Ronda treinta y dos: El camino que elegimos (cuatro)

Lo único que no se vio afectado fue el cuerpo de Cynis. La líder de los hechiceros de hielo quedó congelada por completo, de adentro hacia afuera; al mezclarse con las llamas que se extendían, quién sabe en qué estado estaría cuando llegaran los encargados de recoger los cuerpos. Pero ya que estaba muerto, no había necesidad de preocuparse por esos problemas menores de los vivos.
Sí. Solo la muerte se compara con la Dama: trasciende a todos, es indiferente y cruel, e ineludible. El Hombre de Hierro parecía haber dicho lo mismo sobre “pagar impuestos”; qué risa. Solo el poder trae riqueza; sin un ejército numeroso, ¿qué señor se atrevería a discutir con el mago de túnica roja la proporción real del diezmo? No parecía posible que a ese tipo le importaran los documentos escritos que podrían quemarse con un simple incendio…
¿En qué estaba pensando? Moriel cerró los ojos y suspiró profundamente; al abrirlos de nuevo, intentó ahuyentar esos pensamientos confusos de su mente.
La partida de los maestros de túnica roja fue silenciosa y rápida; nadie quería complicaciones en medio de toda esta tormenta. Aunque la Dama, en el caso de disturbios que perturbaban el orden público, solo castigó al cabecilla y ignoró a los cómplices, ¿quién sabía si volvería para arrestarlos por reunión ilegal? En el código de la Serena Majestad no existía algo tan benigno como una detención de solo quince días.
Algunos comenzaron a gritar pidiendo ayuda contra el fuego. Los habitantes de la ciudad, como hormigas perturbadas por un pangolín, se organizaron rápidamente; maldecir a los malditos causantes para que sus almas fueran arrebatadas por los demonios de los nueve infiernos era inútil; la Dama no se preocuparía por su comida, ropa o alojamiento. Así que había que arreglar el desastre y seguir viviendo: poco a poco aparecieron figuras vestidas con armaduras pesadas, con cascos puntiagudos en la cabeza y armas mortíferas como hachas, espadas largas y ballestas militares. Ya no tenía sentido quedarse allí; Moriel se retiró en silencio con Kayro a un callejón oscuro, para evitar conflictos con esos guardias que claramente no habían ido a ayudar a los habitantes.
“Fergas?” No habían caminado mucho cuando la maga vio la figura semitransparente del elfo de acero, elegante y letal.
“Realmente… realmente no te soporto”, dijo Fergas, mirando fijamente a Moriel. Las gotas de lluvia eran como hilos, mientras que ella era afilada como un cuchillo; su aura asesina parecía cortar realmente la piel de la maga: “¿Qué clase de reserva te impide siquiera disculparte?”
“Nunca me disculpo por cosas fuera de mi alcance”. Moriel se dio cuenta de que, sin la presencia de los cuarenta y siete, el elfo de acero extendería de inmediato sus garras; si no lo detenía, pronto se convertiría en un gran problema: “Sin mí, habrá otros que lideren el ejército de Agus; la guerra continuará, habrá derramamiento de sangre y muertes. Si quieres revivir viejas rencillas… no me importa, pero sugiero que elijamos un momento y lugar más adecuados”.
“¿Quién está hablando de Agus contigo?” Fergas se acercó de repente; la energía generada por la fricción del aire iluminó su rostro como un relámpago: “Nunca lo menciones, maga. ¡Es la única forma en que podemos coexistir en paz! Lo que quiero saber ahora es: si pareces tan segura de ti misma, ¿qué plan tienes para ayudar a nuestro amo, del que no sabemos nada?”

“Es tuyo… tu amo.” Morriel levantó un dedo y lo agitó: “Y yo… soy su amigo. ¿Sabes que los seguidores fanáticos son los que más fácilmente arruinan todo? Cálmate, así podremos pensar en una solución.”
Philgas respondió con sarcasmo: “¿Amigo? Escucha esa voz falsa; seguramente ni tú mismo la crees. Yo pensaré en una solución; tú quédate al margen y no molestes.”
“¡Basta! ¿Crees que no me importa él? ¿Que dejo que lo expulsen sin ayudarlo? ¡Es porque no puedo hacer nada! Lo que debo hacer ahora es quedarme en esta ciudad tanto como sea posible, buscando la oportunidad de volver a contactarlo, en lugar de desaparecer como por arte de magia junto a él. ¡Ah, y tú, ¿qué piensas? Si vas a acusarme por esto, muy bien… ¿por qué no buscas a alguna dama para que también te lleve, quizás incluso puedas alcanzar a tu amo y hablar con él?”
“Porque incluso en esas circunstancias, su última orden sigue siendo que yo cuide de ti.”
En realidad, en cuanto Philgas dijo eso, la discusión terminó; Kairo intervino solo para darle a Morriel una salida.
“Bueno, buenas, hermanas, ¿no es la misma persona de quien todas ustedes se preocupan? ¿Por qué discutir? ¡Unámonos y superemos esta dificultad juntas!”
“¿Kairo?” La hechicera tomó con sorpresa el colgante que la chica le ofrecía; pensaba que le costaría mucho conseguirlo.
“La dama que vive dentro de mí también está asustada.” La chica inclinó la cabeza, mostrando una expresión traviesa en su rostro pequeño: “Vaya, dijimos que ayudaríamos, pero en cuanto la vio, huyó como un ratón al ver a un gato. Pero debemos encontrar rápido al tío de hojalata; eso es lo más importante ahora.”
Morriel jugueteó instintivamente con el colgante: estaba frío al tacto, y dentro de la pequeña esmeralda en forma de estrella había una neblina brillante y etérea, como una nube estelar. “¿Tú… puedes comunicarte con ella ahora?”
“Sí, es una sensación extraña. Cuando tenga tiempo, quiero… Eh, ¿a dónde vas? ¡Espera por nosotras, hermana Philgas!”
Era fácil encontrar a Eponie con la magia de localización de Morriel, pero convencerla de seguir ayudando era mucho más difícil.
“Así es, me ayudaron en la taberna ‘Rana del Caos’, evitando que esos villanos locos me mataran. Pero yo también les he devuelto el favor, ¿verdad?… No, no se trata de dinero. Además, ¿de qué sirve tanto dinero en la Ciudad de las Marcas? Solo soy una prostituta solitaria; tarde o temprano terminaré en manos de los sepultureros.”
Al ver a la prostituta apoyada en la pared, con los brazos cruzados y la cara levantada, mostrando ese orgullo tenaz que persistía a pesar de su trágico destino, la hechicera no supo qué hacer con ella.
“Escúchame, Eponie. No te pediré que hagas algo peligroso. Solo quiero preguntar: escuché que si la Dama del Dolor quiere enfrentarse a alguien…”

“¡Hola, hola! ¡No menciones el nombre de la dama directamente!”, la interrumpió Eponine. “Te lo diré claramente, noble señorita maga. No tengo familiares y no le temo a la muerte; en la Ciudad de las Marcas hay cosas peores que la muerte. Pero aunque ahora mismo me arrojes al noveno círculo del infierno, jamás hablaré con ustedes sobre Su Majestad la Serenidad, ni los ayudaré a buscarla, ni haré nada aún más estúpido.”
Se aferró a las correas flojas de sus hombros, su mirada se llenó de temor; parecía que la silueta silenciosa de la dama seguía rondando frente a ella.
“Solo temo a Su Majestad la Serenidad, hasta la muerte. Gente como ustedes, forasteros, quizá no lo entienda… ¿Y qué importa? De todos modos, sé qué debo hacer. No vengan a buscarme más; tengo trabajo que hacer. ¿Por qué no buscan ayuda con ese pequeño demonio? Acabo de verlo en algún lugar. Para vender su alma, ¿no es el demonio la opción más adecuada?”
Morrill hizo un gesto de impotencia, admitiendo que no podía convencerla.
Parece que solo queda buscar a ese Quasimodo, aunque la maga no confía en absoluto en él. Afortunadamente, estos nativos que viven en el Abismo Sin Fondo, aunque poseen una astucia y traición difíciles de igualar, carecen de fuerza, lo que los hace relativamente más fáciles de controlar. Astutos, débiles, sin principios, buenos para halagar a los poderosos… Si dejamos de lado los prejuicios raciales, los Quasimodo sí pueden ser guías o espías decentes. Pero, ¿dónde está?
Se encontraba en una encrucijada, necesitaba decidir una dirección. El momento de mayor afluencia ya había pasado, pero faltaba tiempo hasta el amanecer. En la oscuridad solo se escuchaba el sonido esporádico de la lluvia, luces tenues y difusas, y la mirada hostil de Fergas, que parecía clavarse en su espalda.
“Espera aquí, no te alejes de Fergas”, le dijo Morrill a Kairo.
La maga siguió caminando por la calle. Una luz roja y silenciosa la seguía desde los aleros; las manchas de agua en los techos producían leves ondas.
“Ay, ¿debería esperar aquí o no alejarme de la hermana Fergas?”, se preguntó la chica en voz alta.
Morrill no avanzó mucho y se detuvo frente a un edificio de dos pisos con la puerta abierta. En el letrero de madera de la entrada había dibujado a la ligera una copa torpe; la luz de una lámpara de aceite se filtraba desde detrás de una cortina de fieltro a medio enrollar, proyectando su sombra alargada. Enredaderas negras ya cubrían medio edificio; gracias a la lluvia de la noche, parecían crecer a una velocidad visible a simple vista.
La maga se bajó el capuchón y entró. El salón no era grande y estaba lleno de objetos viejos y sucios. Un camarero sin camisa se apoyaba en el mostrador con una copa; por su nariz enrojecida, parecía haber estado robando toda la noche. En una esquina, alguien ya dormía acurrucado; en otra mesa, dos hombres se miraban fijamente, indiferentes como si el mundo se les fuera a caer encima.
En un ambiente tan vulgar y sombrío, la elegante dama vestida de rojo brillante resultaba completamente fuera de lugar. Morrill dudó un momento y luego se acercó lentamente a ella. La dama levantó la vista hacia Morrill; la piedra Aio en su frente era de un rojo sangriento, como si fuera su tercer ojo.
“¿Qué tal si te invito a una copa?”, dijo Isabella.

Morrill la observó en silencio mientras ella le entregaba una copa alta: no podía ser algo del local, era exquisita y de una delicadeza extrema.
“Ay, mírate, Clotina”, suspiró Isabella. “Te vistes todo el día como una campesina. Y este lugar… es realmente sofocante. No entiendo cómo puedes gustarte. ¿Crees que perteneces aquí como ellos? No, deberías estar en un lugar más elegante”.
“…Alguien me dijo una vez”, comenzó Morrill, pronunciando cada palabra con calma, como si recitara un hechizo: “Dijo que el vodka es un lujo que tenemos, el caviar también es un lujo, pero el tiempo no. ¿Por qué no es más directa? Así sería mejor para las dos, profesora Isabella”.
“Siempre tienes tanta prisa. ¿No te he enseñado que hay que saber disfrutar la vida, Clotina? Además, en estas circunstancias, ¿qué más se puede hacer aparte de sentarse a descansar un rato?”, dijo la maestra con una sonrisa, su porte distinguido ocultando un aire seductor; realzada por su túnica roja, parecía realmente una condesa legendaria que se bañaba en sangre virginal para mantenerse joven para siempre.
“La Ciudad de las Mil Puertas… también es mi primera vez aquí. En realidad, no me opongo a los riesgos; leer muchos libros y viajar por todo el mundo es el camino inevitable de un mago. Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, jamás habría imaginado que la Dama del Dolor pudiera tener tanto poder…”
“No menciones su nombre directamente. Entonces, ¿fue usted quien organizó que el maestro André y los demás vinieran a buscarme? La Dama no tolerará que la batalla ponga en peligro a la propia Ciudad de las Marcas… Debo admitir que es un plan ingenioso para matar a otro con sus propias manos. Fui demasiado imprudente y debo pagar por ello”.
“Tampoco era exactamente mi intención”. Probablemente solo en la Ciudad de las Marcas esa maestra y su discípula podían hablar con tanta calma como antes: “Debí haber imaginado que una entidad que gobierna el centro del multiverso es imposible de enfrentar, incluso con poderes casi divinos. Si no fuera porque ella detectó fluctuaciones energéticas anormales y exigió atacarlos con insistencia… Es una lástima, después de todo, fui yo quien la contactó primero. Con un poco más de tiempo, quizás podría haber intentado convencerla, controlarla, y así tendría una ventaja mayor al enfrentarme a usted”.
“¿Se refiere a esa hermosa estructura antigua? Con permiso para ser directa: usted no puede controlarla. Después de tantos años de aventuras, lo único que realmente he aprendido es que no hay nadie ni nada que pueda ser controlado por completo. La vida es un océano infinito… Cada acción, pensamiento e incluso deseo no son más que una gota en ese mar. El océano de cada persona es diferente; no será absorbido por usted ni replicado. Una vez me tuvo bajo su control tan profundamente, tan firmemente, pero al final, yo seguía teniendo mi propio camino por recorrer, entre estas personas que le impiden respirar”.

“Ah, qué forma interesante de expresarlo.” Isabella se movió ligeramente, y los runas entre pliegues de su túnica también parecieron bailar: “No seas tan pretenciosa. Debes recordar que quien está sentada frente a ti es una mujer a la que tú llamas ‘vieja bruja’. Ahora puedes encontrar una base teórica para odiarme, lo cual es bueno. Clotina, admito haber sido demasiado apresurada con tu caso; quizá habría sido mejor esperar diez años antes de buscarte. Ya sabes, yo no me convertí en aprendiza de mago hasta los veinte años. Al principio, mis manos temblaban constantemente y ni siquiera podía recordar los hechizos más simples, pero ahora soy una de las ocho principales magas de la Hermandad de la Túnica Roja. Tú eras demasiado joven para comprender realmente las dificultades de la vida, para entender el sufrimiento de sobrevivir… Los médicos, los alguaciles, los recaudadores de impuestos: con solo extender un dedo pueden destruir todo lo que posees y tu vida. Por eso no valoras lo que tienes, desprecias el camino que te he preparado y prefieres mezclarte en ese montón de basura donde naciste, observando su mundo miserable, bajo el pretexto de comprensión y compasión para satisfacer tu vanidad. Quizá realmente deberías beber agua estancada y apestosa durante unos años; mi excesivo mimo te ha vuelto demasiado insensata. Pero, ¿sabes qué…?”
Se inclinó hacia adelante: “Eres la profetisa más talentosa que he conocido. Nunca has considerado seriamente el peso de esas palabras; cada vez que las escuchas, te ríes. Eres tan parecida a mí, Clotina… pero cien veces mejor que yo. No puedo soportar que vivas, crezcas y pierdas tu pureza en ese entorno, que te vuelvas adicta al alcohol y al final te rindas, convirtiéndote en una mujer igual a las más viles… ¡Quiero salvarte, hacer que seas perfecta, criarte como si fueras yo misma! Te amo, Clotina.”
“Mire, ese es el quid de la cuestión.” Morriel bebió de un trago y dejó la copa: “Me trata como si fuera usted misma, pero yo soy yo, no usted. Sin usted, me convertiría en una prostituta o en una bruja que engaña a la gente con adivinaciones, muriendo en la miseria… Pero si me convirtiera en usted, en la próxima líder de las profetisas, también estaría muerta. ¿Qué es lo que ama usted? ¿Este cuerpo? ¿Mi alma? ¿O su reflejo en el espejo, una copia?”
Se puso de pie: “Es un juego cruel. Dos copas de vino: una que te ahoga al beberla, y otra con la que aún puedes decir unas últimas palabras. Ahora estoy en contra de toda la Hermandad de la Túnica Roja, y sin mi mayor apoyo, quizá me aguarde otro camino hacia la destrucción. Pero jugar un juego es cuestión de ganar o perder; lo impredecible y más interesante es el proceso. Maestra Isabella, incluso si fuera una marioneta, usted no tendría éxito. Sus emociones, su dolor, su sufrimiento, su confusión… Lo único constante en la confusión es que nunca es igual.”
“Lo mismo digo. Victor no me perdonará. Pero las profecías dicen que moriré a manos de mi propia alumna… ¿Y tú, Clotina?”
“Nunca predigo mi propio destino. Y parece que recuerdo haberla matado una vez ya.”
La maga salió del bar y, antes de irse, miró por última vez a Isabella, que seguía sentada allí: “Además, mi nombre es Morriel.”

CinNicuesa despertó en su laboratorio secreto y no pudo evitar gritar debido al frío que le atravesaba el alma. El campo mágico que sujetaba su cuerpo clonado detectó el movimiento y se disolvió automáticamente; su mentor, desnudo, cayó al suelo junto con el líquido mágico helado. CinNicuesa temblaba sin control, lleno de un odio, ira y miedo insoportables. Permaneció tendido en el suelo durante un rato antes de poder levantarse con dificultad apoyándose en la mesa de experimentos. Un matraz reflejó su rostro actual: pálido y ceniciento, envejecido y agotado. El poder del frío invernal no solo había destruido por completo su cuerpo anterior, sino que también había afectado a su alma, impactando en su cuerpo actual. Su interior estaba vacío, y una parte de su fuerza más poderosa lo había abandonado para siempre, sin posibilidad de recuperación. Era una pérdida inevitable en el proceso de transferencia de alma, un precio que había que pagar.
Pero aún así valía la pena. Había invertido mucho esfuerzo y una cantidad incalculable de dinero en este hechizo. No había muerto, o mejor dicho, volvía a vivir: ¡todos aquellos que lo habían herido o engañado no tendrían un día tranquilo! ¡Esperen y verán!
“Mezos! Mezos”, gritó el nombre de un demonio. Era su ayudante, mayordomo, consejero, comandante del ejército y esclavo eterno. Poder controlar a Mezos era uno de los mayores logros de un maestro de hechizos, ya que un demonio tan poderoso normalmente jamás aceptaría servir a un mortal.
Un remolino mágico se formó junto a CinNicuesa, y apareció un demonio rosro superior, alto y delgado, con una cabeza protuberante en forma de calabaza. Vestía una túnica exquisita; su piel gris oscuro presentaba numerosas manchas desagradables, y sus ojos enormes, sin distinción entre blanco y pupila, cambiaban constantemente de color, sin mostrar ninguna emoción positiva: solo frialdad y crueldad.
“Llévame a mi habitación, Mezos”, dijo CinNicuesa, jadeando. “Reúne de inmediato al ejército para montar guardia, cierra la torre de magos y no dejes entrar ni salir a nadie sin mi orden. ¡Rápido!”
Mezos no ejecutó la orden de inmediato como de costumbre. En lugar de eso, emitió una carcajada que le pinchó los oídos a su mentor como una aguja.
“Estás en una situación lamentable, CinNicuesa”, dijo una voz anciana y sombría, congelando nuevamente toda la sangre en su cuerpo y empujándolo al abismo.
“Víctor”, susurró el maestro de hechizos.
“¡Mezos! ¿Qué pretendes?”, rugió fuera de control. “¡No olvides que con un solo pensamiento puedo destruirte! ¡Nuestras almas están unidas!”
“Por supuesto que sé lo que hago”, respondió el demonio rosro superior, con un sonido silbante que ocultaba una maldad afilada. “El honorable Víctor es un cliente mucho mejor que tú… y también un gran mago de los muertos más poderoso.”

“Cynis. ¿Cómo puedes ser tan estúpido? Nadie puede ser controlado por completo, y mucho menos un demonio Rossum de rango superior.” El brujo que había salido por una puerta aleatoria se acercó lentamente; su rostro esquelético, iluminado por el brillo de la piedra Aio, resultaba aterrador: “¿Crees que al conectar tu alma con la suya podrás atarlo firmemente a tu barco…? Sí, ni siquiera yo podría romper un pacto así. Pero algunos pequeños perturbadores aplicados a los clones pueden impedir que tú, al haber sido revivido, lo manipules o destruyas de inmediato; al menos necesitarás recuperar algo de energía. Pero el tiempo no espera… Sin embargo, hay algo de lo que puedes estar seguro: Mezoth te protegerá cuidadosamente y no permitirá que tu alma sea destruida, ¿verdad?”
“Por supuesto,” dijo alegremente el demonio Rossum de rango superior: “Siempre cumple su palabra, señor Victor.”
Miró a Cynis, ahora encogido en un montón: “Amo… tu destino es mi destino. Los días son largos; tendremos al menos mil años de entretenimiento. Mientras tanto, te prometo… que comprenderás la verdadera esencia del dolor.”
“¡No! ¡Victor! ¡Perdóname—!”
La figura del brujo desapareció lentamente, y su risa envejecida resonó en el laboratorio.
“El camino lo elegiste tú mismo; debes recorrerlo por ti mismo. Buenas noches, maestro Cynis.”