Capítulo primero: El visitante de 1878 (parte 1)

Año 1878. Vietnam. Provincia de Hai Duong.
Un barco de patrulla fluvial pintado de negro remontaba la corriente, con la bandera tricolor de Francia ondeando con orgullo en el mástil. La máquina de vapor, en pleno funcionamiento, emitía sonidos agudos, mientras las bocas de los cañones negros buscaban objetivos entre las orillas.
De repente, las orillas ruidosas del Río Rojo se sumieron en silencio; todos cerraban las ventanas con miradas de temor ante ese monstruo de acero.
Un clérigo vestido con hábitos sagrados trazaba la cruz en la cubierta, visiblemente emocionado: “¡Esos malditos paganos! ¡Esos bandidos salvajes!”
El capitán, mientras buscaba objetivos en la orilla con el telescopio, intentaba calmar al sacerdote enfadado: “¡Padre Nguyen Vu Minh! La marina francesa resolverá todos los problemas en nombre del enviado de Dios”.
Aunque se le llamaba Padre Nguyen, este clérigo tenía cabello rubio y ojos azules; era un ciudadano francés típico. Nguyen Vu Minh era solo su nombre vietnamita. Había dedicado casi diez años a la causa colonial francesa.
El Padre Nguyen consideraba eso un honor especial; sus manos temblaban sobre la barandilla: “No puedo dejar de sentirme profundamente indignado. He servido a Dios y a Francia durante veinte años, y es la primera vez que soy amenazado e atacado sin motivo por estos bandidos. ¡Ya llegamos!”
En ese momento, el barco de patrulla giró bruscamente, pasando por los densos mangles a orillas del río, y se pudo ver a los bandidos de los que hablaba el sacerdote.
Un soldado dijo: “Parece que hay civiles”.
El Padre Nguyen Vu Minh respondió en voz alta: “¡Es la banda china de los Liu, que amenaza los intereses de Francia! ¡Son bandidos!”.
El capitán ya los veía claramente a través del telescopio: un grupo de personas reunidas en la orilla, discutiendo algo con emoción, que se sobresaltaron al ver aparecer de repente el barco de patrulla.
Su sorpresa era evidente; ni siquiera reaccionaron, permaneciendo inmóviles mientras esbozaban sonrisas hacia el barco. Entre ellos había ancianos, tan viejos que apenas podían caminar, y varios jóvenes de unos diez años que miraban con asombro ese barco de guerra que había aparecido de repente. No tenían más de dieciséis años; entre ellos incluso había una joven oriental de gran belleza.
Así es, entre los bandidos también había algunas mujeres robustas, claramente pobres civiles vietnamitas. Pero, en comparación con esa joven oriental que abrazaba a un joven, parecían estar más dañadas por los años.
No mostraron ninguna actitud hostil hacia el barco de patrulla francés, pero todos los tripulantes sabían: ¡eran bandidos!
Pero si supieran qué tormentas desataría en el futuro la historia del joven que llevaba esa joven en sus brazos, seguramente concentrarían todo su fuego para eliminarlo de inmediato.
Y entonces el capitán tomó rápidamente su decisión: “¡Todo el barco, atención! ¡Fuego libre!”.
Aunque la mayoría no llevaba armas, vio que unos diez hombres fuertes portaban mosquetes al estilo chino.
Esas armas antiguas, de la década de 1500, estaban ya 400 años desactualizadas, pero en ese reino oriental seguían siendo el equipo principal del ejército regular.

La tripulación reaccionó con rapidez y comenzó a atacar de inmediato. Sin necesidad de marcar escalas ni medir distancias, un cañón y dos cañones auxiliares apuntaron directamente hacia la multitud y dispararon. Enseguida, todo el barco patrullero se llenó de un humo blanco tenue.
Los proyectiles explotaron entre esos supuestos bandidos chinos; las esquirlas dispersas derribaron a muchos. Las sonrisas forzadas de antes se convirtieron de repente en gritos agudos, y aún más sangre tiñó de rojo los mangles.
Los civiles, sin capacidad de defensa, corrían desesperadamente bajo la lluvia de balas. Algunos gritaban intentando negociar con el barco patrullero, pero lo único que recibían eran más disparos.
El joven reaccionó rápidamente: vio la orgullosa bandera tricolor, las llamas de las bocas de los cañones negros, innumerables salpicaduras de sangre, rostros destrozados por los proyectiles, vio a sus seres queridos caer y también a una joven desamparada que miraba impotente hacia el río.
Él también sintió un dolor en el hombro, pero agarró con fuerza la mano de la joven y corrió desesperadamente hacia lo profundo del bosque, gritando: “Ningxue, ¡rápido!”.
Frente a la lluvia de balas, como un tsunami, la joven no entendía por qué disparaban contra ella, que no les había hecho nada. Parecía haber perdido toda capacidad de reacción, pero cuando la sangre comenzó a brotar del cuerpo del joven, reaccionó.
Los franceses no negociaban con bandidos; consideraban sus gritos desesperados como la mejor música. Al ver a civiles heridos retorciéndose en el suelo, se reían mientras les disparaban hasta que dejaban de moverse.
La tripulación seguía riendo sin restricciones; disparaban con sus rifles contra la multitud que huía y atacaban con todos los cañones. El capitán podía ver claramente cómo la “pequeña belleza oriental” seguía arrastrando con esfuerzo al afortunado joven hacia adelante.
Pero parecía que el joven chino ya había agotado toda su suerte: recibió otro disparo, resultó gravemente herido y dejó de moverse.
Las risas de la tripulación se volvieron aún más desenfrenadas; disparaban con los cañones recargados contra esa pobre pareja.
Los proyectiles, capaces de quitar la vida a decenas de personas en un instante, pasaban zumbando sobre sus cabezas. Podían escuchar los gritos agudos de la joven, pero ella no soltó al joven que tenía en sus brazos; al contrario, aceleró el paso hasta desaparecer en lo profundo de los mangles.
Ahora, las cercanías de los mangles estaban teñidas de sangre. Después de contar siete cadáveres con claridad, la tripulación emitió gritos extraños. El capitán anunció sus logros: “Durante la patrulla, nos enfrentamos a doscientos bandidos chinos armados con rifles de ráfaga y los atacamos sin piedad, aniquilándolos a todos. El enemigo dejó setenta cadáveres en la orilla del río… Padre Ruan, ¡su problema ya está resuelto!”.
“¡Gracias, Francia! ¡Gracias, Señor!”, dijo el padre Ruan Youming con la frase de saludo en francés más estándar: “Han eliminado a la banda de bandidos de Liu, que causó problemas durante tanto tiempo. Ahora iremos a Haiyang para negociar con el gobernador annamita”.
Bajo el saludo del padre Ruan, el barco patrullero se dirigió hacia la ciudad de Haiyang, mientras en la orilla del río solo quedaba sangre por todas partes.
Ellos no sabían que ahora, finalmente, los problemas habían comenzado.

El padre Ruan, en la cubierta, trazaba la señal de la cruz sobre los muertos de la batalla anterior: “¡Pobres paganos, pobres chinos! ¡Solo os espera el infierno!”
Los marineros estaban aún más exaltados; mientras maniobraban el barco de patrulla para dar una vuelta completa de 360 grados, gritaban y disparaban toda su artillería hacia la orilla, desde pistolas hasta los cañones del barco.
Para ellos, no era una guerra ni un combate, ni siquiera una caza; era simplemente un juego al aire libre.
Esa era la conquista de los blancos sobre los asiáticos, una confianza absoluta.
En 1532, Pizarro conquistó todo el Imperio Inca con 168 hombres; en 1861, miles de soldados franceses saquearon el Palacio de Verano; en 1873, en esta misma tierra, el capitán francés An Ye lideró a más de cien soldados y casi conquistó todo el norte de Vietnam.
Era la mirada de un gigante sobre hormigas.
Pero esos blancos arrogantes no sabían que, justo bajo sus ojos, en los mangles, la corriente de la historia se dirigía silenciosamente hacia otra dirección.
“¡Ayu! ¡Ayu! ¡Despierta!”
La joven sacudía con fuerza el brazo del joven, ya sin la calma de antes; realmente estaba aterrorizada por su inconsciencia.
El joven yacía inmóvil, con sangre que poco a poco se filtraba de sus heridas, convirtiendo su camisa en una prenda roja: “¡Ayu, soy Ningxue! ¡Despierta!”
El estruendo de las balas que pasaban cerca de sus oídos no la asustó, pero en ese momento se sintió extremadamente débil e indefensa.
Su voz aguda atrajo algunos disparos sueltos, seguidos del silbido agudo de otro proyectil; la onda de aire que vino por detrás casi la derribó al suelo, pero ella seguía aferrándose con fuerza a la mano del joven: “¡Ayu, despierta!”
¡Ninguna respuesta! El cuerpo del joven se volvía cada vez más frío.
Ningxue abrazó el pecho de Ayu, con la mente en blanco, solo llamando su nombre: “¡Liu Yu! ¡Liu Yu!”
Todo se derrumbó.
“¿Liu Yu?”
En su desesperación, parecía que algo fallaba en sus oídos; creyó escuchar a Liu Yu llamando su nombre suavemente.
“¿Liu Yu?”
No era un sueño. Alzó la cabeza y vio un milagro: el rostro de Liu Yu estaba pálido y dolorido, y él repetía su propio nombre: “Liu Yu…”
Sus ojos llenos de lágrimas se nublaron; ya no podía oír ni ver nada, solo tenía a Liu Yu en su corazón.
“¿Jiang… Ning… Xue?”
Innumerables recuerdos se grabaron en su mente en un instante; los recuerdos de ambos se fusionaron.
Él sintió como si sus recuerdos fueran desgarrados; ya no era ese empleado de finales del siglo XXI, era Liu Yu.
Al mirar atrás, todo había cambiado por completo.
Estaba confundido.
Solo los brazos de la joven eran cálidos, tan cálidos como los de su madre.
Podía leer en sus recuerdos su apego hacia ella.
“¿Jiang… Ning… Xue?”
Liu Yu pronunció el nombre de la joven, y donde ella no podía ver, la herida vendada apresuradamente comenzaba a curarse milagrosamente.
Él era Liu Yu.
Ella era Jiang Ningxue.
Era el año 1878.
Una época olvidada.
Vietnam. Provincia de Hai Duong.
Un lugar sin ningún recuerdo en su memoria.

Ella es su prometida; es tres años mayor que él.
Este es el mayor de los felicidades en esta vida.
Un momento antes, era ese empleado diligente que, aunque se entretenía estudiando la historia militar china en su tiempo libre y había tenido sueños de gloria militar, nunca imaginó que llegaría a esta época; pero al siguiente momento, ya no podía dar marcha atrás.
“¿Es 1878?”
Nadie pudo responderle.
Las olas golpeaban la orilla del río, y las aguas del río Hong fluían lentamente.
Los brazos de Jiang Ningxue seguían siendo cálidos y suaves.