Capítulo seis: La cortina de terror (segunda parte)

Temprano en la mañana, Guo Shier se despertó por el ruido del exterior. Escuchó aturdido; parecía que Qi Nanshan estaba dando instrucciones, hablando de bestias mágicas y cosas por el estilo. Se levantó y salió; vio a Qi Nanshan montado a caballo, hablando a voz en cuello con aquel grupo de maestros y guerreros mágicos. Buscó a Huo Bao y preguntó: “¿Qué está haciendo el abuelo Nanshan?”
Huo Bao respondió: “Nada especial. El abuelo Nanshan está recordándoles que pronto entraremos en la zona donde se mueven las bestias mágicas, así que deben tener cuidado.”
Qi Nanshan dijo: “Ya he explicado todos los puntos importantes. Además, la zona donde actúan las bestias mágicas suele ser también el lugar donde vivían los antiguos seres mágicos. Deben prestar atención al suelo; si encuentran huesos abandonados, no los pasen por alto, examínenlos bien en busca de algo útil.”
Luo Jie interrumpió: “Si encuentran edificios en ruinas, deben informar de inmediato. A menudo hay tesoros allí. Recuerden: no provoquen a un gran número de bestias mágicas. Con nuestras capacidades, podemos lidiar con dos o tres sin problemas, pero si son más, podríamos cometer errores. Y si eso ocurre… es muy probable que algunos de nosotros muramos en este lugar secreto.”
Qi Nanshan añadió: “Además, si se encuentran con gente de la secta Mu Fu, si pueden matarlos, no tengan piedad. Al verlos… sin perder tiempo, ¡mátenlos a todos!”
“Prepárense para partir. Hoy no sabemos qué nos espera, así que tengan cuidado.”
Guo Shier se dio cuenta de que Qi Nanshan repetía una y otra vez, sin cansarse, que todos debían tener cuidado, lo que indicaba que el camino por delante no sería fácil.
Todos montaron a caballo y, bajo las órdenes de Qi Nanshan, dejaron el campamento. Se dirigieron hacia el este.
Durante siete días seguidos, no solo no vieron bestias mágicas, sino ni siquiera animales salvajes comunes. Al principio aún se podían ver algunos herbívoros, pero luego desaparecieron por completo. Esto dejó a todos muy perplejos. Se preguntaban de dónde había salido esa oso mágico que vieron al principio.
La hierba del suelo se fue haciendo cada vez más escasa, dejando al descubierto grandes extensiones de tierra marrón. El aire era extremadamente seco; incluso el viento que soplaba era cálido. Guo Shier se secaba el sudor sin cesar. Miró con envidia a su maestro, quien estaba rodeado de destellos mágicos que mitigaban el calor, por lo que no tenía ni una gota de sudor en el rostro.
En esa tierra abrasadora, casi los únicos que no se veían afectados eran Luo Jie y Qi Nanshan. Incluso los maestros y guerreros mágicos sudaban profusamente.
El sonido retumbante de los cascos de los caballos rompía el silencio del paisaje. Pronto, la tierra se volvió desolada, sin rastro de plantas ni animales. Era extraño: aquel lugar carecía por completo de vida.

Guo Shier era incapaz de soportar tal silencio mortal; montó su caballo de guerra y se acercó a Luo Jie, diciendo: “Maestro, algo es extraño aquí… Siento inquietud en mi corazón”.
Luo Jie respondió: “No te preocupes. Eso es característico de los lugares secretos: lo que se llama ‘cambiar de paisaje con cada paso’. Aunque no es tan exagerado, así es en realidad. Hace unos días quizás estábamos en medio de hielo y nieve, y ahora podríamos estar en un caluroso verano. Así como hace unos días vimos praderas llenas de vida, hoy hemos llegado a un desierto desolado; es algo normal”.
Guo Shier pensó para sí mismo que incluso en un desierto debería haber signos de vida; allí casi no había rastro alguno de vida, parecía un lugar muerto, lo cual definitivamente no era normal.
La caravana cruzó el desierto, levantando grandes nubes de polvo; todos deseaban alejarse cuanto antes de ese lugar tétrico. Guo Shier recordó de repente una frase de su vida pasada: “Este maldito lugar se llama Maligeobi”.
Luo Zhan, que iba al frente explorando, regresó a caballo junto a dos guerreros mágicos. A unos cien metros de la caravana, gritó: “¡Corran hacia allí! ¡No se detengan… hacia allí…!” Su voz era tan fuerte que ahogaba el estruendo de los cascos de los caballos. Qi Nan Shan se puso de pie de inmediato sobre su caballo al galope y miró a lo lejos. Unos segundos después, volvió a sentarse y gritó: “¡Hacia la izquierda… ¡siganme!”
Se escuchó un leve estruendo; Guo Shier giró la cabeza y vio algo de color amarillento parduzco avanzando hacia ellos en el cielo. Se sorprendió y preguntó: “¿Qué es eso? ¿Una tormenta de polvo?”
Qi Nan Shan lideró a la caravana, haciendo que giraran.
Guo Shier volvió a admirar la resistencia de los caballos de guerra; ya habían corrido durante tres o cuatro horas. Aunque no a toda velocidad, aún tenían energía suficiente después de tanto tiempo. Preguntó: “Maestro, ¿qué es eso?”
La expresión de Luo Jie se ensombreció y dijo: “No lo sé. De todos modos, no es nada bueno. Debemos evitarlo tanto como sea posible”.
El estruendo se hacía cada vez más fuerte; Guo Shier no dejaba de mirar hacia atrás. Los niños tienen una vista excelente; él distinguió vagamente muchos puntos negros. Poco a poco, pudo ver con claridad: eran innumerables bestias corriendo desesperadamente, seguidas por una densa cortina de arena que llegaba hasta el cielo. Gritó: “¡Miren! ¡Son bestias… y también hay gente!”
Luo Jie miró de reojo y ordenó: “¡Ignórenlos! ¡Rápido! ¡Corran…!”
De repente, Guo Shier comprendió que incluso las bestias corrían como si llegara el fin del mundo; era fácil imaginar lo aterrador que era la cortina de arena detrás de ellas. Golpeó con fuerza el lomo del caballo, esta vez realmente para halagarlo.

La velocidad de los caballos de guerra aumentó de nuevo. Luo Jie también perdió la confianza; gritaba sin cesar: “Si los caballos se agotan, cámbienlos de inmediato, ¡no escatimen en fuerza!” Cada uno tenía de cuatro a cinco caballos de guerra, y todos los cambiaban constantemente; en cuanto detectaban que la fuerza era insuficiente, cambiaban de caballo y seguían galopando a toda velocidad.
Afortunadamente, los caballos de guerra eran resistentes; al perder el peso de una persona, incluso mientras seguían galopando, podían recuperarse poco a poco. Solo siete u ocho caballos se cansaron y quedaron atrás. Nadie se preocupó por ellos; todos se concentraban en seguir galopando a toda velocidad.
Eran pocos y tenían muchos caballos; la cortina de arena detrás de ellos avanzaba lentamente, sin mucha velocidad, así que después de aproximadamente dos horas de galope desenfrenado, ya no podían verla; solo había un entorno aún más desolado a su alrededor.
Qi Nanshan gritó: “¡Deténganse! ¡Descansen! Den agua y comida a los caballos. Recuerden… denles la mejor comida de calidad y añadan un poco de sal. ¡Todos, aprovechen el tiempo para comer algo seco y beber agua!”
Luo Jie dijo en voz alta: “¡Más rápido! ¡Cuando los caballos se recuperen, partimos de inmediato!”
Guo Shier bajó de su caballo, sacó un recipiente de cobre alargado de su bolsa de talismanes, vertió agua limpia y dio de beber a sus caballos. Después de un largo viaje, sumado al calor sofocante del lugar, los caballos estaban ya hambrientos y sedientos.
Huo Bao y los demás comían carne en salsa, mientras solo Chen Hong alimentaba a los caballos. Guo Shier gritó: “¡Baozi! ¡Shitou! ¡Chen Bing… dejen la carne y vayan primero a alimentar a los caballos! Pueden comer en los caballos si tienen hambre. Ahora los caballos son lo más importante. Si más tarde no tienen fuerza, ¿quién los salvará?”
Huo Bao y los otros se sonrojaron de inmediato y rápidamente guardaron la carne para empezar a alimentar a los caballos. Casi todos hicieron lo mismo; en ese momento, los caballos eran su salvación.
Guo Shier mojó un cepillo en agua limpia y lo usó para refrescar a los caballos. Aunque era joven, también tenía que cuidar de ellos.
Pasaron apenas veinte minutos cuando de nuevo se escuchó un sonido retumbante. Qi Nanshan gritó: “¡Rápido! ¡Coman algo rápido, nos preparamos para partir!”
Esta vez, afortunadamente, contaban con los caballos de la Secta de los Talismanes Pastores; sus caballos de guerra eran claramente más fuertes que los de la Secta de los Talismanes del Norte. Los caballos de la Secta del Norte eran los que se agotaban en el camino, mientras que los de la Secta de los Talismanes Pastores aún tenían energía.
Unos treinta minutos después, ya se podía ver claramente la cortina de arena; incluso las bestias que galopaban frente a ella podían distinguirla, y la tierra temblaba ligeramente. Guo Shier observó atentamente y dijo: “Eso no parece una tormenta de arena… parece estar siendo controlado por algo.”
Qi Nanshan gritó: “¡Suban a los caballos… ¡en marcha!”

Guo Shier se subió ágilmente a lomos de su caballo y dijo a Huo Bao y los demás: “Somos ligeros y los caballos de guerra también llevan poco peso; mientras sigamos al grupo, no habrá peligro. Cambien de caballo con frecuencia para que mantengan su fuerza durante más tiempo. ¡No se queden atrás!”
El grupo de caballos partió de nuevo.
Aunque los caballos de guerra aún no se habían recuperado del todo, tras un breve descanso ya se habían reanimado; pasaron de trotar a correr a toda velocidad, y la velocidad del grupo aumentaba cada vez más.
Otras cuatro horas de carrera desenfrenada permitieron dejar atrás aún más la cortina de arena. Desde que salieron por la mañana, habían corrido casi ocho horas, con un descanso de menos de treinta minutos en medio. No solo los caballos estaban agotados, sino que incluso las personas comenzaban a sentirse exhaustas.
Luo Jie gritó: “Dashan, necesitamos descansar un rato; los caballos están cansados”.
Durante el camino, más de una docena de caballos de guerra murieron de cansancio a mitad de camino; se desplomaron al suelo mientras corrían a toda velocidad, sin posibilidad de salvarlos ni tiempo para detenerse y atenderlos.
“Ya es tarde; en unas horas oscurecerá…”
El tono de Qi Nan Shan era algo sombrío. Después de todo, los caballos de guerra son animales, no máquinas; correr sin cesar agota gradualmente sus fuerzas, y no pueden recuperarse en tan solo unos minutos.
Luo Jie decidió con firmeza: “¡Bajen de los caballos y descansen!”.
Esta vez el descanso fue un poco más largo, cuarenta minutos, pero al ver acercarse la cortina de arena, tuvieron que subirse de nuevo a los caballos y huir. Todos estaban muy frustrados; hasta ese momento, aún no sabían qué era realmente esa cortina de arena. Al subirse a los caballos, notaron que muchas de las bestias que corrían frente a la cortina de arena habían desaparecido, quedando escasas, y entre ellas había algunos pequeños grupos de caballos, pero estaban demasiado lejos como para verlos con claridad.
Otras cuatro horas de carrera desenfrenada dejaron a casi la mitad de los caballos de guerra muertos de cansancio. Los cinco caballos de Guo Shier estaban intactos; él asignó tres de ellos, ya que algunos maestros de runas solo tenían un caballo cada uno; si seguían corriendo y sus caballos morían de agotamiento, no tendrían nada con qué montar.
Quedaban menos de sesenta caballos, y todo el equipaje en sus lomos fue abandonado. Afortunadamente, había bolsas de runas para transportar suministros, así que perder ese equipamiento adicional no suponía un gran problema, pero los caballos restantes estaban completamente agotados.
Luo Jie miró a lo lejos y dijo: “Si pudiéramos encontrar unas ruinas, podríamos refugiarnos allí temporalmente”.
El cielo se oscurecía; los caballos estaban cubiertos de sudor y su respiración pesada resultaba angustiante.
Aunque habían logrado dejar atrás de nuevo la cortina de arena, todos sabían que, con solo un breve descanso, volvería a aparecer como un demonio.
De repente, Luo Jie sonrió y dijo: “¡Parece que tenemos salvación!”.