque aún había algunos pequeños conflictos e incidentes, eso no detenía al Cáucaso, que funcionaba como una máquina bien engrasada: desde las costas del Mar de los Infiernos al oeste hasta los grandes pantanos del río Catalania, desde los límites de las regiones controladas por los bárbaros al sur hasta los bosques en la frontera con León al norte, parecía que en todas partes se podían ver figuras de inmigrantes.

Y debido a la llegada de una gran cantidad de inmigrantes, el número de inmigrantes dispersos provenientes de todas partes del continente también aumentó drásticamente. Antes de que llegaran los inmigrantes de esas tres regiones, solo había un número reducido de inmigrantes dispersos, pero la llegada de más de cien mil inmigrantes de esas tres regiones fue como un anuncio publicitario gratuito y en vivo para el Cáucaso, atrayendo de inmediato la atención de muchas personas. Campesinos que habían perdido sus tierras, artesanos que dependían de sus ingresos, nobles arruinados que sobrevivían de cualquier manera, aventureros curiosos, pequeños comerciantes en busca de oportunidades de riqueza, vagabundos que trabajaban ocasionalmente, proxenetas y prostitutas en busca de nuevos clientes, e incluso bardos itinerantes: todos, en un caos confuso, se dirigieron al Cáucaso, causando grandes dolores de cabeza a Resse, encargado de los asuntos internos y judiciales. Aunque Komer ya había accedido a reclutar a varios ayudantes entre los inmigrantes y los nativos para que ayudaran a Resse a manejar los diversos asuntos diarios inevitables, y además asignaba cincuenta soldados de la guardia de los señores cada semana para que ayudaran a los funcionarios judiciales en las patrullas de seguridad en Ugru, la situación de seguridad empeoraba a medida que la composición de los inmigrantes que llegaban al Cáucaso se volvía cada vez más compleja.

“Puber, no seas tan tímido. Sé que te gusta mucho tu vida actual, pero no necesitas mostrar toda tu alegría en la cara. Mira esas ojeras negras; ¿en el vientre de qué mujer dormiste otra vez? ¿La Reina de la Sangre?”

Solo delante de Puber e Ilot podía Komer relajarse realmente. Esta vida de señor lo hizo darse cuenta de que su capacidad de adaptación era mucho menor que la de Puber e Ilot. Mientras ellos ya se habían integrado por completo a la vida en el Cáucaso, él seguía añorando la vida de exilio de los últimos tres años. Esa vida sin responsabilidades ni presiones era realmente inolvidable. Aunque Komer sabía que eso era solo una etapa de su vida y que uno no puede quedarse eternamente sumido en el pasado, como señor no podía mostrar ante los demás una actitud de seguridad y grandeza. La duda de si esa vida era realmente lo que necesitaba y el deseo de destacar para vengarse de quienes le habían causado dolor y humillación luchaban constantemente en su interior. Solo delante de Ilot y Puber podía Komer liberarse por completo, y su estado de ánimo melancólico volvía a ser tranquilo y sereno.

Al ver la sonrisa radiante y extraña en el rostro del otro, Pober se sintió amargamente frustrado: la imagen gloriosa que había construido con tanto esfuerzo se había arruinado por completo al ser llevado por Ilot y Zipra a un burdel. Al ser atrapado por Komer, no podía evitar sufrir sus burlas una y otra vez; solo le quedaba soportarlo en silencio. Después de todo, en este aspecto Komer parecía haber perdido por completo su antigua conducta libertina. Aunque en este mes se habían abierto tres burdeles más en Ugru, por lo que sabía Pober, Komer, que antes solía visitarlos innumerables veces, ni siquiera había ido a uno, lo que incluso le hizo sospechar que quizás, al practicar magia, se hubiera convertido en alguien incapaz de sentir emociones.

“Basta, jefe, deja de hablar todo el tiempo de esas tonterías. ¿No podrías concentrarte en los asuntos importantes? Ahora no podemos permitirnos el lujo de descuidarnos.” Pober ignoró por completo la actitud de Komer y pasó directamente a lo importante: “Probablemente en Rese sigan siendo necesarios algunos asistentes judiciales. Es urgente establecer oficiales de asistencia judicial en Matdan; ya no podemos demorarnos más. Supongo que también será cuestión de tiempo para Darman y Bahomón; hay que decidirlo de inmediato. En este mes, el número de inmigrantes dispersos que llegan ha aumentado notablemente. Apenas ha pasado la mitad de marzo, y en estos diez días más de seiscientas familias y más de dos mil personas han llegado. Ya he asignado a todos a Bahomón. Por la tendencia actual, temo que el número de inmigrantes seguirá aumentando; debemos estar preparados para ello.”

Al hablar de asuntos importantes, Komer recuperó de inmediato su actitud normal. “Pober, en Gáucaso carecemos gravemente de funcionarios para asuntos internos, justicia, administración civil y finanzas. ¿Podrías intentar contactar a algunos de tus compañeros de escuela? Incluso si solo vienen tres o cinco personas, podrían ayudarnos a aliviar la carga. Ahora solo podemos contar con nosotros mismos. Como dices, con la tendencia actual, Gáucaso pronto se convertirá en una tierra en pleno desarrollo. Pero esta región está sujeta a demasiadas limitaciones y está llena de peligros. Si no tenemos cuidado, es posible que todos terminemos arruinados. Por ahora debemos aprovechar todo el tiempo posible para acumular fuerzas; si dejamos que los demás recuperen el aliento, solo nos quedará el camino de la muerte.”

Pareciendo darse cuenta del significado en las palabras de Komer, el rostro de Pober también se volvió serio de inmediato: “Jefe, Ilot ya me lo ha dicho. De cualquier manera, tanto yo como Ilot te apoyamos. Ya que los tres estamos involucrados, incluso si quisiéramos retirarnos, sería imposible. Ese viejo Philip no nos dejará en paz, así que no podemos rendirnos tan fácilmente. Pero jefe, parece que el duque Tez, ministro de Asuntos Internos del reino, te valora mucho. He oído que Palermo pertenece a la princesa Kakiya. ¿Será esta la voluntad del rey?”
“Hmm, Pober, no pongas tus esperanzas en extraños. ¿Que Tez me valore? Sin la rebeldía de Philip y Zelin, probablemente ni siquiera me miraría. La fuerza de Philip y Zelin ya pone en peligro la supervivencia del reino; él solo ve que estoy justo detrás de ellos y, desesperado, me utiliza como una pieza útil. Actualmente, el reino enfrenta graves crisis: los cuatro señores actúan por su cuenta, el gobierno central quiere recuperar los poderes que antes pertenecían a la familia real pero carece de fuerzas para hacerlo, y los disturbios de los bárbaros en el norte empeoran aún más la situación. Si no fuera por la ayuda que los dos señores del norte brindan al reino temiendo su colapso, sus finanzas ya estarían en bancarrota. Incluso ahora, el reino no tiene recursos para mantener más ejércitos. Si miras a los caballeros y magos en los territorios de Zelin, verás cuán grande es la diferencia entre ambos. La base económica determina la estructura superior: esa es una verdad eterna. Tez, o mejor dicho, el emperador, quizás quiera cambiar esta situación, pero parece difícil.” Komer se encogió de hombros, sacudió la cabeza y chasqueó la lengua.
“En cuanto a Palermo, es un comerciante puramente especulativo. La especulación política siempre es un negocio muy rentable, y esa es también la forma de especulación que más le gusta a Palermo. Nadie puede hacer que un comerciante especulativo le sea leal para siempre; aparte de los intereses propios, ni siquiera Kakiya puede lograrlo. Palermo es más realista que nadie, y por supuesto, su visión y su instinto son más agudos que los de la gente común. No pasará desapercibido que el reino me apoya en gran medida con el objetivo de contener a Philip. Primero puede aprovechar esta oportunidad para obtener más ganancias; claro, apostar por nosotros no le perjudica demasiado, pero si tiene éxito, las recompensas serán abundantes. Incluso con algunos riesgos, para él vale la pena.”

“Jefe, nuestra situación financiera no es nada alentadora. Los ingresos provenientes de la venta de los derechos de las minas de carbón y piedra se han invertido en la construcción de caminos, y no nos queda ni un centavo. Con solo la ayuda financiera que nos asigna el reino, temo que será difícil mantenernos por mucho tiempo. Probablemente tengamos que buscar otra forma de generar ingresos. Entre los inmigrantes de Main y Sosol hay muchos ricos; ¿qué tal si intentamos pedirles préstamos? Quiero invertir todo el dinero disponible en comprar alimentos para almacenarlos, ya que por ahora no podemos ser autosuficientes en alimentos, y los inmigrantes siguen llegando. La fortaleza de Bruce es nuestra única vía de comunicación con el exterior, pero está bajo el control de Felipe. Si él decide cortarnos esa vía, solo nos queda la ruina”. Desde que Ilot le contó a Puber lo hablado esa noche con Komer, Puber comenzó a interesarse aún más por la información del exterior. Las difíciles condiciones de comunicación en el Cáucaso lo obligaron a prepararse con anticipación. Los alimentos siempre han sido vitales en el Cáucaso, y mientras no se logre la autosuficiencia alimentaria, cualquiera puede aprovecharse de ello, por lo que debía actuar con prudencia.
Komer asintió en silencio. El otro tenía razón: tener reservas de alimentos era algo que todo señor debía considerar, y en el Cáucaso era aún más importante. Aunque después de quemar los campos y cultivarlos brevemente se podía sembrar la primera cosecha, no se podía esperar mucho rendimiento en las primeras temporadas en tierras recién cultivadas. Además, al norte estaba el duque Felipe, que siempre buscaba la oportunidad de destruirlo. Aunque, debido a la atención que el reino y el exterior prestaban a los inmigrantes, Felipe probablemente creía aún que lo tenía bajo control y que podía acabar con él en cualquier momento, por ahora no había actuado. Pero Komer estaba convencido de que, tan pronto como cambiara uno de esos dos factores, Felipe lo eliminaría sin dudar, como si aplastara una hormiga, y la forma más simple y efectiva de hacerlo era controlar los alimentos, esa vía vital.
“Pero, ¿de dónde sacaremos ahora tanto dinero para reservar alimentos? Tú también sabes que el reino se quedó con el 30% de esos fondos, y lo que queda ya se ha usado en comprar alimentos para distribuirlos. Actualmente hay muchos gastos, pero no tenemos ningún otro ingreso. Para hacer reservas de alimentos, el déficit de fondos es enorme”. Aunque Komer dejó todo lo relacionado con los asuntos financieros en manos de Puber, estaba muy consciente de los grandes gastos. Los fondos necesarios para reservas alimentarias no eran pocos, y con la situación financiera actual del Cáucaso era imposible cubrirlos.

“Por eso sugiero que el jefe, en su calidad de señor, invite a esos hombres ricos de Main y Susor para que funden nuestro banco en el Cáucaso. Por supuesto, el pretexto será evitar el descontrol de los usureros, ya se observan signos de ello; si no los controlamos, los usureros crecerán aún más rápido, lo cual será perjudicial para nuestro control de toda la región”. Pupber estaba seguro de sí mismo: más de dos años de estudio riguroso en Phoenix lo habían convertido en un funcionario público competente. Su sentido innato para las finanzas le hizo estudiar ese área con más esfuerzo que cualquier otra asignatura en la academia. Estaba convencido de que era mucho más adecuado y capaz que esos funcionarios financieros rígidos y anticuados para ocupar esos cargos.
Los bancos, como producto del desarrollo económico hasta cierto punto, ya no son algo novedoso, pero en lugares remotos como el Cáucaso sí lo son. En pueblos pequeños como Ugru, antes no había tal necesidad; lo máximo que existía eran préstamos entre pequeños comerciantes. Sin embargo, con la llegada de numerosos hombres ricos y comerciantes, Ugru experimentó cambios drásticos en pocos meses. La afluencia masiva de gente hizo que el pueblo mostrara signos de convertirse en una ciudad pequeña, y la prosperidad comercial generó una mayor demanda de capital. Así surgieron los usureros. La aparición de instituciones financieras, algo inevitable cuando la práctica del usuraje alcanza cierto nivel, también está en línea con las leyes del desarrollo económico. Solo que Pupber esperaba que ese paso se diera antes.
“¿Crees que esos tipos estarán dispuestos a invertir dinero para fundarlo?”, preguntó Komer. Él no era muy experto en asuntos financieros y, en su opinión, pedirle a otros que invirtieran dinero para su uso era algo sumamente difícil.

“Jeje, jefe, los bancos son algo muy codiciado, especialmente aquellos fundados por los señores, que representan una industria con grandes beneficios y un futuro prometedor. Con el apoyo de la residencia del señor, sumado al crecimiento acelerado del Cáucaso en la actualidad, los de Main y Sosor son más astutos que nadie; su sentido del beneficio es aún más agudo. Me temo que, llegado el momento, incluso si no quisieras que participen, vendrán a pedírtelo.” Pupber sonrió para tranquilizar a Komer. “Pero, jefe, todo esto depende de que nuestras minas puedan ser explotadas rápidamente y convertirse en bienes de exportación, especialmente la mina de hierro de Bahomón. Ahora todos esperan que su explotación impulse el desarrollo económico de la región del Cáucaso. En Ugru ya hay tres forjas trabajando a toda prisa en su construcción. Si no se logra extraer el hierro a tiempo, la reputación y las finanzas de nuestra residencia del señor sufrirán un daño enorme; esta es la base sobre la que depende la supervivencia de nuestra residencia del señor en el Cáucaso.”

Komer pareció darse cuenta de que su amigo cercano ocultaba algo. Al mirarlo, vio que Pupber tenía un semblante serio, como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus palabras. Después de un rato, tragó saliva y dijo con dificultad: “Jefe, para ser sincero, nuestra mina está teniendo algunos problemas. Los trabajadores que realizaban los preparativos allí han encontrado ogros, y no solo uno. Según los trabajadores que lograron escapar, cerca de la mina deben haber al menos dos o tres ogros machos.”

En realidad, Komer ya estaba preparado para el problema de los ogros. Durante las misiones de exploración previas a la explotación de la mina, Ilot estuvo a punto de ser devorado por un ogro, pero afortunadamente un pergamino mágico creado por Komer le salvó la vida. Komer también sabía que los ogros generalmente no se mudan a la ligera, y la presencia de uno en Bahomón solo demostraba que su hogar estaba cerca de la mina; era un obstáculo que había que eliminar. Si no lograban superar ese problema, no solo los nativos como Hes dudarían de su capacidad para controlar el Cáucaso, sino que también decepcionarían a los inmigrantes que siempre habían puesto grandes esperanzas en Komer. Desde cualquier punto de vista, los ogros tenían que ser eliminados. De hecho, Komer incluso esperaba que surgiera esa oportunidad; si lograba eliminar a los ogros de manera efectiva, no solo Bahomón se convertiría en una fuente estable de ingresos para él, sino que también aumentaría enormemente su prestigio entre los habitantes del Cáucaso. Era una oportunidad única en la vida.

Pero los ogros tampoco son tan fáciles de manejar. En primer lugar, suelen vivir en grupos; detrás de cada ogro macho suele haber de dos a tres más. Según Pober, en la zona de las minas hay al menos tres grupos, es decir, unos diez ogros en total. Aunque Komer confía bastante en su creciente habilidad mágica, no se atreve a afirmar que pueda enfrentarse a unos diez ogros. No obstante, aunque viven en grupos, cada uno rara vez se reúne con los demás. Si se adopta una estrategia de atacarlos uno por uno, Komer sí tiene cierta confianza.

“Hmm, ya entiendo. Aquí las cosas ya están casi resueltas. Me dirigiré de inmediato al sur, a Bahomón, para solucionar este problema. Afortunadamente, no he estado ocioso en este tiempo y mi magia también ha mejorado un poco. Será una buena oportunidad para probar hasta qué punto ha mejorado mi nivel mágico con estos ogros”. Tanto Ilot como Pober ya sabían que su líder tenía una poderosa habilidad mágica, y eso era precisamente lo que les daba confianza en Komer. Hay que recordar que en esta época, un mago significa fuerza y poder. En todo el reino de Nicocia, el cuerpo de magos de la corte consta de poco más de treinta magos, muchos de los cuales pertenecen a la Iglesia de la Luz. Solo unos veinte son realmente leales a la familia real de Nicocia, y todos ellos son figuras muy poderosas en el reino. Para ganarse su lealtad, el reino cumple todos sus deseos y los trata como invitados de honor; incluso el rey los invita con frecuencia a los eventos sociales más importantes del reino. Se puede imaginar cuán importante es su posición en el reino.

Ni Pober ni Ilot conocen las habilidades mágicas de Komer, pero saben que su nivel ya ha superado el de los magos comunes e incluso ha alcanzado el rango de gran mago. No entienden cómo es posible que su líder haya llegado a tal nivel en tan solo unos pocos años, especialmente porque su poder mágico ha mejorado de forma exponencial durante los meses que ha estado en el Cáucaso, lo que los ha dejado asombrados.