Ronda treinta y uno: El camino que elegimos (III)

Ustedes, malditos bárbaros, piensan que la Serenísima Reina es solo un dios extraño e incomprensible al que se puede vencer con un poco de ingenio y suerte. ¡Ella no es así! ¿Entienden?
—Algún amable habitante de la Ciudad Jaula.

El Barrio Bajo es un lugar repugnante, solo superado por el Nido. Talleres de herreros que hacen ruido, fábricas rudimentarias grandes y pequeñas envueltas en humo, grupos de almacenes oscuros ocultos bajo una llovizna fina… El aire está impregnado de un fuerte olor a azufre; las casas y calles están cubiertas por una capa de suciedad grisácea, probablemente formada por la mezcla de diversos polvos industriales. La lluvia las contamina aún más, tiñéndolas de un color aún más sucio, y se mezcla silenciosamente en este gran tinte llamado Ciudad de las Marcas.

Pero a Moriel le gusta. Como todas las mujeres, detesta los olores fétidos, los entornos sucios, los insectos que se arrastran por todas partes y las pilas de ropa interior sin lavar desde hace días… Pero también está fascinada por las cuerdas para tender ropa llenas de telas húmedas, las ventanas antiguas a medias ocultas en las paredes envejecidas y las calles y callejones laberínticos. Es un magnífico nido donde viven los humildes, un asombroso milagro de productos rudimentarios… Y, lo más importante, le gusta la vitalidad que estas personas demuestran aún bajo el peso de sufrimientos como las preocupaciones, la angustia, la desgracia y la desesperación.

En un entorno así, se siente como pez en el agua.

Un artesano regaña a su aprendiz, aparentemente porque es torpe, pero en realidad para ocultar su técnica de templado, que en realidad no es nada excepcional. La maga pasa abiertamente entre sus cobertizos desordenados; el fuego de los hornos oculta la vista de los artesanos, y el aprendiz interrumpe su trabajo para espiar los procedimientos de su maestra. El sonido de las herramientas que chocan amortigua los pasos ya muy suaves de Moriel. Ciertamente, es fácil colarse aquí, pero hacerlo sin agacharse, como ella, es bastante difícil. Se necesita una oportunidad, y una o dos no son suficientes. Cada instante puede presentar una oportunidad, y hay que tomar una decisión en cada momento. Una gran cantidad de hechizos fluye de su mente mientras la maga los susurra, formando hilos mágicos que permiten tocar los misteriosos secretos del más allá, revelándole posibles conexiones entre las cosas y guiándola para que elija el camino que mejor se adapte a sus deseos. Ahora Moriel es mucho más poderosa que en el Imperio de Agus; ya puede lanzar este hechizo avanzado que predice la fortuna sin necesidad de materiales o pasos complicados… Jugar a un juego de estrategia con un mapa; no es de extrañar que una excelente maga profetisa sea un dolor de cabeza para cualquier oponente.

Moriel se detiene detrás de un muro en ruinas. En su visión mágica, la calva cabeza de Cynis brilla como una bombilla. Sirvientes invisibles y silenciosos lo rodean, desempeñando funciones tanto de reconocimiento como de protección, y estos fantasmas invisibles son solo una pequeña parte del ejército de Pokémon principales del sistema de hechizos. Cynis siempre ha disfrutado de la sensación de ser el líder; es un secreto a voces que muchas bandas de bandidos que asolan las rutas comerciales y tribus de razas malvadas como los gólems y orcos actúan bajo sus órdenes. También hay rumores de que ha hecho un pacto con demonios y posee un ejército privado compuesto por criaturas del inframundo.

Pero precisamente debido a la personalidad arrogante de SinNise, seguía menospreciando a Moriel y no era tan cauteloso como André. Su autoridad, que siempre hacía que todos obedecieran sin rechistar, provocó que su confianza se inflara excesivamente; como resultado, los efectos mágicos que regresaban del jefe de la rama de hechicería eran como una gran polilla atrapada en una telaraña, agitándose sin cesar.
Sin embargo, para derrotarlo por completo, era necesario esforzarse al máximo y ser extremadamente cuidadoso. La maga se ocultó en la sombra de los muros derruidos, “casualmente” en una zona ciega para la detección de SinNise. Ajustó cuidadosamente su respiración y latido cardíaco, entrando casi en un estado de semihipnosis, completamente quieta, esperando pacientemente la oportunidad; efectivamente, los cuarenta y siete no la hicieron esperar mucho.
El trueno repentino y los relámpagos también atrajeron la atención de SinNise, y Moriel aprovechó la oportunidad para atacar de repente. Decenas de proyectiles mágicos, bajo su control, se lanzaron hábilmente aprovechando la intensa luz del fuego hacia el jefe de la rama de hechicería, dejándolo casi desprevenido. Una tormenta de proyectiles avanzados, como una pequeña lluvia de meteoros, destrozó a los secuaces del maestro, haciendo que sus débiles esencias y sus débiles lamentos se perdieran en la noche lluviosa.
“¡Moriel!”, gruñó SinNise con un sonido similar al de un buitre picando, sus ojos brillando con ferocidad, mientras los patrones en su cabeza calva se retorcían como serpientes. Innumerables cadenas de hierro con púas salieron de las mangas de su túnica, formando rápidamente una barrera oscura. Los proyectiles mágicos chocaban contra ella, parpadeaban un instante y eran devorados por esa pared móvil; luego, esas cadenas se transformaban nuevamente y se abalanzaban sobre la maga como una ola, con una velocidad de cambio de hechizos comparable a la luz del relámpago. En un instante, Moriel quedó rodeada por tres figuras humanoides horribles formadas por cadenas de hierro, que se entrelazaban y se estiraban sobre ellas, creando una red que parecía destinada a estrangularla hasta matarla.
Un estallido súbito hizo que el espacio pareciera temblar, y la energía mágica que formaba las cadenas se desintegró poco a poco. Ondas de ruido grave se propagaron, ahogando todos los sonidos a su alrededor; incluso ella sufrió zumbidos en los oídos y quedó temporalmente sorda. Moriel no tenía tiempo de preocuparse por eso; su dominio de los hechizos era tal que, incluso sin poder oír, nunca cometería errores. La clave de atacar primero era actuar con determinación, sin darle al oponente tiempo para recuperarse; si permitía que un enemigo de nivel como el maestro de la túnica roja se estabilizara y recuperara el control, sería casi imposible vencerlo. Sin detenerse, se lanzó directamente hacia SinNise, desatando otra ola de tormenta de proyectiles que lo obligó a retroceder una y otra vez, tratando de ganar distancia y reorganizarse.
Ante el ataque, el jefe no era alguien elegido por votación democrática. Grupos de criaturas invocadas que aparecieron de la nada volvieron a servir como escudo humano y chivos expiatorios para SinNise, y Moriel tuvo que usar una ráfaga adicional de relámpagos en cadena para destruir por completo su contraataque.
“¡Insensato! ¡Ni siquiera un hechicero inferior atacaría con tanta imprudencia!”, dijo SinNise alzando la mano; el viento frío agitó las gotas de lluvia, y unos pocos puntos de luz verde pálida aparecieron, delineando contornos mortales con la lluvia congelada en escarcha. El maestro liberó arcos eléctricos de alta tensión que chisporroteaban entre las sombras, dañando a cualquier criatura que se interpusiera en su camino. Eso no afectaba a Moriel, pero ella tampoco era invencible; esa breve barrera ya era suficiente para que SinNise invocara peones aún más poderosos, causándole mayores problemas y permitiéndole entrar en su ritmo de combate favorito.

Dos abisalones aparecieron junto al maestro. Estas criaturas parecidas a dragones, de la raza de los batzus, al manifestarse llenaron el aire con un hedor infernal; sus escamas de color negro rojizo desprendían una sensación de maldad. Sus ojos, como coágulos de sangre, giraron y se fijaron en la hechicera que acababa de expulsar al espíritu maligno. En cuanto Cynis dio la orden, se abalanzaron sobre ella: desgarrar la carne tierna, saborear la sangre y la desesperación era algo tan dulce, tan irresistible, ¿por qué, de lo contrario, habrían firmado un pacto con los inferiores humanos?

Curiosamente, Moriel no huyó ni se esquivó; mientras preparaba sus hechizos, se acercó, sin parecer tener forma de detener a los veloces abisalones ni resistir sus garras afiladas.

Por supuesto, la hechicera no iba a rendirse sin luchar. Su campo de batalla era un callejón, separado por un arco antiguo y en ruinas entre las dos hechiceras. Fuera lo que fuera que hubiera formado parte en el pasado, quizás restos de una mansión alguna vez gloriosa en la Ciudad de los Sellos, ahora funcionaba como una “puerta”. Un destello, como un rayo, un vórtice espacial que apareció de repente, absorbió directamente a los dos abisalones… o mejor dicho, ellos chocaron contra él.

El sorprendido mentor se movió instintivamente hacia un lado, sintiendo un dolor agudo en el hombro izquierdo. ¡Maldita chica! ¡Ella había elegido esta trampa! La Ciudad de las Mil Puertas en realidad no era tan acogedora como su nombre sugería; sin la puerta adecuada y la llave, era imposible visitarla. Muchas criaturas de otros mundos que juraron servir a Cynis no podían ser invocadas directamente; los abisalones también habían sido traídos por él mediante métodos especiales, pero enviarlos a través de un portal abierto con el método correcto era mucho más sencillo.

Moriel había detectado allí un portal que podía abrirse para los demonios del reino inferior, y sabía que Cynis seguramente invocaría monstruos para ayudarlo, por eso quería lanzar un ataque masivo para atraer al mentor. Aunque no sabía a dónde conducía esa puerta, ¿a quién le importaba? Mientras no le causaran problemas, estaba bien.

“Debería cambiar de táctica, mentor Cynis”, dijo. En un combate mágico, el más mínimo error podía ser fatal. Moriel estaba lo suficientemente cerca del mentor como para usar con solo un pensamiento su espada mágica, capaz de atravesar su hombro, cortar sus huesos y órganos internos; tenía la victoria asegurada.

Una bola de fuego se encendió en el lugar donde se encontraba la hechicera. Era tan intensa que en un instante se convirtió en una enorme bola de fuego azul blanquecino, devorando con avidez todo lo que tocaba. Su poder destructivo, comparable al creado por el número cuarenta y siete, envolvió también a Cynis. Después de expandirse durante unos segundos, se contrajo bruscamente, transformándose en un haz de luz ardiente que empujó a sus víctimas hacia las casas cercanas. Nubes rojizas se arremolinaban, serpientes rojas danzaban, y todo un barrio se sumió en un mar de fuego. En el viento abrasador se escuchaban vagamente los gritos y lamentos de los residentes.

“¡Abdul!”, dijo Cynis, acostumbrado a gritar los nombres de los demás con furia para expresar su enojo. Estaba en una situación desastrosa: desaliñado, con quemaduras en varios lugares y su túnica en llamas. “¿Quieres matarme?”

“¡Ya estarías muerto si no actuara! ¿No era esa también la táctica acordada?”, respondió ella. Entre las llamas apareció Abdul, robusto como un oso, y escupió al suelo.

“¡Lo que me diste no logró defender completamente tus hechizos!”, acusó Cynis.
“Solo dije que podría salvarte la vida”, resopló el jefe de la rama de la energía plástica. “Si fuera tan fácil de detener, ¿en qué se diferenciaría de un hechizo de fuego común? —Oye, deja eso de lado; esa chica sigue viva”.
Morrill salió con paso firme del incendio. Alrededor de ella había una especie de barrera ligeramente brillante, como una fina cortina de agua. Esa barrera protectora emitía un zumbido eléctrico sutil; las llamas desenfrenadas se disipaban al tocarla, y el escudo parpadeaba hasta que la maga llegaba a un lugar seguro, momento en el que se desmoronaba y desaparecía.
Abdel entrecerró los ojos: “Impresionante. ¿Lo aprendiste en Agus? Daría un puesto estratégico por ese hechizo”.
“Entonces tendremos que discutir esto cuando no haya extraños alrededor”, respondió Morrill con una sonrisa.
La grasa en el rostro del jefe de la energía plástica tembló al notar la expresión furiosa de Cynis.
“Qué lástima, pequeña Morrill. Eres muy talentosa; no es de extrañar que ese idiota de Ale sea manipulado por ti. Pero ya no puedes huir: dos siempre es más que uno. ¿Por qué no cooperas? Así habrá menos heridos”.
“Tienes razón…”
La llovizna no podía hacer nada contra las llamas intensas; las gotas se evaporaban al tocar las llamas y se convertían en niebla. La niebla… una ligera bruma se arremolinaba con el viento, sin llamar la atención de nadie, hasta que el aire comenzaba a enfriarse.
Una mano delgada y pálida agarró la manga de Cynis. Los ojos del jefe de la rama de los hechizos se abrieron de par en par; su cuerpo parpadeó bruscamente, pero el hechizo de teletransporte no funcionó como debería y él permaneció en su lugar. La niebla se acumuló, penetró en su piel y rápidamente lo dejó pálido. Cynis abrió la boca; una nube de niebla se revolvió en su interior antes de desaparecer en su garganta. Luego, sus ojos se congelaron, y todos pudieron ver claramente cómo se apagaba la luz de vida del maestro. Cuando la mano de la niebla lo soltó, él se desplomó en el suelo; las gotas de lluvia cayeron sobre su cuerpo rígido, convirtiéndolo al instante en escarcha.
“Dos siempre es más que uno”. Al ver a Cynis derrotado, Morrill no parecía muy contenta: “¿Dónde está Kayro?”.
“Está dormida”, dijo la chica, acercándose mientras jugueteaba con su colgante, con una sonrisa dulce: “Por supuesto… por ahora”.
“¡Debemos unirnos! Las cosas se están poniendo complicadas”. Una sombra energética atravesó los fuegos artificiales y se convirtió en la forma física de André, quien vino en busca de ayuda. Solo después de superar el mareo por el cambio de fase se dio cuenta de lo grave que era la situación.
“Cynis… ¡maldita sea!”.
Philgas, que los seguía, no intentaba halagar a Morrill como algunos otros; estaba listo para actuar en cualquier momento. La única razón por la que André tenía una oportunidad de respirar era porque ella había encontrado un objetivo más importante. Las flechas mágicas de carnero, reforzadas, explotaban como bombas, y cada fragmento era como un diente venenoso que aullaba. Su figura encantadora y brillante pasó como humo a través de esa lluvia de muerte, creando varias imágenes fantasma a una velocidad increíble; cada una era tan real y se dirigía hacia la maga por su propio camino.

Antes de que nadie pudiera reaccionar, un montón de chatarra humeante y retumbante se abalanzó sobre ellos. Cuarenta y siete se desmontó a sí mismo: sus órganos, brazos y piernas expelían llamas y vapor, funcionando de forma independiente; incluso si aún estaba conectado con los demás, era imposible darse cuenta. Llegaron como un grupo desordenado de motociclistas enloquecidos, atacando sin piedad a todos por igual. Entre una serie de explosiones, una mujer de acero fue capturada, mientras las demás se dispersaron bajo los golpes.

Las piezas se reensamblaron con un estruendo para formar al Hombre de Hojalata, pero ciertamente no en el orden en que se habían desmontado. Él no tenía esa memoria, ni le importaba lo asqueados que se sintieran los demás al ver cómo su cintura de acero se transformaba en hombreras.

“Si sigues huyendo, quizá realmente no pueda alcanzarte. Pero ahora…”, agarró los miembros de la mujer de acero y la levantó: “¡El tío está muy enojado!”

Parecía que Cuarenta y siete realmente estaba furioso. Comenzó a crecer entre el estruendo metálico; sus garras de acero aferraron firmemente a Keri, y de su cuerpo surgieron siete u ocho cañones listos para atacarla con fuerza.

¿Qué fuertes? ¡Un montón de idiotas! Euphony se quedó de pie al borde del camino, con la cabeza gacha, mirando fijamente sus dedos sucios y delgados. El pequeño demonio llamado Pipi se escondía a su lado, ya había usado su habilidad natural de invisibilidad, pero Euphony sabía sin mirar que también temblaba como ella, sin atreverse a moverse.

Aunque en la Ciudad de las Marcas había numerosas facciones, cada una reclamando su poder, solo ella era la dueña suprema e indiscutible de ese lugar.

Sin una presencia imponente ni órdenes desde lo alto, lo único que traía era un silencio y una calma sofocantes; incluso nadie sabía si ese era el efecto que deseaba. Porque a ella no le importaba, no se preocupaba, ignoraba y no comunicaba; gobernaba la ciudad en sí, no a sus habitantes, aunque estos también recibían su protección de forma indirecta. Había que aprender a temerla, a evitarla, a no hablar de ella con frecuencia, y si era necesario, recordar usar un tono respetuoso al dirigirse a ella. Jamás se debía intentar pedirle algo, desobedecerla o vencerla… ¿Qué tan estúpido sería eso?

Euphony juró que no quería mirar, pero de todos modos vio por casualidad un reflejo frío en el agua del suelo. Un escalofrío le subió desde los pies hasta la cabeza; parecía que su corazón se partía en dos. Nunca una prostituta había estado tan segura de que iba a terminar mal: ¿sería una visita casual o una purga? Euphony solo podía quedarse allí en silencio, envuelta en un silencio que se extendía por todo su cuerpo.

Al mismo tiempo, Loli, la señorita elegante, los magos y los dos mechs en lucha también la vieron. Era extraño, pero también normal: incluso si estaban en lugares diferentes, ¿no verían igualmente la misma Ciudad de las Marcas?

La Serena Majestad flotaba a unos metros del suelo; su alta figura atravesaba silenciosamente las llamas, como si no existiera, o como si las llamas no existieran. Su rostro indiferente estaba rodeado de filos brillantes, y los bordes de su túnica marrón se extendían en hojas afiladas que giraban lentamente, sin perturbar el polvo.

Es una existencia completamente invencible. Moriel lo comprendió al verla: no fue por la fuerza abrumadora, sino que lo entendió de forma natural; nunca había sentido algo así ni siquiera al enfrentarse a la encarnación del asesino de príncipes. Aunque muchos documentos de otros planos hablan de esta dama de maneras extrañas y vagas, solo al encontrarse realmente con ella y llamar su atención se comprende cuán terrible es ser objeto de la atención de la Dama del Dolor.
Ella no va tras los “débiles”. El Hombre de Hojalata soltó a la Mujer de Acero; ahora, esos dos enemigos mortales compartían el mismo odio. Cuarenta y Siete respiró hondo y continuó transformándose en una bestia de acero aún más enorme, casi llegando al otro extremo de la Ciudad de las Marcas; chorros de vapor caliente salían de sus articulaciones mecánicas, y sus armas apuntaban hacia donde llegaba la calma. La Mujer de Acero también despegó de repente, desplegando sus alas resplandecientes.
Pero la dama ya se acercaba. Ni Cuarenta y Siete ni Keri pudieron completar su transformación; una fuerza inmensa, imperceptible para los demás, los sujetaba en silencio y se intensificaba sin cesar. El enorme Hombre de Hojalata bajó la cabeza y rugió hacia ella, con llamas saliendo de su boca, aunque no se escuchaba ningún sonido. La voluntad de Su Majestad la Serena era imparable, como el funcionamiento del multiverso, e incluso impedía cualquier intento valiente de resistencia. Ella se acercó a ellos, y estos desaparecieron antes de poder obstaculizar su movimiento. Esos dos seres de fuerza incontenible desaparecieron en un instante.
En las cuchillas que funcionaban en silencio brillaron destellos de luz, para luego desvanecerse por completo. La dama llegó en silencio y se fue en silencio, sin hacer ningún movimiento especial ni dirigir una mirada a nadie en particular, pero el sudor frío que brotó en los magos por su presencia no fue menor al de las prostitutas despreciables.
Moriel miró fijamente el lugar donde había desaparecido Cuarenta y Siete, sin preocuparse en absoluto de que sus maestros aprovecharan la oportunidad para atacarla.
Después de un rato, suspiró suavemente, con una voz tan tranquila que parecía no ser suya.
“Bueno, chicos. Ya que seguimos en la Ciudad de las Marcas, ¿no deberíamos hacer una tregua?”