Además, estas piedras frías no son fijas. Se mueven y se reorganizan en silencio, modificándose siempre cuando el observador no las nota o carece de energía para percibirlo. Aunque no cambian con la rapidez y complejidad de un caleidoscopio, su poder silencioso, como el paso del tiempo, deja a uno asombrado: ¿cómo ha llegado el mundo a este estado en tan poco tiempo?

Entre los laberintos imposibles se elevan innumerables portales de transporte; desde cualquier ángulo, siempre parecen estar frente a uno. Son todos diferentes: brumosos e indistintos, que giran sin cesar como remolinos, que reflejan imágenes como espejos, que no son más que marcos desnudos, o que brillan con colores ardientes y cambiantes… En contraste con el laberinto de piedra gris, los portales cambian sin cesar: se abren, se cierran, desaparecen y aparecen. La luz que emiten proyecta sombras en las paredes de piedra, que saltan, se fusionan y se separan, como si formaran redes secretas e inexploradas, atrapando para siempre a los desdichados que caen en ellas.

Una bola de fuego similar a la lava atraviesa el espacio con un grito, pasa por el laberinto, se hunde en enormes grietas oscuras y se aleja a gran velocidad hasta desaparecer por completo. Luego llega un mar de fuego aún más grande: lenguas de fuego devoran todo lo que tocan; las llamas incluso devoran y derriten los portales. Tras el traslado espacial, incluso lugares muy lejanos se iluminan con llamas intensas, dando la impresión de que todo el mundo está en llamas.

Una figura encantadora y veloz, como una libélula sobre el agua, realiza unos pocos aterrizajes entre olas de fuego y nubes de humo para llegar frente a la enorme figura que todo esto provoca. Ella salta sobre el cañón, como si fuera un cañón, y se detiene firmemente, mientras la pistola lanzallamas sigue disparando destrucción hirviente bajo el control de su dueño.

“Esto es inútil”, dice la mujer de acero, ahora de tamaño normal; comparada con el número cuarenta y siete, parece una muñeca Barbie: “Este laberinto no es una entidad material, y hasta ahora no se han podido determinar sus límites. Es imposible destruirlo”.

El número cuarenta y siete hace un gesto con la mano; el cañón incandescente sigue disparando, pero se retrae en su brazo y se transforma en un horno de energía, sin necesidad siquiera de un proceso de amortiguación básico. Con un puñetazo, rompe una columna de piedra cercana, provocando un derrumbe de gran escala. El número cuarenta y siete salta hacia un lado entre las rocas en llamas; al aterrizar, ve que el lugar del derrumbe ahora es solo un pequeño espacio vacío. Esta inestabilidad espacial no solo confunde y vuelve loco a cualquiera que esté dentro, sino que también impide que la magia o los instrumentos determinen con precisión la estructura del laberinto.

El castigo de la dama es justo e imparcial: para salir, solo queda confiar en la suerte. Pero la suerte es un viaje interminable sin destino conocido, una tortura no inferior a cualquier otra forma de castigo.

Otra serie de disparos como erupciones volcánicas. Cuarenta y siete parecía no oír nada; sus armas volvieron a verter una gran cantidad de municiones en todas direcciones, y muchas de esas balas alcanzaron a la Mujer de Acero.
“¡Detente!” Las brillantes alas de filo se desplegaron en capas, y la Mujer de Acero tuvo que adoptar la forma de un arcángel de seis alas para defenderse. Solo diques o barcos lo suficientemente grandes podían enfrentarse a esa inundación: “¡Aquí no podemos recibir refuerzos! ¿Y qué sentido tiene esto? ¿Tendremos que seguir luchando todo el año?”
“Los cañones ofrecen un medio digno para reemplazar los insultos groseros”, dijo Cuarenta y siete con un sonido retumbante, como el rugido de alguna máquina antigua y poderosa: “¿Ahora crees que nuestra lucha no tiene sentido?”
Un relámpago azul destelló en los ojos de la Mujer de Acero. Era la hostilidad que sentía cada vez que percibía la turbulencia desbordante de Cuarenta y siete. Sin embargo, atrapados en el laberinto de la Dama del Dolor, donde incluso el concepto del tiempo se desvanecía poco a poco, al menos tenían un objetivo común y mantenían una paz frágil. Ella creía poder mantener la calma suficiente para tomar decisiones y encontrar finalmente una salida del laberinto, pero estaba más preocupada por el estado de Cuarenta y siete: algo aún más impredecible que un loco era un loco-máquina.
“Odio los laberintos, porque son lugares para ratas”, continuó Cuarenta y siete. “Así que no esperes que yo corra de un lado a otro como tú, tontamente. Keri, en mi opinión, tu iniciativa es demasiado baja. ¿Acaso necesitas darle cuerda todos los días?”
“Si pudieras mantener un estado normal, estoy segura de que tarde o temprano encontraremos la forma de salir del laberinto. Deshazte de las impurezas; puedes hacerlo perfectamente”. Por alguna razón, la Mujer de Acero nunca había objetado el apodo “Keri”; parecía haberlo aceptado.
“Normal. Estando en un lugar como este, ¿todavía crees que existe algo llamado ‘normal’?” Cuarenta y siete movió sus enormes brazos mecánicos, y las armas cambiaban según sus caprichos: “Lamentablemente, el combustible y los datos son dos cosas que jamás entregaré. Deja de hablar, tonta. Ten cuidado, que podría aplastarte. Si quieres seguir explorando, hazlo; yo seguiré haciendo las cosas a mi manera”.
Los motores a chorro se activaron, y mientras se transformaba, eligió al azar una dirección para volar: “La forma más simple de salir del laberinto es romper las placas de vidrio en la cabeza: ¡destruir cada portal y todo será mucho más sencillo!”
“¡No puedes hacer eso!”, gritó Keri persiguiéndolo. “¡Son demasiados, y quizás alguno de ellos sea la salida!”
“Quizás no. Quizás no haya forma de salir de aquí. De todos modos, al menos yo no me aburriré”.
Cuarenta y siete dejó de responder a Keri; su enorme boca de acero humeante seguía lanzando energía mortal: olas de fuego, explosiones de plasma y columnas de luz incandescente capaces de atravesar todo.
El dragón mecánico se lanzó a toda velocidad, y parecía que incluso el laberinto espacial no podía soportarlo; las áreas dañadas se hacían cada vez más grandes. Pero eso era solo la punta del iceberg; a medida que aumentaba la escala de la destrucción, la velocidad con la que el laberinto se reparaba también aumentaría… ¿Cuánto tiempo podría resistir?

Pasó bastante tiempo. Al menos, después de un período que para una persona común resultaría largo e insoportable, Cuarenta y Siete seguía sin mostrar el más mínimo signo de cansancio. De vez en cuando, en el mar de llamas, aparecía un destello eléctrico similar a una explosión estelar, y Kari incluso ayudó a reparar algunos lugares que se habían dejado sin atender, aunque más bien por motivos simbólicos. Después de impactar contra una puerta de teletransporte y provocar tres explosiones al mismo tiempo, Cuarenta y Siete desplegó sus alas; el viento caliente y caótico lo sostenía mientras volaba en círculos, preparándose para elegir una nueva ruta de patrulla.
De repente, dio una vuelta y se transformó rápidamente en su forma humana, flotando en el aire. Detrás de él, la lanza de luz en manos de Kari desprendía un brillo deslumbrante; obviamente, ya estaba a plena potencia, lista para ser utilizada.
Los dos no volvieron a pelear, porque ambos se dieron cuenta de que probablemente había otro individuo al que debían enfrentar juntos.
Algunos sonidos extremadamente delicados y menudos llegaron a los sensores auditivos de Cuarenta y Siete, como si provinieran de muy lejos. Pero en un instante, se amplificaron enormemente, casi como si toda una orquesta estuviera tocando directamente en sus tímpanos. Esos sonidos variaban constantemente de intensidad, oscilando entre extremos graves y agudos, hasta que finalmente se estabilizaron y se convirtieron en notas aceptables y distinguibles.
“¡Son dos…!”, dijo esa voz extraña, imitando las risitas burlonas de demonios de otros mundos: “¿Acaso incluso la suprema dama comete errores?”
La hechicera y el conde estaban desayunando juntos. La mesa estaba repleta: cerveza de cebada, sopa de hongos, queso, pan negro, lagartijas fritas, carne asada de bestias de Los y huevos de algún ser desconocido. Frente a todo eso, el conde no tenía tanta apetito como Morriel. Hoy se había cancelado la ejecución; probablemente el criminal no había sobrevivido a la noche anterior. Así que Shirek, de forma irresponsable, se había ido, devolviendo el control de su cuerpo al verdadero O’Sullivan. Pero, por otro lado, también era una forma de mostrar su actitud ante el asesinato del príncipe: si podía preservar el alma del conde sin que su poder divino la destruyera, entonces los métodos que utilizaba contra Kairo para contener a la diosa de la niebla también serían infalibles.
“Apuesto y encantador señor noble, ¿podría decirnos cuáles son sus planes?”, preguntó la demonio, recostada en el alféizar de la ventana. Sus largas y hermosas piernas sin duda tenían un poder absoluto para debilitar la voluntad de cualquier hombre, pero parecía no tener intención de usar su arma más poderosa contra O’Sullivan; más bien, evitaba acercarse a él. Las relaciones entre las personas en la habitación eran bastante complejas: la hechicera se llevaba bien con su antiguo enemigo, pero la demonio, al igual que Kairo, no soportaba al conde; en cambio, se sentía más cercana a Philgas, que observaba todo con indiferencia. Entre los elfos de acero y los demás siempre existía un abismo de frialdad; quizás ese abismo era un poco más estrecho con la demonio que la había ayudado, pero con Morriel era como si estuvieran separados por mares. Sumado a Pipi, la demonio traviesa cuyos ojos se movían sin ceso, planeando quién sabe qué, se formaba una escena bastante interesante.

“Dado que los mortales ruegan a los dioses por sí mismos, no pueden evitar soportar una espera sin respuesta, y mucho menos esperar un resultado perfecto.” O’Sullivan dejó los cubiertos: el vino era demasiado diluido, la sopa demasiado salada, el pan demasiado duro, la carne demasiado quemada; en cuanto a esos huevos fritos de color extraño, ni siquiera los tocó. “Los dones pueden llegar, pero debemos aprender a ser humildes, mantenernos obedientes y seguir la naturaleza. Solo una fe inquebrantable puede disipar las sombras que tenemos ante nosotros; hasta entonces, el camino del destino aparecerá y nos guiará hacia nuestro verdadero propósito. Señorita Morriel, ¿está lista?”
“Antes no era así, excelencia.” Morriel levantó las cejas y lo miró con una sonrisa irónica: “Recuerdo que la mayoría de los nobles del Imperio de Agus eran ateos. La comida está deliciosa, gracias por la hospitalidad. Si no hay postre, creo que podemos partir ahora mismo.”
“Bajo la sombra de esa mole que es el Consejo Supremo, ¿dónde queda espacio para la fe? Cómo actuar depende únicamente de ti; yo solo soy un mensajero.” O’Sullivan habló con autocrítica: “Puedes regresar al mundo de tu tierra natal y esperar, o quedarte en los territorios extranjeros o ir a otros planos exteriores. Nuestro amigo de acero, una vez escape del laberinto de la dama, seguramente causará un gran alboroto; entonces será muy fácil encontrarlo.”
“No es tan simple, ¿verdad?” dijo la hechicera. “¿Acaso lo único que tengo que hacer es dejar la Ciudad de las Marcas y esperar en algún lugar? ¿Hay algo más que no me hayas contado…?”
De repente, una expresión de comprensión apareció en el rostro de Morriel. Sus ojos marrones brillaron y sus labios se curvaron hacia arriba. Debería haberlo pensado: los planos exteriores tienen reglas de funcionamiento estrictas y su solidez supera con creces a la del mundo material principal. Los planos existen bajo el principio de “todo vuelve al círculo”, siguiendo también la ley de “todo es tres”. Los diversos mundos son muy diferentes y caóticos, pero el orden, como la gravedad, los mantiene unidos formando un universo maravillosamente neutro y estable; la Ciudad de las Marcas es su reflejo. Así como, en un estado ideal perfecto, un caballero sagrado que deambula por los planos exteriores tiende siempre hacia la bondad y el orden, tal como ocurre en las Siete Montañas del Paraíso; esta ley también es la base por la cual el multiverso pudo evolucionar desde el caos primordial hasta hoy.
Según esta teoría, ¿hacia dónde es más probable que se dirija el Cuarenta y Siete? ¿A las llanuras salvajes para mezclarse con la raza celestial de Gaidin? En realidad, no es difícil encontrar la respuesta…
“El Abismo Sin Fondo.” Morriel pronunció esa palabra en voz baja, y todos dirigieron la mirada hacia ella.
“Exacto. Nuestro señor cree que, cuando el Cuarenta y Siete encuentre la salida del laberinto, la Ciudad de las Marcas seguramente lo rechazará; entonces, lo que influirá en él será la esencia misma del plano. La esencia es como una cascada que cae desde un acantilado: aunque no sea posible predecir con precisión la trayectoria de cada gota, estas seguramente caerán hacia abajo, hasta el punto más bajo.”
“¿Por qué el Abismo Sin Fondo? ¿Crees que es malvado?” preguntó de repente Fergas, que hasta entonces había permanecido en silencio.

“No hay razón. Las cosas en el mundo suelen ser así: está destinado, si es así un día, lo será toda la vida… Y todos sabemos que el mal no es una definición simple.” O’Sullivan parecía un poco melancólico, pero luego cambió de tema: “Pero el Abismo sin Fondo es demasiado peligroso, además, no sabemos cuánto tiempo tendremos que esperar. Desde mi punto de vista, prefiero regresar al mundo principal; allí es más fácil ejercer nuestro poder y las condiciones son mejores. ¿Acaso no ha habido precedentes de que él haya podido recuperarlo?”
La hechicera se puso de pie. “No, señor conde. El príncipe quiso que usted me hablara de esto para no influir demasiado en mi juicio, para que luego no me arrepintiera y lo culpara, ¿verdad? Esté tranquilo, tengo mi propia decisión. Buscar podría llevarnos al desespero, mientras que esperar solo agota el espíritu.”
“No has cambiado en absoluto,” dijo O’Sullivan sonriendo. “Terca como el acero… Realmente le queda bien a él.”
En las zonas inferiores no es difícil encontrar un portal hacia el Abismo sin Fondo, siempre y cuando se tenga el contacto adecuado. La entrada oscura del sótano estaba abierta, de donde salía un olor a moho antiguo y a comida en descomposición. Era un almacén asqueroso; quizás en algún rincón yacía el cadáver de algún comerciante o ladrón. Pero con la llave correcta —puede ser un tesoro difícil de encontrar, un objeto insignificante que se lleve encima, o cualquier otra cosa inesperada, acción o incluso pensamiento—, se abriría y se convertiría en un túnel hacia otro mundo.
La demonio frunció la nariz, como si hubiera olido el aroma de su hogar.
“Nuestro señor se ha tomado bastante trabajo,” dijo O’Sullivan. “Sin paradas, sin desvíos, directo a la ciudad de Desolación. Probablemente sea el lugar del Abismo sin Fondo más adecuado para que las criaturas no demoníacas permanezcan; allí podremos descansar, reabastecernos, recopilar información y explorar poco a poco, usando ese lugar como punto de tránsito. Seguro que los dos señores Tanari nos recibirán con entusiasmo, ¿verdad?”
“Por supuesto… con un entusiasmo desbordante,” dijo la demonio en doble sentido.