Ronda cuadragésima tercera: Helen

A ambos lados, arriba y abajo, solo hay oscuridad y desolación. Solo al mirar hacia los lados se puede vislumbrar a lo lejos los acantilados profundos y escarpados: en los bordes retorcidos de los acantilados, picos rocosos y estalactitas se entrelazan, y algunas fuentes de luz tenues y sombrías se filtran débilmente de sus sombras extrañas, como dientes manchados de sangre de demonios.
Una grieta enorme, infinita y que se extiende eternamente.
Un estruendo único rompe el silencio; unas llamas veloces deslizándose por allí hacen temblar el suelo más que un rebaño de bisontes en fuga, sin intención de reducir la velocidad ni detenerse ante un camino sin salida. El carro de guerra sale despedido del acantilado; sus ruedas pesadas giran con estruendo, levantando largas columnas de polvo, y bajo la luz parecen navegar entre nubes, dominando el vacío oscuro y ventoso debajo. El carro vuela sobre el valle y aterriza sobre una base rocosa al otro lado de los acantilados, provocando un gran estruendo y numerosas rocas que caen, antes de adentrarse en un imponente arco antiguo.
Un conjunto de fortalezas, torres y palacios construidos sobre los acantilados, que se extienden por decenas de millas; la distancia vertical es aproximadamente el doble. Los constructores antiguos excavaron capas de roca, abrieron cuevas y nivelaron los cimientos para crear esta obra enorme y casi increíble. Pero con el paso del tiempo, las sombras desgastaron las hermosas pinturas murales, y el abismo devoró las vidas que alguna vez estuvieron allí… Solo quedan vientos fríos que giran entre los pasillos y escaleras, pasando por edificios silenciosos y altos, haciendo sus nidos en esos salones vacíos sumidos en la oscuridad, resonando en la ciudad muerta ya abandonada.
Cuarenta y siete no se preocupa en lo más mínimo; él no firmó el Convenio de Protección de Ruinas Antiguas. Afortunadamente, al principio se tuvo en cuenta la necesidad de permitir el paso de criaturas de gran tamaño, así que el complejo aún permite que él corra a toda velocidad sin problemas.
“Cuidado, parece que hay algo delante…”
Morrill percibe algo oculto en la oscuridad que avanza como una marea, pero solo logra decir la primera mitad de la frase. Cuarenta y siete atraviesa el pasillo a gran velocidad, empujando con fuerza la puerta de piedra cerrada al final, lo que hace que lo que haya detrás sea golpeado también. El carro se sacude bruscamente y las luces parecen apagarse por un instante. Un aullido aterrador y profundo, un frío glacial y un líquido negro y espeso se esparcen por todas partes.
“¡Hay una emboscada!” La parte delantera del carro de Cuarenta y siete se balancea violentamente de un lado a otro; eso suele ser un presagio de un grave accidente… Y, a juzgar por los daños que causa en las paredes, realmente lo es.
“Ves, te lo dije.” La hechicera predijo con precisión el flujo de fuerza al momento del impacto, así que permanece sentada tranquilamente, dibujando el mapa del plano sobre la mesa frente a ella con su pluma mágica, sin siquiera molestarse en agarrarse al reposabrazos del asiento.
“Pensé que te referías a la puerta.”

Sin haber hecho nada, recibió una patada en respuesta; el depredador que esperaba a que la presa se acercara estaba claramente furioso. La sombra se agitaba como un monstruo vivo, y del abismo de la oscuridad surgía un viento frío antinatural. El hielo se extendía rápidamente por los ladrillos y piedras, y en los edificios que habían resistido el paso del tiempo se escucharon una serie de terribles crujidos por congelación: piedras caían como lluvia, y debajo de los suelos derrumbados, una criatura aún más oscura que la misma oscuridad enrollaba su cuerpo y levantaba la cabeza de golpe. Solo su cabeza ocupaba casi todo el pasillo; sus colmillos negros en forma de hoz, iluminados por las cuarenta y siete luces, se desplegaban en capas, formando un círculo de muerte de más de diez pies de diámetro.

“Resulta que es el Gusano de la Sombra Nocturna… Es la primera vez que veo uno en vivo”, dijo Moriel, dejando la pluma y activando la pantalla que apareció sobre el escritorio para observarlo desde diferentes ángulos.

Se comportaba con total tranquilidad, como una ejecutiva que trabaja horas extras en una oficina, sin preocuparse en lo más mínimo por el enorme problema que había detrás de ella, uno que incluso a los demonios les causaría dolores de cabeza. El furioso Gusano de la Sombra Nocturna era aún más salvaje que los cuarenta y siete, persiguiendo sin cesar, atravesando paredes y columnas, derrumbando vigas, y devorando todo lo que se acercaba a su enorme boca oscura. Cuarenta y siete giró bruscamente y subió a un puente de piedra que cruzaba el abismo; el Gusano reaccionó con lentitud y pasó por delante, sacando su cuerpo hinchado hasta lo más profundo del pasillo… pero luego, como si fuera un látigo, se retorció y volvió, trepando por el puente y retorciéndolo hasta partirlo en dos.

“Realmente está arruinando todo”, dijo Moriel. El vehículo de acero, al borde del colapso, giró 180 grados y, de repente, apareció una luz deslumbrante que trazó un semicírculo brillante entre el estruendo de las ruedas. Cuarenta y siete retrocedió a toda velocidad, y las ocho ametralladoras pesadas dobles delanteras abrieron fuego al unísono. La intensa lluvia de balas trazadoras tomó por sorpresa al Gusano de la Sombra Nocturna; aunque su resistencia mágica innata y su capacidad para reducir el daño le permitieron resistir la mayor parte de los ataques, la lluvia de balas lo obligó a retroceder gimiendo y a esquivar, además de sufrir por la intensa luz de las explosiones. No estaba dispuesto a perder esa presa fácil; cuanto más poderosa era la energía mágica de la comida, más deliciosa era… Pero cuando Cuarenta y siete cambió las ametralladoras por cañones de luz letal, el Gusano finalmente se dio cuenta de que el precio de atacarlo era demasiado alto. Se elevó decenas de pies en el aire y liberó una nube oscura llena de energía negativa, luego regresó a los pasillos fríos y oscuros de la ciudad en ruinas para lamer sus heridas y esperar a su próxima víctima menos problemática.

“Dejen de jugar, déjenlo ir”, dijo Moriel, recogiendo algunos fragmentos del cuerpo de la Sombra y atándolos cuidadosamente con un escudo mágico. “La Sombra debería ser una criatura inmortal y astuta… ¿Por qué esta parece un poco tonta?”

“Es una subespecie del abismo”, respondió la demonio, con los ojos brillantes, como si aún quedaran destellos de energía en ellos. “Cuando caza, incluso los demonios de fuego de Barlo huyen… Solo alguien como Cuarenta y siete puede enfrentarse a ella con tanta facilidad…”

“¡Lisonjero!”, dijo Kayro, haciendo una mueca.

“¡Seguidor!”, respondió la demonio al instante. Ya que no corría peligro de muerte, no le importaba discutir.

“Qué molestia… ¿Cuánto falta?”, preguntó Kari, que parecía perder cada vez más la calma y la paciencia, cada vez más parecida a alguien en particular.

Bajando sin cesar, los viajeros continuaron caminando durante mucho tiempo; la gran grieta seguía siendo insondable. No era difícil encontrar portales que conducían a otros niveles del abismo entre los acantilados; la mayoría estaban protegidos dentro de fortalezas o campamentos sólidos y peligrosos, vigilados día y noche por demonios completamente armados. Para los señores de Tanar’ri, que eran poco hospitalarios y carecían de aliados, se trataba de una medida defensiva indispensable. Muchos ingenuos intentaban conseguir mapas anónimos para tomar rutas alternativas, evitando así tratar con demonios cansados de su trabajo de vigilancia y ansiosos por divertirse. Pero esto solía llevar a encuentros aún más irónicos: después de todo, los demonios habían explorado los portales del Gran Abismo durante innumerables años, por lo que esperar que una puerta desatendida condujera directamente a un tesoro era algo realmente absurdo.

El lugar al que se dirigían era precisamente una avanzada establecida allí por la reina demonio.

“¡Miren! ¡Deben ser mensajeros de Su Majestad Mekanshut! Señor Cuarenta y Siete, ¡por favor, déjeme salir!”

La demonio abandonó el carro de guerra y voló hacia unas sombras extrañas que revoloteaban en lo profundo del cañón, hablando brevemente con ellas. Pronto llegaron junto a Cuarenta y Siete. Los caballos voladores del abismo exhalaban aliento tóxico y batían sus alas amenazadoramente en el aire, con ojos rojo oscuro y cuernos retorcidos, idénticos a los de los caballeros demonios que los montaban. Los caballeros iban completamente equipados, con armaduras y armas brillantes y afiladas, lo que demostraba que sus usuarios las mantenían meticulosamente después de cada batalla, algo bastante raro entre los demonios.

“En nombre de Su Majestad Suprema Mekanshut, los doy la bienvenida”, dijo el líder, un demonio humanoide extremadamente apuesto, de voz ronca, empuñando una enorme hacha mágica, con ojos llenos de un deseo peligroso y ardiente. Observó a Cuarenta y Siete; la hechicera sabía que el demonio estaba utilizando magia de predicción para evaluarlos. Esperaba que se diera prisa y no dejara que el tipo de metal también se percatara de esa ofensa arrogante e insolente.

“Vengan conmigo; no hagan esperar a Su Majestad”, dijo el demonio con una sonrisa que reveló sus colmillos afilados y amarillentos, instando a su montura a dar la vuelta.

“No lo tomen a mal; lo hace principalmente para impresionar a sus subordinados”, envió en secreto un mensaje la demonio: “Competen ferozmente por llamar la atención de Su Majestad Mekanshut en todo momento. ¡Quién iba a pensar que Su Majestad vendría personalmente a recibirnos! Apuesto a que ahora todos los envidian hasta la muerte”.

Tras atravesar un túnel envuelto en una luz azulada y onírica, apareció ante sus ojos la imponente fortaleza de la reina demonio. Se erguía en medio de acantilados infinitos, majestuosa y espléndida. El puente que conducía a ese edificio grandioso tenía cien pies de ancho, y estatuas hermosas a ambos lados iluminaban el puente con luz brillante, como si temieran que los visitantes no notaran que sus piedras eran las mismas valiosas que se usaban en los palacios reales.

Al llegar a la puerta, Cuarenta y Siete siguió avanzando ruidosamente por los escalones; tal comportamiento grosero hizo que los demonios ya desmontados lo miraran con ira.

“¿Podrían salir de ese ridículo juguete?”, preguntó el capitán demonio, sosteniendo su espada.

“Ay”, suspiró la demonio.

Cuando las damas bajaron del vehículo tal como se les indicó, el demonio estuvo a punto de sacar su espada y atacar. El carro de acero cambió de forma de repente; la reorganización de innumerables piezas metálicas resultaba deslumbrante. Por un instante, pareció que iba a transformarse en un aterrador gigante… Hasta que, al final, cada pieza de armadura ocupó su lugar y se unió para formar a un guerrero mecánico de expresión sombría; la tensión aún no había desaparecido.
“Usen trucos más llamativos, caritas bonitas”, dijo Cuarenta y Siete, mostrando dientes afilados como los de un alienígena.
El rostro apuesto del capitán demonio se distorsionó de ira; al instante siguiente, retrocedió de golpe, adoptando una actitud sumisa, como un perro al que le han puesto un collar.
“Por favor”.
Una puerta tras otra se abrió lentamente, iluminando el salón como si fuera de día. Una melodía suave resonaba en el aire, las cortinas caladas se mecían ligeramente, y en la penumbra parecía haber innumerables hadas bailando al ritmo de la música. La alfombra de terciopelo era suave y cálida al pisarla; una comodidad perezosa se extendía desde las plantas de los pies hasta los huesos, como si uno regresara a casa después de mucho tiempo y se sentara junto a su amado en el sofá, disfrutando de una copa.
Cuando las cortinas blancas adornadas con joyas se levantaron y la reina demonio apareció en su trono, Moriel ya había ignorado su orgullo y se había colocado varias capas de protección mental. Aun así, se quedó algo atónita ante la belleza sin igual de Mekanshut. “Es tan hermosa que quita el aliento”, admitió finalmente la hechicera, acostumbrada a ser ella misma una belleza, reconociendo que realmente existían criaturas dignas de todos los elogios exagerados. Vadalia se contoneó con gracia, pero comparada con Mekanshut, era como la diferencia entre un ruiseñor y una reina.
“Habla tú con ella”, envió Moriel un mensaje a Cuarenta y Siete.
Las doncellas que rodeaban a la reina dejaron de cantar y miraron a los visitantes con curiosidad, susurrándose entre sí. Solo se podía distinguirlas por sus cabellos y el color de su aura en la cabeza; una de ellas incluso le susurró algo a Mekanshut con gran familiaridad, y la reina demonio levantó sus labios rojos y sonrió burlonamente.
“Un placer conocer a los poderosos aventureros”, dijo Mekanshut, con una voz que parecía atarse al corazón del oyente: “Vadalia, mi hija. ¿Podrías presentarnos a estos distinguidos invitados?”
“S-sí, por supuesto, mi señora”, balbuceó Vadalia, nerviosa al ser llamada: “Este es…”
Un murmullo salió de los órganos vocales de Cuarenta y Siete, interrumpiendo a la demonia. Ni siquiera la “artesanía de las palabras” logró descifrar su significado; lo único seguro era que era grave y desagradable, similar al ruido que hace algún tipo de gran molusco al tragar. Hubo un silencio incómodo; nadie sabía qué truco estaba tramando ese tipo de metal.
“El gran… Jabba?”
La hechicera creía que la conexión entre Keri y Cuarenta y Siete era más estrecha de lo que los ángeles mecanizados esperaban, ya que ella podía traducir sus palabras.
“El gran Jabba… os exige… ¡Ya estoy harta!”, pero al final no llegaron a enloquecer del todo, y Keri anunció rápidamente que terminaba su actuación.
Así, el gran Cuarenta y Siete tuvo que dejar de lado cualquier consideración sobre el honor y hablar personalmente.

“Hemos venido aquí para saber si sigue dispuesto a ayudarnos. Si es posible, le ofreceremos una recompensa justa: ¿qué tal una manzana dorada?”, dijo el Serio Cuarenta y Siete, casi tan eficiente como Morriel, yendo directo al grano, mostrando de nuevo su verdadera naturaleza.
“Por supuesto que estoy encantado de ayudar, queridos amigos”, dijo Mekanshut, poniéndose de pie y acercándose; las doncellas dejaron de reírse y se dividieron en dos filas detrás de las alas negras de la reina. La mirada de Mekanshut recorrió a los de acero, hielo y elfos, hasta detenerse finalmente en el rostro discretamente reservado de Morriel: “La cena ya está lista… Por favor, vengan conmigo; tenemos muchos asuntos concretos sobre cooperación que discutir”.
“Ella te ha asustado”, le dijo el Serio Cuarenta y Siete a Morriel.
“Ella se burló de ti”, le respondió Morriel al Serio Cuarenta y Siete.
La mesa estaba llena de delicias, pero el Hombre de Hierro mostraba más interés en el lujoso acuario de cristal que ocupaba toda una pared del comedor.
“¿Señor U’Dain?”, repitió ese nombre sin emoción: “¿Por qué persigue a Filgas y a las demás?”
La reina demonio levantó su copa en señal hacia Morriel antes de responder: “Creo que fueron las armas construidas por los elfos las que llamaron su atención”.
“…Grazt siempre ha sido ambicioso. La arrogancia lo ciega, impidiéndole ver sus límites, incluso después de haber sido estúpidamente engañado y encarcelado por una bruja mortal”, dijo Mekanshut con una sonrisa burlona: “Hace poco, uno de mis hijos logró infiltrarse en el Palacio Plateado y descubrió un nuevo plan que Grazt está tramando. Al principio pensé que intentaba invadir otro mundo material… Para ayudar a los héroes que frustran las ambiciones demoníacas, presté algo de atención”.
“Pero luego descubrí que lo que busca va mucho más allá de eso”, dijo la reina demonio, su expresión volviendo a llenarse de tristeza: “Por eso he perdido a muchos de mis hijos excepcionales. Lo que busca es una raza antigua, una fuerza antigua y poderosa… Ahora, finalmente sé cuál es esa fuerza”.
“Los Dominadores”, dijo Keli, sentada a un lado, con relámpagos azules en sus ojos.
El Serio Cuarenta y Siete levantó la mano y golpeó el cristal del acuario. Los habitantes acuáticos de las Montañas del Cielo huyeron en desbandada ante las vibraciones; si el Serio Cuarenta y Siete ejercía más fuerza, aunque solo fuera un poco, para dañar ese pequeño ecosistema, el aire del abismo anunciaría de inmediato su fin.
“Conquistar el mundo es algo sumamente fácil”, dijo, mirando el acuario y proyectando sombras ardientes sobre esas criaturas hermosas y frágiles.
“Me alegra que las locuras de Grazt no puedan tener éxito”, sonrió de nuevo Mekanshut: “Incluyendo a sus descendientes absurdos, ninguno de los generales del príncipe U’Dain puede enfrentarse a ustedes dos… Incluso él mismo debe pensar bien antes de actuar. Ya que Grazt es nuestro enemigo común, ¿qué mejor opción que una alianza? Déjenme pensar… Para atacar a la raza de los Dominadores, Grazt tendrá que dedicar la mayor parte de sus fuerzas. Entonces, un ataque sorpresa contra el Palacio Plateado seguramente lo dejará aturdido. Los apoyaré con todas mis fuerzas; mi ejército está a su disposición. Grazt no puede permitirse el riesgo de perder el Palacio Plateado, ya que eso causaría inestabilidad en su gobierno en Azgrat y el colapso de los Tres Reinos”.

“No es tan sencillo; él no necesariamente tiene que atacar por sí mismo.” Los dedos de Cuarenta y Siete se deslizaban sobre el acuario.
“Fayani mencionó alguna vez signos de que los demonios se están reuniendo”, dijo Kaili de repente, mirando a Cuarenta y Siete.
“El Dominador”, respondió Cuarenta y Siete, volviéndose: “Es como si una persona que ha vivido toda su vida libremente de repente descubriera a un anciano sentado en su casa, diciéndole que es su padre”.
“Queremos ir al mundo del Dominador. ¿Tiene alguna solución?”, preguntó a Mekanshute.
La reina demonio reflexionó un momento.
“Mi red de información no obtiene ninguna información sobre dónde se encuentra la raza del Dominador. Su historia es demasiado antigua… incluso tan antigua como el Abismo Sin Fondo”. Mientras Mekanshute pensaba, sus sirvientas también permanecían en silencio; su halo se atenuaba hasta volverse casi indistinguible.
“Pero quizás haya alguien que pueda dar alguna pista. Pero no puedo garantizarlo… A menos que sea necesario, también trato de evitar tratar con él”, dijo al final. “Es la criatura más antigua y sabia del Abismo Sin Fondo… Oh, señorita Morriel, quizás incluso te conozca”.
Al ver que la atención de la hechicera, que había permanecido en silencio, estaba capturada por ella, Mekanshute entreabrió sus labios rojos y pronunció un nombre.
“Tammuz”.
Después de despedir a Cuarenta y Siete y su grupo, los ojos brillantes de la reina demonio reflejaban pensamientos desconocidos.
“Para la diosa más hermosa… Majestad, ¡qué interesante! Esa criatura metálica le está declarando su amor”.
Una sirvienta yacía sobre una manta hecha de plumas de ángel, sosteniendo una manzana dorada y riendo coquetamente.
“Majestad, ¿por qué los dejó ir?”, preguntó otra, arrodillada detrás, masajeando suavemente los pies delicados de Mekanshute: “Podríamos haberlos convencido, siguiendo el plan…”.
“Solo Batzu se aferraría al plan sin saber adaptarse a las circunstancias”. Parecía que Mekanshute también adoraba a estas sirvientas; acariciaba suavemente sus cabellos violetas, suaves como satén. La sirvienta respiraba con suavidad, apoyándose en el pecho de Mekanshute, mientras el brillo de su halo se volvía cálido y tenue.
“Él no es humano, ni es como nosotros”, dijo la reina demonio: “La tentación consiste en sacar a la luz los deseos ocultos bajo la razón… Hay que elegir la estrategia adecuada en el momento oportuno. Deberían darse cuenta de que, en esencia, sigue siendo una estructura artificial, con una vitalidad propia de una máquina. Las máquinas no ceden, no retroceden, no regatean. Niñas, ¿alguna vez han intentado tentar a un golem?”.
Mekanshute cerró los ojos. “Esperemos un poco más. Hasta que descubra algo más valioso en la vida… aparte de esa chica hechicera. No necesitamos intervenir; ella misma se lo enseñará. Los sentimientos humanos nos ahorrarán mucho trabajo. Bueno, descansen un rato y prepárense para volver a casa, niñas. Aquí realmente no hay nada interesante”.
“Sí, iré a informar de inmediato…”.
“No lo llames”, anunció fríamente Mekanshute su sentencia hacia su antiguo favorito. “Su comportamiento delante de los invitados me ha avergonzado mucho. Ya que es tan obstinado, que se quede aquí patrullando y mostrando su poder frente al Gran Abismo”.